- Джен, - с какой-то наивной юношеской растерянностью произнес Эжен.Прими мою любовь и мое кольцо. Прошу тебя стать моей женой. Клянусь перед богом и людьми, что сделаю тебя счастливой.
Джен улыбнулась. Сейчас она была полна искренности и теплаею нельзя было не любоваться.
- Я согласна, Эжен, - ответила она.Прими мою любовь и мое кольцо, будь моим мужем. Клянусь перед богом и людьми, что сделаю тебя счастливым.
Бекон, который отирался в ногах Эжена, свирепо муркнул, словно хотел сказать:
- Заканчивайте болтать! Я сейчас с голоду умру!
***
Свадебный пир получился по-настоящему сказочным. Эжен приказал поставить столы в садах Алейны, среди яблонь и вишен, и банкет, на который собрались и столичные гости, и избранные горожане, был похож на пиршество богов. Слуги с подносами скользили бесшумными тенями, аромат от еды, приготовленной специально приглашенными поварами, был таким, что живот невольно начинал стонать и требовать наполнения. Я сидела за столом в компании Амин, Макса и Гаспара и думала о том, что это самый лучший праздник, который мы организовали.
Все было спокойно, мирно и по-семейному. После венчания в церкви, Эжен увез молодую супругу и гостей пировать, и сейчас казалось, что это не свадьба принца, а большой семейный ужин. На полянке играл маленький оркестр, и ноги так и рвались в пляс. На столах было все, что только можно пожелать и представить; Петрова подсчитала, во сколько Эжену обошелся этот банкет, и схватилась за голову.
- Без желе из соловьиных язычков можно было бы и обойтись, все равно в них никакого вкуса, - заметила она. Бекон, который сидел чуть поодаль, наслаждаясь обедом из тазика, сурово посмотрел на нее, и я почти услышала его мысль: «Я тебе сейчас обойдусь!»
- Это свадьба сына короля, а не свинаря, - заметила я, придвигая к себе серебряную ракушку, на которой были разложены перепелиные яйца с черной икрой.Тут все должно быть на высшем уровне.
Амин кивнула в сторону икры и ответила:
- Я боялась, поставщики с ней не успеют. Но вот, успели.
Подняли очередной тост за счастье молодых, мы с Петровой отпили из бокалов и невольно обрадовались тому, что распорядителем на пиру был столичный господин, который развлекал гостей и отдавал команды слугам и повараммы с ней заслужили отдых. Отбор невест взбудоражил весь город и стоил нам всех сил и нервов.
- Поедем с Максом на воды, - сообщила Амин. На тарелке перед ней красовался стейк из лосося в завитках из картофеля и овощей, но Петрова выглядела не слишком довольной. Истинная орчанка, она приготовила бы намного вкуснее и сытнее.Надо отдохнуть после всего этого. Я и представить не могла, что у нас будет столько приключений за месяц!
Я улыбнулась и кивнула. Сегодня был праздник. Мы с Петровой завершили большую работу и получили щедрую зарплату. Эжен и Джен поженилисьсейчас они выглядели по-настоящему счастливыми. Сегодня был день радости, цветов и надежд.
Мне тоже хотелось надеяться, и я прятала свою привычную уже меланхолию в глубину души. На празднике надо быть непринужденной и веселой, и я старалась казаться именно такой. Гаспар, перед которым стоял графинчик со свиной кровью, произнес:
- Ландийский полуостров хорош в это время года. Я бывал там пару раз в прежние времена.
- Страшная дыра, просто окраина мира, - сказал Макс, накладывая себе очередную порцию рыбы.Там ничего нет, кроме скал и камней. Я там был однажды, не лучшее место для отдыха.
- А наша дорогая Лана туда собирается, - сообщил Гаспар, и я призналась:
- Мне кажется, Берт вернется именно там. Надо мной летают драконьи искры, и я иногда вижу берег и скалу.
Почему-то к щекам прилил румянец, словно я рассказала о том, о чем не следовало говорить. Амин взялась за подвески на браслетах, которые отпугивали дурной глаз и злую магию и решительно произнесла:
- Мы поедем с тобой, Лана. Даже не думай, что мы тебя оставим.
Макс тотчас же кивнул, сжав руку драгоценной супруги, и добавил:
- Если Берт действительно возродится там, то ему может понадобиться помощь волшебника. Как ты себя чувствуешь? Эти искры как-то влияют на тебя?
