- А что, какие-то проблемы? - подался Абигор вперед.
- Вспомнила Кеннета, - выложив на стол чистый лист и достав карандаш, ответила я. Накидала вариант простейшего многослойного плетения. - Он же тоже раскачанный?
Вместо ответа Абигор кивнул и пододвинулся еще ближе, разглядывая схему, которую я нарисовала.
- Я еще тогда, во время боя подумала, что если не отражать его атаки, а использовать эту самую силу для подпитки собственных щитов.
- Нейтрализовать огненную составляющую и использовать основу, - Абигор поднялся, развернул стул, чтобы спинка оказалась сбоку, оперся на него одним коленом. - Ты поэтому и спросила про эн-матрицы? - задумчиво посмотрел он на меня.
- Сначала разделить на составляющие, потом отсеять ненужное, отразив или, как ты предлагаешь, нейтрализовав, и оставить лишь базу, - довольно улыбнулась я ему.
Как ни странно, но рассказать об этой идее брату у меня даже мысли не возникло. И - Алексу. И - Крайну. И - Эдгару. А вот Абигору.
- Надо экспериментировать, - после недолгого раздумья, заметил он, - но в этом точно что-то есть.
- Ты же воздушник? - не дала я ему опомниться. - А воздух и огонь по своей основе очень похожи.
- Ты хоть помнишь, с кем разговариваешь? - Абигор злобно свел брови к переносице.
- Я после брата уже никого не боюсь, - порадовала я его. - Так как? Потренируемся?
- А как же пари? - ответил Черный оскалом.
И ведь действительно на мгновение стало даже страшно, когда он дал прочувствовать, что принадлежит совершенно другому Миру, но это мелькнуло и пропало. Пока Абигор выполнял приказ своего ярдари, я могла делать с ним все, что хотела.
- А разве одно другому мешает? - подмигнула я Черному, намекая, что исполнить поручение Повелителя Повелителей ему будет не так-то просто.
- А ты с братом уже говорила? - на этот раз плотоядно улыбнулся он мне.
- Не хочешь, не надо, - пододвинула я листок со схемой к себе. - И это ты меня искал, а не я тебя! - демонстративно отвернулась я.
- Ты обиделась? - вполне искренне удивился Абигор. Обошел стол, присел на его край, пристроившись рядом со мной. - Если бы Рашас знал, с кем связался - протянул он, когда, соглашаясь, кивнула. Если бы он знал.
- А он женат? - вскинулась я, торопясь проверить пришедшее в голову предположение. - А дети у него.
- А ты что здесь делаешь? - не дал мне закончить вполне закономерный вопрос, заданный очень даже знакомым голосом.
Мы с Абигором переглянулись и одновременно вздохнули. Кому-то из нас предстояло объяснить так неожиданно появившемуся Лайету, что у нас проблемы.
Оставалось только решить, кому именно.
***
Ответить на вопрос Лайета сразу Абигору помешала библиотекарь, которая принесла книги по моему списку. Не все - тех было более двух десятков, последние четыре, с которыми я сейчас работала.
Аккуратно пристроила стопку древнейших фолиантов на край стола, кинула быстрый взгляд на лежавший в центре листок со схемой, потом оценила Абигора и Лайета, застывших в подозрительной расслабленности, и лишь затем, улыбнувшись мне обнадеживающе, развернулась и направилась к стойке, за которой до этого сидела.
Медленно выдохнув - начиналось все самое интересное, посмотрела на Черного.
Тот зловеще усмехнулся и кивнул Лайету на меня:
- А это ты у нее поинтересуйся.
- Так и знала - процедила я недовольно. Приподнялась, пододвинула к себе книги: - У меня время самостоятельных занятий, так что можете исчезнуть оба.
- Даже так! - едва ли не с предвкушением протянул Лаейт и устроился напротив. Взял листочек, после пары минут внимательного изучения забрал у меня карандаш и, внеся несколько исправлений, вернул его на место. - Так что Абигор здесь делает? - поинтересовался он теперь уже у меня.
- Меня защищает, - посмотрев исподлобья, сдалась я. Нравится - не нравится, а рассказывать все равно придется.
- От кого? - улыбнулся Лайет, давая понять, что готов и на такую манеру разговора.
- Ото всех, - ответила я ему оскалом.
- И от меня? - приподнял он бровь.
