Принц больше не обращал на меня внимания, похоже, лимит его интереса к диковинной зверушке, обитающей здесь, закончился.
Постойте, окликнула я. У меня осталась еще уйма вопросов, но не думаю, что наследник на них ответит. Тогда я задам один, который мучил меня с тех пор, как я вышла из образа счастливой дурочки. Чем питаются линкхи из королевского дома?
Дэйлисс обернулся, натягивая свои черные перчатки.
Вы не знаете? Временем. Человеческим временем. Минутами, днями, годами, которые люди могли бы прожить, но не проживут. Мы пожираем чужое время, Виктория. Именно поэтому люди живут так мало, и поэтому время их мира течет так быстро. Вы не замечали этого, потому что юны. Время в Терре ускоряется с каждым годом. Все быстрее и быстрее. Потому что линкхи прожорливы. Наступит день, и время закончится.
Как это? Я ничего не поняла, но по спине пробежал озноб.
Ужас, ахнула я, не сдержавшись. Принц зло рассмеялся.
Ужас? Вы что, не поняли? В вас суть линкха. И она захочет есть.
Нет! Я не стану есть людей!
Моральные принципы? Дэйлисс усмехнулся. Они работают лишь до того, как приходит голод. Потом становится наплевать на все. И должен вас расстроить, вы не сможете взять чуть-чуть. Пару часов или дней Вы заберете все время человека, весь остаток его жизни. Это неизбежно. Цветущей ночи, Виктория.
Развернувшись, принц нарисовал в воздухе знак, что вспыхнул синим пламенем, на миг ослепив меня. А когда зрение вернулось, Дэйлисса уже не было. Он просто исчез.
А я осталась стоять, пытаясь переварить новые сведения и решить, что делать дальше.
Глава 4
Влад, снова убийство, Фэллан помолчал в трубке, и Дагервуд прикрыл глаза, уже предчувствуя неприятность.
Человек?
Линкх. Высший. Без предписания. В Энфирии. И есть подозрение на наших, Влад.
Дагервуд сжал зубы, сдерживая ругательство. Фэл коротко дал адрес. Недалеко.
Буду через восемь минут, бросил Влад и отключился.
Точно в указанное время он остановил ауди у многоэтажного здания. Проливной дождь хлестал плетьми, и Влад поднял воротник черного пальто. Над крышей здания чернел глаз Лиги и синела звездасимвол стражей правопорядка Энфирии. Дагервуд поморщился. Отлично. Все в сборе.
У входа Вершителю вежливо кивнул один из пожирателей.
Девятый этаж, третий ярус, господин. Отдел управления погодой и стихийными катаклизмами.
Влад прошел сквозь стеклянные двери к нише, ступил на площадку. Магический лифт развернулся и поехал сначала вверх, а потом вбок, доставляя Вершителя на указанный ярус. На этаже уже толпились представители Лиги и, к зубовному скрежету Владастражи энфирийского департамента преступлений. Коротко поздоровавшись, Вершитель прошел внутрь помещения. Здесь располагались маги управления погодой, у ближней стены мерцала объёмная карта города с цветными обозначениями воздушных потоков. Над королевским садом зависла туча, капли воды заливали хрустальные пики и башни.
Кто-нибудь прекратите дождь в центральном секторе! раздраженно приказал женский голос. Вы хотите лишиться работы? Или жизней?
Простите, госпожа Схолия это ужасное происшествие
Уйдите прочь! И уберите дождь, у меня уже несколько жалоб на непредусмотренные осадки от Дома Папоротников!
Из груды бумаг и свитков выплыла девушка. Ее прекрасные глаза сузились, стоило увидеть Дагервуда.
Господин Вершитель, неужели?! Схолия со злостью уставилась на пожирателя, и мужчина постарался удержать тяжелый вдох. Плохой день. Может, вы объясните, кто из ваших подчиненных нарушил Закон? Пожиратели теперь убивают линкхов прямо на рабочем месте, господин Дагервуд?
Мне надо осмотреть тело, сухо сказал Влад, пытаясь не реагировать на слова чистокровной.
Оно к вашим услугам! язвительно бросила девушка и указала в сторону круглого стола, над которым медленно вращался глобус.
Дагервуд коротко кивнул и прошел к месту преступления, присел возле тела грузного мужчины. Около сорока энфирийских лет, рисунок на руке говорит о принадлежности Дому Вербены. И да, несомненно, высший. Светлые глаза линкха были открыты, казалось, он все еще рассматривает вращающийся глобус, создавая воздушные потоки в Энфирии. Нашивки на его рукаве говорили о третьей категории магии. Сильный заклинатель. В котором не осталось жизни и сути.