По спине прошла теплая волна, и я увидела, как из-за моего правого плеча выплыла искра, скользнула над столом и снова спряталась за мной. Амин даже приоткрыла рот от удивления, а Гаспар отпил из своего бокала и заметил:
- Да, драконья искра во всей красе. Берт возродится, это точно. Это ведь единственный дракон, который с вами связан, верно?
Я кивнула. Перед глазами вновь мелькнул каменистый берегкажется, там собирался дождь. Если это не Берт подавал мне знак, то что еще это могло быть?
- Значит, сначала отправимся туда, а потом на воды, - беспечно сообщил Макс.Думаю, что после такого отбора невест мы все заслужили хороший отдых правда, я не уверен, что на Ландийском полуострове построили приличную гостиницу.
- Обойдемся тем, что есть, - с такой же непринужденностью сообщила Амин, и я почувствовала, что готова разрыдаться. Их поддержка согрела менямы с Бертом были не одни.Мы, орки, спокойно относимся к бытовым неудобствам. Можем спать хоть на голых камнях.
- Пожалуй, одного мага вам будет достаточно, - Гаспар снова обновил свой бокал и, взяв опустевшую серебряную ракушку, мягко провел над ней ладонью. Ракушку окутало голубоватым свечением, и мы увидели, что в ней заплескалось что-то прозрачное. Когда свечение угасло, то Гаспар со сдержанной гордостью произнес:
- Я, конечно, не могу оставить его высочество надолго. Мало ли что может случиться? Но вот вам небольшая вещица, которая поможет нам с вами общаться в случае необходимости. Если вам понадобится моя помощь, просто постучите по ней кончиками пальцев два раза.
Я послушно постучала по серебру, и жидкость, которая наполняла ракушку, налилась цветомв ней отразились столы, тарелки и бутылки, деревья, украшенные лентами, и мелькнуло лицо Гаспара. Упырь довольно улыбнулся.
- Видите? Ничего сложного, - сказал он и, взяв бокал за ножку, поднял его и добавил: - А теперь выпьем за здоровье наших молодых! Сегодня праздник!
***
Ландийский полуостров действительно был той еще задницей мира. Сухая трава, камни, скалы и обрывывот и все достопримечательности. Воздух, впрочем, был хорош: чистый, свежий, он был похож на воду в ручье, и на мгновение мне подумалось, что раньше я не знала, как дышать.
- Голова кружится, правда?заметила Петрова, спускаясь из вагона следом за мной. Макс окинул скептическим взглядом поселочек с россыпью серых домишек под рыжими черепичными крышами и сказал:
- Вон то здание в прежние времена было чем-то вроде кабака, а на втором этаже были комнаты. Балкон, как я вижу, так и не починили.
Он подхватил наши чемоданы и бодрым шагом двинулся с вокзала в сторону поселка. Поезд, который состоял всего из двух вагонов, весело прогудел нам вслед: мы были единственными пассажирами. Шагая за Максом, я смотрела на стрижей, которые летали низко-низко, оглашая окрестности гневными криками, и вспомнила, что с таким же гневом нас провожал Бекон. На время нашего отсутствия кота забрал Эжен: провожая нашу компанию на вокзале, он держал Бекона на руках, и тот с обидой и свирепостью рычал о том, что нет у нас ни стыда, ни совести, раз мы оставляем несчастного котиньку с этим хвостатым.
- Я буду его хорошо кормить, Лана, - сказал Эжен на прощание, и его голос дрогнул: - И очень хочу, чтобы вы вернулись с Бертом.
Я взяла его за руку, и какое-то время мы стояли молча, радуясь, что есть тот, кто может разделить нашу тоску.
- Мы вернемся, - едва слышно откликнулась я.Мы обязательно вернемся.
Поселочек с романтичным названием Кривой нос встретил нас здоровущей свиньей, которая чесала спину о забор, и Амин непринужденно заметила, что будто бы никуда не уезжала из Тансворта. Сойдясь на том, что в провинции все города и поселки похожи друг на друга, мы подошли к дому, который действительно был чем-то вроде гостиницы. На первом этаже была едальня: оттуда так крепко веяло рыбным запахом, что у меня заслезились глаза. Амин поморщилась и спросила:
- Тут что, жарят соленую селедку?
- Вроде того, - улыбнулся Макс.Тут еще едят подтухшую селедку и считают это особенным деликатесом.
Петрова завела глаза к небу.
- Орки, конечно, спокойно относятся к бытовым неудобствам, но такая еда нас просто убивает.
