По пути Элли расспрашивала Криса.
Ты уверен, что нужно довериться твоей тетке-бабке?
На сто процентов. У нее ум острый как бритва, и есть характер.
Ты ее хорошо знаешь? Она меня не выдаст капитану?
Знаю не очень хорошо,признал Крис.Не видел ее лет пятнадцать. Незадолго до моего отъезда она явилась в дом папаши и остановилась у нас на несколько дней. Оказалось, мы вместе летим на «Горгоне». Решила, понимаешь, бабуля, путешествовать на старости лет. Приехала из своей глуши, приморской деревеньки Гнилые Лангусты. У нее там имение и денег куры не клюют. Папаша тоже был ей рад, хоть и не признал сначаладавно ее не видел. Но мы с ней сразу подружились. Она махом обдула меня в карты и научила паре шулерских приемов. В детстве я был у нее любимчиком. Она всегда покрывала мои проделки. Поверь, тетка Дженнито, что тебе нужно. Она авантюристка по натуре, хоть по виду и не скажешьни дать ни взять, божий одуванчик. Пришли! Вот и салон.
Крис потянул высокую дверь и почтительно пропустил Элли вперед.
Салон оказался просторным, светлым. Вдоль его внешней стены тянулись огромные наклонные окна, через которые пассажиры могли любоваться небом и землей во время полета.
Все кругом сверкает хрусталем, алюминием и позолотой. Стены расписаны нежными акварельными облаками и птицами. У стен стоят легкие столики и стулья. И даже рояль имеется. Шик и роскошь в каждой детали.
Салон уже был полон пассажиров. Одни расположились за столиками и цедили игристое. Другие прилипли к окнам и азартно махали провожающим.
Иди сюда,Крис провел Элли к окну.Скоро взлетаем. Смотри внимательно, тебе понравится. Я пока поищу тетку.
Элли облокотилась на подоконник и выглянула в открытое окно. Солнце мигом припекло щеки, но прохладный ветер, пахнущий свежескошенной травой, мягко прошелся по лицу.
Две минуты до взлета!внушительно проговорил в рупор бас капитана. Элли вытянула голову, но командную гондолу не разглядела.Отдать балласт!
Мягко щелкнул замок причальной мачты. Хлынул водопад балластной воды, в брызгах заиграла радуга.
Оркестр взял последнюю высокую ноту и замолчал. Рабочие сгрудились под брюхом «Горгоны» и мягко толкнули ее. Огромный дирижабль в полной тишине пошел вверх, плавно и спокойно.
Сначала Элли даже не заметила его движения, лишь увидела, как земля стала уходить вниз, а лица провожающих начали уменьшаться. А потом толпа разразилась криками.
Счастливого полета!исступленно вопили люди.Крис, не пей много, голова будет болеть! Линда, не забывай отправлять телеграммы! Я люблю тебя!
Элли вдруг стало грустно. Никому на всем свете не было до нее дела. Она была совсем одна, сама по себе. Кругом враги. Ее никто не любил. Никто не провожал.
Заработали моторы, салон заполнил мерный, мощный гул. Дирижабль начал разворачиваться. Проплыло крохотное, точно игрушечное здание аэровокзала, земля внизу становилась все больше и необъятнее.
А впереди открывалось бездонное синее небо. И свобода!
* * *
Элли как завороженная смотрела в окно.
Внизу лежала столица. Она звенела рельсами трамваев и гудками автомобилей.
Проплывали крыши зданий, купол Обсерватории, башни Академии. Сверкнули холодным блеском воды залива, где качались белые треугольники парусов. Со стороны горизонта надвигались белые облака.
Выходим на океан!на весь салон громко объявил освобожденный от вахты второй помощник капитана.Высота полторы тысячи футов. Курс тридцать норд-вест. Скорость пятьдесят узлов.
За «Горгону»! За удачный первый рейс!звонко откликнулся кто-то из пассажиров, и следом захлопали пробки бутылок и зашипело игристое.
Элли, я нашел тетку Дженни,Крис тронул ее за плечо.Я рассказал ей о тебе, и она сразу загорелась помочь. Говорю жеу старой авантюристки есть порох в пороховницах.
Он потянул Элли за локоть. Девушка повернулась и пошла за ним через толпу.
Веселье кипело в салоне. Взмыленные стюарды только и успевали подносить бутылки и бокалы. Франт с бородкой клинышком уселся за рояль и начал бренчать модную песенку. Играть он не умел, но очень старался.
Стол в углу салона оккупировали картежники. Крис посмотрел на них с завистью.
