Тим Вернер5. Двенадцать шагов. Книга 2
Пролог
Нивен огляделся.
Сделал мягкий шаг по узкой тропе, потом ещё один.
Вокруг было темно, лес молчал.
Эй!позвал он.
Тихо!шикнули на него сзади, и Нивен круто развернулся. Вскинул руку, чтобы рвануть меч из заплечных ножен, но схватил пустоту.
Ага!радостным шёпотом ответил ковыляющий к нему Ух'эр и энергично кивнул.Тебе ещё меч во сне дай!
Во сне,повторил Нивен и снова огляделся.
Ну да. Он был на Сером острове и никуда с него не собирался. А потом вдруг оказался в лесу. И лес этотдаже не лес толком. Одна видимость. Ни тебе запахов, ни звуков, ни хоть какого-нибудь ветра. Только тёмные стволы деревьев вокруг и жёсткая утоптанная почва под ногами. Мёртвый лес. Именно такой и построил бы бог смерти. Особенноесли ему надо "тихо".
Ну?спросил Нивен, вновь оборачиваясь к Ух'эру.
Тот как раз добрёл, остановился напротив, наклонил голову, совсем, как это делал его старший, Лаэф, бог тьмы. А оскалился по-другому, по-своему, криво и перекошено, демонстрируя гнилые чёрные зубы. Прищурился, хотя и без того один чёрный глаз щурил сильнее другого. Всё тем же свистящим шёпотом спросил:
Ты не чувствуешь?
"Я давно не чувствую",подумал Нивен, но вдруг понял, о чём его спросили.
Сейчас он был один.
То естьсовсем один. Ни тебе бормочущей внутри Эйры, ни злого, как чёрт, Заррэта, ни притаившегося, но всё равно всегда ощутимого Лаэфа, ни зануды-Тэхэ.
Никого из Мёртвых богов в нём не было. И только одинстоял напротив.
Как ты это сделал?спросил Нивен.
Я ничего не делал,подмигнул вторым глазом Ух'эр, продолжая щурить первый. И на этот миг в темноте показалось, будто он остался вовсе без глаз, будто от него вообще остались только чёрные зубы да оскал.
Даже Мёртвым нужно спать,зашептал он,оставалось только дождаться, когда они будут спать все вместе.
И неожиданно залился звонким, серебристым, будто бы чужим смехом. И ещё более неожиданно, с размаху, с громким хлопком, закрыл себе же рот.
Ти-хо!повторил из-под руки, получилось глухо и невнятно, но Нивен разобрал.Пока остальных не разбудили.
Свободную руку вскинул, щёлкнул пальцами, и Нивену пришлось отпрыгнуть, потому что прямо на то место, где он только что стоял, с хрустом рухнуло дерево.
Тихо?повторил Нивен, переводя взгляд с дерева на бога смерти.
Ух'эр убрал руку от рта. Нахмурился. Задумчиво отозвался:
Ой.
Потом, огляделся, всё так же щурясь, прислушался, принюхался, отмахнулся невесть от кого. Проковылял к дереву и тяжело сел. Хлопнул рукой рядом с собой.
И ты садись, дитя. Отдохни.
Не устал,бросил Нивен, развернулся так, чтоб оказаться напротив Ух'эра и подпёр спиной ближайший, такой же неживой, как тот, что упал, ствол.
Скрестил руки на груди.
Ну да,кивнул Ух'эр.От чего тебе устать? Ты же ничего не делаешь, сидишь себе на острове, на море таращишься...
Твоих старших стерегу,в тон ему ответил Нивен.
Попытался, по крайней мере ответить в тон. Он давно ни с кем не разговаривал, а когда разговаривалне до тона было. Тут лишь бы уследить, чтобы Мёртвые не прорвались наружу, никого не шибанули молнией, не испепелили светом, не утопили в тенях, не...
Что там Эйра делает? Не ныли бы, пока собеседник не умрёт со скуки?
И как поживают мои драгоценные родственники?заинтересовался Ух'эр.
Заррэт злится,дёрнул плечом Нивен.Эйра ноет...
Ух'эр опять расхохотался. И снова с явным усилием оборвал сам себя. И снова шёпотом, на этот раз доверительным, сообщил:
Она всегда так. Уже, небось, голова от неё болит, а?
Не знал бы тебясказал бы, что скучаешь по ним,сообщил Нивен.
Он ещё не понял, что происходит, но в любом случае Ух'эр внушал не больше доверия, чем все остальные Мёртвые, да и приструнить его, в случае чего, Нивен не смог бы так же просто, как остальных. Не сказать, конечно, чтоб ему это было просто... Но с Ух'эром в любом случае всё куда сложнее.
