И подожди, Люсислужанка остановилась и пригладила свои рыжие волосы, собранные в чепчик.
Как тебе новый лакей? спросила я и почувствовала себя одной из сплетниц, которые стоят в углу и предпочитают всех обсуждать, чем заниматься своей жизнью.
Моя служанка слегка покраснела. Ясно. Значит, симпатичный и уверенный в себе. С такими чаще всего возникают проблемы. Служанки будут путать мои украшения, наряды, забывать просьбы. Как можно терять контроль за своей жизнью из-за мужчины?
Добрый, внимательный. И весёлый, улыбаясь, сказала она и опустила глаза. Явно не намерена продолжать.
Ладно. Можешь идти.
Я посмотрела обиженно ей вслед, а она, конечно, побоится на меня взглянуть. Добрый. Внимательный. Весёлый. Шёпотом перекривила я, как только стихли её шаги. Спросила бы Валери, она описала бы его телосложение, лицо, глаза, о чём он говорил, как говорил, куда смотрел. Я королева и должна соблюдать дистанцию с подчинёнными. Мне не полагается беседовать по душам, вести себя с ними как с подругами. А Валери можно. Она часто проводит время с прислугой, болтает о сплетнях и всякой ерунде. Я соврала папе, что Валери их отвлекает, поэтому он попросил дворецкого оградить её общение и сообщать если не слушает. Мне не было стыдно, ведь народной любимицей должна стать я, а не она. Это справедливо.
Люси принесла заполненный конверт и бумагу.
Что-то ещё мисс?
Нет. Можешь идти.
Не хочу, чтобы письмо выглядело так, будто я пытаюсь что-то разузнать. Начну, пожалуй, о своих впечатлениях о последней поездке. Что это? Эмблема лилии? Люси! Как можно перепутать бумагу для писем графине и подданным? Они даже текстурой различаются. Видимо, лакей обаятельней, чем я думала.
Глава 3 Валери
У тебя есть любимая песня? Поставь её на будильник и нет у тебя больше любимой песни.
Почему некоторым людям не спится в семь утра? бормочу, уткнувшись в подушку и пытаясь найти правой рукой телефон.
Алло? повысила я голос.
Валери, доброе утро. Надеюсь, не разбудил?
А, Ларри. Это ты, я перебила ласковый монолог школьного друга и сокурсника, иначе бы уснула, держа возле уха телефон. Славный малый. Дружим с пятого класса. Всё пытается ухаживать. Безответно.
Сегодня в клубе будет мероприятие. Говорят танцоры из Аларейма. Соревнования, розыгрыш тураон продолжал восторгаться, но я уже давно не приходила на подобные вечеринки и теперь сложно вернуться.
Я сегодня иду на бал. Вновь празднуют коронацию нашей принцессы.
Представляю, как на другом конце провода Ларри закатывает глаза. Моим приятелям сложно понять дружбу с Эшли. Эта часть жизни для них закрыта и многие с удовольствием признались бы, что мне там не место.
Извини, но сложно представить тебя на балу, тем более в шикарном платье, признался он.
Это выглядит глупо поверь.
Жаль, мне туда не попасть.
Ларри, это всё жалкое зрелище. Просто кучка богатых людей, которые пытаются произвести впечатление друг на друга под шум веселящейся толпы.
Ты можешь не идти, последовавшее его молчание мне о многом сказало. Я бы отказалась сегодня, если бы не Кайл.
Я нужна Эшли, самая обычная причина, которую чаще повторяю себе, чем другим.
Эшли хоть раз приходила на твои выступления?
Ларри, это уже не твоё дело! воскликнула я.
В любом случае буду рад тебя видеть, он мог быстро уйти от темы, словно и не задавал глупых вопросов и не лез не в своё дело.
Я приду в следующий раз, обещаю.
Пока Валери.
Пока Ларри.
Я лучшая по уличным танцам в Йорке. Эта часть моей жизни, в которой нет Эшли. А в её жизни нет ничего, где нет меня. Ларри прав. Эшли не может быть частью тех событий и моментов, что важно для меня. Она ни разу не пришла на моё выступление. Не была на вручении диплома и даже выпускном. Ей не полагается присутствовать на мероприятиях среди простого народа, если они не организованы в её честь. Я же не пропускаю ни один бал и даже чаепития у знатных дам в округе. Всё потому, что Эшли нужна компания, поддержка и ей не хочется одной слушать монологи пожилых дам.