Он подвел спутницу к раскидистому кактусу в кадке. Кактус тоже был показателем роскоши салона. Такие растения из пустыней Каламанки недавно вошли в моду.
Триста шестьдесят четыре дня в году они отращивали колючки, а на триста шестьдесят пятый распускались роскошными золотыми цветами. Цвели они ровно сутки. Знать взяла за обычай отмечать День Цветения своих питомцев пышными приемами. Кактусам даже дарили подарки.
Тетя Дженни, вот она. Беглая танцовщица Элли.
Здравствуйте, милая,кротко поздоровалась расположившаяся в кресле у кактуса седоволосая дама.Садитесь и расскажите мне все.
Она указала на соседнее кресло.
Крис, мальчик, найди стюарда и попроси его принести нам какао. А мы пока побеседуем с твоей приятельницей,она ласково улыбнулась внучатому племяннику. Тот беспрекословно ушел ловить стюарда.
Элли торопливо опустилась в кресло и при этом умудрилась зацепиться рукавом за кактус. Острые как иглы колючки царапнули кожу. Но Элли даже не ойкнулатак она волновалась. Она настороженно посмотрела на новую знакомую.
Тетя Дженни оказалась высокой пожилой дамой с безупречной осанкой, со вкусом одетая. Ее седые короткие волосы лежали красивой волной, на затылке волну удерживал платиновый гребень с сапфирами. Высокий воротник блузки скрепляла большая золотая брошь.
Лицо у дамы было благородное, удлиненное, с крупными чертами, гладкой, словно резиновой кожей, лишь у рта разбегалась сеточка морщин. Губы, покрытые слоем розовой помады, доброжелательно улыбались, а голубые глаза смотрели на Элли безмятежно.
Ее жилистые руки с аккуратным маникюром беспрестанно трудились над вязанием. Мелькали серебряные спицы, создавая что-то лазурное и пушистое.
«Какая элегантная старушка,подумала Элли с невольным уважением.И видно, что с характером. Личность. Безусловно, личность».
Рассказывайте, милая,предложила тетя Дженни и поправила клубок.Попали же вы в переплет! Но ваш поступок вызывает восхищение.
Она наклонилась к Элли, глянула на нее остро и произнесла негромко:
Вы ведь артифиса, верно? И бежите не от долгов, а от неволи.
Элли вжалась в спинку кресла. Во рту моментально пересохло, в висках застучали молоточки.
Все пропало! Ее раскрыли. Черт бы побрал Красавчика Криса. Зачем она согласилась знакомиться с его теткой!
Тетя Дженни продолжала смотреть на нее не мигая, но взгляд ее смягчился.
Не бойтесь, деточка. Я вас не выдам,она ласково похлопала девушку по коленке. От ее движения клубок соскользнул с кресла и покатился по полу. Тетя Дженни попробовала поймать его, наклонилась, но тут же охнула и схватилась за спину.
Элли нагнулась, подняла клубок и передала его пожилой даме, предварительно аккуратно смотав нить. И только потом тоскливо сказала:
Не понимаю, о чем вы. Артифиса? С чего вы взяли?
Я наблюдательная. У вас особая грация движений. И ваша кожа...она взяла Элли за руку и повернула.Синтетическая, верно? Гладкая и прочная. Почти неотличимая от настоящей. Вы только что сильно оцарапались о кактус,она кивнула на колючего соседа.У любого другого пошла бы кровь, но у вас даже царапины нет.
Элли быстро вырвала руку и схватилась за запястье. Тетя Дженни сочувственно улыбнулась.
И последнее Хоть я и живу в глуши, у меня много столичных друзей, завсегдатаев злачных мест. Один из них как-то проболтался, что, по слухам, господин Лазарус Будс, владелец кабаре «Электрическая стрекоза», купил артифису, когда мастерские старого Фукса пошли с молотка. Будс это не афиширует, но некоторым известно, что одна из его танцовщицвесьма необычная особа.
Вы сообщите капитану?угрюмо спросила Элли. Отрицать свою природу не было смысла. Тетя Дженни оказалась слишком умной и зоркой.
Разумеется, нет!пожилая дама негодующе взмахнула спицами.Не переживайте. Вас не узнают. Вы правильно решили укрыться на палубе первого класса. Здешним господам ни до чего нет дела, кроме развлечений и биржевых сводок. Они равнодушны ко всем, кто не пытается украсть их денежки или обставить их на финансовой бирже. Это представители низших классов любят совать нос не в свое делотак они получают иллюзию власти. Вы спокойно долетите до Федератов. Тетя Дженни берет дело в свои руки.
