Я не удивлён, сказал Лесник.
И не надо. Ты у меня удачно вышел, хоть и чисто случайно.
Что ты имеешь в виду, жучок?
Не собирался я менять твою сущность, так уж вышло ненароком. Да и гусеницу ту трогать не входило в мои планы. Мне нужна была эта девчонка.
«Палочник» одной лапкой указал на Серафиму, заставив ту икнуть ещё раз. Умение говорить к ней до сих пор не вернулосьнастолько она была ошеломлена последними тридцатью минутами своей жизни, которые, вне всякого сомнения, станут самыми запоминающимися.
Зачем она тебе? Лесник опередил Серафиму с вопросом.
Хотел проверить свои силы, ответил «палочник». Могу изменять и извращать суть любой вещи, но с человеческими существами покамест выходит паршиво. Точнее, не выходит совсем.
Я не понимаю о чём ты говоришь! наконец вскрикнула с отчаянием Серафима. Беседа между ожившим деревом и жуком-переростком доводила до умопомешательства.
«Палочник» гаденько осклабился, обнажив острые треугольные зубы и сверкнув малюсенькими глазками. Стоящая посреди тропы девушка испытала страх, на смену которому пришёл прямо-таки инфернальный ужас. Таинственного жука окружала особая атмосфера, заставлявшая душу убегать в пятки.
Нет времени тебе что-то объяснять, «палочник» сделал несколько шагов в сторону. И нет желания делать это. Я и так с тобой изрядно провозился, а Врата ждать не будут и скоро закроются.
Какие, к чёрту, Врата?! И что ты вообще такое?! Серафима отступила на шаг и упёрлась спиной в ствол Лесника.
Имя? Тебе нужно моё имя? прошипел «палочник». У нас нет имён, мы же не жалкие людишки, в конце концов, чтобы давать всему и вся имена и названия. Мы подобной ерундой не занимаемся.
Разве плохо иметь имя? Или название? Вот как, например, я бы узнала, что соснаэто сосна, если бы её так не назвал кто-то задолго до меня?
Для чего тебе знать, что соснаэто сосна? «палочник» засмеялся. Ты и так это будешь знать на уровне чувств и ощущений.
Необходимо всё упорядочивать, аргументировала Серафима.
Жук залился похожим на кашель смехом, услыхав который сойка, пролетавшая мимо, с возмущённым треском резко упорхнула ввысь и скрылась среди верхушек деревьев.
Тьфу на порядок! воскликнул «палочник». Даёшь хаос и неразбериху!
Ты сказал хаос и неразбериха, а ведь это тоже названия двух явлений, и ты их только что использовал, с умным видом произнесла Серафима.
Подумаешь Я прямо сейчас использую речь людишек. Услышишь ты мой настоящий голос, но не поймёшь ни слова.
«Палочник» явно издевался над Серафимой, и той это не нравилось. Будь у неё в руках что-нибудь тяжёлое, она бы уже давно метнула этот предмет жуку в морду. Не надо было тратить камень на бабочку-убийцу.
Мне пора отчаливать, «палочник» сдвинулся с места. Предстоят новые тренировки, и скоро ты обо мне ещё услышишь.
Стой! крикнула Серафима, но большой жук уже скрылся в лесной чаще.
Что будешь делать? поинтересовался Лесник. Это создание показалось мне довольно странным.
Догоню его! Знаешь, это малость необдуманно.
Невзирая на летнее платье, которое не очень подходило для бега по пересечённой местности, Серафима без лишних раздумий кинулась следом за «палочником». Тот двигался не слишком быстро и вскоре показался в поле зрения девушки. Ветки больно хлестали по лицу, но Серафима, ввиду врождённого упрямства, не собиралась сдаваться. Однако она не думала о том, что станет делать, когда догонит «палочника». Схватит его, повалит на землю и выпытает из него всю информацию? Сомнительное развитие событий.
Остановись же ты!
Мне нравится твоя настойчивость, не оборачиваясь, бросил «палочник», но лучше отцепись! Тебе же хуже будет!
Мне необходимо знать, как ты превратил гусеницу в бабочку, и как подарил Леснику разум!
Издав нечто похожее на рычание, «палочник» подпрыгнул, словно кузнечик, и зацепился за ветку сосны. Прыгая с одного дерева на другое, он всё дальше уходил от Серафимы. Девушка стиснула зубы и стала набирать обороты. Сергей Владиславовичучитель физкультуры, всегда хвалил её за скорость и зачастую выбирал Серафиму в роли капитана школьной команды на всякого рода областных спортивных состязаниях. Однажды ей даже удалось в забеге на пять километров обойти бессменную чемпионку из другой школы Голубу Федотову, с которой никто не мог совладать на протяжении нескольких лет. Голуба разве не твоя подруга? А, это же воспоминания, в то время, наверное, вы с ней ещё не были знакомы.