Очередной скучный вечер спасёт присутствие Кайла. Иначе, честное слово, лучше бы я пошла в клуб.
Поначалу Кайл Рамирес был мимолётным увлечением. Красивый юноша, наследник престола Истена часто мелькал в новостях и публичных страницах в социальных сетях. Всегда одет в чёрный костюм, и лишь иногда белая рубашка менялась на чёрную водолазку. Коротко не стригся, а чёрные волосы часто спадали на глаза.
Как и Эшли он обладает спокойствием на публике, красноречив, уверен в себе. Никогда не показывает истинных эмоций.
А я верю, что у каждого человека есть своя боль в сердце, недоступная взору других.
Год назад он потерял маму, а сестра, двойняшка вышла замуж и уехала за океан в перспективный и великий Аларейм.
Я надеялась с ним познакомиться. Он же из королевской семьи. Рано или поздно Эшли с отцом должны и с ними встретиться. Но шли месяцы. Никаких намёков о дружеских связях с королём Истена. Только сухие факты, что у них происходит. Это было слишком личное, чтобы рассказать Эшли. Когда мы смотрели очередной выпуск новостей о королевской семье, я спросила её, что она думает о принце. «Смазливый и самоуверенный» ответила она и забыла о нём, словно смахнула надоедливую муху.
Надежда в то, что мы однажды встретимся, стала угасать. Я вновь погрузилась в учебу, мое любимое программирование и много танцевала.
А сегодня прогуляла пары. Какой смысл, если все мысли о предстоящем вечере?
После полудня я пришла в комнаты Эшли. Её не было. Люси и Бетти сразу усадили меня перед зеркалом и переговаривали друг друга о том, какое платье они мне приготовили и что причёска должна быть простой, но элегантной.
Стоп, стоп, стоп. Вы же знаете никакого роскошества.
Они захихикали.
Что вы там задумали проказницы? я устроилась на спинке мягкого стула и скрестила руки, поглядывая то на одну, то на другую.
Служанки Эшли мне как подруги. Они также далеки от этого узкого мира, но при этом тесно с ним соприкасаются. С Эшли они не выражают никаких эмоций. Да, мисс. Хорошо, мисс. Простите, мисс. Со мной они настоящие. Хотя бы в этом я превзошла её.
Может, покажем ей? шёпотом произнесла Бетти. Эта двадцатилетняя девчушка работает здесь полгода. Она стала светлым лучиком в штабе прислуги, не только благодаря золотистым волосам, но и постоянному смеху и румянцу. Ей сложно удержать свою радость и восторг в рамках королевских указов.
А как же сюрприз? строго произнесла Люси. Она работает здесь, сколько мы с Эшли себя помним, хотя выглядит довольно молодо. В отличие от Бетти, она научилась контролировать и сдерживать себя, и практически не получает замечаний от других.
Так девочки, нарочито строго сказала я и стукнула по подлокотникам стула.
Ну ладно, сдалась Люси, а Бетти захихикала. Идите за мной миледи.
Мы прошли в комнату, обе стены которой занимали гардеробные с нарядами на любой случай. Люси открыла мою часть и провела рукой по дорогим платьям и остановилась на шёлковом кремового цвета. Без складок, декора. На обычных лямках, но ниспадающее ниже колена. Белый переливается с перламутром. Я не видела красивее. Другая бы посчитала этот наряд скучным, но это моё. Никакого роскошества.
Почему именно такое? я заворожённо смотрела на каждый сантиметр ткани.
Ты бы видела себя со стороны, они опять хихикнули. Сплошные мучения.
Я тоже засмеялась, потому что все наряды сковывали меня, и я нервно их поправляла на каждом мероприятии.
Мы хотели, чтобы тебе было комфортно, и ты наслаждалась этим вечером. Они сияли.
Спасибо, я так вас люблю. Я обняла обеих и расцеловала в щёки.
Дверь открылась и вошла Эшли. На её лице промелькнуло раздражение, но быстро сменилось на безразличное.
Привет, обратилась она только ко мне. Тебе уже показали это скучное платье?
Эшли. Оно прекрасное, мягко сказала я и помотала служанкам головой, мол не обращайте внимание.
Для чая и приёма гостей может быть и да. Но для баларазвела руками Эшли и повысила голос. Валери, это событие в честь моей коронации. А ты подруга королевы. Ты не должна быть серой мышкой.
