Кейт слушали в полной тишине. Школа Тансворта была тем еще местечкомя никогда не отдала бы своего ребенка учиться туда, где один букварь на троих, с потолка каплет, а парты помнили еще прадедов нынешних учеников. Потом тишина разорваласьгорожане зааплодировали, особенно усердствовали женщины. Кто-то из детей на последних рядах даже бахнул хлопушкой. Кейт рассмеялась и тотчас же прижала руку к губам.
Эжен вновь поднялся и, когда голоса и аплодисменты стихли, произнес:
- Когда мой отец ссылал меня в Тансворт, я и подумать не мог, что встречу здесь таких достойных людей, с такими стремлениями и силой духа. Кейт, наше с вами знакомствоэто честь для меня. Я счастлив, что могу назвать вас своим другом.
Кажется, Кейт вздохнула с облегчением. Назвать другомэто не невестой и не женой, а она была из тех, кто никогда не хотел забираться высоко и желал лишь спокойно обрабатывать свой участок жизни. Под аплодисменты горожан Амин проводила Кейт на ее место и указала на Эву. Та вышла вперед, улыбаясь снисходительно и тонко, и я подумала, что все мои добрые советы пошли прахом. У дочери заместителя бургомистра было слишком много гонора для того, чтобы слушатьдаже того, кому она была вынуждена заплатить.
- Ваше высочество, я искренне рада тому, что вышла в финал!сообщила Эва.Жена принцаэто принцесса, украшение королевства! Я сделаю все, чтобы стать настоящей жемчужиной в короне!
Дальше была маленькая речь, минут на пятнадцать, о том, что все обязательно заметят такую красавицу-принцессу, и никто не допустит того, чтобы такое очарование, фея и богиня, гнила где-то на задворках королевства. После того, как Эжен возьмет Эву в жены, его обязательно вернут в столицу.
Отец Эвы, сидевший в третьем ряду, схватился за голову. Конечно, принц хотел вернуться домой, но не такой ценой. Эжен слушал Эву, с трудом сдерживая улыбку. Когда она наконец-то закончила речь, принц поднялся и с улыбкой проговорил:
- Я искренне рад тому, что в Тансворте есть не только умницы, но и красавицы. Городу нужны девушки, которые будут украшать его своим очарованием. Спасибо, Эва!
По площади прокатились смешки и издевательски скудные аплодисменты. Петрова проводила Эву на ее место, и я услышала, как она говорит: «А что, надо было городить эту чушь про больницы и медицину? Вот еще!»
В чем-то она была права. Все девушки говорили о серьезных вещах, и чужая глупость невольно выделялась на их фоне. Но это было не то впечатление, которое Эва хотела произвести. Нет, не породниться заместителю бургомистра с его высочеством!
Последней была Джен. Когда она вышла, то принц воззрился на нее с таким искренним и глубоким чувством, что невольно стало ясно: вот она, победительница отбора невест. На площади стало очень тихо.
«Вперед, девочка», - подумала я.
- Все знают, что я не хотела участвовать в отборе невест, - начала Джен, и зрители закивали. Эжен едва заметно нахмурился, и мне показалось, что в нем шевельнулся страх.Эва права, от жены принца требуется быть молчаливым украшением его дома, и в этом смысле именно она достойна победы. Я никогда не хотела такой судьбы и поэтому отказывалась. Быть дорогой мебелью или картиной в домеэто не мое счастье и не моя жизнь.
На площади было тихо-тихо. Кажется, родители Джен молились. Эжен смотрел на нее неотрывно.
- Но постепенно я узнала Эжена и поняла: наш брак может стать настоящей возможностью, - продолжала Джен.Не только для меня, но и для всего города. Я всегда хотела жить так, чтобы быть полезной и нужной. Эжен, если ты выберешь меня, то я сделаю все, чтобы Тансворт стал самым красивым городом королевства. Здесь будут хорошо лечить и хорошо учить. Здесь будут сажать деревья, прокладывать дороги, смотреть в будущее с уверенностью и надеждой. Здесь будут жить и радоваться жизни. Тогда и я буду счастлива по-настоящему, потому что увижу своими глазами: все мои делане напрасны. Я всегда хотела жить именно для этого.
Джен сделала паузу, собираясь с силами, и добавила:
- Я верю, что ты выберешь меня, Эжен. Потому что на самом деле ты такой же. Наверно, пришла пора снять маску и идти дальше.