Конечно, Нивен понимал: на самом деле ни по кому бог смерти не скучает. Скорее всего, просто опять задумал какую-нибудь пакость. Опять решил попытаться использовать в своих планах Нивена. Но если Нивен всё верно понимал, в ответ на его "скучаешь" Ух'эр обязательно разозлится. Молнии, конечно, метать не станет, он не бог войны и гроз, как Заррэт, но, может, хотя бы уйдёт поскорее...
К тому же, кроме самого присутствия Ух'эра, Нивену не нравился ещё один факт: он был рад встрече. Не Ух'эру личноему трудно радоваться. Скорее, возможности отдохнуть от сидящих внутри сущностей. Возможности поговорить с кем-нибудь, не боясь разорвать его, а с ним и весь мир в клочья, если что пойдёт не так.
Во сне мир он не уничтожит, а Ух'эра даже если и разорвётне жалко. К тому же он та ещё живучая дрянь. Разрывай не разрывай, во сне ли, наяву личёрта с два ты убьёшь бога смерти.
Не скучаю,хмыкнул Ух'эр,просто...
Он огляделся, будто кто-то мог подслушать, и быстрым шёпотом, подавшись вперёд, протараторил:
У меня там даарцы!
Нивен поднял бровь.
Злые,пожаловался Ух'эр,громкие. Ругаются. Дерутся.
То есть ты там больше не главный?уточнил Нивен.
Видимо, уже нет,пожал кривыми плечами Ух'эр.
Врёшь,равнодушно бросил Нивен.
Если бы главенству Ух'эра в его собственном царстве что-нибудь угрожало, он не стал бы тут сидеть и об этом рассказывать. Потому что Ух'эркак и остальные Мёртвые богидержится за своё не менее мёртвой хваткой. И не любит признавать поражение. Никогда не признаёт.
Нивен нахмурился. Бросил быстрый взгляд по сторонам, словно ожидая увидеть кого-нибудь рядом.
Ему показалось, что последняя мысль была уже не его собственной. Потому чтооткуда ему знать, как ведёт себя Ух'эр? Он не настолько хорошо знаком с младшим из Мёртвым. А вот те, что сидят в его голове, те знакомы.
Неужели кто-то из них проснулся?
С другой стороныему-то что? Это Ух'эру почему-то крайне важно, чтоб они спали и не подслушивали. А Нивену-точто?
Так зачем пришёл?спросил он.
Как-то негостеприимно,обиженно заметил Ух'эр.
И Нивен не к месту подумал, что в Йене и впрямь было много от бога смерти. В манере поведения, в речах, в интонациях. Йена, конечно, так не косило. И зубы были не гнилые, и не скалился так. Но что-тоопределённо было. А может, Нивен уже слишком долго сидит на Сером острове, в компании Мёртвых, и теперь в любом живом существе будет видеть погибшего друга?
С другой стороны, какое из Ух'эра живое существо? Ониз Мёртвых богов. Онбог смерти. Он даже нормальный лес не смог изобразить.
Повторить вопрос?подогнал его Нивен.
Ух'эр недолго смотрел куда-то вдаль, потом сосредоточил взгляд на Нивене. И взгляд вдруг оказался ясным, кристально-чистым, пронзительным и светлым. Жутким на фоне чёрного оскала. И голос зазвучал иначе, чётче, звонче.
Как думаешь,сказал он,я тебя для этого постоянно спасал? Чтобы ты отсиживался здесь до конца жизни?
Ты спасал меня, чтобы спастись самому,напомнил Нивен.Ты был мёртвым.
Ух'эр оскалился ещё шире: уголки пасти поползли к ушам.
Ты тоже!радостно напомнил он.Но теперь ты не мёртв! И что же?! Решил исправить это?! Сам себя медленно убить здесь? Повторить подвиг товарища?
Нивен окинул его быстрым задумчивым взглядом.
То ли он и правда научился разбираться в Мёртвых, и этого за компанию, то ли ему всё-таки нашёптывал какой-нибудь втихаря проснувшийся Лаэф. Но он вдруг понял: он совершенно не разозлился сейчас, хотя именно этого Смерть добивалась.
Согласно задумке Ух'эра, он должен был разозлиться и отправиться сейчас же доказывать, что тот неправ. Что Нивен ещё очень даже жив и способен на подвиги. И скорее всего, совершая очередной подвиг, случайно выпустить Мёртвых. И тогда наверняка в царство к Ух'эру попадёт гораздо больше народу, чем есть там сейчас. Прольются даже не реки кровиморя.
А Мёртвые всегда были жадны до крови...
