Дарок отсутствовал почти полгода. Столько времени ему в компании с Олавом понадобилось, чтобы объехать всю территорию Маам Кросса вдоль и поперек, пообщаться с местными жителями, выслушать их требования, узнать о нуждах крестьян, решить судебные дела, достроить в одном из сел акведук и пообщаться с соседями. За то время, что предыдущие эрлы болели и умирали как мухи, а Союз беспорядочно пытался навести порядок на своих территориях, большинство земель Маам Кросса пришло в запустение. Драгонешти, этот окаянный род, наоборот, действовал сплоченно, любыми способами пытаясь навредить. Им на руку работала и погода: прошлогодняя зима пришла внезапно, навредив не меньше ведьм, лето было чересчур жарким, а весна сухой, и это не могло не сказаться на урожае. Потому-то, даже если бы Драгонешти не старались, Союзу и без них хлопот хватало.
Вернувшись домой, Дарок первым делом созвал Союз, дабы обсудить насущные дела. Как выяснилось, у двух других хозяев территории были свои взгляды на то, как улучшить жизнь Маам Кросса. Бурная дискуссия длилась больше часа, но сторонники никак не могли прийти к общему знаменателю.
Я ценю вашу заботу о наших землях, пробасил хмурый как туча Бальтазар Левенворт, обращаясь к Дароку, но, тем не менее, я считаю, что ваши методы не приемлемы для нынешнего положения дел. Ты согласен со мной, Игвар?
Абсолютно, отец! старший отпрыск, будто попугай, повторяющий за родителем все, что бы тот ни сказал, для пущей важности даже встал со своего места и навалился на стол, пытаясь тем самым надавить на Дарока. Это невольное движение заставило Олава напрячься и положить руку на ножны. Заметив это, сам Дарок знаком головы попросил друга не беспокоиться и изобразил глубочайшее внимание к словам Ингвара. Тот не заставил себя ждать:
Подумать только! Вы предлагаете дать арендаторам еще год, чтобы вернуть скопившиеся нам долги и восстановить хозяйство, когда мы находимся в таком положении, что скоро сами присоединимся к этим беднякам!
Вот именно, что к «беднякам», согласился Дарок. Он сохранял внешнее спокойствие, хотя душа его бурлила дать этому молодому хвастуну хорошую затрещину. На мой взгляд, вы поступили неверно, выгнав на улицу пару дюжин семей со своей территории. Едва ли теперь вы сможете стребовать с них арендную плату.
У нас подписан договор, по которому эти люди обязаны выплатить нам все за прошедший год.
И как, позвольте спросить, они смогут это сделать, коли вы лишили их основного источника заработказемли?
Молодой Левенворт вспыхнул и стал похож на продолговатую свеклу. Кстати, о корнеплодах
Это их проблемы, нас они не касаются, голос Ингвара не дал Дароку задуматься. Мы и так дали им слишком много времени. Погода и Драгонешти тащат нас на самое дно. Территория, что попусту заселяют арендаторы, прекрасно пригодится нам в качестве пастбищ.
Не могу не согласиться с моим сыном, вставил свое слово Бальтазар. Сейчас нам следует в кратчайшие сроки выжить из земли все, что она может дать.
А я не могу согласиться с вами, ответствовал Дарок. Проблемы арендаторовэто НАШЕ дело! Они такие же жители земель, как и остальные, и если мы будем обращаться с ними как со скотом, каково же мнение остальных жителей Маам Кросса станет о Союзе?
Прошли те времена, когда нас интересовало людское мнение, Бальтазар постепенно рассвирепел и теперь коршуном смотрел на своего эрла. Сейчас не к месту думать о репутации. Все, что нам нужно, это спасти Маам Кросс от голода. Драгонешти испортили
Именно поэтому, перебил его Дарок, слегка повышая голос, именно потому, что этот проклятый клан делает все возможное, чтобы очернить наше имя в народе, мы обязаны сделать все возможное, чтобы этого не допустить. Выгоняя людей на улицу и тем самым обрекая на нищенство, мы только усугубляем наше положение. Неправильно прокормить одних, заставляя бедствовать других. Брэшен, обратился он к управляющему.
Мужчина кивнул и раскрыл учетную книгу, что держал наготове перед собой.