На этот раз с реакцией на вопрос я задержалась - рассматривала исправления, которые он внес в схему. Стоило признать, в нашей задумке с использованием атакующего огня в качестве источника подпитки для собственного заклинания, Лайет разобрался быстро. Предлагаемые им изменения значительно увеличивали эффективность выстраиваемого щита, ставшего основой-накопителем.
- А это, смотря как будешь себя вести, - как можно беспечнее заявила я.
Если хотела успокоить, зря старалась. После этих слов Лайет весь подобрался, чем-то напомнив мне охотившуюся Бригитту.
- Пари она заключила, с Рашасом, - не дал мне собраться с мыслями Абигор. Пока Лайет переводил недоверчивый взгляд с одного на другого, сел на стул рядом и кивнул, придавая дополнительный вес уже сказанному. - Шерес едва успел вмешаться, а то бы они с огненным либо старый Храм разнесли, либо - Не договорив, качнул головой, словно намекая, что размах последствий мог оказаться еще более страшным, чем развалины созданного далекими предками.
Я уже почти расслабилась - самое страшное произнесено, но поспешила. На Абигора Лайет даже не посмотрел, буровя меня взглядом и постукивая пальцами по столу:
- Как он тебя нашел? - выдал он, выдержав короткую паузу, во время которой я успела вспомнить Рашаса, втянувшего в эту историю, всеми известными мне недобрыми словами. И не важно, что знала их немного, потребовалось бы, повторила ни один раз.
- Во сне, - преувеличенно драматично вздохнула я, надеясь, что это позволит избежать подробностей. Хотя бы о том виде, в котором предстала перед ярдари Огненных.
- Пробился через аркаин, - посчитал нужным добавить Абигор. - Если бы ты его.
- Замолчи, - бросил Лайет. Вроде и произнес довольно спокойно, если только резко, но Черный мгновенно заткнулся, да еще и посмотрел, вроде как, извиняясь, что сболтнул лишнее.
Сделав вид, что ничего не заметила, открыла книгу и положила перед собой чистый лист бумаги, тут же начав на нем рисовать. Один щит. Второй.
- Так что там с пари? - не выдержал Лайет.
Абигор дернулся, но сразу расслабился, похоже, посчитав, что мы теперь и сами разберемся.
- Я должна найти артефакт, - преувеличенно беззаботно хмыкнула я.
В центре одного щита, выглядевшего как крестики, нолики, петельки и стрелочки, нарисовала глаза, потом добавила нос.
- Какой артефакт? - Лайет слегка извернулся, наблюдая за моими художествами.
- Шерес назвал его кхара, - скривилась я, тщательно выводя губы.
- Как? - медленно встал Лайет, наклонился ко мне.
Я, насколько это было возможно, отодвинулась от него подальше, настолько черными, пугающими стали его глаза.
- Кхара, - тоже поднявшись, ответил за меня Абигор.
- Я! Его! Убью! - прошипел Лайет, но этого ему показалось мало. - Тварь! - двинул он кулаком по столу.
Я подобной экспрессии не ожидала, но купол выставить успела. Правда, сначала отскочила к самой стене, совершенно не понимая, что могло вызвать такой гнев.
То, что Рашас далеко не самый порядочный деркари, уже давно не вызывало сомнений. То, что он будет искать способ отыграться - тоже. Но.
За последние три месяца меня так загрузили тренировками и занятиями, что мысль побольше узнать о живущих в Нижнем Мире, так и продолжала оставаться только мыслью.
- Против Рашаса ты еще сосунок, - неожиданно равнодушно произнес Абигор.
- Знаю, - кивнул Лайет, как-то подозрительно быстро избавившись ярости. - Но это не значит, что я не брошу ему вызов.
- Глупо, - кинув на меня быстрый взгляд, качнул головой Абигор. - Он тебя просто.
- Этого артефакта не существует! - медленно, по слогам произнес Лайет, перебив Черного. - Не существует!
- Нельзя найти то, чего не существует, - отстранившись от стены, влезла я в их похожее на перепалку общение. - В этом случае пари не имело бы смысла и Шерес. Подожди! - остановила я саму себя, лишь теперь сообразив, что именно он сказал. Не без изумления посмотрела на друга: - Так тебе известно, что такое кхара?
- Известно, - буркнул Лайет. Когда тебя загоняют в угол, приходится признаваться. - Это.
- Молчи! - резко перебил его Абигор. - Если ты скажешь.
Лайет тяжело опустился на стул, склонив голову, обхватил ее руками.
- Я ничего не могла изменить, - не столько оправдываясь, сколько объясняя, произнесла я.
