Торжество проходит на втором этаже, прямо по лестнице поднимемся.
Я помню, приятель, здесь мало что изменилось. Ухмыльнулся Кано.
Короли поднимались по лестнице, а я осталась поприветствовать ещё пару семей, затем попросила Томпсона встретить остальных самому или найти своего помощника.
Мне нужно пять минут уединения, чтобы вернуть спокойствие.
Глава 5 Валери
Я решила, что балкон с видом на площадь, куда прибывают гости, лучшее место, чтобы побыть одной и справиться с волнением. Я его сегодня увижу. С ума сойти. Одна мысль вытесняла другую. Может это просто предложение, от которого Эшли вольна отказаться? А может, я ему понравлюсь больше, и он откажется от Эшли. Как эгоистично даже думать так. Вдруг Эшли его полюбит? Только не это. У меня не будет шанса. Я даже не успела обо всём рассказать ей.
Зато впервые ощущаю себя комфортно в платье. На мне нет тяжёлых украшений, а только маленькая подвеска в форме сердечка и такие же серёжки гвоздики. Служанки просто уложили волосы лёгкими волнами, не прибегая к средствам укладки. Даже туфли на каблуках сегодня удобные. Конечно, рядом с Эшли я буду, как она выразилась серой мышкой. Но надеюсь, что Кайл среди всей этой дворцовой мишуры, увидит меня. Настоящую.
Добрый вечер, мисс! я погружена в свои мысли настолько, что вздрогнула от голоса в нескольких метрах от меня. Стены отражали стук его туфель. Идёт он медленно и уверенно, как полагается принцу. Голова слегка наклонена набок, а взгляд задержался на моём лице. Кайл.
Эм да, сэр и вам, стушевалась я, хотя сотни раз репетировала, как представлюсь ему. Он едва заметно приподнял брови и сказал:
На самом деле, Эшли, я прежде видел вас только на одной фотографии, но вы гораздо прекраснее, чем мог представить.
Упс.
Я ошеломлённо уставилась на принца. Он в самом деле принял меня за Эшли? Хочу спросить про фотографию, но со стороны зала донёсся голос Эшли. Вовремя.
Валери! Я всюду тебя ищу! стремительно идёт королева к нашему неловкому разговору. Сама элегантность, красота и в ослепительном платье. Как меня можно спутать с ней?
Вы, должно быть, Кайл? она встала рядом со мной и плавно протянула принцу руку. Я Эшли Эллингтон. Мило улыбается и смотрит ему в глаза.
Кайл нахмурился и взглянул на меня, пытаясь скрыть смущение от своей ошибки. Ладно, не я в этот раз облажалась.
Приятно познакомиться, он только легко пожал ей руку. Вы прекрасно выглядите.
Прекраснее, чем, вы себе представляли? не выдержала я. Кайл с трудом сдержал смешок, а Эшли резко и строго на меня посмотрела.
Нам всем нужно идти, она кивнула в сторону бального зала, а затем с улыбкой обратилась к принцу:
Кано, уже спрашивал о вас. И король просил явиться нам немедленно.
Эшли развернулась и пошла вперёд, стуча каблуками. Я хотела последовать за ней, не имея представления как вести себя дальше. Кайл поправил голос и лёгким движением остановил меня.
Прошу прощения, мне очень неудобно за эту ситуацию, он коротко посмотрел на меня и отвёл глаза.
Что вы. Это был комплимент. Вы видели мисс Эшли только на одной фотографии? Случайно, не ту, что журналисты неправильно разместили в газете? предположила я.
Это было полгода назад, нас попросили изобразить радость на открытии нового медицинского центра, который финансировал Аларейм. Кажется, я сильно перестаралась, немного загородив Эшли. Фото оказалось единственным и отправилось на обложку газет, хотя придворные отца сильно возмущались, что в центре внимания какая-то я. Действительно, человеку не знающего меня и Эшли, могло показаться, что королева на фото я.
Кажется, именно её, нахмурился Кайл. Неужели ему не было интересно, как выглядит его будущая невеста?
Теперь понятно.
Я не слежу за дочерями политиков. И зря. Я бы по-другому начал наш разговор, его улыбка медленно расплывается.
Уверена, если бы вы знали, как выглядит Эшли, со мной не заговорили, покачала головой я.