Она опустила голову и замолчала. Некоторое время на площади было очень тихо, а потом люди захлопали в ладоши, и на мгновение я почти оглохла от аплодисментов и голосов. Особенно старался бургомистр, которому понравился пункт про дорогиони в Тансворте были не дорогами, а направлениями.
- Умница!воскликнул он.Умница! Что за девушка!
Амин вывела всех участниц вперед, и Эжен вышел к ним, держа в руках темно-синюю бархатную коробочку с кольцом. Наступила самая главная часть отборавыбор победительницы. Я невольно почувствовала, как замерло сердце, настолько торжественным было каждое движение Эжена. Теперь он не был ссыльным изгнанникомгород увидел принца, сына короля. Он остановился перед Джен и, опустившись на колено, взял ее за руку.
- Джен, я прошу тебя оказать мне величайшую честь и стать моей женой, - произнес принц.Клянусь, что сделаю все для того, чтобы ты была счастлива и не пожалела о своем согласии.
Так говорят все мужчины, когда делают предложениеи лишь немногие потом умеют сдержать слово. Но я сейчас знала, что Эжен сдержит. Над его головой проплыли искрыпринц волновался и старался сдержать волнение. Щелкнула крышка, открывая коробочку и показывая тонкий золотой ободок с бриллиантом.
По щеке Джен пробежала слезаона смахнула ее, улыбнулась и ответила:
- Я согласна.
***
- Господи, добрый и милосердный, сподобил! Хватило у дурищи ума не упираться и все сделать правильно!
Примерка свадебного платья шла вовсю. Джен стояла, подняв руки, а Гутта осторожно подкалывала кружева. Как только в королевстве узнали, что отбор невест завершен, то случилась небольшая буря. Провинциальный Тансворт никогда не видел такого наплыва богатых и знаменитых гостей. Все места в гостинице были забронированы. Лучшие модельеры и ювелиры королевства предложили свои наряды и драгоценностисвадьба пусть и ссыльного, но принца была для них знаковым событием, которое поднимет их до недосягаемых высот карьеры.
Джен категорически заявила, что выберет местную портниху и местного же ювелира, и этим расколола светское общество. Одни считали, что девушка поступила правильно и показала патриотизм и любовь к родному городу. Другие говорили, что не к лицу крестьянке выделыватьсяраз до нее снизошли господа из столицы, она должна пасть им в ноги от подобной чести.
Больше всех радовалась матушка Дженона хлопотала, стараясь сунуть свой нос во все щели и изводя нас с Амин нелепыми замечаниями. Вот и сейчас она скептически смотрела на платье и не знала, к чему придраться. Платье получалось идеальным. Джен была в нем похожа на цветущее деревцеи я верила, что в свой срок эти цветы станут плодами.
У них с Эженом будут дети. У них с Эженом будут хорошие дела. Принц не нашел бы невесты лучшетак считала я и почти весь город. Родня Линды и Эвы была уверена, что его высочество дал махуно с ними, конечно, никто не соглашался.
- Я-то думала, что она так и будет упираться. Не хочу замуж, не хочу замуж!передразнила госпожа Суон.Но ничего, услышал Господь мои молитвы! Гутта, а если вот этот кружевной язычок отрезать? Или вот так подколоть?
И Гутта, и Джен посмотрели на нее так, словно хотели посоветовать отрезать ее собственный язычок. Я сидела за столом, подписывала очередную пригласительную открытку, и у меня гудела голова.
Говорят, что время лечит, но в моем случае это было не так. Я погрузилась в предсвадебные хлопоты: оформление церкви, праздничное украшение садов Алейны, где будет пир, подбор персонала, который станет обслуживать свадьбу, наряды, приглашениядел было выше крыши. Я возвращалась домой заполночь, надеясь упасть в кровать и заснуть, но сон не шел.
Я помнила каждое слово Берта. Его взгляд, поворот головы, улыбку. Я ждалано день сменялся новым днем, и ждать становилось все больнее. Я говорила себе, что он вернется. Что сейчас он где-то настолько далеко, что не может меня услышать. Но Берт придети мы будем счастливы уже навсегда.
Иногда я пыталась понять, чему эта история должна меня научить. Наверно, тому, что счастье очень хрупко, и его надо беречь. Надо держать его в ладонях и наслаждаться каждой минутой рядомпотому что потом задуют северные ветры и вырвут его.
Простая, в общем-то, наука.
