Беги, несчастный! Корнелиус подскочил к монаху и, схватив его за шкирку, попытался выпихнуть в окно, но ряса зацепилась за раму, и отец Ансельм закупорил собой проход.
Именем Господа нашего забубнил монах, оглядываясь через плечо на бушующий смерч, который вот-вот должен был дотянуться до людей своей ненасытной пастью.
Да пролезешь ты или нет? продолжал пихать его маг.
Иисуса Христа отец Ансельм, переломившись через узкий подоконник, не переставал крестился.
Ты спятил? Сейчас рванет!
А? опомнился святой отец и неистово задрыгал ногами. Я застрял, застрял!
Ряса зацепилась! А, чтоб тебя!..
Господи, спаси пробормотал отец Ансельм, дергая рукой рясу, но прочная ткань никак не хотела рваться.
И тут смерч настиг людей. Мага оторвало от монаха и закрутило, а за ним и отца Ансельма выдернуло из окна, словно пробку штопором из бутылки. Неистово беснующаяся, воющая громада смерча проломила крышу. Разлетевшаяся шрапнелью черепица посекла деревья, только чудом не задев людей. Стражник, ожидавший у дома, бросил копье и, подвывая, бросился вон со двора.
Спасайся, кто может! завопил он, и оба стражника и нищенка бросились врассыпную.
Смерч между тем разметал полкрыши и вырвался на свободу сквозь дыру. Радостно вильнув хвостом, он с воем рванулся ввысь и растаял в небе. Все стихло.
Стражники, укрывшиеся в ближайшей подворотне, долго не решались приблизиться к страшному месту. Нищенка сбежала, но важнее, разумеется, было узнать, что сталось с отцом Ансельмом. Наконец переборов страх, стражники на цыпочках приблизились к распахнутой настежь калитке и осторожно заглянули во двор. В саду ничего не изменилось. Здесь все также светило солнце и росли диковинные деревья. Девушек видно не было, и вокруг царила удивительная тишина.
Ваше преосвященство, дрожащим голосом позвал стражник, опасливо озирая дом. Ва
Но тут калитка сама собой захлопнулась, больно саданув стражника по носу. Стражник взвыл, схватившись за лицо, опрокинул своего товарища в грязь и припустил прочь от проклятого дома. Второй проворно вскочил, подхватил копье и понесся не оглядываясь следом за первым.
Отбежав на приличное расстояние, они остановились и укрылись от дождя под сенью полуразрушенного сарая. Первый стражник все ощупывал распухший нос и шмыгал им. Второй то и дело поглядывал вдоль улицы, не появится ли монах, но улица была пуста.
Что будем делать? спросил второй стражник.
Что, что! Откуда я знаю, что! Копье жаль.
И отца Ансельма, вздохнул второй.
Да чтоб он провалился, твой отец Ансельм! Видишь, что вышло? опять шмыгнул разбитым носом первый.
Да уж, поежился второй то ли от холода, то ли от пожелания собрата. Скажем-то чего?
Правду, буркнул первый в ответ.
Ты с ума сошел! Второй стражник прижал к себе копье. Нам никто не поверит.
Твоя правда. Тогда скажем скажем, что ничего не видели и не знаем. Отец Ансельм зашел в дом, мы его прождали весь вечер и
И нам отрубят головы, за то, что бросили святого отца в логове самого дьявола.
Ну-у Первый затравленно огляделся и помассировал шею. Расставаться с головой вовсе не хотелось.
Тогда скажем, что не достучались, отец Ансельм вернулся назад, а нас отослал в казармы.
А сам-то он куда потом делся? засомневался второй.
Нам-то какое до того дело! Его преосвященству виднее, куда.
Ага, верно говоришь, кивнул второй. Тогда пошли?
Пошли.
Стражники еще немного поколебались, вдруг монах все-таки появится, потом покинули сарай и заспешили прочь.
На улицы пригорода быстро опускалась ночь, а до казарм было далеко
Глава 2
Отец Ансельм пришел в себя и огляделся широко распахнутыми глазами.
Вокруг не было ничего, ни единого лучика света. Ни холода, ни тепла. Даже низа и верхаи тех не было. Монах вскрикнул и повел рукой, дернул ногами. Казалось, он висит в какой-то пустоте, неизвестно на чем подвешенный, и от этого неприятного ощущения отца Ансельма сковал неописуемый ужас, сдавил ледяными тисками горло, отдался шумом крови в ушах. Сердце бешено забилось, готовое вот-вот выскочить из груди. Куда он попал? Может, это рай? Или ад? Скорее ад, дорога в него. Но за что? Что он такого сделал? Нет, конечно, были и у него грехиу кого их нет? но отец Ансельм свято верил в свои убеждения и праведность своих деяний
Не дергайся, святой отец, раздался совсем рядом знакомый голос.
