Шанталь подняла голову и встретилась глазами с Эвклидом. Ворон смотрел на нее сквозь толпу таким взглядом, от которого на душе у девушки стало неспокойно. Интересно, рассказал ли он Сгаташ про обряд Очищения? Какие могут быть сомнения? Конечно, рассказал. Причем еще и приукрасил небось так, что теперь не миновать Шанталь хорошей трепки от главной ведьмы. Судя по тому, какие взгляды на нее сегодня бросала Сгаташ, Эвклид сумел выставить девушку в самом невыгодном для нее свете. Шанталь поморщилась.
Не обращай внимания на ворона, он на всех так таращится.
Знакомая рука легла девушке на плечо. Ей даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто к ней обращается. Но хорошее воспитание все же заставило ее обернуться.
Привет, Кларелиш.
Напротив нее стояла и улыбалась во весь ее обольстительный рот самая красивая девушка, которую Шанталь только приходилось видеть. Она натянуто улыбнулась в ответ, как всякий раз, когда видела этот образчик красоты и восхищения. Кларелиш Драгонешти была внучатой племянницей второй жены троюродного брата Сикрид, то есть по кровнородственным связям являлась Шанталь седьмой водой на киселе, но, тем не менее, с непонятным упорством активно набивалась девушке в подруги. Они были примерного одного возраста, обе приняты в клан одними из последних, потому быстро нашли общий язык. Но Шанталь испытывала к Кларелиш двойственные чувства. С одной стороны, ей льстило, что кто-то настойчиво пытается с ней дружить. Но с другойее необъяснимо настораживала эта молодая ведьма, было в ней что-то неестественное, и это немного пугало Шанталь.
К тому же рядом с Кларелиш девушка чувствовала себя в конец ущербной. Шанталь всегда объективно относилась к своей внешности. Она не была ни красивой, ни даже симпатичной. Обычное лицо и фигура, черные волосы, круглые щеки, бледно-серые глаза, коренастая и пухловатая. Девушка, прожившая всю жизнь в лесу в компании матери, не стремилась выглядеть лучше. Ее не интересовало мнение людей о ней, она не снимала свою удобную холщевую тунику ни летом, ни зимой, не терла щеки белилами и не подводила глаза угольком. Но почему-то рядом с новоявленной родственницей чувствовала себя настоящей замарашкой.
Кларелиш была восхитительной. Пухлые, словно специально созданные для обольщения губки, чеканные черты лица, огненно-рыжие волосы, точеная фигурадевушка не только знала о своей красоте, но и умела выгодно ее подчеркнуть. На контрасте с Кларелиш Шанталь казалась просто безобразной, и в душу ее порой закрадывались сомнения, уж не поэтому ли дальняя родственница так желает общаться с ней.
Как ты думаешь, Шанталь? Ведь из нас ты единственная, кто постоянно бывает в городе, голос Сгаташ заставил девушку вздрогнуть и обернуться. Интересно, сколько времени она стояла вот так, задумавшись, и не слышала, о чем говорили остальные?
Шанталь покраснела.
Простите, королева, я не слушала вас, честно созналась она. Не могли бы вы повторить вопрос?
По залу прошел недовольный ропот, Эвклид поднялся на лапках и распушил хвост.
Безобразие! прокаркал он. Проявление беспардонной невнимательности по отношению к главной ведьме! Современная молодежь совсем отбилась от рук.
Прекрати, Эвклид, остановила его Сгаташ, при этом не отрывая пытливого взгляда от Шанталь.
Самопровозглашённая королева всегда смотрела на всех с некоторой претенциозностью, ее речь была размеренной и хорошо поставленной, но менторский тон не оставлял сомнений, что главная ведьма считает себя среди прочих воистину главной. Вот только на новую родственницу она смотрела как-то иначе, ну, по крайней мере, так казалось последней. Когда взгляд Сгаташ был обращен к Шанталь, помимо обычной надменности в нем было и подобие любопытства. Иногда девушке казалось, что глава клана наблюдает за ней, словно за диковинным зверьком, попавшим в ее руки, и она не знала, хорошо ли это, такое особенное внимание, или плохо.
Налет скучающей усталости, что еще мгновение назад, словно пелена застилал глаза королевы, мгновенно спал. Уголок ее губ слегка дрогнул.
Нет, ничего удивительного, что Шанталь в ее возрасте мало интересуют заботы клана, девушка так и не поняла, был ли это сарказм или главная ведьма в самом деле защищала ее от советника. Ей впору сейчас мечтать о красивых рыцарях. Ведь так, детка?