- Мама, перестань, - устало вздохнула Джен.Гутта лучше знает, как шить платья.
Госпожа Суон фыркнула и отошла в сторону, а Гутта взялась за новые иглы и булавки. Я подписала последнее приглашение и сказала:
- Согласитесь, как хорошо Эжен все придумал. Кейт будет директором нового образовательного фонда. Вера станет курировать Тансвортский библиотечный центр. Все будут делать, в общем-то, одно дело на благо города.
Госпожа Суон одобрительно кивнула.
- Да, его высочество не пожалел денег! Когда начнется строительство библиотеки?
- Через пару недель после свадьбы, сейчас архитектор работает над проектом, - ответила я и подумала, что Берту понравилось бы то, что делается в городе. Эжен щедро выделил нужные суммы из содержания, которое отправлял для него король.
- А больше всего мне понравилось то, что эти две гордячки получили по носу!довольно сообщила госпожа Суон. Все понимающе улыбнулись. Эва прорыдала несколько дней, не в силах справиться с поражением. Она ведь все сделала правильно! Она рассказала именно о той супруге принца, которую все хотели видетьмолчаливой и прекрасной тени мужа, которой место в хрустальной витрине. А Эжен почему-то выбрал тех, кто заговорил о благе для людей, а не цацкахи я, кажется, знала, почему.
Джен хорошо на него влияла. Влюбившись с первого взгляда, Эжен посмотрел во второй раз, и девушка понравилась ему не только прелестным лицом, но и душой.
- Лана?
Я неожиданно поняла, что Гутта, Джен и госпожа Суон смотрят на меня так, словно я вдруг вырастила слоновий хобот у себя на голове.
- Лана, все в порядке?спросила Гутта.Ты хорошо себя чувствуешь?
- Вроде да, - ответила я.Что случилось? На вас лица нет.
Госпожа Суон указала пальцем куда-то вверх. Я посмотрела на потолок, ничего не увидела, и Джен вдруг воскликнула:
- Вон она! Сзади!
Они подтащили меня к зеркалу, и я увидела рыжую искру. Она мелькнула над моим плечом, спряталась за спину, пролетела над головой, словно дразнила. Я ущипнула себя: мерещится? Но не бывает такого, чтобы мерещилось сразу четверым.
Я вдруг поняла, что в мастерской Гутты пахнет свежестью далекого моря. На миг передо мной мелькнула картинка: каменистый берег, волны набегают и укатываются обратно, мыс, похожий на спящего медведя Картинка развеялась, и искра снова мелькнула у меня над головой.
- Похожа на драконью, - заметила Джен.Но ты же не дракон, Лана.
- Верно, - кивнула я.Но дракон подает мне знак.
***
Когда замуж выходишь не ты, а кто-то другой, то все выглядит намного проще, хотя мы с Петровой в день женитьбы принца Эжена носились так, что пар валил. Ждали его величествоно он не приехал, сославшись на государственные дела, и лишь прислал поздравительную телеграмму. Остальные члены семьи последовали монаршему примеру, и было ясно, что это знак: королевская семья не одобряет выбор его высочества, и он по-прежнему остается изгнанником.
Впрочем, Эжен отреагировал на это очень спокойно. Прочитав телеграмму в тот момент, когда слуга завязывал его галстук, он передал ее одному из помощников и беспечно ответил:
- Ничего другого я и не ожидал.
- Ваше высочество, все в порядке?спросила я. Амин собирала невесту, я как организатор и вдова лучшего друга была при женихе. Эжен лишь кивнул, и я окончательно поняла, что именно сейчас он отделился от своей семьи.
Эжен будет жить дальше. Своим умом, своей совестью, своей семьей. Возможно, однажды он станет кем-то намного больше и важнее, чем король. Мне хотелось в это верить.
- Да, все хорошо, - кивнул Эжен и добавил: - Лана, я буду счастлив, если вы с Амин станете моими друзьями. Не хочу расставаться с хорошими людьми.
Второй слуга подал ему щегольской пиджак, а я протянула коробочку с бутоньеркой, которую традиционно посылала невеста: белая роза в окружении мелких лилий. Эжен приколол ее в нужном месте и улыбнулся.
- Ну вот, - произнес он, и его лицо вдруг стало мальчишески энергичным и веселым.Начинается новая жизнь, и я этому рад.
Гаспар, который дремал в кресле в углу, едва заметно улыбнулся.