- Кумыс и вяленая конина ненамного лучше, - откликнулась я, и Амин возмущенно воскликнула:
- Ну ты не сравнивай уд с дверной ручкой!
На незнакомые голоса выглянул тощий господин в фартуке, который когда-то был белым и чистым, увидел нас и, улыбнувшись и сверкнув золотом зубов, проговорил:
- А вы это, вы, что ли, гости?
К серой рубашке на его груди была приколота металлическая пластинка с именемОукер.
- Можно сказать и так, - кивнул Макс.У вас есть свободные комнаты?
- А как же!радостно воскликнул Оукер, чувствуя прибыль. Он вытер руки об фартук, взял мой чемодан и шагнул к дверям.Извольте, на втором этаже все свободно. Вам как, почище или подешевле?
Петрова пожевала губами так, словно ее начало тошнить. Макс вынул несколько ассигнаций, протянул Оукеру и спросил:
- Что на обед?
- Ваша милость, да что пожелаете!обрадовался Оукер. Видно, в этих краях деньги такого номинала были редкостью.Можно вот, свежей рыбки пожарить или ухи сообразить. Или кабанчика забить, если вы больше по мясу. Чего изволите, то и сделаем?
Петрова снова завела глаза к небу.
- Чем тут так воняет?спросила она, нервно выдернув из-за рукава носовой платок и прижав его к лицу. Оукер даже обиделся.
- Ничем не воняет, ваша милость, это мы селедку маринуем. Весь Кривой нос работает. Народный рецепт, отправляем в Сендиген и Толли!
- Мяса бы нам, - сказал Макс и, подхватив супругу под руку, двинулся на второй этаж.
Когда я вошла в номер, который отвели для меня, то тоже с трудом сдерживала тошноту. Все кругом пропахло маринованной селедкой, и ее, кажется, мариновали в солдатских портянках. За открытым окном открывался прекрасный вид: крыши поселка, а за ними скалы, серая трава, низенькие кривые деревья, которые устали сражаться с тугим ветром. Сквозь селедочную вонь пробился запах моря.
- Берт, - негромко сказала я.Берт, если ты здесь, то просто дай мне знак. Пожалуйста.
Никто не откликнулся. Крыши и скалы заливал солнечный свет, стрижи с визгом рассекали воздух, и мир был огромным и невероятно тесным
Когда мы спустились в обеденный зал, то я обнаружила, что потихоньку стала привыкать к селедочному запаху. Амин со стоном протянула мне крошечную баночку с чем-то, похожим на зеленоватый крем, и посоветовала:
- Намажь немного под носом. Макс только что наколдовал. С ним эта вонь почти неощутима.
- Наколдовал?оживился Оукер.Подождите, ваша милость, так вы, что ли, магом будете?
С кухни высунулась краснолицая светловолосая девушка и уставилась на нас с разинутым от удивления ртом. Макс с достоинством кивнул.
- Да, я маг. Что именно вас интересует?
Оукер воздел руки к потолку благодарственным жестом. Светловолосая девушка улыбнулась и обвела лицо кругом.
- Слава Господу и всем его святым!воскликнул Оукер.Ваша милость, спасайте! Век не забудем, всем поселком будем за вас молиться!
Макс поправил узел галстука, завязанного по последней тансвортской моде, и со сдержанным достоинством спросил:
- Так что случилось?
- У Медвежьей скалы искры вот такущими облаками летают!с трудом сдерживая страх, признался Оукер.Верное дело, там дракон родится! Так они же, когда родятся, дикие! А если он поселок попалит? Такой ужас, ваша милость, что словами не передать!
«Искры, - повторила я, чувствуя, как во мне зарождается радостьострая, обжигающая, живая.Дракон родится!»
- Вам повезло, - произнес Макс.Именно за ним мы и приехали.
***
Едва заметная тропинка петляла среди острых камней и пучков серой травы, спускаясь к берегу. Макс шел первым, за ним медленно шагали мы с Петровой, и мне казалось, что земля качается и плывет под ногами. То ли это было от страхая вдруг обнаружила, что боюсь высоты, то ли это предчувствие чего-то непостижимого зрело во мне.
- Просто идите, - посоветовал Макс.Ни в коем случае нельзя останавливаться и замирать, тогда точно свалитесь. Это как гололед.
О да! Гололед в Тансворте зимой был таким, что мы все могли бы поехать на соревнования по фигурному катанию и победить. Я замыкала шествие и готова была поклясться, что Петрова идет с закрытыми глазамией было так страшно, что я почти чувствовала, как от нее летят искры. Орки не любят горы, скалы, такие вот тропинкиим подавай степь с ветром до горизонта.
