Урожай плодородных полей Маам Кросса, который еще не был собран, практически не успели спасти. Пастбища занесло снегом настолько высоко, что местные жители хватались за голову, не зная, хватит ли им заготовленного сена, чтобы прокормить скот до весны. Но сложнее всего приходилось лесным обитателям. Многих мелких зверушек и птиц постигла холодная смерть. Большая часть умерла с голоду. Медведи, не успевшие накопить достаточно жира для зимней спячки, болтались теперь по лесу в поисках пропитания. Пара таких бродяг даже забирались на поляну, где располагался домик Шанталь, заглядывали в окна, пытались открыть дверь, чувствуя исходящие от дома тепло и ароматы еды. Девушка, как могла, подкармливала зверей и птиц, расставляя кормушки то там, то тут, хотя и у нее самой было недостаточно заготовок.
В одну из таких вылазок Шанталь и было суждено встретить Сибилу. Точнее, спасти. От лютого мороза, голода и своих же сородичей, пожелавших ей скорой погибели.
Девушка долго ходила по заснеженному лесу, когда на него медленно стали спускаться сумерки. Благо она прихватила с собой горящую лучину, но не для того, чтобы не заблудиться в темноте, видит, Прародительница Орпа, Шанталь знала этот лес как свои пять пальцева чтобы окончательно не продрогнуть в студеный день. Хоть ее тело и покрывала шерстяная туника, а вместе с ней и зимняя накидка с капюшоном, отороченная мехомподарок, доставшийся в наследство от покойной матери, служивший женщине еще с тех времен, когда та была достойной представительницей своего родано все эти одеяния, тем не менее, не особо согревали Шанталь в непогожий денек.
Капли крови, а затем и алые следы девушка заметила даже в потемках. Трудно не увидеть кровь, когда все вокруг тебя покрыто белым снегом. Следы напоминали волчьи, следовательно, несли не только символ беды, но и опасности, но Шанталь всегда плохо думала о риске, когда требовалась ее помощь. Она бегом направилась туда, куда вели ее кровавые отпечатки. С приближением она услышала еще и звуки. Рой звуков: рычание, фырканье, возню.
Когда она добралась до места, увидела стоявшего к ней спиной огромного черного волка. Точнее, пытавшего стоять, так как у бедняги были подбиты две лапы, и он едва удерживался в горизонтальном положении. Животное было ранено в нескольких местах. Как успела заметить Шанталь, у зверя была содрана кожа сбоку, порвано ухо, и имелось множество ссадин по всему телу. Но не это было самым страшным, а то, что напротив бедняги стояла целая орава серых волков, настроенная очень агрессивно. Волки скалились, рычали, делали попытки напасть. Парочке таких забияк повезло осуществить свои намерения, и бедняге черному волку пришлось отбиваться от нападавших. В итоге, когда он очередной раз обнажил клыки, защищая себя, из пасти хищника сочились слюни вперемешку с кровами сгустками.
Неизвестно, что послужило тому причиной: добыча, место или самка, но дикие звери собирались растерзать друг друга. Судя по тем взглядам, что черный волк бросал на сородичей, и тому, как он скулил, девушка сделала вывод, что зверь отчаянно хочет стать частью стаи. Но другие волки упорно не желали принять своего соплеменника, более того старались разорвать на куски. И так раненый, видимо, пытавшийся найти укромныйи теплыйуголок, чтобы зализать раны, зверь вынужден был сражаться.
Шанталь стало невероятно жаль беднягу. Она не понаслышке знала, что такое одиночество, и каково это, когда тебе отказывают в праве стать частью рода. Человекстадное животное, жить одному, без семьи, без парыне это уготовила для каждого Богиня Орпа. Но что делать, если на тебе с рождения печать ублюдка? Полукровка, бастард! И каждый из твоих семей открещивается от тебя как от чумы.
Забыв про страх, Шанталь с диким воплем выбежала навстречу волчьей стаи, загораживая собой одинокого волка.
Прочь! закричала девушка, размахивая лучиной. Убирайтесь отсюда! Это мой волк!
Звери сначала испуганно попятились, а потом, осознав, кто против них стоит, подняли носы, принюхались, а затем снова оскалились и зарычали. Упускать такую легкую добычу, да еще и в голодный год, никто не собирался. Волки знали, кто она такая. Молодая ведьма, живущая на окраине леса. Многие животные воспринимали Шанталь и ее мать, как обычного лесного жителя, только двуногого. Но это не значило, что при встрече с ней у хищников притупится охотничий инстинкт.