Поза, в которой он застыл, вызывала странное желание. Подойти, прижаться, обнять, возвращая то, что испытывала, когда находилась рядом с ним. Безграничную веру и спокойствие.
Я уже там, внутри, дернулась, чтобы удовлетворить эту потребность, когда Лайет, так и не подняв головы, глухо спросил:
- Что на кону?
- Она и вызов в Большой круг, - едва ли не спасая, опередил меня Абигор. - Шерес пытался оспорить, но предки подтвердили право Огненного.
- Сколько у нее времени? - на этот раз Лайет ко мне даже не обращался.
- Девяносто ночей начиная со следующей, - поморщился Абигор. Потом для чего-то добавил: - Еще ничего не закончилось, все только.
- Нет! - сметя внешнюю безмятежность, рывком поднялся Лайет. - Ты, - повернулся он ко мне, - даже не вздумай лезть в эту историю! - Ты, - удостоил он своим вниманием Абигора, - возвращаешься к ярдари и не высовываешь носа из Нижнего Мира.
Мой купол он развеял движением пальцев. Оглядел нас - лицо было застывшим, напоминая маску.
Понимая, что при всем желании объяснять ему сейчас что-либо бесполезно, села и демонстративно пододвинула к себе тот самый листочек, на котором в структуре щита увидела черты Лайета. Дорисовала губы, обвела овал.
- Уголок выше, - наклонился ко мне Абигор, похоже, считая так же, как и я.
Я посмотрела на Лайета, потом на получившееся у меня.
- Если увижу тебя рядом с ней, убью, - прошипел Лайет и, развернувшись, направился к выходу из библиотеки.
- Вот и поговорили, - невесело вздохнула я.
- Остынет, - махнул рукой Абигор. - Ты мне лучше скажи, с чего собираешься начинать?
От неожиданности я даже не сразу нашла что сказать. Я тут из-за друга страдаю, а он.
- А давай каждый из нас займется своим делом, - разозлилась я. Одарила Черного насмешливой улыбкой и добавила, вроде как, поясняя, кто и чем, что бы уж точно не ошибся: - Я - поисками несуществующего артефакта, ты - моей охраной.
- А как же вопросы? - заинтересованно приподнял он брови. Выглядел настолько уморительно, что я едва не расхохоталась, однако была вынуждена сдержать смех:
- Подожди, - попросила, поднимаясь. Как Лаура вошла в библиотеку не заметила, увидела лишь теперь, когда она остановилась, дожидаясь Лайета.
- Лучше бы им не встречаться, - негромким шепотом озвучил Черный мелькнувшую у меня мысль.
- Согласна, - кивнула я, наблюдая, как Лайет, пройдя мимо Лауры, похоже, сказал что-то, от чего подруга остановилась и задумчиво посмотрела ему вслед.
- Она знает? - Абигор передвинулся ближе к столбу.
- Нет, - вздохнула я, понимая, что разобраться с этим всем будет непросто. - Тебе бы на некоторое время исчезнуть.
- Уже, - заверил он меня, обходя столб. - Скоро увидимся.
Кивать я не стала - Лаура очнулась и уже вновь шла ко мне, но подумала, что предпочла бы еще долго видеть его нахальную физиономию.
- Так и знала, что найду тебя здесь, - подойдя, плюхнулась Лаура на стул, на котором совсем недавно сидел новоявленный ярдари. - Что это с Лайетом? - добавила, когда я последовала ее примеру.
- Продолжение утренней истории, - не стала я скрывать происходящего.
- Тогда я его хорошо понимаю, - не без задора улыбнулась она. - На, держи, - вытащила из кармана свернутый листок, бросила его на стол.
- Что это? - не без напряжения спросила я, уже догадываясь, что именно увижу, но, не представляя, как она могла получить разрешение брата так скоро.
- Оно самое! - засмеялась Лаура, явно радуясь моей растерянности. - Можешь нести в деканат.
- Но как? - развернув бумагу и впившись взглядом в витиеватую подпись Агжея, ошарашено посмотрела я на нее.
- А вот так! - гордо ответила она и неожиданно покраснела, отчего мне сразу захотелось узнать все и во всех подробностях.
Глава 2
Агжея разбудил вестник. Жалобно стукнулся в плечо и поник, заставив удивленно рассматривать висевшие в воздухе слова: Нужна твоя помощь. Подписи в конце послания не было, но де Ланье и так знал отправителя. Лаура.