К немалому удивлению «палочника» Серафима не только не отстала, но, наоборот, поравнялась с ним. Задрав голову кверху, девушка прокричала:
Расскажи!
В ответ «палочник» разразился речью на неизвестном языке, представляющим совершенно неразборчивую смесь из свиста, пощёлкивания и прямо-таки нечеловеческого кашля. Должен заметить, перед тобой и не человек вовсе.
Серафима понимала, что долго бежать в таком темпе она не сможет. Нужно было что-то предпринять, дабы остановить убегающего жука. В этот раз удача решила улыбнуться Серафиме и подарить ей кусок от высохшей ветки. Достаточно лёгкий, чтобы можно было его подхватить на бегу, но при этом имеющий размер биты для игры в «городки». В них-то Серафима и собиралась сейчас сыграть.
Приходилось концентрировать своё внимание не только на убегающем «палочнике», скачущем по нижним веткам деревьев, но и на различных природных преградах, появлявшихся на пути с завидным постоянством. Не упуская преследуемого из виду, Серафима перепрыгнула через упавшее высохшее дерево. Девушка лишь чудом не зацепилась платьем за торчащие из ствола обломки веток, напоминающие иглы.
Пробежав ещё немного, Серафима прицельно бросила импровизированную биту и точным попаданием сбила скачущего «палочника».
Получай фашист гранату!
На упавшего на землю и не успевшего очухаться «палочника» сверху приземлилась Серафима. Завязалась чудная потасовка между человеком и похожим на насекомое существом. Разница в размерах была очевидна, и «палочник» рисковал быть раздавленным девушкой. Заметь, я не говорил, что ты толстая. Большой жук старался своими передними лапками попасть Серафиме в глаза, а заднимиударить в живот, но закончилось это тем, что девушка взяла противника за эти лапки, раскрутила и припечатала к стволу сосны. «Палочник» оказался на удивление лёгким.
Ещё ни одна тварь ползучая не убегала от меня, Серафимы Родионовой! Рассказывай мне всё немедля, иначе я покараю тебя и затолкаю в самую бездну ада, где ты познаешь, что такое настоящая боль! Я-то всё гадал, куда подевался твой пафос. Так вот же он!
Хочешь знать? прошипел «палочник».
Хочу!
Больно ударив Серафиму в грудь двумя свободными лапками, «палочник» попытался вырваться. Но не тут-то былохватка у девушки оказалась мёртвой. Она встряхнула жука, чтобы тот стал более покладистым, и с хищной улыбкой произнесла:
Я сильнее тебя.
Я из мест, где подобных тебе едят на завтрак, жалкий человечишка! прорычал «палочник».
И что с того?
Пришёл сюда не просто так, я выполняю замысел! А заодно мечтаю извратить и исказить ваш мир. Слишком уж он нормальный для меня, надо перевернуть его с ног на голову!
Исказить? Перевернуть? Но но зачем?
Так мне хочется. Я найду постоянные Врата, взамен временным, и тогда ты познаешь, что такое боль. Дурной пример заразителен.
Превращение гусеницы в опасную бабочку тоже искажение?
Оно самое. Я пытался применить свои силы к тебе, но вышла промашка. Их пока недостаточно. Пока.
С чего ты взял, будто у тебя что-то выйдет?
У меня много всяких способностей, человеческий детёныш.
Совершенно неожиданно лапки «палочника», за которые его держала Серафима, отделились от тела жука. Пока девушка пребывала в замешательстве, представитель загадочного другого мира отпрыгнул в сторону. Не прошло и пары секунд, как у него уже отросли новые лапки.
Счастливо оставаться, произнёс «палочник». И до скорой встречи. Поверь мне, для тебя она окажется последней. Ненормальность станет нормальностью в этом мире.
Ах ты
Опять началась погоня через лес. Однако силы Серафимы были уже на исходе. Она тяжело дышала, но не собиралась просто так отпускать свою цель.
Впереди показалось какое-то яркое свечение. Даже среди бела дня его было хорошо видно. Словно кто-то включил фонарь настолько яркий, что свет запросто мог переплюнуть само солнце. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это было плавающее в воздухе белое пятно. Ничего подобного Серафима никогда прежде не видела, но сразу смекнула, что это и были те самые Врата. При виде «палочника», проскочившего в них, у девушки открылось второе дыхание.