Девушка была готова сквозь землю провалиться, когда десятки глаз стали обращены в ее сторону. Меньше всего она хотела привлекать к себе внимание. Она заметила насмешливую улыбку Кларелиш, и раздосадовалась. Уж, ее-то подруге хорошо известно, что даже если Шанталь и замечтается о кавалерах, чего она делать не собираласьедва ли кто-то из парней в городе обратит на нее внимание.
Не найдя, что ответить, но зная, что вопросы главной ведьмы нельзя оставлять без ответа, она неопределенно пожала плечами.
Что ж, Сгаташ кивнула, надеюсь, сейчас ты готова слушать? и, получив утвердительный ответ, она продолжила: Мы говорили о Мерлине. Поговаривают, этот старик совсем выжил из ума и не помнит ни одного заклинания. Если это так, выходит, уже никто не защищает Маам Кросс волшебными чарами?
И снова все взгляды в зале были обращены на Шанталь. Она нервно сглотнула. Остальные ведьмы не рисковали ходить в город, предпочитая затаиться в лесах, а Шанталь не только бывала там чуть ли не каждую неделю, но и была схожа со многими местными, потому кому, как не ей, знать, что творилось в центре. Наверное, стоило сказать правду, что от былого Мерлина осталась только память в куплетах бардов, но почему-то пока девушка не могла этого сделать.
Напрягшись, она постаралась говорить как можно уверенней:
Не могу утверждать, что все слухи о Мерлине правдивы, выдавила она. Я давно не видела его, но как мне кажется, он по-прежнему в силе, хотя и стар
Шанталь замолчала, не зная, что еще сказать. Все это время Сгаташ не отрывала от нее проницательного взгляда. Когда девушка закончила говорить, глаза главной ведьмы подозрительно сощурились, и Шанталь стало не по себе. Королева не сразу ответила, продолжая сверлить собеседницу пытливым взглядом. Неужели, она догадалась, что девушка что-то недоговаривает?
Ну, что ж, спустя некоторое время выдала Сгаташ, значит, нам по-прежнему стоит быть осторожными и не рисковать.
При этом она поглядела на остальных членов клана, и как только ее взгляд отпустил Шанталь, девушка почувствовала несказанное облегчение лишь на мгновение, когда цепкие глаза Сгаташ снова впились в нее.
Следовательно, нам нужно копить волшебную энергию до Вальпургиевой ночи, снова главная ведьма обратилась к девушке. А до меня тут дошли слухи, будто ты ее потихоньку тратишь.
Шанталь дернулась и скосила взгляд на ворона.
Это был лишь
Обряд Весеннего Очищения, закончила за нее Сгаташ и кивнула. Вот и я сказала Эвклиду, что ему не о чем беспокоиться. Я уверена в членах своего клана. Каждый из нас делает все возможное ради благополучия рода. Мы все стоим горой друг за друга и должны держаться вместе, иначе черная сила Союза поглотит нас с головой.
Шанталь выдержала взгляд главной ведьмы и ничем не выдала своего волнения. И только два красных пятна, появившихся на ее щеках, показали, что до девушки дошла информация, которую желала передать ей Сгаташ. Когда глава клана наконец отвернулась от нее и продолжила дискуссию, несколько секунд Шанталь стояла, слегка оторопев. Ей показалось или ее хотели запугать, а может, призвать к ее совести? Если так, то это им удалось. В обоих случаях.
Когда собрание подошло к концу, девушка уже считала секунды, чтобы вернуться домой. День близился к своему логическому завершению, а ей еще предстояло возвращаться домой долгой дорогой через болота, поэтому объявление о конце слёта стало для нее настоящим подарком. И даже когда Кларелиш увязалась за ней, якобы совершить небольшую ночную прогулку, Шанталь не стала этому противиться.
Когда все разошлись по комнатам, Сгаташ продолжала сидеть в своем кресле, глядя в пространство и задумчиво потирая подбородок. Слуги, действуя словно призраки, появлялись в гостиной, наводили порядок, раздували огонь в камине и снова исчезали. Хозяйка не обращала на них никакого внимания.
О чем задумалась, госпожа? спросил ее верный ворон, уже уставший наблюдать за молчанием ведьмы.
Ты же знаешь, Эвклид, ответила ему Сгаташ, все так же отрешенно глядя в пространство. Не так много времени осталось до главного события года, а я еще не собрала достаточного количества сил.