Корнелиус! обрадовался отец Ансельм магу, как дорогому другу. Пропадать в одиночку было гораздо страшнее, чем вдвоем. Ты здесь?
Здесь, конечно, где же мне быть? По твоей милости.
Но что я такого сделал?
О, вполне достаточно, чтобы мы неслись сейчас черт знает куда.
Между прочим, это именно ты, колдун, уронил мне на ногу слиток.
А ты разбил реторту, которую тебе вообще не стоило брать. Вот, чес-слово, ты как маленький!
С чего это я маленький? обиженно засопел монах, все еще пытаясь взглядом отыскать говорящего, но направление, откуда шел голос, ему никак не удавалось установить.
А с того! Я бы еще понял, если бы реторту схватила та нищенка, что пришла с тобой. Кстати, зачем ты ее припер?
Она свидетель, буркнул отец Ансельм и оправил самопроизвольно задирающуюся сутану.
Что-что?
Ничего!
Ясно. Так вот, я и говорю: я бы еще понял, если бы реторту схватил некто вроде той нищей женщины. Но ты, образованный, вроде бы, человек
Я очень образованный. Еще какой!
Тем более! Еще какой образованный, а как дитя неразумное хватаешь со стола неизвестные тебе химические реактивы.
Реа что?
Реактивы. Вещества. Обезьяна со взрывчаткой в сравнении с тобой сущий младенец с погремушкой.
Взрывчаткой? Что это? Отец Ансельм не на шутку обиделся, но вида решил не подавать.
Порох знаешь?
Знаю, конечно!
Так вот, представь себе мешок пороха или даже сразу два-три, которые разом рванули.
Так это?.. монаха озарила догадка.
Не городи чепухи! Если бы рванула взрывчатка, мы бы уже угодили прямиком на небеса.
А разве?..
Нет! отрезал Корнелиус.
Значит, в ад? расстроился отец Ансельм.
Вот человек! Разве ты видишь так любимых тобой чертей или котлы с кипящей смолой?
Я вообще ничего не вижу, честно признался монах.
В том-то и дело.
Да скажи ты толком, где мы?
Не имею ни малейшего представления, тяжко вздохнул маг. Я бы мог сказать, куда нас занесет, если бы знал, что ты там намешал и в каких пропорциях. А так
Значит, мы куда-то летим?
Ага, клином. Как перелетные птицы.
Корнелиус, кончай шутить, слышишь? У меня от твоих шуток мурашки по спине бегают.
Может, это тебя скребут души безвинно убиенных тобой людей?
Отец Ансельм сжался, поведя спиной. Нет, глупости. Он честно исполнял свой долг, и ни один безвинный не пострадал. Ну, может, один или два Три?
Оказывается и инквизиторам бывает страшно? раздался из ниоткуда смешок.
Да кто ты такой, чтобы судить меня? взорвался святой отец. Паршивый колдун, липовый лекарь. Тьфу! Не хочу с тобой разговаривать.
Ну, дело твое.
Они помолчали. Где-то на пределе слышимости возник тихий звук, похожий на шепот или шорох. В пологе непроглядной темноты вспыхнул и погас огонек, за ним еще один и еще. Огоньков, вернее, искр становилось все больше и больше. Словно кто-то баловался со сростком кристаллов черного кварца, подсвечивая его с разных сторон и поворачивая так и эдак.
Корнелиус? взволнованно позвал отец Ансельм.
Чего тебе, монах?
Ты видишь?
Вижу.
Что это?
Не знаю.
Как?!
А вот так? Ты решил, будто я порхаю подобным образом целыми днями напролет?
Ну-у
Могу предположить, что скоро наше путешествие закончится.
Свет в конце туннеля?
Вроде того, с заминкой отозвался маг.
Я но договорить отец Ансельм не успел.
Шепот внезапно перешел в вой, пространство вокруг завертелось с бешеной скоростью, круговерть блесток слилась в сплошное белесое пятно, и маг с вопящим монахом устремились в неизвестность
Ну и как долго мы будем гоняться за ними? спросил Сартор Гемм, из-под насупленных бровей наблюдая на экране за очередным маневром похожего на целеустремленного бегемота спейсера-контейнеровоза. Огромный корабль выходил на очередной гравитационный маневр вблизи Альбирео Авеликолепного оранжевого гиганта.