Пожилая дама лукаво подмигнула, а Элли нахмурилась.
Почему вы решили позаботиться обо мне, госпожа Майер?прямо спросила она. Слова тети Дженни ее не успокоили. Какой дурак станет помогать незнакомке, да еще беглой артифисе? Что-то тут не так.
Тетя Дженни посмотрела на нее задумчиво.
Вы не привыкли к человеческой доброте, верно? У вас была непростая жизнь, было мало любви. Как у всех артифисов. Большинство вас даже за людей не считают, и их мнение поддерживает закон.
Главное, что я себя считаю человеком,резко ответила Элли.Человеком с особенностями.
Да. Вы такие же люди, как и мы все. Среди вас есть добрые, жалостливые. Есть и подлые, жадные. Не кипятитесь! Ведь именно наши достоинства и недостатки делают нас людьми. И неважно, что у человека в грудикусок мышц или механизм. Никто не идеален. Вот я, например: старая фантазерка, авантюристка, болтушка и врушка...призналась тетя Джейн с удовольствием.Но я люблю помогать людям,продолжила она с бесконечным участием.Мой дворецкий Жильартифис. Из первой партии. Он со мной уже двадцать лет. Отличный малый и мой друг. Он меня похвалит, когда я расскажу ему о нашей встрече. Я помогу вам ради него и ради себя. И ради вас. В Федеративных Землях вы начнете новую, настоящую жизнь.
Спасибо...пробормотала Элли. У нее защипало глаза от нахлынувших чувств.
Ну, не вздумайте плакать!тетя Джейн погрозила ей пальцем.Вы, артифисы, ужасно эмоциональны.
Элли вытерла глаза и улыбнулась.
* * *
Стюард сервировал какао и печенье. Крис бухнулся в кресло и спросил:
Ну, тетя Дженни, каков наш план?
Та отложила вязание, азартно потерла ладони, а потом поманила Элли и Криса ближе. Те нагнулись. Почти соприкасаясь головами и понизив голоса, сообщники начали совещание.
Все просто,начала тетя Дженни решительно.Я поговорю со вторым помощником капитана, Пулкинсом. Ему поручено развлекать пассажиров и улаживать бытовые проблемы. Я скажу, что вы, милаямоя двоюродная племянница. Ваша семья хочет выгодно выдать вас замуж. Но ваше сердце отдано другому. Скажем... нищему, но милому актеру, который живет за океаном. Вы решили сбежать к нему. Пулкинсу понравится эта история. Он романтик. Носит карточку красивой девушки в кармане, время от времени достает ее, любуется и вздыхает. Я признаюсь, что провела вас на судно контрабандой. Затем уплачу Пулкинсу стоимость проезда. Так сказать, куплю билет на борту. Рядом с моей каютой как раз есть свободная. Пулкинс внесет вас в список пассажиров, и дело в шляпе.
Это или слишком просто, или слишком сложно... А документы? У меня нет документов.
Они не понадобятся. Я отлично умею водить людей за нос. Кроме того, вместо документов у меня есть то, что придаст моим словам веса.
Тетя Джейн достала из ридикюля крупную банкноту и многозначительно ей помахала.
Пожалуйста, госпожа Майер, не нужно нести из-за меня расходы!испугалась Элли.Я просто займу пустую каюту и буду сидеть там тихо.
Ерунда!отрезала пожилая дама.Я чертовски богата. Не лишайте меня удовольствия тратить деньги на мои прихоти. А сейчас вы моя прихоть. О, как же мне нравится все это: планировать, строить заговор, водить команду за нос, идти против системы! Я помолодела на полвека. Не заблуждайтесь, милая. Я эгоистична и думаю в первую очередь о своих удовольствиях.
Этот довод Элли убедил. Если и есть в мире неизменная вещь, на которую можно полагаться,это человеческий эгоизм.
Прихоть? Что ж, пусть будет прихоть. Артифисов обычно держат из прихоти.
И пожалуйста, зови меня тетя Дженни.
Хорошо тетя Дженни,послушно повторила Элли.Когда я встану на ноги в Федератах и буду зарабатывать, верну вам долг.
Непременно. Ну, за дело! Крис, голубчик, найди второго помощника Пулкинса и пригласи подойти к нам. И пожалуйста, не задерживайся у бара.
А теперь поговорим о твоей роли,обратилась пожилая дама к Элли, когда Крис ушел.Нам нужно провести капитана Ларсена. Он упрям и неподкупен. Не то, что его помощники. Сумеешь ли ты убедительно лгать?