Выезд его высочества к невесте был торжественным и строгим. Никакой музыки, никаких молодецких уханий и криков, никаких радостных воплейвсе было очень сдержанно и спокойно. Мобиль остался в гараже; на свадьбах владык использовали традиционные экипажи с белыми лошадьми. Когда Эжен выехал из садов Алейны, то мне показалось, что все мы находимся в сказке. Прекрасный принц едет к своей невесте в экипаже, украшенном розами и лилиями.
Должна же быть в городе красивая свадьба, в конце концов!
За два дня до этого Амин осторожно поинтересовалась, нужны ли традиционные конкурсы, выкуп невесты и похищение. Ладно, мы с ней вышли замуж просто так, без старинных обрядов, но принц-то! Но Эжен лишь махнул рукой.
- Думаю, обойдемся без этого. Не хочу скакать по бумажным сердечкам в поисках нужного слова, отпирающего замки.
Сейчас, сидя в одном из экипажей рядом с Гаспаром, я ощущала невольное волнение. День выдался летним, чистым, хрустально-прозрачным, впереди была свадьба и веселый пир, и я знала, что у Джен и Эжена все будет хорошо. Они были замечательной парой, они заслуживали хорошее и светлое семейное счастье. Гаспар с улыбкой дотронулся до моей руки и поинтересовался:
- Волнуетесь?
- Не буду отрицать очевидное, - кивнула я.Впрочем, все хорошо. Мы с Амин сделали все, что нужно, свадьба будет прекрасной.
- Над вами мелькают драконьи искры, вы знаете?спросил Гаспар. Я вновь кивнула. Искр теперь было целых три, они появлялись в самый неподходящий момент, заставляя меня вздрагивать, и я верила, что это Берт подает мне сигнал.
- Море и мыс, похожий на спящего медведя, - ответила я.Но там осень, а не лето. Я это вижу, когда они приходят.
Волны набегали на песок и уходили обратно. Воздух пах водорослями, солью и тайной.
- Такой мыс есть на Ландийском полуострове, - сообщил Гаспар.Советую вам съездить туда через пару месяцев.
- Думаете, это Берт? Он появится там?спросила я и вдруг обнаружила, что нервно сжимаю руку упыря. Гаспар ободряюще улыбнулся, погладил меня по руке и ответил:
- Никто не знает, куда уходят драконы после сгорания и откуда они потом возвращаются. Во всех случаях это были разные места. Почему бы и не на Ландийский полуостров, Лана? Там прекрасный климат.
Экипажи въехали на городские улицы, украшенные флагами и цветами. Жители Тансворта высыпали к дороге, приветствуя его высочество, и я подумала, что ни одного короля не любили настолько искренне. Принц был молодым и веселым разгильдяем, он был беспечным и добрыми его любили именно за эту непринужденную доброту.
«Ландийский полуостров», - повторяла я про себя. Неужели Берт там? Сидит у скал, ждет меня
Но вот экипажи остановились возле дома Джен, и я увидела Амин и Макса: они стояли у ворот, и Петрова, которая надела свое лучшее платьетемно-синее, с кружевными вставками - держала поводок, который уходил к ошейнику, охватывающему шею Бекона. Кот, вымытый и даже причесанный, держался с таким видом, словно это была его свадьба, а не чья-то там, и всем следовало склониться перед ним. Эжен спрыгнул на землю, подхватил кота и с улыбкой произнес:
- Без кота никак! Это из-за него все и началось!
Принц прошел к дверям, постучал и сделал шаг назад. Мне казалось, что в этот миг замер весь городдаже ветерок, мягко гулявший по яблоням в саду, утих. Джен вышла из дома белой феейнежной, чистой, воздушной. Да, сейчас перед нами была настоящая принцессатакая, какую можно увидеть только на страницах книги сказок.
Глядя на нее, я вдруг всем сердцем ощутила прикосновение надежды. Оно было настолько светлым, что почти отрывало от земли. Берт вернется, и мы будем счастливыуже навсегда.
Эжен опустился на колени перед невестой, как и требовала традиция. Сейчас у него было выражение лица, словно у поселянина, увидевшего лесную волшебницу. Господин и госпожа Суон, разодетые в пух и прах, которые вышли следом за дочерью, едва держались на ногах от волнения.
Несколько недель назад они и представить не могли, что станут тестем и тещей его величества. Я представляла, как теперь будет держаться матушка Джен и что станет говорить соседям. Ей даже бургомистр теперь не ровня.