Ведьма сухо улыбнулась. Она никому не скажет, даже верному советнику, но порой ей казалось, что только одной ненависти к Союзу, а особенно к Кларкам, ей хватит, чтобы раз и навсегда уничтожить эту треклятую троицу. Да, она ненавидела их лютой ненавистью. Все знали ее как уравновешенную, невозмутимую особу, способную всегда сохранять холодную голову, в любой ситуации действовать трезво и не паниковать. Именно такому человекуСгаташ была уверенамогли подчиниться десятки и даже сотни ведьмаков, и именно такой она для них и стала.
Но на самом деле в ее душе бушевал настоящий безумный огонь. Пламя дикой злобы и отвращения к Союзу душило ее и разрывало на куски. Она жаждала мучительной гибели тех, кто стоял сейчас у власти Маам Кросса, их полного уничтожения. Они незаконно получили в подарок эти благодатные земли и изгнали ее народ прочь. Из-за них она лишилась дома, вынуждена была скитаться по свету, ее отец умер на чужбине, бедный и всеми брошенный, а последние годы провел, как подвальная крыса, подъедая остатки с помоек. И все это из-за нихиз-за Союза. Да, главным объектом своей вражды стоило делать наместника Аркадиуса, даровавшего Кларкам, Левенвортам и Ротерстоунам земли Драгонешти. Но этот подлый мерзавец давно уже горит в чистилище демона Девола. Об этом позаботились ее предки, накормив его отравленным бульончиком. А вот Союз оказался на редкость живуч. Что только Драгонешти ни делали, чтобы сжить со свету этих самозванцев и вернуть себе Маам Кросс, но увы им это так и не удалось. Вернее, пока не удалось
После смерти отца Сгаташ поклялась, что закончит дело, начатое ее предками. Эти подонки ответят за каждый день страдания, что перенес ее род.
Смешно! Их объявили вне закона лишь потому, что на СОБСТВЕННЫХ землях Драгонешти, видите ли, устраивали хаос и стращали местных жителей. Да кому нужны эти несчастные людишки, над которыми издевался их клан? Пыль под ногами великих. Ну, ничего, теперь все вернется на круги своя. И народ, живущий на этой территории, снова окажется в подчинении Драгонешти, и уж тогда Сгаташ призовет к ответу за то, что тот безропотно служил Союзу.
Она разработала потрясающий план, просто гениальный. Ей удалось за каких-то три года не только вернуться домой и собрать жалкие остатки клана воедино, но еще и свести в могилу трех эрлов. Трех! Вожди мёрли, как мухи, друг за другом. Остался всего один, но и с ним она расправится в два счета. Правда, с последним Кларком возникли кое-какие трудностина него не действовала магическая сила! Сгаташ не могла взять в толк, почему он до сих пор еще жив, ну, или хотя бы не болен? Ведь она не раз насылала на него заклятия. Вождь находился под какой-то защитой, но что служило ей, ведьма так и не могла разобрать. Выходит, все же эта старая скотина, Мерлин, проснулся от спячки и решил действовать. Так ли это? У Сгаташ были подозрения, что дело вовсе не в нем. Нынешний эрл бывал на Жирных Берегах. Мог ли он что-нибудь прихватить оттуда? Стоит выяснить. В любом случае до главного праздника осталось недолго, и тогда в руках ведьмы будет такая сила, что сможет пробить любую защиту.
Сгаташ довольно улыбнулась. Но до этого, до того, как она поджарит последнего эрла на демонском огне, она настроит против него его же собственный народ. Именно это выбрала в качестве главной мести Сгаташ. Люди, заселявшие холмы Маам Кросса, в очень скором времени возненавидят своих хозяев и, когда вождь отбросит копыта, с радостью перейдут под власть Драгонешти. Начало положено: зерно раздора между членами Союза уже дало ростки, народ нищает с каждым днеми за это спасибо ее клануи, конечно, винит в этом своих господ, новый эрл из кожи вон лезет, чтобы все восстановить, но у него ничего не выйдет. А в это время ее люди уже наладили поставку контрабандного продукта и тем самым «помогают» несчастным жителям кормить семьи. Ну, и чью же сторону, когда придет время, выберет народ?
Я понимаю твое стремление, госпожа. И все же не стоило принимать в наш клан всякую шваль, голос Эвклида вывел ее из раздумий.
Сгаташ быстро спрятала мечтательную улыбку и придала лицу бесстрастное выражение.