Ух'эр продолжал пристально смотреть в глазаждал реакции.
"Нет,сказал Нивен Лаэфу, был тот или не было его, это в общем-то и не важно.Нет. Всё не так. Он хочет, чтобы я действовал, но пришёл не за кровью".
Он вслед за Эйрой пришёл просить спасти того, кого спасти уже нельзя. Только просить не умеет. И даже признать, за чем именно пришёл, не может. Возможно, даже признаться в этом себе.
"А значит,подумал Нивен,я был прав, когда не слушал Эйру. Одна Эйраэто ещё непонятно, к чему. А если и Ух'эр с нейточно к беде".
Впрочем, Мёртвыеэто всегда к беде.
Как и сам Нивен.
Потому очень правильно, что они все заперты тут, с ним.
Ну, кроме Ух'эра.
Всё?спросил Нивен.Или ещё есть что сказать?
Ух'эр покачал головой и тяжело поднялся. Оскал съехал на бок, и Ух'эру пришлось перетянуть его обратно.
Нивен из Нат-Када,сказал он, глядя всё тем же чистым взглядом,мир меняется очень быстро. Мир в шаге от полного разрушения. А ты сидишь здесь, отрезавший сам себя от него, и ни о чём не знаешь. Пробудись!
Э-э...протянул Нивен и уточнил.Пробудитьсяв смысле, осознать что-то? Или проснуться?
Оскал Ух'эра исчез.
И без него бог смерти показался совсем другим. Старым, грустным и переломанным. А Нивен подумал, что вспомнил, как использовать интонации в разговоре. Что намеренно использовал сейчас ту, которую частенько слышал от Йена.
И это даже сработало.
Расстроило Ух'эра. А значит, Нивен был прав.
У меня там... даарцы,вдруг вспомнил Ух'эр.Разнесут же всё...
И не прощаясь, щёлкнул пальцами.
Нивен резко сел. Вдохнул, выдохнул. Море шумело совсем рядом. Дышало вместе с ним, несло солёный ветер. Мерно накатывало на берег. Баюкало, напоминало о тёмных водах, в которые раньше падал так легко, в которых было так спокойно...
Может, ты и прав,задумчиво проговорил совсем рядом Лаэф.
Подслушивал,понимающе хмыкнул Нивен.
И тут же заставил себя замолчать. Нечего говорить с Мёртвыми.
И задуматься: с чего это вдруг Лаэф так легко соглашается с ним? Чего хочет?
А потом подумал: а так ли важно, чего он хочет? Чего хочет Ух'эр, чегоЭйра? Куда важнее, что будет делать Нивен.
А у Нивена вариантов нет
Глава 1
(Шаг 5. Ребёнок Императора)
Входная дверь оказалась легче, чем выглядела, и когда Алекс толкнул её, та с грохотом ударилась о стену. Грохот привлёк вниманиепосетители трактира разом оторвались от бесед и поглощения пищи, заинтересованно уставились на него.
Алекс окинул помещение беглым взглядом, нашёл, что искал, и, стараясь не слишком хромать, направился к столику в самом тёмном углу и без того не слишком освещенного зала. Ожидавший его человек, естественно, прятался там. Ещё и капюшон надвинул на самый нос, но Алекс чувствовал: он смотрит по своему обыкновению внимательно, пристально.
Правда, на него сейчас так все смотрели: провожали долгими наряжёнными взглядами.
И прекратили таращиться, только когда Алекс сел за стол: поняли, что дверь были избита не со зла, и драки они от него вряд ли дождутся. Остался только этот взгляд: прямой и тяжелый. Кажется, на этот раз даже тяжелее, чем обычно.
"Да что я опять сделал?!"мысленно возмутился Алекс.
Занесло тебя...сказал вслух, откинулся на спинку стула, забросил ноги на стол.Что за секретность? Почему здесь? Почему срочно? Тебе разве не сказали, что я умер? Вроде как, уже дважды, если мне не изменяет память...
Тише,холодно приказали из-под капюшона.Спокойнее. Твоя суетливость не делает тебе чести.
Суетливость?переспросил Алекс.Мне казалось, в письме от тебя было слово "срочно". Раза этак три...
Спешить не то же самое, что суетиться,размеренно ответили ему.
То есть, всё в порядке?недоверчиво уточнил Алекс, сбросил ноги на пол, подался вперёд.
Ему не ответили, но он и так понимал: ничего не в порядке. И судя по тону и взгляду, который Алекс не видел, но прекрасно ощущал, его считают виноватым в этом. А так как виноватым ему быть не нравилось, он принялся возмущаться. Тихо, как было приказано, новозмущаться.