Умею. Иначе я бы не выжила в «Электрической стрекозе». К тому же я актриса.
Прекрасно. За обедом мы с Крисом сидим за столом капитана, я попрошу шеф-стюарда, чтобы и тебя посадили вместе с нами. Постарайся очаровать Ларсена.
Тетя Дженни, а почему вы решили обратиться ко второму помощнику, а не к представителю компании?спросила Элли.Тут летит один Блоб, кажется. Ему проще уладить дело с билетом.
Обращаться к Блобу рискованно. С Пулкинсом будет легче. Скоро поймешь, почему.
Вы не сказали племяннику, что я артифиса...
Нет. Видишь ли, Крис неплохой мальчик. В детстве он был таким трогательным... милым, наивным, благородным. Жизнь в столице не окончательно стерла эти его черты. Но все жететя Дженни вздохнула и энергично заработала спицами.Я не видела Криса много лет. Мальчик вырос. Он попал в дурную компанию. Наделал долгов. Связался с нехорошими людьми. Он так легко поддается чужому влиянию. Не нужно, чтобы он знал лишнего.
Элли согласно кивнула. Чем меньше людей знают ее секрет, тем лучше.
Как ты попала к Лазарусу, Элли? Кто был прежним твоим хозяином?
Элли вздрогнула. Ей не хотелось рассказывать о себе, но отказать тете Дженни было невозможно, раз уж та была ее союзником и сообщником.
Будсмой первый хозяин,начала она ровным голосом.Я попала к нему три года назад после смерти старого мастера Фукса. Фукс создавал артифисов, но не считал, что нам нужны хозяева. Опекуны, как называет их закон. Я жила в доме мастера до восемнадцати лет. Он меня не баловал, но относился хорошо. Хотел, чтобы я работала с ним в мастерских. Учил меня всему понемногу. Я помогала ему. В последние годы он изготавливал механических големов. Как вы знаете, делать артифисов ему запретили
Да, я знаю эту историю. Людей шокировали подробности создания артифисов. Элли, детка, прости мне этот вопрос... Ты знаешь, кто послужил... материалом для твоего создания?
Нет,выговорила Элли с трудом.Знаю лишь, что были три девочки из приюта. Они умерли в младенчестве. Они и стали моим исходным материалом. Три безымянных девочки. Наверное, если бы они выжили и выросли, у них были бы разные характеры. Однапроказница. Втораявдумчивая тихоня. Третья... певунья, артистка. Ониэто я. Я бываю очень разной. Вы понимаете?
Понимаю. Мне известно, как это делалось,кивнула тетя Дженни.Мастерские выкупали тела и создавали... вас, артифисов. Мастера Фукса брали их органы, их жизненные ауры. Заключали ауры в особые кристаллы. Собирали нового человека, дополняя его тело механизмами. С помощью кристаллов вдыхали в него жизнь.
Таким образом, одни считают, что артифисымонстры, сделанные из отходов,горько усмехнулась Элли.Другие приравнивают нас к зомби или автоматонам.
Вы более совершенны, чем обычные люди,мягко сказала тетя Дженни.Вы не подвержены болезням. Слабо чувствуете боль. Ловки, подвижны, неутомляемы. Можете долго обходиться без пищи и воды. Вам можно позавидовать.
Именно так,мрачно согласилась Элли.Сначала мастерские выпускали артифисов-солдат. Артифисов-слуг. Потом пришел черед артифисов спортсменов, актеров. И при этом люди верят, что у артифисов мозги набекрень. Что мы мыслим по-особому, если вообще мыслим. И поэтому нам нужны опекуны. По сути, мы рабы, а опекуныработорговцы. Нас продают и покупают. Но мы не безмозглые! Мы мыслим как все, чувствуем, как все. Прекрасно можем о себе позаботиться. Заводить свои семьи, работать жить.
Люди боятся тех, кто отличается от них,серьезно заметила тетя Дженни.Боятся не только артифисов, но и других людей. Они с опаской относятся к Одареннымтем, кто рожден с даром манипулировать эфирными полями и изменять реальность. Называют их колдунами. Что касается артифисов, тут говорит извечный страх того, что творение восстанет против творца. Единственная ваша слабостьключ от сердца. Так мастера обезопасили себя. Элли, твой ключу тебя?
Глава 3
Подошел второй помощник капитана, Пулкинс, вежливый молодой человек с ясным взглядом. Синяя форма сидела на нем ладно, а из-под фуражки выбивалась трогательная волнистая челка.