Сентиментальностью он не страдал, но несколько вполне невинных записок, которыми они с девушкой обменялись, хранились в той же шкатулке, что и секретные донесения.
- И во что же ты влезла?! - рывком скинув тело с кровати, прорычал он. Схватил брюки, едва не упав, когда попытался засунуть обе ноги в одну штанину. - Если во что серьезное. Вытащу, отлуплю и заставлю сидеть дома! - успокаивал он себя, пока одевался.
Причины думать о самом плохом у него были. Пари! После того, как Лаура узнала о нем, Агжей был последним в списке тех, к кому девушка могла обратиться за поддержкой.
На площади перед главным корпусом де Ланье был уже минут через пятнадцать. Десять шагов в одну сторону. Десять.
Все, кто попадался на пути, благоразумно предпочитали с него убраться, по одному виду догадываясь, что на вежливость с его стороны рассчитывать не приходится. Вроде и хорошо, но.
- Спасибо, что пришел.
Агжей остановился, не сделав следующего шага, резко развернулся и замер остолбенело.
Версий, что могло случиться, успел придумать множество, начиная с не понимающего слова нет типа и, заканчивая, возможной угрозой Лайету, который продолжал опекать эту неугомонную компанию, но все они меркли перед тем, что он видел. Лаура была бледна и потеряна. Потухший взгляд, искусанные губы.
С типом целительница могла справиться и сама, не говоря уже о Генрихе или Мишель, которые бы с удовольствием преподали наглецу пару уроков хороших манер, да и новоявленному ярдари вряд ли грозила опасность. Алекс, Крайн, он. При таком раскладе, хоть один что-нибудь бы да заметил.
- Лаура?! - не то произнес, не то выдохнул он. Внутри взорвалось.
- Я сдала эту работу, - не дав сорваться в ярость, чуть слышно произнесла она и жалобно посмотрела на Агжея. - Правда, сдала!
- Что? - теперь растерялся уже он.
- Анатомический портрет. Мышечный каркас, - так же безжизненно ответила она. - Я сдала оба, а профессор утверждает, что только один. Сказал, что не ожидал от меня обмана. Что.
Скатившаяся по щеке слеза была единственной, но Агжею хватило и ее. Уж если Лаура.
Что такое анатомический портрет, ему было известно - пока учился, уже приходилось выступать в качестве наглядного пособия, но этот случай был совершенно иным. Опять то самое пари! Трудно сказать, как и когда так получилось, но желание выиграть успело смениться другим, значительно большим. Встречаться с нею, разговаривать, узнавая, что творится в этой белокурой головке. Слышать ее голос, брать за руку.
Чем все это могло ему грозить, Агжей прекрасно понимал, однако с некоторых пор мысль о браке уже не вызывала у него ужаса.
- Когда ты должна сдать работу? - тем не менее, едва ли не холодно уточнил он. Лаура была не из тех, кто приходил в поиске утешений. А то, что растерялась.
Не каждый мужчина устоит перед незаслуженным обвинением, а тут всего лишь девушка.
- Перед второй парой, - уже тверже произнесла она. - Ты ведь знаешь, что сегодня объявят участников соревнования Академий?
Он - знал. О том, что Лаура Бертье среди возможных кандидатов, тоже.
- Значит, нам нужно поторопиться, - на мгновение оглянулся он, прикидывая, как лучше добраться до дома, который снимал. Если идти через главный вход, вряд ли удастся уберечься от случайных встреч со знакомыми, у которых может сложиться превратное представление о том, куда и зачем они направляются. Если через боковой.
- Есть только одно но, - сбив его с мысли, вздохнула девушка. На миг отвела взгляд, но тут же вновь решительно посмотрела на него. - Ты только Алексу не говори. Это - она сделала короткую паузу, словно собираясь с силами. - Я и тогда хотела попросить тебя, но из-за этого пари.
- Не та тема, которую я мог бы обсуждать с кем-нибудь еще, - искренне веря в то, что произнес, оборвал ее Агжей, вновь предлагая опереться на согнутый локоть.
На этот раз Лаура медлить не стала. Перехватив сумку, легко положила ладонь на его руку и даже мягко улыбнулась, заставив ощутить себя едва ли не счастливым. И ведь не мальчишка.
До дома добрались минут за семь, как раз, когда входили в дом, издалека донесся звук колокола, приглашавшего на первую пару.
Чуть меньше полутора часов. Мало, но они должны были успеть.
- Где тебе будет удобнее? - закрыв за девушкой дверь, Агжей начал расстегивать камзол.