Я думал, тут мир рушится! Я, между прочим, после последней драки еле на ноги встал! А лучше бы вообще не вставал! Но тебе же надо было срочно! За два дня добраться! А откуда добиратьсяэто тебя не касается, да?! Я не спал, не ел, чуть Рока не загнал! И сильно с ним поругался!
С конём?тем же тоном уточнил собеседник.
Мои отношения с конёмне твоего ума дело!фыркнул Алекс.
Вновь откинулся на спинку стула. Расстегнул воротник.
Стало легче дышать. То ли из-за воротника, то ли потому что понял: мир, может, и на грани, но пока не рухнул, раз Император Семи холмов, хоть и злится, но шутит про коня.
Выкладывай,попросил Алекс.Чего ради я так срочно сюда прибыл?
Император поднял руку, щелкнул пальцами, и через несколько мгновений три хорошенькие девчушки оперативно уставили стол тарелками и кружками. Алекс тут же схватился за ближайшую кружку и сделал большой глоток. Жидкость была тягучей, пряной и согревающей. Алекс глотнул ещё, потом схватился за тарелку.
Два дня не естьдействительно подвиг для тебя,серьёзно проговорил Император.Потому я подготовился к встрече в столь горячо любимой тобою обстановке.
Старик всегда был таким: не разобрать, шутит или нет. Угрожает или хвалит. Хочет убить или дать денег.
Но обычно он шутил или нет у себя во дворце. Почему на этот раз его занесло в отдалённый придорожный кабак, в гордом одиночестве и в огромном капюшоне, под которым удобно прятать лицо?
И на том спасибо,пробормотал Алекс с набитым ртом.
Ты можешь есть молча?спросил Император.
Не уверен,честно ответил Алекс. Почувствовал на себе убийственный на этот раз взгляд и пообещал.Но я постараюсь.
Мир действительно скоро рухнет,тихо заговорил Император. Алекс так удивился, что на мгновение даже перестал жевать. Правда, потом снова начал. Если мир и правда рушитсятем более надо хорошо поесть.
Тот мир, в котором мы живем,продолжал Император.Который знаем. Грядет война, и пережить ее удастся очень немногим.
Алекс стал жевать чуть медленнее, чтобы продемонстрировать: он уловил, что дело серьёзное. Правда, совершенно не его дело. Он не планирует ни с кем воевать, никогда не планировал.
Тем более, на него совсем недавно гора упала. А потом ещё из пары передряг еле выбрался...
Ну, ладно, война. Ну, ладно, грядёт. Они постоянно грядут, и Алекс совсем недавно говорил об этом, кажется, Сакару. Сакар юн и неопытен, но Император-тодолжен был уже и привыкнуть. И знать, что Алексу это по барабану.
И ради чего Императору тащиться через половину холмов в придорожный кабак на границе собственных земель? Чтобы что? Предупредить? Завербовать? Поделиться опасениями? Всё это можно было сделать и при личной встрече во дворце.
Тебе интересно, почему мы встречаемся здесь?тихо спросил Император. Тихо, но с неожиданной угрозой в голосе. Так и захотелось ответить: "Нет, неинтересно, я просто пожрать заскочил"и бегом отсюда.
Но было-то интересно.
Алекс неопределённо помахал ложкой, мол, давай, расскажи, если хочешь, я не против.
Чтобы не было соблазна убить тебя, как только увижу,сообщил Император, и на этот раз Алекс перестал жевать надолго.
А Император продолжал, всё так же тихо и спокойно:
Согласись, во дворце у тебя не осталось бы шансов. Там моя территория, мои люди, и стоит мне только приказать...Император отмахнулся от своих же мыслей,но дело в том, что ты мне нужен. И рассказать, зачем именно, я хотел бы тоже подальше от дворца.
Постой,Алекс поднял ладонь. Старательно дожевал. Запил из кружки. Выдохнул и продолжил.Глупый вопрос, но... ты на меня за что-то злишься?
Император снова зыркнул пристально и неприятноАлекс всё ещё не видел его под капюшоном, но прекрасно чувствовал все эти колющие-режущие взгляды. Потом качнул головой и ответил:
Больше на себя. Я знал, что ты опасен, но продолжал тебя использовать. И позволять тебе действовать в моей стране и окрестностях. У меня под носом...
Да что я опять сделал?!возмутился Алекс, на этот развслух.
Сейчас Император стал очень похожим на того чёртового дракона. На всех драконов. Он сильно сожалел о грызуне, которого впустил в дом, и теперь этот дом на грани разрушения. Ведь в этом дело? Нетрудно связать одно с другим: мир вот-вот рухнет, а Император злится на Алекса.