Стоять, Зорька!
Серафима нырнула в Врата, навстречу неизвестности. Но эта встреча так и не состоялась. Белое пятно исчезло прямо в тот момент, когда Серафима должна была в него влететь. Девушка растянулась на земле, уткнувшись носом в прошлогоднюю листву. Перевернувшись на спину и вперив взгляд на нависшие над головой сосны, Серафима пробормотала:
Чтоб тебя, жучара. Бегала за тобой, бегала, а в итоге только вся вымазалась, как свинья деревенская. Как я буду объяснять родителям свой внешний вид? Придётся сочинить очень убедительную сказку.
Поднявшись, Серафима обнаружила, что по-прежнему держит в руках лапки «палочника», которые тот откинул.
Хоть какой-то трофей.
Не солоно хлебавши, девушка вернулась к Леснику, который с нетерпением её ожидал.
О, я вижу, что ты оторвала ему лапы, сказал Лесник. А голову? Голову ему, надеюсь, ты тоже оторвала?
Не перестанешь остритья тебе все ветки оторву, сверкнув взглядом, проворчала Серафима. Он сам их отбросил и сбежал через Врата.
Те самые, о которых говорил?
Ну да, те самые. Большое белое пятно, висящее в воздухе. Он запрыгнул в него, я хотела запрыгнуть следом, но пятно исчезло, и я упала.
А-а, вот почему у тебя на лбу висит засохший осиновый лист, а я-то думал, что это модно сейчас так ходить.
Серафима не решилась вслух произнести в адрес Лесника то, что вертелось у неё на языке, и просто молча сняла прилипший ко лбу лист. Сейчас она больше думала о том, как привести себя в порядок, ведь родители уже наверняка её заждались. А приводить было что: платье мало того, что помялось, к нему ещё в большом количестве прицепились кусочки земли, листья и паутина.
Я неплохо прогулялась, но мне надо идти, сказала Серафима. И так уже задержалась прилично.
Просто возьмёшь и уйдёшь? Лесник недоумевал.
Могу уйти не просто, а лунной походкой. Уползи по-пластунски!
И оставишь меня здесь?
Что мне с тобой ещё делать? В гости позвать? Даже если тебя на куски распилить, то в нашу квартиру ты всё равно не влезешь.
Вот чего не надо делать, так это меня пилить. Оставлю столь незавидную участь твоему будущему мужу. Я ещё пожить хочу.
Тогда чем ты недоволен? Серафима упёрла руки в бока. Тот ненормист подарил тебе разум, глаза и рот. Пользуйся ими на здоровье.
Как ты его назвала? переспросил Лесник.
Ненормист. Ну, он всё твердил про ненормальность, так что пусть будет ненормистом. К слову, он обещал вернуться и устроить тут вакханалию с изменениями и извращениями. Вдобавок ко всему угрожал мне, но я думаю, его угрозы пусты и бесполезны.
И что ты намерена делать?
Серафима хотела ответить «ничего». Но тут до неё дошло, что в свете недавно услышанного «палочник», явившийся из другого мира и способный одних живых существ превращать в других, крайне опасен. Рискованно пускать подобное на самотёк. Тем не менее Серафима терялась в догадках, что она могла с этим поделать. Родители не поверят её рассказу, даже если в качестве доказательства она преподнесёт им лапки ненормиста.
Со временем придумаю, что делать, вынесла вердикт Серафима.
Главное, чтоб не стало слишком поздно, загадочно произнёс Лесник.
Будешь мне помогать?
Чем?
Хотя бы советом. Ты старое дерево, долго живёшь, наверняка обладаешь какой-никакой мудростью.
Я и обладаю! Можешь на меня рассчитывать!
Спасибо. Тогда с высоты прожитых лет скажи-ка, куда можно пока припрятать эти лапки?
Сюда.
Один из торчащих из-под земли корней зашевелился и приподнялся. В образовавшуюся полость Серафима убрала лапки ненормиста и корень вернулся на своё место.
Не раздавишь?
Постараюсь.
Я и не знала, что ты можешь корнями двигать.
До сего момента я и сам не знал. Когда-нибудь, быть может, научусь двигать ими так, как ты ногами, и смогу перебраться на новое место.
Чем тебя это не устраивает?
Покамест всем.
К слову, задумчиво произнесла девушка, надо что-то сделать с твоими глазами и ртом.
Зачем с ними что-то делать? с опаской спросил Лесник.