Я проверил статистические данные прошлых лет и пришел к выводу, что и Скрогинсы со своими пасеками, и Мейленды с разведением мака, а также Хорды, Брайтаны и Лукинсы, те, что сейчас благодаря вам оказались без крова, даже в плодородные годы не всегда успевали вовремя оплатить аренду. Но при должной поддержке Союза благодарные арендаторы не только возвращали нужные суммы, но и платили сверхмеры.
Есть множество способов сохранить и улучшить урожай: это севооборот, укрывные материалы, специальные оросительные системы, удобрения. Все лучше, чем превратить территорию в сорняковые поля и пустить туда скот. Ваша идея засадить часть земель неприхотливым в выращивании табаком определенно имеет смысл, но мы еще не наладили достаточно торговых связей с соседями, чтобы заниматься должной продажей этой культуры. Для этого нам придется привлечь заморских купцов, а это не так-то просто в нынешней конкурентной системе.
Левенворт, глядя на Дарока, так презрительно прищурился, что мелкие морщины вокруг глаз обострились и стали еще заметнее.
И это говорит мне тот, кто пил молоко кормилицы, когда я уже держал бразды правление в своем поместье? Да будет тебе известно, сопл мальчишка, что все твои советы были продуманы нами, да еще и испробованы не единожды. Вот к чему приводит полное незнание собственного региона, когда эрлы меняются друг за другом, а тот, кто в итоге им становится, не только не был этому обучен, но и не стремится внимать советам старших.
В периоды кризиса мы не можем думать о каждом, сейчас необходимо поддержать большинство. И только сильная рука у руля способна это сделать.
Рука же Дарока под столом сейчас сжалась в кулак. Он перекрестил взгляд с Олавом, давая другу знак «не двигаться». Мужчина едва сам сдерживался, чтобы, как солдат ответить на оскорбления, брошенные в его адрес почтенным старцем. Дарок подозревал, что Левенворт давно желает занять место вождя, потому не без труда, но все же заставил проявить себя должное уважение к члену Союза, дабы не допустить раздувание скандала.
Как бы то ни было, спокойно, но твердо заявил он, ваши предки присягали на верность Кларкам, а вам следует нести верность данной клятве. Потому я, как ВАШ эрл настоятельно рекомендую следовать моим указанием. И первое, что вам необходимо предпринять, это вернуть арендаторов на их земли.
Если скривившаяся физиономия младшего Левенворта выдала все чувства, что творились на душе у ее хозяина, то лицо Бальтазара вмиг окаменело и стало похоже на маску. И только сильно бьющаяся жилка на шее доказывала, что перед ними человек, а не каменная статуя.
Появление в кабинете Эммы было вполне кстати, чтобы разрядить обстановку. Женщина предусмотрительно внесла поднос с чайным прибором и стала аккуратно расставлять чашки по столу. При виде нее Брэшен вскочил со своего места как галантный юнец, но невестка Дарока едва ли обратила внимание на его рыцарское поведение. Даже наоборот, когда дошла очередь поставить перед ним блюдце, Эмма искоса глянула на друга своего деверя, но этот быстрый взгляд нельзя было расценить иначе, как враждебный.
Между этими двумя явственно чувствовалось сильное напряжение. Когда Дарок вернулся домой, то быстро заметил, что в отношениях между его другом и невесткой присутствует некий драматизм. Эмма определенно недолюбливала Брэшена, и Дарок подозревал, что это связано с тем, что он поручил другу управление поместьем. До этого все дела вела Эмма. Это не было секретом для Дарока. Женщина еще при жизни его отца помогала эрлу вести учетные книги. При недолгом правлении мужа у Эммы появилось больше обязанностей, а когда вождем стал ее малолетний сын, вся работа поместья Кларков перешла под ее руководство. Теперь же, полагал Дарок, когда он передал все дела в руки Брэшена, Эмма почувствовала себя ущемленной и ненужной, и потому ополчилась на его друга. Надо бы как-то потолковать с нею
Соглашусь с нашим эрлом, вступил в разговор Густав Ротерстоун, едва за женщиной закрылась дверь. Не стоит нам сейчас настраивать против себя народ. Наше положение и так слишком зыбкое.
Видимо, подумал вождь, Ротерстоун решил взять на себя роль третейского судьи.
Но вот что я то есть мы, поправился Густав, глядя на младшего брата, хотели бы с тобой обсудить.