Схолия подошла ближе, он увидел лакированные носки ее туфель, выглядывающие из-под красной разлетающейся юбки.
Вам надо покинуть помещение, поднял Дагервуд голову. Не стоит уничтожать следы.
Главное, чтобы их не уничтожили вы, господин Дагервуд, зло бросила линкхея. Уходить она явно не собиралась, хотя Влад и видел страх в ее ярких глазах. Но ненависть к Вершителю оказалась сильнее ужаса перед смертью того, кого она знала и видела каждый день. Дагервуд понимал причину ее ярости. Он лично отправил в Голодную Башню мужа Схолии. Тот отлично попировал в Терре, а теперь подыхает от голода в тюрьме пожирателей. Вряд ли Схолия оценила то, что ее супругу сохранили жизнь. Она ненавидела Лигу столь сильно, что эта ненависть перевешивала остальные чувства.
Вы сомневаетесь в моем профессионализме? Дагервуд поднялся. Он видел линкхов, толпящихся у дверей. Пожиратели и стражи уже выводили их, благо не было паники. Хотя инцидент действительно гнусный. Можете не сомневаться, расследование будет проведено со всей беспристрастностью.
Это сделал пожиратель! воскликнула девушка. Один из ваших ищеек! Вы провозглашаете Закон, а сами убиваете чистокровных! Господин Лорх не нарушал закон, Лига не имела права убивать его!
Мы разберемся, Дагервуд изо всех сил сдерживал свое желание повысить голос. Но нельзя.
Я знаю, как вы разбираетесь! Вынесете постановление о нарушении, обвините в преступлении ни в чем не повинного линкха и объявите, что Лига убила его по предписанию! Я не верю вам!
Лига никогда не искажает факты, сквозь зубы произнес Влад.
Кто проследит за этим? Вы все врете! глаза Схолии покраснели.
Я прослежу, мягко сказал подошедший страж. Дагервуд холодно кивнул начальнику стражей Энфирии. Вам не стоит так переживать, госпожа Лиор. Эскан Глойт из Дома Оплетающего Терновника заботливо положил ладонь на плечи девушки. Успокойтесь, прошу вас.
Эскан, обещайте лично проследить за ходом разбирательства! Схолия вцепилась бледными пальчиками в черный мундир стража, и Дагервуд постарался не скривиться от этой сцены. Я доверяю лишь вам! Господин Лорх был прекрасным линкхом, он не сделал ничего плохого, а его Схолия всхлипнула. Вот так, среди бела дня
Не плачьте, Эскан осторожно оторвал от себя девушку. Уверяю, мы найдем преступившего закон и накажем его. Страж посмотрел поверх головы Схолии на Дагервуда. Не так ли, господин Вершитель?
Несомненно, сухо бросил Влад.
В свою машину он спустился почти через час, выслушав показания свидетелей и осмотрев каждый миллиметр в здании. Рядом сел Фэллан, на заднем сидении устроился Инис.
Подбросишь нас до Лиги?
Влад кивнул и вытащил из кармана тусклый портсигар, выбрал черную сигарету, щелкнул зажигалкой. Фэл поймал в зеркале взгляд Иниса, но оба промолчали.
Это был пожиратель, сделав сильную затяжку, сказал Дагервуд.
Может, подражатель? Пытаются подставить Лигу?
Пожиратель, Влад нажал педаль газа, мотор тихо заурчал. Я сам займусь этим делом. Докладывать лично мне.
Это ведь не первый случай? осторожно спросил Инис. Еще три похожих. Правда, там убили низших линкхов. Но все в Энфирии. У нас серия?
Я боюсь, у нас кровавый измененный, процедил Фэллан.
В ауди повисло молчание, каждый думал о своем. Дагервуд размышлял о стражах внизу здания и об открытом окне, в которое проник убийца. На девятом этаже. Ему хотелось ударить по рулю, но он сдержался, не позволяя себе демонстрировать чувства.
Кровавый измененный, вот же сучий потрох! Так называли пожирателей, что слетали с катушек и начинали жрать линкхов без разбора, чтобы увеличить свою силу. Последний кровавый измененный появлялся век назад, это очень опасно. Бесконтрольное и чрезмерное потребление чужой силы чревато потерей разума. Пожиратель превращается в чудовище. Лига уничтожала таких мгновенно, зная, что подобный зверь ставит под удар всех. Нельзя дать линкхам шанс усомниться в Законе.