Мне казалось, что девушка, которая вчера получила предложение о замужестве, будет стоять в уединённом месте и оттягивать момент знакомства. Вы в точности отразили это. Вот я и проявил такую самоуверенность. Если виновник вашего состояния не я, тогда в чём причина, что вы не стремитесь на торжество?
Ох, как раз вы, подумала я. Но ведь ему это знать не обязательно?
Я простая девушка из рабочего города. И это не первый большой приём, на котором присутствую. К тому же чувствую себя там неуютно. Хочется скорее сбежать. Я здесь только из-за Эшли. Она моя подруга.
Простая девушка, подруга королевы? Как такое возможно? в его словах нет презрения. Это факт на самом деле удивителен и до сих пор некоторые пытаются копать причины, по которым я здесь.
Я осталась без родителей. Грегори просто взял под опеку ребёнка своего лучшего друга.
Мне жаль, что с вами это произошло, сочувственно сказал Кайл.
Не нужно. Со мной всё в порядке, улыбнулась я. Мне вовсе не хотелось нагнетать.
Вы хороший друг, продолжил он. Могли быть сейчас в другом месте, но жертвуете интересами ради другого человека.
Ага. Подумала я. Например, танцевать в клубе. Круто. Принц бы оценил.
Ну и вы тоже не спешите в зал, заметила я.
Хотел побыть в уединённом месте и оттянуть момент, ответил он и я засмеялась.
Момент прошёл. Вы уже познакомились с будущей невестой, с заигрыванием произнесла я. Надеюсь, не показалась ему глупой.
Ещё ничего не решено. Она вольна отказаться. Как и я. Он поставил ударение на последнее слово. В груди разливалось тепло. Он не будет жениться, если не уверен.
Как бы нам этого ни хотелось, нужно идти. Он предложил мне руку.
Как джентльмен. Валери, не придумывай, это ничего не значит. Просто жест вежливости. Но трепет не утихал пока мы шли под руку в бальный зал.
Глава 6 Эшли
Я не стала их дожидаться и направилась в зал сообщить папе, что Кайл прибыл. Надо выкинуть из головы факт, что Валери меня опередила. Познакомиться с принцем первой моя привилегия. Не планирую за него замуж, но приехал он ради меня. Уверена, Кайл скоро последует за мной.
Я подошла к папе, кивая всем подряд и не всматриваясь, кто меня приветствует. Кано первым заметил сына, входившего в зал, следом появилась Валери.
А вот и мой сын! воскликнул Кано и посмотрел на меня.
Кайл отличается от присутствующих. Он не выглядит ослепительно и роскошно, как богатая элита, надевающие на себя всё самое яркое и броское, словно это последний шанс заявить о своём достатке. Чёрный смокинг, опрятно уложенные черные волосы и манера держаться выдают в нём человека, имеющего высокое положение. Добрая улыбка, которой он одаривает каждого, кто его приветствует, располагает всё внимание к нему. Принц долго не задерживался, а вежливо указывал на своего отца и шёл к нему. Рядом следовала Валери с нарочито приподнятым подбородком. На подругу не обращали внимание, но её это, кажется, забавило.
Ваша светлость, Кайл поклонился моему отцу.
Добрый вечер, Кайл, мягко сказал отец. У вас в дороге всё было хорошо?
У машины спустило колесо, поэтому немного задержались.
Вы ничего не пропустили. Даже танцы ещё не начались, успокоил его мой отец. Но Кайла нисколько не расстроило опоздание.
Я бы с радостью составил пару каждой из этих двух очаровательных девушек, предложил Кайл, и только сейчас короли заметили, стоявшую рядом со мной Валери.
Кажется, забыл представить, папа поправил голос и указал на неё. Валери Маклер. Близкая подруга Эшли, наш любимый гость в этом доме.
Валери пожала плечами и улыбнулась. Да что с ней?
Мне бы хотелось познакомиться с остальными, вас молодёжь пока оставим, сказал Кано, не удостоив внимания Валери.
Мы остались втроём. Валери оглядывала столы в поисках еды и напитков. Кайл оглядывал роскошный зал с высокими потолками. Я посмотрела на Кано, ушедшего с папой в другую часть зала. Он поглядывал на нас.
Думаю, за танцем мы могли бы всё обсудить, чтобы избавиться от неловкости, принц смотрит в глаза и держит руку в качестве приглашения на танец.
Согласна. Ведите.
Он кивнул Валери. Я ей тоже кивнула, имея в виду, смотри за поведением Кано и принца. Но принц почему кивает?