В отличие от Левенворта, старший Ротерстоун относился к своему вождю более фамильярно и даже по-отечески. Не то, чтобы ему не нравилось
Я думаю тебе известно, что некоторые жители Маам Кросса, проживающие по большей части на наших землях, промышляют контрабандой рыбы и пушнины. Не то, чтобы мы не входим в их положение особенно сейчас, когда их жизнь значительно ухудшилась, но сам посуди, сколько прибыли при этом теряет Союз.
Дарок склонил голову над столом и устало потер переносицу. Эта проблема и ему не давала покоя. Часть земель Маам Кросса, принадлежащая Ротерстоунам, находилась на севере и граничила с другим государством. Этот клан Союза испокон веков занимался промыслом рыбы и охотой на диких зверей. В отличие от Левенвортов, которым достался надел на юге, богатый черноземом, или Кларков, чьи земли располагались в центре, и оттого клан пожинал плоды с обеих сторон, то жителям севера приходилось полагаться исключительно на торговлю промыслом с богатым соседом. Кларки присоединялись к ним с продажей вина.
Но теперь торговля не ладилась. Драгонешти, подери их черный демон Девол, не иначе навели какую-то порчу на их вино, так что теперь некогда вкусный напиток превратился в кислое пойло, от которого слепило глаза и склеивало рот. Хотя технологии производства остались те же, а лесные и садовые ягоды, что использовались, как основа, не поменяли свой вкус. Но производимое вино пить было невозможно, не говоря уже про продажу.
А тут еще местные жители додумались провозить тайком через границу рыбу и меха, и, видимо, успешно торговать с соседями, так как те резко уменьшали спрос, и Союз оказывался в проигрыше. Нет, с этим надо что-то решать! Необходимо, пусть и не серьезно, но наказать контрабандистов. Устроить публичную порку, чтобы другим было неповадно.
А еще хотелось бы обсудить вопрос о покупке охры, вставил свое слово Стейн Ротерстоун и тем самым вывел Дарока из неприятных раздумий. Не кажется ли вам, мой эрл, что мы тратим слишком много краски на наш скот?
Дарок глубоко вздохнул, не желая объяснять простые истины.
Если мы не будем помечать наших овец, они случайно забегут на соседние территории, и мы не сможем вернуть их обратно.
Так-то оно такприсоединился Густав.
Но достаточно будет ставить клеймо Союза на брюхах животных и тогда их легко можно будет отличить от соседских, продолжил Стейн.
И тогда не нужно будет тратить деньги на охру. Весьма недешевую, надо сказать.
Да, вы можете сказать, что это довольно неудобно ползать под копытами баранов и проверять клеймо, именно это Дарок и собирался сказатьк тому же весьма негуманно издеваться над животным, клеймя их.
Но тогда достаточно будет натирать охрой не всю шерсть, а, скажем, задние ноги
Или передние
Или бока!
Так или иначе, наши стада будут видны издалека.
И их легко можно будет отличать.
И при этом экономить на краске.
Братья Ротерстоуны одновременно улыбнулись, обнажая одинаковые длинные передние зубы. Дарок искоса глянул на Брэшена, который с трудом прятал улыбку. Его друг называл близнецов «братьями-бурундуками» за внешнее сходство с лесными жителями и привычку говорить в один голос, дополняя друг друга. Вождь выдавил из себя мученическую улыбку и кивнул, соглашаясь с собеседниками. Пусть делают, что хотят, у него лично есть дела поважнее.
А вот с контрабандистами надо что-то решать. И он займется этим сегодня же. Кажется, им с Олавом удалось найти лесную дорогу у болот, по которой местные возили бутыли с вином к соседним границам. Провозить груз через топи было весьма предусмотрительноне всякий правитель отважится пойти в лесные болота, чтобы подкараулить воришек. Но Дарок был не из пугливых, эти места он знал, как свои пять пальцев и не боялся утонуть в трясине даже в темное время суток. Надо бы наведаться сегодня в лес, да устроить там засаду. Глядишь, и кто-нибудь попадется им в руки.
****
Королева Сгаташ хандрила. По крайней мере, так показалось Шанталь, на первый взгляд. Главная ведьма сидела, вольготно развалившись в огромном кожаном кресле, облокотившись одной рукой на широкий подлокотник и подпирая ей голову. Другой рукой она теребила локон своих светлых густых волос, выбившийся из прически. Верный ворон Эвклид примостился на спинке с правой стороны своей госпожи. Он всегда выбирал только это место.