Ааа, девчонка, зашипел крупный волк, который, видимо, был вожаком стаи. Ну, иди сюда, раз уж пришла. Мы здорово тобой отобедаем.
Вы не тронете ни меня, ни этого волка, Шанталь постаралась избавиться от дрожи в голосе, хотя ее колени под туникой тряслись.
Это почему же?
Вожак склонил мохнатую голову вбок. Его желтые глаза неустанно следили за девушкой, словно гипнотизируя добычу.
Потому как ты знаешь, кто я и на что способна.
А мы рискнем, заявил серый волк и стал медленно наступать. Остальные члены стаи двинулись за вожаком.
Шанталь знала, что едва ли может что-то противопоставить такому количеству хищников. Напугать, вот и все, на что она была способна сейчас. Но все же решила рискнуть. Проведя рукой возле огня лучины, она резко махнула вперед, и стая золотых искр ринулась вслед за ее рукой, осыпая собой поляну и всех, кто там находился. Когда огненный дождь посыпался на мохнатые шкуры волков, это заставило их остановиться и встревоженно пригнуть спины.
Понимая, что этого недостаточно, следующим взмахом Шанталь попыталась создать как можно больше искр. И ей удалось. Света на поляне прибавилось да столько, что волки все же перестали наступать и предпочли ретироваться. Вожаку, естественно, не понравилось, что его стая так быстро напугалась огненного дождя. Но все же он предпочел двинуться вслед за остальными, а не идти в лобовую атаку с «огненной самкой» и все еще крепким соплеменником.
Мы еще встретимся, бросил он на прощание перед тем, как скрыться в лесной чаще.
Дрожа как лист на ветру, Шанталь упала колени. Мокрый снег пропитался сквозь одежду, охладив кожу, но девушка не замечала холода. Руки ее тряслись от пережитого ужаса. Не хватало еще погибнуть в пасти лютых хищников. Не эту судьбу ей желала покойная мать.
Облегченно выдохнув, она повернулась к раненому волку точнее, к волчице. Только когда измученное животное уже не в силах стоять на лапах рухнуло на мокрый снег, Шанталь смогла определить пол хищника. Да был ли он важен, когда на кону стояла жизнь зверя? Волчица закатила глаза, тяжело дыша, воспалённый язык вывалился из пасти.
Э-эй! Не смей умирать! испугалась девушка. Рано тебе еще к Матери Прародительнице.
Шанталь с трудом помнила, как добралась до дома. Вот как сейчас, наверное, сквозь пот и усталость волокла она на себе неподъемную ношу. Разве что теперь ей не мешали непроходимые сугробы. Благо ранняя зима закончилась тоже рано, а нынешняя весна баловала жителей Маам Кросса множеством солнечных деньков.
Шанталь бросила быстрый взгляд на волчицу. Сейчас ее подопечная уже совсем поправилась. Моченый мох, приложенный на раны, заговор, а также отвар из лечебных кореньев, тепло печки да сытное питание сделали свое дело. Вот только одно ухо так теперь и останется половинчатым, зато участок на боку, где раньше была содрана кожа, нынче совсем зажил, а голая шкура покрылась темным пушком.
Меж тем Сибиле было невдомек, о чем сейчас думала ее хозяйка. В отличие от последней она не умела читать мысли животных. Волчица была занята исключительно той проблемой, что волновала ее в последнее время. Учуяв запах, она навострила уши и завертела головой. Забыв о том, что должна помогать хозяйке, она раскрыла рот, выпустив из пасти еловую ветку, и нечаянно наступила на нее лапой. Шанталь, пребывая в своих раздумьях, не заметила этого и, сделав очередной широкий шаг, дернулась и упала на спину.
Девушка взвизгнула и часто захлопала глазами, глядя в бездонную синеву небес, прячущуюся за кромкой ветвистых деревьев.
Сибила!
Волчица, осознав свою ошибку, подскочила к хозяйке и виновато завертела головой то вправо, то влево, и опуская ее ниже к земле.
Стыдно, стыдно! Сибила виновата.
Шанталь нахмурилась и перевернулась на живот. Ну, хотя бы выдалась минута передышки. Смахнув с лица крупные капли пота расклешенным рукавом самотканой туники, она задумалась. До дома еще не меньше трехсот шагов, но руки и ноги уже не работали. А ведь надо еще разжечь костер и успеть до заката окурить Дом его огненной силой. Обряд Весеннего Очищения ни в коем случае нельзя пропускать несмотря ни на какие запреты.