Ты представь себе, стала объяснять Серафима, стоишь ты тут такой красивый и строишь глазки, допустим, вон той молоденькой осине
За кого ты меня принимаешь?! занегодовал Лесник. Я на малолеток не засматриваюсь!
Ладно, ладно, строишь глазки вон той сосне.
Пф, старая карга
Да ё-моё, тебе не угодишь! Я посмотрю, как ты себе парня будешь выбирать. Этот толстый, этот тощий, у того зубы кривые. В таком случае ты просто стоишь тут и пучишь глаза. И, как назло, мимо тебя проходит влюблённая парочка.
Пускай себе ходят, мне не помешают.
Да, но едва увидев у дерева глаза и рот они в ужасе убегут отсюда.
Было бы чего пугаться. У тебя тоже есть глаза и рот, но я тебя ничуть не боюсь.
Ар-р-р-гх, прорычала Серафима и пнула ногой воздух. Подумай сам, они убегут и совсем скоро здесь соберётся целая толпа зевак. Многие захотят посмотреть на диво дивноеговорящее глазастое дерево. Я не исключаю того, что найдётся хотя бы один умник, который решит тебя срубить от греха подальше. Ты этого хочешь?
Я могу переместить своё новообретённое лицо повыше, где никто не увидит.
Глаза и рот Лесника тут же поползли вверх по стволу и вскоре скрылись где-то там, среди веток.
Так пойдёт? раздался сверху голос.
Не знаю, наверноеСерафима всё ещё не была уверена.
Хочешь, я их буду прятать?
А ты можешь?
Могу.
Неожиданно на стволе Лесника, прямо на уровне лица Серафимы, появился рот и издал громогласное:
Бу!
Свои глупые шуточки оставь при себе, девушка демонстративно зевнула. Но раз ты умеешь прятать своё лицо, то будь добр это делать и не показывать его каждому встречному-поперечному. По рукам?
По веткам.
О, я и забыла, что у тебя рук нет. А-ха-ха-ха. Грандиозно! Великолепно! Шутка века!
Можешь ступать с миром и не беспокоиться за меня. Надеюсь, ты будешь держать язык за зубами.
Деваться некуда, придётся. Я зайду через пару денёчков, и мы обговорим прочие детали.
Хорошо, а я пока буду строить глазки сосне и осине.
Старой карге и малолетке?
Выбирать не приходится. Я пока ель в самом соку, и грех такому красавцу пропадать. Произрастал бы я где-нибудь в берёзовой роще, другое дело.
Ой, всё, я пошла. Иди уже скорее, я утомился комментировать эти воспоминания.
Поразительно! Час воспоминаний потянул на целую главу!
Глава 5. Тихая поступь беды
Клим сидел на уроке литературы и вполуха слушал Наталью Александровну, воодушевлённо рассказывающую о гении Уильяма Шекспира вообще и великолепности «Ромео и Джульетты» в частности. Поэзию парень не любил, но сокращённый вариант поэмы про двух влюблённых подростков, покончивших с собой, ему, пусть и нехотя, пришлось прочитать, ибо учительница литературы была женщиной непредсказуемой и легко могла прервать свой рассказ на середине и начать задавать всякие каверзные вопросы ученикам. Но даже этот сокращённый вариант Клим читал без особого удовольствия. Да и какое может быть удовольствие, если вместо «жили долго и счастливо» один отравился, а другая закололась? Клим обладал известной степенью прагматичности и поэтому считал, что Ромео и Джульетта, несмотря на всю трагичность их истории, сваляли дурака и поступили неразумно. Из любой ситуации есть несколько выходов, однако юные влюблённые выбрали самый бестолковый.
Голос Натальи Александровны шёл фоном к размышлениям парня. А думал он о Серафиме и её встрече с ненормистом, произошедшей два года назад. Глава «Тайного общества по борьбе с ненормальностью» отчего-то решила вечером позвонить Климу и рассказать ему об этом случае. Время было выбрано просто «идеально», когда вся семья Крыловых собралась в зале перед телевизором и по старой доброй традиции, заложенной много лет назад, решила устроить семейный киносеанс с непременным обсуждением просматриваемого фильма. Климу срочно пришлось удалиться в свою комнату, чтобы родня не слышала с кем он там разговаривает. Впрочем, его младшая сестра всё равно подслушала часть беседы и с радостью доложила родителям, что брат ведёт скрытный разговор с какой-то девушкой. Клим готов был удавить мелкую проказницу, но решил, что избиение женщины ниже его достоинства.