У них сильный навигатор, вместо ответа сказал второй пилот Мел Пурвис, нервно теребя усы.
Тебя он восхищает? еще больше нахмурился Гемм. Эта бестия водит нас за нос уже второй день.
Но ведь именно ты их сюда загнал.
Да, но кто-то обещал, командир скосил глаза на штурмана, что они будут здесь у нас в руках. А пока что мы мечемся по системе от звезды к звезде, как хвост за собакой.
Я обещал, что они не смогут уйти на разгон, надул впалые щеки Шариф Хан. Разве не так?
Так-то оно так, но что нам это дает? Фьюриане упертые, могут кружить хоть до скончания веков. Черт, неужели нельзя рассчитать их траекторию?
В системе двойной звезды, да еще при близком соседстве трех планет? При том, что количество маневров неограниченно.
М-да, задумчиво протянул Гемм и устало потер переносицу двумя пальцами.
Может, ну их, командир? с надеждой спросил Пурвис. Не думаю, будто они везут нечто серьезное. Скорее всего, обычная контрабанда.
А если нет? К тому же ты, видно, хочешь, чтобы над нами потом потешалось полгалактики: крейсер погранслужбы не смог задержать неповоротливый контейнеровоз.
Всякое бывает.
Но-но, погрозил пальцем Гемм. Лучше придумайте, как его подловить.
Может, все-таки ракетный залп? предложил молчавший до того оператор защиты Бажен Святов.
Да, Бажен, давай, взорви к дьяволу безоружный спейсер и потом полгода доказывай, что ты не верблюд.
В таком случае вызовем подкрепление, безразлично пожал плечами Святов.
Тогда уж точно над нами будет хохотать вся галактика.
М-да, повторил Гемм и помял подбородок. Почему мы не нагоним их на прямом участке? Мне кажется, они собираются обогнуть вторую планету.
Можно, конечно, попытаться, прикинул в уме Хан, но если проскочим, то на разворот уйдет уйма времени, и тогда у них точно появится шанс уйти на струну.
Но нельзя же мотаться по этой проклятой системе бесконечно! всплеснул руками Гемм.
Тогда попробуем разорвать замкнутый круг, сказал Святов.
Что ты придумал?
Наблюдаю две глыбы слева от второй планетывполне приличные камешки. Предлагаю взорвать их перед самым носом контейнеровоза.
Думаешь, подействует? засомневался командир.
Почему бы не попробовать? Их полевая защита вряд ли выдержит удар осколков. Сто против одного, что они выполнят уклонение в сторону от планеты. А там уж мы их Бажен сжал пальцы в кулак и продемонстрировал его командиру. Огромный кулак, даже кулачище, русого богатыря внушал уважение.
Просчитай все досконально, а я пока поговорю с ними. Только очень тебя прошу: не разнеси и саму планету!
Обижаешь, командир!
Ну, ну, обидчивый ты наш. С тебя станется. Гемм пошевелился в кресле и включил многодиапазонную связь. Говорит патрульный крейсер. Экипажу контейнеровоза: именем Федерации, приказываю остановиться! В противном случае будем вынуждены открыть огонь на поражение. Это последнее предупреждение.
Хью, хье, хье, заухал динамик в ответ. Хр, хр, хр-р-р.
Мел, командир метнул гневный взгляд в Пурвиса, почему нет синхронного перевода?
Потому что переводить нечего, поморщился связист.
Как так?
А вот так! Могу сам перевести, если хочешь: «Ха, хи, хи, хрю, хрю».
Ты мне брось эти шутки.
Какие уж тут шутки, буркнул Пурвис и отвернулся.
Значит, смешно им. Бажен, как с расчетами?
Готово командир! бойко отозвался Святов.
Стреляй, чтоб их Гемм откинулся на спинку кресла и устало потер ладонями лицо. Спать хотелось невыносимо.
Выстрел через пять секунд, доложил Святов, и его пальцы запорхали над консолью. Перебрасываю энергию с кормовых защитных экранов на второй и четвертый «импульсники». Три
Мел, готовься к разгону.
Есть!
Две
Шариф, расчет траектории после взрыва и маневра уклонения контейнеровоза.
Есть!
Одна Залп! гаркнул Святов.
Два бледных, едва заметных в неистовом свете звезды луча сорвались с носовых излучателей и унеслись к планете, наперерез контейнеровозу.
Есть попадание! доложил оператор защиты. Два камня вдребезги.