Для меня это всё так же неожиданно, как и для вас, первое, что произнёс он.
Пробудете вы здесь недолго, завтра я даю свой отказ. В мои планы не входит замужество и заключение политических союзов, твёрдо ответила я. Да, папа просил меня вести хорошо. Но мне надо увидеть реакцию принца.
Боюсь, ваш отказ не входит в планы моего отца, Кайл вот-вот рассмеётся.
Вынуждена разочаровать, я чуть отстранилась и отвернулась в сторону музыки.
Мисс Эллингтон, отказ можно было отправить почтой. Если отец проделал такой путь, значит, у него есть причины убедить вас в нашем союзе.
Вам о них известно?
Не более чем вам. Но не будем делаться врагами. Я, как и вы пока что не планировал связывать с кем-то свою жизнь, тем более если это решают за меня другие. Но наших нет, недостаточно.
Я смотрела ему в глаза, пытаясь понять его намерения. Он в самом деле несогласен с отцом или хочет принять роль ложного союзника?
Не врагами, тогда кем? спросила я. Он довольно улыбнулся и уклонился от ответа:
Мой совет. Тянете время. Не давайте ответа. Никакого. Даже согласия. Делайте вид, что вам нужно подумать. Для вас это неожиданно, а вы не принимаете поспешных решений.
И что вы планируете делать?
Наслаждаться вечером. А там посмотрим.
Он закружил меня в танце. Искренне улыбался, а я не могла не отвечать на его улыбки.
Глава 7 Валери
Нас обучали танцам с трёх лет. Эшли была плавной и лёгкой. А меня в одном взмахе руки было слишком много. Первый вальс Эшли я смотрела затаив дыхание. Она кружилась, как снежинка. Как и полагается её вёл кавалер и в танце была гармония двух разных людей.
Я училась уличным танцам, потому что это про самовыражение. Или мне просто хотелось делать противоположное всему, что предлагается во дворце. Я легко осваивала разные направления в том числе те, что предпочитают на балах. Но проявлять себя в стенах дворца не люблю, поэтому кавалеры чаще всего получали отказ.
Конечно, Эшли первая кого Кайл пригласил на танец. Я смотрела, затаив дыхание. Она улыбалась той улыбкой, что предназначена для всех. Кайл любезен не более. Его рука едва касалась талии, словно не хотел подпускать её ближе.
Перед моим лицом появился поднос с бокалом напитка, загородив танцующих. Я подняла глаза на лакея. Новенький. Блондин, с серыми, но тёплыми глазами. Он ухмыльнулся и ждёт моей реакции. Я не большой сторонник этикета, но сначала он должен был спросить: «Не желаете что-нибудь мисс?»
Что это? я осторожно взяла бокал.
Дворецкий Томпсон говорит, что это дорогой элитный напиток, быстро ударяющий в голову, поэтому подавать его исключительно гостям, внушающим доверие, я засмеялась. Он собой доволен, однозначно.
Это я вызываю доверие?
Нет, но это то, что вам сейчас нужно, он встал справа от меня, кивая проходящим мимо гостям.
Простите, вы? прищурилась я.
Новый лакей, мисс Валери. Уилл.
Откуда вы знаете мое имя?
Штат прислуги вас обожает.
Только не говорите это Эшли.
Неужели завидует?
Отец просит её держать дистанцию с подчинёнными и при этом ожидает, что она станет народной любимицей. Здесь трудно отыскать золотую середину.
Вряд ли брак с принцем Истена будет одобрен народом, резко переменил тему он. Неужели слухи пошли?
Это всего лишь предложение, ничего же не решено.
Уилл сочувственно на меня посмотрел, будто я глубоко ошибаюсь.
Что касаемо политических вопросов их союз будет удачным. Оба сдержанны, тверды, решительны. Но любовь. Они никогда по-настоящему не полюбят друг друга. Вас это должно обнадёжить.
Что простите?
Ваше внимание приковано только к нему.
Вы слишком наблюдательны, самоуверенны. Это не ваше дело, я не смогла не улыбаться и разозлится. Он это тоже понимал.
Хочу вселить уверенность, что любой мужчина будет вами очарован. Кроме меня, разумеется.
Не расстраивайте
Увы, моё сердце принадлежит другой.
Как жаль, цокнула я. И кто же она? Подружка из родного города или местных служанок?