И поэтому Дагервуд начнет рыть землю носом, чтобы в кратчайшие сроки найти убийцу.
Затормозив у здания Лиги, Влад повернулся к Фэллану. У него остался еще один вопрос.
Она не объявлялась?
Пожиратели снова переглянулись и слаженно покачали головами.
Виктория во Дворце Цветов. Все еще. Мы наблюдаем, но она не покидала его.
Мои вороны оцепили здание, тихо сказал Инис. Если Ви выйдет, я узнаю. Но она жива. Дагервуд ничего не спросил, но Инис добавил. Птицы видели ее ночью на площадке башни. Рядом с Дэйлиссом.
Влад приподнял бровь.
Принц покинул свои подземелья?
Ежемесячный визит в королевский сад, Фэллан пожал плечами.
Хорошо, бесцветно сказал Дагервуд.
Пожиратели распрощались, в здание Лиги Влад не пошел. Ему нужно было подумать. А значит, ему нужна была скорость.
***
Первый раз в этом саду ночь не показалась мне чудесной. Вот что значит смотреть на мир трезвыми глазамине такая уж и приятная штука! Но необходимая. Я захватила из своей комнаты плащ, в котором гуляла у фонтанов. Фасон у него был занятный длинный кусок ткани, скрывающий фигуру, глубокий капюшон и прорези в боковых швах для рук. В целом удобно. А главное, накидка темная и скрывает мое ярко-желтое, словно фонарь, платье. Накинула, не глядя.
После этого я терпеливо обошла дворец по десятому кругу, пытаясь найти выход, но так и не обнаружила ничего похожего на дверь. А она была мне необходима! Бежать! И как можно скорее, потому что Дэйлисс сказал правду, действие противоядия скоро закончится.
Ударила кулаком по граням стены, взвыла и заставила себя успокоиться.
Села прямо на мраморный пол, подперла подбородок кулаком. Мне нужна дверь. И я уже убедилась, что привычной мне человеческой створки здесь нет. Очевидно, ее нет вовсе, сколько бы я не искала, бесполезно. Прыгать с крыши действительно страшно, не хочу стать размазанным кровавым пятном внизу, а то вот смеху то будет! И какой у меня выбор? Только снова обратиться к сущностям внутри меня.
Я тяжело вздохнула и помрачнела. Делать этого не хотелось категорически, но и вариантов я не видела. В этой оранжерее я точно стану куклой! А так, разок воспользовавшись знаниями линкхов, есть шанс сбежать
В Терру! Я сбегу в Терру. И там, в родном городе дождя и туманов, найду выход! Я что-нибудь придумаю, обязательно!
Решительно поднявшись, я вновь устремилась к стене, прищурилась. Сосредоточилась, стараясь найти внутри себя ответ. Что я должна сделать?
Рука поднялась сама, и пальцы начертили на хрустале знак. Он обернулся живой ящерицей, высунул раздвоенный язык и юркнул в заросли папоротника. А на его месте возник проем, в который я и вывалилась, сдерживая торжествующий вопль.
Получилось! Я сделала это! Я свободна!
Вспомнила о том, с помощью кого я это сделала, и слегка загрустила. Ладно, не время унывать! Погрущу, когда окажусь в Терре, в безопасности!
Спящая красавица очнулась и покидает зачарованный замок! Надеюсь, когда за мной явится прекрасный принц, он сдохнет от злости! Помахала я рукой розам и папоротникам.
Осмотрелась. От хрустальной стены тянулись дорожки, выложенные мрамором. В стороне тихо звенели струи фонтана. Я осторожно двинулась, оглядываясь и готовясь спрятаться в кусты при малейшем движении. Но пока я не видела рядом ни одного линкха. Пробежав до низкой ограды из какого-то растения, я выдохнула, еще раз осмотрелась и перепрыгнула ее. Черная ворона слетела с ветки дерева, издав недовольное карканье, я погрозила ей кулаком. И побежала со всех ног, стремясь как можно скорее оказаться подальше от дворца, в котором чуть не оставила свой разум и душу.