Я уязвлённая вскинула брови, но Люси имела смелость первой высказаться:
Валери, выглядит роскошно в любом наряде. Не одежда делает человека привлекательным и заметным. Она замолчала и тут же покраснела, но прощения не попросила.
Если вы трое против меня тогда ладно, Эшли села за свой туалетный столик, снимая тяжёлые серёжки. Вы, кстати, принесли моё платье? Она глянула в зеркало, излучая строгость.
Его как раз должны сейчас доставить, прощебетала Бетти.
Проверьте, пожалуйста.
Служанки тихо вышли. Эшли подошла к платью, провела рукой по ткани. Я скрестила руки, ожидая, что она скажет ещё. Не успела выразить своё недовольство, но чувствую в этот раз, не сдержусь.
Служанки много стали себе позволять. Выбирать платье, спорить со мной.
Эшли, ты обидела девочек, сказала я. Они с такой добротой и трепетом отнеслись к моим предпочтениям. Так ждали моей реакции. А ты пришла и назвала его скучным.
Я волнуюсь по поводу вечера, она тут же перевела свою ошибку на заботы и проблемы. Бесполезно ждать от неё извинений перед служанками, но портить вечер я не хотела.
Ну, своим платьем я тебя точно затмить не смогу.
Я не об этом, Валери.
Мы засмеялись. Я тоже волнуюсь и предвкушаю этот вечер. Весь день обдумываю, как ей сказать о том, почему я так жду этот бал.
Эшли, я хотелараздался стук в дверь. Она тут же приказала:
Войдите.
На пороге показался дворецкий.
Миледи, мы ждём вас утвердить закуски и десерт.
Иду, Томпсон.
Не теряй мысль, поспешно встала Эшли и похлопала меня по руке.
Времени ещё много, успею сходить домой.
Не опаздывай. Донёсся голос Эшли из коридора.
Расскажу после бала. Если Эшли об этом вспомнит.
Глава 4 Эшли
Успех любого бала, когда закуски сытные и восхитительные, а гости не сильно пачкают руки. Я утвердила меню и попросила нарезать фрукты небольшими, но идентичными по размеру кубиками. У меня слюнки потекли от этого списка, но вряд ли на балу хоть к чему-то притронусь.
Томпсон, всю остальную нарезку оставляю на ваше усмотрение. Мне пора уже готовиться.
Миледи, а десерты?
Можно кексы и тарталетки. Сказала я вслед.
Осталось три часа до прибытия гостей, и бедные слуги будут суетиться, подготавливая зал к большому приёму, а я смирно сидеть пока меня наряжают служанки. Не чувствую вины за оценку платья, которое заказали они Валери. На неё и так каждый раз косо поглядывают гости и находят повод осудить. Но Бетти и Люси никогда не бывают на приёмах и этого не знают. Так что придётся простить их неосмотрительность.
Люси завивает мои волосы, а Бетти подшивает платье. Они всегда молчаливы со мной, но сейчас даже молчание было другим. Кажется, сильно обижены.
Девочки, я не хотела вас обидеть, они вздрогнули, и даже я сама себе удивилась. Прошу прощения за мои резкие слова.
Мисс, всё в порядке. Нам нужно было сначала с вами посоветоваться, вдруг растаяла Люси, а Бетти замерла с иголкой в руках.
Нет, нет. Выбор отличный. Если отец позволил ей присутствовать здесь в неформальной одежде, то почему она должна носить то, в чём ей некомфортно.
Вы правы, мисс, опустила глаза Люси.
Конечно, я права. Бетти? окликнула я её. Можешь продолжать.
Да, мисс, извините, она, улыбаясь, вернулась к моему платью.
Люси, ты отправила письмо графине?
Да, сегодня утром.
Отлично! Ты не помнишь, когда примерно дойдёт ей письмо?
Тётя Скарлетт не признавала электронной почты. Говорит, что не может через экран прикоснуться к кнопкам, по которым стучали пальцы отправителя. Письмо, написанное от руки, вызывало трепет, потому что его касался человек, который находится далеко и дорог тебе.
Обычно три дня, ответила Люси.
Очень хорошо.
Я посмотрела на себя в полный рост, пока служанки поправляли платье. Длинные слегка пышные рукава с манжетами, вырез прямой. Плотный материал до талии, с поясом, а дальше спадает множеством складок до пола, усеянные бисером. Оно будет мелькать в отражении бокалов гостей. Сияющее, в цвет золота. Волосы завиты, уложены впереди, украшены золотой короной.