Хотя искры на самом деле были. Тугой порывистый ветер швырнул в нас пригоршню огненных лепестков, и что-то дрогнуло и натянулось у меня в грудиэто было похоже на прикосновение пальцев к щеке. Так ко мне прикоснулся Берт, прощаясь перед тем, как выйти из дома и вспыхнуть. Тогда это не разбудило меня, а сейчас я вдруг вспомнила
Еще несколько шагов. Еще. Странное место выбрал Берт для того, чтобы вернуться. Камни, сухая трава, темное тревожное море
Через полчаса спуска мы оказались на берегу моря. Шумели волны, мир пах водорослями и солью, ветер давно превратил наши волосы в вороньи гнезда. Макс опустил свой походный саквояж на землю, обернулся к нам и признался:
- Честно говоря, я не знаю, что делать дальше.
Я прошла по берегу, сражаясь с тем, что поднималось у меня в груди и грозило вылиться в слезы и крик. Это было то же самое место, которое открывалось передо мной, когда появлялись искры. Скала, похожая на спящего медведя, мочила нос в море, волны шептали свою вечную ленивую песню, набегая на берег и уходя обратно.
Берт был где-то рядом. Он смотрел на меня из-за тонкой пленки, разделявший наши миры, и я всей кожей чувствовала его взгляд.
Очередной порыв ветра швырнул мне в лицо искры, и нос наполнило запахом горящих волос. Я сделала несколько шагов к воде, не понимая до конца, куда иду и зачем, и Амин вдруг вскрикнула и махнула рукой:
- Лана! Скала!
Я обернулась к спящему медведю и увидела, как над ним закручивается упругий смерч из оранжевых искр. Он танцевал на одном месте, словно не решался двинуться впередя смотрела, как искры сливаются в рыжие лепестки пламени, как струйки огня переплетаются и пульсируют, словно живое сердце, и ноги наполнялись вязкой слабостью.
- Это он?спросила Амин.Это Берт?
- Нам надо было приехать раньше, - прошептала я. Из-за моей спины вылетали новые искры, текли в сторону смерча, соединялись с ним. Макс выхватил из саквояжа серебряную ракушку, и я услышала его сбивчивый встревоженный голоспочему-то он звучал так, словно маг оказался в сотне миль отсюда.
Смерч танцевал на скале. Воздух наполнялся запахом гари, металла и крови. Земля качалась и плыла у меня под ногами, море отступило, обнажая каменистое дно, раковины моллюсков, темные тайны. Мир трещал и рвался, выпуская то, что шло в него огненным ливнем.
- Пусть идет!Гаспар? Откуда он тут взялся? Ах, да, ракушка для связи.Пусть идет, не удерживайте ее! Лана, ты слышишь меня? Иди к нему?
В следующий миг уже не стало ни голоса упыря, ни моих друзей. Смерч стек со скалы и медленно потек в мою сторонуа я шагнула к нему. Голову наполнял звон. Струйки огня потекли по моему дорожному костюму, скользнули по рукам, дотронулись до лица. В ушах шумело. Прикосновение пламени не причиняло боли, а ласкало, в нем одновременно была и прохлада, и тепло.
- Берт?негромко позвала я. Огонь окутал мою головусейчас я стояла в самом центре смерча. Он двигался, неспешно оплетая меня тугими пылающими кольцами, и от него веяло нежностью и любовью.
Пламя вдруг отступило, и передо мной замелькали пестрые картинки, словно кто-то вышвырнул в воздух колоду карт. Я увидела Эжена и Дженони обнимали кудрявого мальчика, и Джен ждала еще одного ребенка. А вот мелькнул Тансвортновый, пусть по-прежнему провинциальный, но очень уютный: новая больница открывает двери, дети с сумками весело бегут к воротам школы, больше похожей на дворец, на полках библиотеки поднимается книжная рать Вот Амин и Макседут верхом по степи, Макс одет в традиционный орочий халат, и девочка, маленькая копия Петровой, важно сидит в его седле и с видом прирожденной наездницы сжимает поводья.
Жизнь продолжалась. Жизнь была светлой и правильнойтой, которую мы заслужили.
- А я?теперь передо мной ревела огненная стена, без конца и края.А ты, Берт?
Пламя не отзывалоськазалось, прошла не одна тысяча лет, прежде, чем оно послало мне еще одну картинку.