Эти милые служанки прекрасные девушки, отличные друзья. Берите выше, он указал на Эшли.
С ума сойти! воскликнула я. Какая-то дама через три стола от нас вздрогнула и ушла с тарелкой кексов, что-то бормоча себе под нос и качая головой. Обычная реакция на подругу королевы. Если король узнает, вы лишитесь работы, продолжила я шёпотом.
Вы ему не скажете.
С какой стати он так хорошо меня знает?
Завоевать сердце Эшли всё равно, что меня научить правильно держать вилку на завтраке.
Вы же надеетесь привлечь внимание принца? Почему мне нельзя побороться за принцессу?
Так Уилл. На вас уже косо смотрит дворецкий. Разносите напитки иначе точно без шансов.
Он подмигнул и ушёл выполнять работу. Обычно лакеи молчаливы и свободное время проводят в своих комнатах. Уилл выходит за рамки правил. Ему также тесно в этом большом доме.
Думаю, в штат прислуги это внесёт освежение и разнообразие.
И было бы здорово в жизнь Эшли.
Глава 8 Эшли
Должна признать, что Кайл учтив, сдержан, симпатичен и располагает к себе. Мне приятно его внимание и хочется быть самой прекрасной девушкой в этом зале. Это и правда симпатия к нему или моя склонность покорить сердце любого?
Он пригласил Валери, следующей на танец. Я на пару минут забыла об огромном количестве гостей не сводящих с меня глаз. Меня волновало, как они будут себя вести друг с другом.
Почему Эшли танцует с принцем? я вздрогнула от голоса отца. Он раздражён, словно это первый танец жениха и невесты, только вместо невесты Валери.
Он её пригласил, я немного устала, не весь вечер же мне танцевать.
Папа аккуратно схватил меня за локоть и отвёл в сторону от любопытных глаз.
Король привёз своего сына не чтобы с девушками танцевать.
Он её сам пригласил, мне что запретить?
Валери не должна быть в центре внимания.
Почему? Она же просто танцует.
Кано и Кайл наши гости. Будь добра, удели им достаточно времени.
Я их сюда не приглашаласлишком резко и повышено сказала я.
У вас всё в порядке? с улыбкой подошёл Кано. Уверена, он прекрасно слышал последнюю фразу и понял, к кому она относится. К сожалению, моим всплеском эмоций он доволен.
Не хотите пройти в соседний зал? Томпсон угостит виски, предложил папа.
Грегори! Мы знакомы со студенческих лет, может, хватит на вы?
Прошу заметить друзьями мы не были.
Юношеское соперничество не более. Кано положил руку на его плечи. Он слишком пылал дружелюбностью, чего не скажешь об отце.
Эшли, Кайл твой гость, окажи, пожалуйста, ему хороший приём.
А то боюсь твоя подруга пользуется его добрым характером, добавил Кано.
Валери совсем не
Томпсон, налей виски в моём кабинете, попросил папа, а Кано переключился на разговор с дамой.
Папа? Ты рушишь моё доверие к тебе. Я сейчас же дам свой отказ Кано! я направилась к нему, а он остановил меня.
Без резких решений и действий, Эшли. Ты поняла? строго сказал он и продолжил шёпотом. Пока всё не выясним. Делай вид, что просто думаешь, пожалуйста.
Грегори! Эта дама решила к нам присоединиться, снова вмешался Кано.
Отлично, мисс Левинсон, расскажете, как поживают ваши сыновья.
Отправляйся к принцу.
Я промолчала, а папа ушёл. И это он называет дружеским визитом? Ни о чём не волнуйся?
Танец закончился, но ни Кайл, ни Валери ко мне не стремились. Они, кажется, забыли о моём существовании. Лакей подал им напитки, Кайл о чём-то её спрашивал. Серьёзно?
Мне стало невероятно одиноко в этом помещении, переполненном людьми. Я вышла и направилась по коридору в своё любимое место в этом дворце.
Библиотека здесь не пользуется популярностью. Я могу побыть одна, но не одинокой. Вокруг меня тысячи персонажей со своими историями, готовые меня чему-то научить, что-то рассказать. Здесь не слышен шум с бального зала, свет тёплый и приглушённый. Я люблю слушать стук моих каблуков и проводить пальцами по корешкам книг. Всегда, когда мне нужно было подумать и успокоиться я кругами ходила рядом с полками.