Бежала я долго, пока в ребрах не заболело. Перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась, прижавшись к какой-то стене. Где это я? Сад папоротников остался где-то позади, сейчас я находилась на одной из улиц города, так похожего на мой. Я снова двинулась вперед, пытаясь сориентироваться. Так, если я сверну здесь, то выйду на проспект. Лучше держаться подальше от оживленных мест, пару раз мне уже пришлось вжаться в стену, увитую растительностью, заслышав голоса. Пустота и тишина сменились шорохом шагов, смехом, разговорами и шумом улиц, похожим на привычный мне. Я оправила накидку, натянула капюшон и двинулась по тротуару. Мимо меня прошла пара девушка в длинной широкой юбке и изумрудном корсете, парень в куртке и джинсах. Она улыбалась, сверкая темно-красными глазами, он нежно поглаживал ее плечи рукой с острыми черными когтями. Они могли бы прийти в бар «У Тони», заказать кровавую Мэри и фисташки, сесть за столик в углу и смеяться, выбирая себе ужин. Только не из картинок в потрепанном меню, а из остальных посетителей. Или из персонала. Я могла бы принести им счет и пожелать счастливого вечера, мысленно удивившись причудам современной молодежи.
Так похожи на людей. И не люди. Теперь я ощущала это совершенно точно. Глядя только перед собой, я пошла вдоль ограды, за которой лежала река черная, как смола, а над ней клубился белоснежный туман. Навстречу порой проходили линкхи по одиночке или парами, и поначалу я вздрагивала каждый раз, когда ко мне приближались, но потом успокоилась, поняв, что никто не обращает на меня внимания. Одевались в Энфирии странно: кто-то вполне по-человечески, кто-то в странные балахоны, плащи со шлейфами или что-то похожее на средневековые наряды. Я старалась не сильно глазеть на все это великолепие, хотя удавалось с трудом. Но предусмотрительно не снимала с головы капюшон, поняв, что многие здесь делают тоже самое.
Я сглотнула вязкую слюну. Пока это все не укладывалось в моей голове. И еще я пока не понимала, как попасть в Терру. Неужели мне снова придется обратиться к сути принцесс? Горечи во рту стало больше, закружилась голова.
Я остановилась, оперлась на решетку, пережидая приступ слабости.
Линкхея, вам плохо?
Ко мне склонилась огромная тень, и я вздрогнула. Мужчина. Клочковатые рыжие волосы, темно-карие, как каштаны, глаза. Шерсть, торчащая из выреза футболки на груди. Выступающие вены на руках и черный знак на запястье: что-то похожее на оскалившуюся морду. И клыки, выпирающие из-под верхней губы, словно последний штрих, завершающий картину Босха. Не человек. Совсем. О Господи
Линкхея? Вам помочь? озаботился он.
Я поднесла к глазам ладонь и качнула головой. Чуть не упала. Черт! Да что со мной?
Вы очень бледны! встревожился этот полузверь. Его взгляд упал на мою руку, и круглые темные глаза стали еще больше. Мужчина торопливо склонился в поклоне. Извечный, да вы же Позвольте, я помогу вам? Провожу?
Куда проводите? не поняла я ни его слов, ни поклонов.
К вашему Дому! К Дому Папоротников!
Что? испугалась я.
Вам плохо. Я могу вызвать всадника, у меня есть кристалл! Позвольте?
Не надоголовокружение прошло, и я вздохнула свободнее. Со мной все отлично. Я просто немного устала.
Вы уверены? Я мог бы
Нет! оборвала резко, но, на удивление, мужчина снова поклонился. Все в порядке. Идите.
Он отвесил мне третий поклон и ушел, пару раз оглянувшись. Но на странного мужчину-зверя я уже не смотрела. Мой взгляд был прикован к тому, что этот низший линкх увидел на моей руке.
Лист папоротника. Он начинался кончиком стебля на моей ладони, у ногтя указательного пальца, и продолжался до самого плеча. Почти до шеи! Вот же зараза
Поскребла кожу ногтем и с досадой убедилась, что темно-зеленый рисунок никуда не делался.
Проклятый лист папоротника, от которых меня уже тошнило! Застонав в голос, я опустила руку и задумалась. Насколько я поняла, на мне отметина королевского дома Энфирии. С одной стороны, это хорошо, судя по поклонам того мужика, что все еще оглядывается, надеясь помочь. С другой, это очень гадко. Просто потому что очень гадко! И потому что снова подтверждает, что я перестаю быть человеком.
Я с ненавистью снова оглядела лист на руке. Ну уж нет! Хоть целиком меня цветочками разрисуйте, я была и буду человеком! А не каким-то там линкхом! Вернее, линкхеей, как говорят здесь о девушке чистокровного происхождения.
Скрипнув зубами и повыше задрав нос, я уже готова была шагнуть дальше, как мой взгляд зацепился за темную фигуру на противоположной стороне улицы. Сердце замерло. А потом ударило так, что ребрам стало больно.