Ты это сейчас о Шанталь? догадалась она, зная нелюбовь ее советника к этой девочке.
Эвклид встрепенулся и заерзал на месте.
Я предупреждал тебя, что не стоит иметь дело с грязной кровью. Девчонка мне не нравится. Помяни мое слово, ждать нам от нее беды.
Сгаташ усмехнулась.
Ты слишком мнительный, Эвклид, она повернула к нему голову и насмешливо улыбнулась. Видимо, сказывается старость.
Черный ворон обиженно нахохлился.
Я летаю высоко, потому вижу дальше других, проскрежетал он старую поговорку. Она дочь шлюхи!
Она Драгонешти.
Лишь наполовину!
Сгаташ вздохнула и закатила глаза.
Ты начинаешь утомлять, Эвклид.
Полукровка! Байстрюк! Побочная ветвь! Ей нельзя доверять.
Ты же знаешь, я питала к ее матери слабость. Когда-то мы с Сигрид были подругами. Во имя ее памяти я взяла девочку к нам.
Она со скукой стала разглядывать свои идеальные пальцы.
А если ты по поводу ее страхов? В ее возрасте и положении есть чего бояться. Она только осваивается среди нас, дай ей время. Пока не стоит требовать от нее невозможного. Девочка выросла среди обычных людей, привыкла делать добро. Главноене посвящать ее в наши тайны, а дальше вот увидишь, кровь Драгонешти в ее жилах даст о себе знать.
На этом она дала понять, что разговор окончен. Грациозно поднявшись с кресла, королева Сгаташ плавной походкой направилась в спальню. Она сегодня очень устала.
Глава 3
От стрекотания цикад звенело в ушах. Дарок поерзал на месте, пытаясь принять более удобную позу. Не помогло. Сидеть в засаде, скрючившись вдвое, порой на протяжении всей ночи было для него дело привычным. Годы войны научили терпеть и не такое. Но сейчас он был не на войне, да к тому же цель, ради которой он сидел в кустах можжевельника битый час, так и не появилась.
Луна спряталась за тучи, и лесную поляну накрыл густой мрак. Где-то на болоте квакали лягушкиединственное доказательство того, что на этих топях, кроме Дарока, еще находились живые существа. Олав был где-то поблизости, но вне поля зрения своего друга. У этого неуклюжего гиганта, едва помещавшегося в проемах дверей, было удивительное качество передвигаться на местности с кошачьей грацией, бесшумно и незаметно. Пока он осматривал окрестности, Дарок продолжал сидеть в кустах возле едва протоптанной тропинки, петляющей между деревьями по самой кромке болота.
Давно минула полночь, но ни намека на контрабандистов не было. Неужели он получил ложные сведения? Нет, не может быть. Нужно еще немного подождать
Когда минул еще час, и ничего не изменилось, Дарока охватила досада, а спустя еще пару часов он вынужден был признать, что зря совершил сегодняшнюю вылазку. Пора возвращаться домой. И только он об этом подумал, как где-то впереди раздались едва слышные голоса. Напрягшись, Дарок весь превратился в слух. Звуки были едва различимые, очень напоминающие чириканье птиц. Мужчина даже слегка высунул голову из кустов, рискуя быть замеченным, и постарался прислушаться. Сначала он подумал, что ему показалось. Не может быть! Но вот оно повторилось снова: шепот, смешок, и теперь Дарок понял, что не ошибсяголоса принадлежали женщинам. Двум молодым особам, направляющимся в его сторону.
Мужчина снова юркнул в укрытие и стал ждать. Вскоре голоса усилились, а затем вдруг резко стихли. Дарок раздвинул ветви можжевельника как раз в тот момент, когда нечто эфемерное, воздушное, слово облако, проплыло мимо него. Оторопев и совсем забыв, где находится и что делает, мужчина встал на ноги и замер в изумлении. Мимо него грациозной походкой прошло удивительной красоты создание с огненно-рыжими кудрями и точеным профилем.
Дарок подождал, когда красавица отойдет подальше и осторожно направился за ней. Не может быть, чтобы такая хрупкая девица занималась контрабандой. Но кто знает, возможно, местные использовали ее в качестве посыльного. А зачем еще молодой девушкеон быстро оглядел ее чеканную фигурку со спиныбез каких-либо предметов самообороны одной ходить по лесу, причем пачкая ноги в опасной трясине? За ней необходимо проследитьдело ясное.