Это будет первая весна, когда девушка проведет обряд в одиночку. Воспоминание о том, как они вместе с матерью разжигали костер у Дома, бегали с полыхающими факелами вокруг поляны, пели шутливые песенки и плясали веселые танцы, а потом менялись лесными талисманами, которые сами к тому времени приготовили. Сигрит Драгонешти, мать Шанталь, была прекрасным человеком, добрым, лучистым и не злопамятным. Дочь никогда не слышала от нее ни одного плохого слова ни о своей семье, ни о семье ее незаконного мужа, Свейна Скрогинса, отца девушки, а ведь и те и другие отказались от нее, узнав, что женщина беременна.
Сигрит и Свейн были из разных миров, случайно встретившись, они полюбили друг друга, несмотря на все запреты и предрассудки. Род Драгонешти, узнав, что Сигрит встречается с кем-то из Союза, отреклись от нее навеки. Такая же участь постигла и Свейна. Каждый, кто знал его, «заботливо» предупреждал, что связав свою жизнь с ведьмой, мужчина обрекает себя на вечное проклятие. Но молодые люди лишь улыбались недоброжелателям и строили планы на долгую, счастливую жизнь.
Они построили крохотный домик на опушке леса, подальше от города и «любящих» родственников. Свейн нашел работу в городе, а Сигрит хлопотала по дому, создавая уют. Было то проклятием или злым роком, но их счастье продлилось недолгомолодой Скрогинс трагически погиб, так и не узнав, что в скором времени у него родится дочь.
Сигрит мужественно перенесла потерю любимого, посвятив себя родившемуся малышу. Она знала, что ни собственная семья, ни родственники мужа не примут назад ни ее, ни ребенка. Потому женщина окончательно поселилась в лесу и стала вести отшельнический образ жизни. Первое, что сделала молодая ведьма, это обустроила жилище так, чтобы оно стало им надежной крепостью и настоящим помощником. А потом стала обучать подрастающую дочь жизни в одиночестве, без посторонней помощи. Сигрит закалила характер девочки, научила не обращать внимания на косые взгляды и обидные слова, что люди бросали вслед Шанталь. Воспитала в ней сильную личность, способную противостоять жизненным трудностям.
И вот пришла пора применить на деле материнскую науку, когда в том году Сигрит ушла из жизни, и больше у Шанталь не осталось ни одной близкой души рядом.
От невеселых мыслей ее отвлекло жалобное скуление. Подняв голову, девушка лицом к лицу встретилась с бурым волком. Огромный хищник, оперев о камень мощные лапы, смотрел в упор на Шанталь. Первой реакций девушки был шок. Неужели опять ей придется отбиваться от стаи волков? Увы, силы в ней было недостаточно, чтобы сразиться с ватагой хищников. «Ведьмовской год» подходил к концу, до Вальпургиевой ночи оставалась пара месяцев, тогда она сможет достаточно напитаться волшебной энергией. А сейчас ей необходимо беречь в себе магию для крайних случаев. Да и Сибила еще не до конца поправилась.
Девушка быстро вскочила на ноги и стала озираться по сторонам в поисках камней или палок. Надо отвлечь волка, чтобы они с Сибилой смогли спастись бегством. До дома недалеко, кто знает, может, им повезет. Она уже собиралась дать волчице команду «бежать», как краем глаза заметила странное поведение той. Сибила не выглядела напуганной, даже наоборот, она склонила голову набок, прядая ушами, и слегка потупила взор как маститая кокетка. У Шанталь непроизвольно отвисла челюсть. Она перевела ошарашенный взор на волка и только сейчас поняла, что тот смотрит вовсе не на нее, а на соплеменницу, и ни в его взгляде, ни в позе нет ничего агрессивного. Зверь поднял нос по ветру, снова заскулил, а затем, уже к полному изумлению девушки, лег на землю и положил мохнатую голову на лапы.
Шанталь переводила взгляд с волка на волчицу и наоборот, а потом досадно поджала рот и скрестила руки на груди.
Ах, вон оно что! обратилась она к Сибиле. Ты чего это тут удумала, красавица?
Волчица наконец оторвалась от игры взглядами с сородичем и виновато склонила голову перед хозяйкой.
Тфу, стыдоба! гаркнула девушка и для пущего эффекта топнула ногой.