Но «бегемот» не уклоняется! пожевал губами командир.
Бегемот? Почему бегемот? обернулся к Гемму Пурвис.
Невольная ассоциация. Не отвлекайся А, вижу! Уходит вправо. Мел, разгон!
Есть!
Тяжелый крейсер рванулся вперед, пожирая расстояние десятками тысяч миль в секунду.
Все, он наш! торжествовал Гемм, наблюдая, как контейнеровоз торопливо, по крутой дуге пытается вернуться в район планеты и скрыться за ней. Только не упустите.
Есть расчет точки встречи! Пошла коррекция курса, доложил Хан.
Готовлю гравиловушки, вклинился Святов.
Пальни-ка чуть левее, по во-он той глыбе, подсказал Пурвис. Чтоб уж наверняка отошли от планеты.
Без проблем.
Святов выстрелил, и еще одно облако осколков вспыхнуло совсем рядом с контейнеровозом. Спейсер ускорился и начал сход с орбиты.
Все, не трогайте егоон наш, сказал Хан.
Уверен? спросил Гемм, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику и следя за параметрами сближения с чужим кораблем.
Абсолютно. Ему некуда де Вот черт, что это?!
Со стороны Альбирео В вынесся ослепительный луч, прошелся по рою камней, разметав их, прошил насквозь сухогруз, словно раскаленная спица масло, и понесся к крейсеру.
Автоматика крейсера почему-то не отреагировала на опасность, и Гемм запоздало дал команду корабельному мозгу отвести крейсер с траектории неизвестного луча или снаряда, но не успел. Полыхнула полевая защита, тяжелый крейсер вздрогну от носа до кормы, будто налетел на препятствие, и людей выбросило из кресел. Свет в рубке погас.
Корнелиус? тихонько позвал отец Ансельм, вглядываясь в густую тьму. Теперь она не казалась абсолютной, и не было больше вспышек света и бешеного вращения. Зато монах вновь ощущал свой вес, и выходило, что полет в неизвестность закончился. Колдун, ты здесь?
Да здесь я, здесь, завозился Корнелиус совсем рядом. Чтоб тебя черти побралиникакого покоя!
Не богохульствуй! выкрикнул святой отец, но сразу успокоилсянужно было сначала понять, куда их занесло. Ответь, почему так темно?
Потому что сюда не проникает свет, буркнул маг. Разве не ясно?
Выходит, мы угодили в подземелье? поежился отец Ансельм, вдруг вспомнив о сырых, холодных подвалах, где томились заключенные в ожидании Святого Суда. Неужели?.. Нет, этого не может быть! Чтобы его, святого отцаинквизитора заточили в темницу Ты чего не отвечаешь?
Потому что ты мне надоел со своими глупыми вопросами, буркнул Корнелиус. Не знаю! Такой ответ устраивает тебя?
Нет, на подземелье не похожездесь тепло, и пол вовсе не каменный. Отец Ансельм долго водил пальцами по полу, пытаясь определить, чем он укрыт. Похоже на каучукмне приходилось видеть это удивительное вещество из сока одного дерева.
Да-да, я знаю. Гевея, раздраженно отозвался маг. Ты можешь мне не мешать, монах?
Мешать? Здесь? Чем же ты занят, о светоч мудрости? Верно, размышляешь о бытие и высших материях?
Я размышляю о том, куда мы попали, и как нам отсюда выбраться! Поэтому умоляю тебя, помолчи и дай мне сосредоточиться.
Вдруг вспыхнул светнеяркий и красноватый. Отец Ансельм вздрогнул и зажмурил глаза.
Невероятно! сказал Корнелиус и зашуршал одеждами.
Что, что такое? взволнованно воскликнул святой отец, приоткрыл глаза и обвел взглядом помещение.
Увиденное поразило монаха настолько, что он на некоторое время лишился дара речи. Они находились в огромном помещении, похожем на склады. Стены его были серые, матовые и гладкие, и совершенно неясно, из какого материала они сложены. Но что не камень или деревоэто уж точно. Упругий пол оказался черного цвета, в мелкую рябь, какую можно увидеть на песчаных пляжах. Но самыми удивительными были трехэтажные полки от пола до потолка, тянувшиеся в три ряда к самой дальней стене. На полках, сделанных из белого металла, разместились ящики, железные банки, разные блестящие и неблестящие штуковины всевозможных размеров и форм. Среди разнообразных штуковин отец Ансельм заметил непонятный инструмент, почему-то напомнивший ему о пыточной камере. Воспоминание было не из приятных.