Королева Эшли Эллингтон. Надеюсь, принц будет сильно сожалеть о моём отказе.
В бальном зале уже расставлены закуски, посуда. Много слуг, которые заканчивают последние приготовления. Через час это тихое и спокойное место заполнится музыкой, смехом, разговорами, танцами, звоном бокалов.
С этим волнительным предвкушением я зашла в кабинет отца.
Папа, скоро начнут прибывать гости.
Он стоит возле рабочего стола и выглядит роскошно, как подобает королю. Рубашка цвета золота, едва заметна под чёрным пиджаком, который длиной ниже колена. С небольшим отступом от края вышит узор в цвет рубашки. Он огибает воротник-стойку и спускается ровно по обе стороны прямого кроя и уходит назад по низу пиджака. Сложно сказать, где начало и конец вышивки. Также узор украшает в три ряда манжеты рукавов.
Увидев меня, он поспешно положил в сейф какой-то документ.
Эшли! Ты замечательно выглядишь!
Ты тоже, я слегка потрепала его по голове.
Знаю, сколько времени уходит на то, чтобы сделать тебе причёску, так что отвечать тем же не буду, папа лишь ущипнул меня за щеку и отошёл к зеркалу.
Ни о чём не волнуйся. Это дружеский визит, а не помолвка.
А я и не волнуюсь. Это же празднование моей коронации.
Вот и умница. Нопапа сделал вид, что на рукаве маленькое пятно и продолжил. Нелишним будет завоевать внимание короля и принца. Не делай их врагами. Будь любезной.
Пап, ты ничего от меня не скрываешь?
Милая, как и договаривались никаких секретов.
Что за документ ты только что положил в сейф?
Давай, ты сейчас не будешь забивать этим голову. Идём приветствовать наших гостей. Он подставил руку, я мягко положила свою.
Мне действительно не за что переживать, ведь папа рядом. Он король и сейчас не испытывает волнения.
У парадного входа мы поприветствовали уже много семей, которые пришли заранее. Автомобиль Кано явился ровно в шесть. Зная его репутацию это слишком очевидная пунктуальность.
Кано Рамирес, ваша светлость, представил его дворецкий.
Кано выглядит опрятно. Если в Эллингтоне отличительным цветом одежды королевской семьи золотой, то в Истене предпочитают классический чёрный без каких-либо броских деталей. Единственное, что отличает их мужчин это то, что они не стриглись коротко, но и не отращивали волосы ниже плеч. Также все коренные Истенцы имеют чёрный цвет волос. Его уложены аккуратно лаком назад.
Он одного роста с отцом, но имеет крепче телосложение, что удивительно, потому что репутация у него короля, который любит веселье и наедаться. Дамы зрелого возраста махали веерами, а некоторые имели смелость кокетничать. Помимо дорогого парфюма, от него исходит счастливое предвкушение этого вечера.
Добро пожаловать! сказал мой отец и протянул руку.
Грегори, сколько лет прошло! он ответил крепким рукопожатием. Папа не продолжил его замечание и отошёл в сторону, чтобы представить меня:
Моя дочь Эшли.
Я присела в реверансе.
Мисс, Эллингтонкивнул Кано и не постеснялся разглядывать моё лицо. Для меня честь познакомиться с вами. Он взял мою руку для поцелуя.
Ваш сын не сумел приехать? спросил папа, и Кано наконец-то переключил внимание на него.
Он задерживается. Думаю, не успеет ничего пропустить. Я помню, что ваша семья устраивает роскошные приёмы.
Будем счастливы, когда вы останетесь довольны этим вечером.
Не скрою, что я смотрю на короля с вызовом. Вы сюда веселиться приехали? Конечно, вслух не положено это произносить. Благо, что рядом нет Валери. Она бы уточнила этот момент.
Грегори, не будем ходить вокруг да около, Кано замолчал, всматриваясь в наши лица. У папы проскользнуло напряжение, а я держу безразличную маску. Я люблю хорошо проводить время, но боюсь мой приезд непросто дружеский визит. Вы читали моё письмо и нам ещё нужно многое обсудить.
Думаю, сегодня обстановка точно не располагает к таким разговорам. Предлагаю, просто насладиться вечером, папа протянул руку в сторону парадного холла. Кано ухмыльнулся и медленно переступил порог. Он разглядывал стены, с вырезанными нишами под растения и дорогими статуями, в основном птиц и человеческих фигур.