Бедная Сибила не знала, куда прятать глаза от стыда.
А ты тоже хорош, ухажёр облезлый! обратилась Шанталь к волку. А ну пшёл отсюда!
Наконец девушке удалось отыскать подходящую корягу, чтобы пригрозить ей зверю. На удивление к ней присоединилась волчица, решив встать на сторону хозяйки. Она ощетинилась и оскалила зубы. Волку ничего не оставалось, как ретироваться. Шанталь сморщила рот. Она понимала, что поступает несправедливо по отношению к своей подруге. Сибилавольное животное и вправе заводить семью, но эгоистичная частица души Шанталь не хотела отпускать волчицу, которая на данный момент являлась для девушки единственной близкой душой.
Ладно, передохнули, и хватит, проговорила она, отбрасывая совестливые мысли. Давай, подруга, впрягайся. Нам еще домой топать.
Шанталь почувствовала его сразу же. Едва ей удалось развести костер и с помощью лучины окурить поляну и Дом, она вернулась во двор с ведерком воды, чтобы затушить пламя. И тут она ощутила уже знакомый неприятный мороз на кожеощущение, что за ней наблюдают.
Эвклид!
Шанталь мысленно собралась, все еще делая вид, что не замечает наблюдателя. Ей нужно было предугадать его появление. В последнее время, чтобы она ни делала, куда бы ни шла, всюду видела на себе его испытующий взгляд черных глаз-буравчиков. Советник королевы и ее правая рука недолюбливал Шанталь и, с тех пор, как девушка вернулась в семью, откровенно следил за ней. Молодая ведьма испытывала к Эвклиду схожие чувства, особенно когда тот с презрением называл ее «шлюхиной дочерью». Естественно, тот делал это за глаза, но в ведьмовском обществе, где преобладали женщины, едва ли можно было что-то утаить.
Эвклид не доверял Шанталь, так как та была наполовину простым человеком, и всячески советовал королеве Сгаташ быть начеку в отношении вновь обретенной родственницы. Но главная ведьма была непреклонна: родная кровь есть родная кровь.
Вернуться в клан Драгонешти Шанталь предложили недавно. Первым желанием девушки было послать всех к такой-то матери за то, как они поступили с Сигрит. Но одиночество дало о себе знать, к тому же у ведьм имелись свои рычаги воздействия. Так Шанталь снова стала частью рода и получила в качестве особенного «подарка» личного стража в лице советника Сгаташ Драгонешти.
Она не сомневалась, Эвклид видел, как она проводила обряд Весеннего Очищения, и не приемлет сообщить об этом главной ведьме. Что ж, так или иначе, ей придется держать за это ответ. Она вылила воду на огонь, костер зашипел, струйка сизого дыма поднялась столбом. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, девушка подняла голову и увидела егочерный ворон сидел на ветке дерева, напротив ее дома.
Несколько секунд девушка и птица глядели друг на друга. По всем правилам Шанталь первая должна была поприветствовать ворона. Но, во-первых, девушка с самого начала проявила свой норов, не соблюдая традиции клананапример, отказалась жить с остальными членами семьи. А во-вторых, в конце концов, это не она заявилась к Эвклиду нежданно-негаданно.
Скрестив руки на груди, Шанталь гордо вздернула подбородок и стала ждать реакции своего визави.
Так, так, так. Что я вижу! тут же отозвался ворон. Кажется, кто-то ослушался указа королевы и колдует до Вальпургиевой ночи.
При виде ворона Сибила оскалилась и зарычала.
Тише, шикнула на нее хозяйка. Не хватало еще, чтобы старый ворон возненавидел ее питомицу.
Приветствуя тебя в моем доме, объявила девушка, пропустив мимо ушей едкие слова нежданного гостя. Что делаешь ты в этих краях?
Пролетал мимо, прокаркал Эвклид, не сводя сурового взгляда с ведьмы.
«Да неужели?» хотелось выкрикнуть Шанталь, но она смолчала. Дом королевы Сгаташ находился далеко от дома девушки. Ясное дело, что подозрительный ворон оказался здесь неслучайно.
Ну, тогда не буду тебе мешать лететь дальше, сделала она попытку избавиться от надоедливой птицы.
Но Эвклид не собирался оставлять ее в покое. Он, в свою очередь, склонил голову и деловито кивнул на потухающий костер.
Да, я летел, подтвердил он. Но дым от костра, что ты тут устроила, стоял столбом и не мог не привлечь моего внимания.