Женщина без возраста, так можно было описать Сгаташ. Как долго ее не рассматривай, едва ли определишь, сколько ей лет. Довольно высокая, худощавая, с острыми чертами лица и пронзительными зелеными глазами, не красавица, но в притягательности ей не откажешь. Шанталь подозревала, что в основе ее неестественной молодости лежит не только бесконечный уход за собой, скорее, ведьма использовала для этого магические приемы, причем, не всегда дозволенные. Но девушке не было особого дела до этого.
Сейчас ее интересовало настроение Сгаташ и ее мысли, которые та, кстати, потрясающе умела прятать. Что бы ни происходило на данный момент, какого бы размера черные тучи ни нависали над кланом, его глава всегда излучала лишь ледяное спокойствие. Шанталь знала ее не так давно, Драгонешти вернулись на родину лишь три года тому назад, а девушку приняли в семью прошлой осеньюи все это время Шанталь задавалась вопросом, кто она, их главная ведьма?
Сгаташ не обошло тщеславие, не зря же она, вернувшись, провозгласила себя королевой. Но стоит отдать ей должное, ведьме удалось не только вернуться домой после стольких лет скитаний по миру, когда-то ведьмы, уставшие бороться с Союзом, вынуждены были покинуть родные краяно еще и собрать свой разрозненный род в Маам Кроссе и продолжить сражения за территорию.
Конечно, Шанталь претили те способы борьбы, что устроили Драгонешти против эрла и его союзников. Сама она в них не участвовала, но и осуждать не могла. В конце концов, клан выжили с собственных земель. Кто теперь обвинит их в желании вернуть территорию теми способами, которые были им доступны.
В роскошной гостиной, в которой, как обычно, принимала своих родственников Сгаташ, было шумно. Все члены рода собрались на очередной слёт, чтобы обсудить насущные проблемы. Разных возрастов, в основном женщины, хотя были среди присутствующих и ведьмаки, все они, кроме Шанталь, жили здесь, в доме главной ведьмы.
Особняк Сгаташ, который она именовала не иначе как «дворец», был воистину шикарным. Он прятался среди отвесных холмов, с одной стороны покрытых густым лесом, с другойлысых как колено. У Студеной реки, прозванной так за то, что даже в самый жаркий летний полдень вода в ней оставалась ледяной. Рыба в реке почти не водилась, соответственно не водилось и у ее берегов рыбаков. А желающих искупаться в ледяной водичке тоже было немного. Потому-то умная ведьма и выбрала это место для своего укрытия. Но даже если какой-то случайный путник и забредал в эти места, увидеть величественно красивый уединённый дом из белого камня, у него не было возможностидворец Сгаташ охраняла магическая сила, позволяя ему оставаться невидимым для простых людей.
Внутри дом был также роскошно обставлен, как и снаружи. Шанталь задавалась вопросом, откуда главная ведьма накопила столько денег, чтобы жить не хуже, чем богатые эрлы? Но, собственно говоря, это было не ее делом. Несмотря на пышное убранство, девушка не любила бывать тут. Дворец находился далеко от ее дома, добираться приходилось через лес, да к тому же видеть своих дальних родственников, обсуждающих, кто и как вредит Союзу, ей откровенно не нравилось. Каждый раз, когда ее вызывали к Сгаташ, она понимала, что придется, как и сегодня, скромно стоять в уголке и молчаливо зариться по сторонам, пока остальные вели бурную дискуссию. Ей сказать было нечего: жила она тихо, а вредить кому-либо, пусть даже ради счастья своего клана, наотрез отказывалась. Это не очень радовало Сгаташ, но почему-то она все равно держала Шанталь подле себя.
Девушка подозревала, что ее возвращение в семью связано как раз с тем, что готовила главная ведьма против Союза. Численность членов клана вместе с ней насчитывала семнадцать человекнегусто, если поставить против них всю силу новых хозяев Маам Кросса. Сгаташ возлагала большие надежды на Вальпургиеву ночь. Что конкретно задумала главная ведьма, девушка не знала, но догадывалась, что потому всем ведьмам сейчас запрещено использовать волшебную силу. Согласно традиции, чтобы в ночь праздника весны магическая сила достигла своего апогея, на Лысой горе, где испокон веков они устраивали пляски у костра, должно собраться тридцать ведьм. Потому-то каждый член клана сейчас был наперечет. Сгаташ обещала, что к празднику соберет еще несколько членов рода Драгонешти, а если это не получится что ж, она просит всех быть максимально бережливыми с магией. Им она еще понадобится.