"Дело во мне?подумал Алекс.В какой мир ни попадувсё ломаю?"
Ну а в чём же ещё? В ком ещё? Пора бы уже привыкнуть...
Послушай,Император подался вперёд и заговорил тише, доверительнее, и на миг показалось, что показалось.Мои лазутчики, мои звездочеты, мои советники и даже некоторые лорды, все сходятся в одном: Горные объединились и планируют идти на Империю.
В общем, хорошо, что Алекс прекратил жеватьне подавился.
Говорят,продолжал Император,что-то не давало им спуститься с гор. А теперь, говорят, дорога открыта. Ты случайно не знаешь, мимо чего они боялись идти? И чего потом вдруг не стало? И кто сделал так, чтобы чего-то страшного в горах вдруг не стало?
"Ну да,мрачно подумал Алекс.Дело и правда во мне. И тут сломал. Дракона сломал, а нельзя было. Но ведь он первый начал! Если бы я его не сломал, он сломал бы меня!"
Не знаю,соврал он, сунул в рот кусок очередной безвкусной лепёшки и с деланным интересом потребовал.Расскажи!
Нечего рассказывать,холодно отрезал Император и потянулся к своей кружке.Пустые слухи...
С каких пор ты веришь слухам?удивился Алекс.
С тех пор, как Империя в опасности.
Ты уверен?спросил Алекс, всё ещё надеясь на ошибку.Что опасность существует?
Ну, убил он дракона. Но не может быть, чтобы в драконе была загвоздка!
Горные никогда не могли договориться друг с другомв этом всегда была их проблема. Не в драконах.
Предлагаешь мне сомневаться в моих людях, которые наперебой твердят об этом?прищурился Император.Не логичнее ли усомниться в тебе?
Насчёт всех людей не скажу,Алекс взялся за свою кружку, снова откинулся на спинку стула, сделал большой глоток.Но вот некоторым лордам, например, точно не стоит безоговорочно верить...
Император какое-то время сверлил его взглядом, потом со странным пониманием коротко протянул:
А-а...
Чего?
Сакар,кивнул Император, скорее, сам себе, чем Алексу.Ты ведь о нём сейчас? А я-то думал: что с ним не так? А это ты, оказывается, плохо на него повлиял. Ты ведь сейчас о нём говорил, правда?
Алекс не успел решить, имеет ли смысл врать, а Император продолжил:
Можно было догадаться, что вы познакомились. Это многое объясняет. Он стал похожим на тебя. Стал опасен...
Император глотнул ещё немного, со стуком вернул кружку на стол и замер.
Алексу показалось, что тот задумчиво уставился вдаль. А ещё показалось, что он пьян. Что уже давно сидит тут и пьёт. И поначалу держался исключительно на злости, а теперь сказал Алексу, что злится за драконаи старика отпустило. Ну, как сказал... По-своему, по-императорски. Намёками.
Он выигрывает битвы, которые невозможно выиграть,продолжил старик.Дерзит мне. Носит на груди амулет Старого бога, но сжигает древние храмы. Раньше сидел себе тихонько в своих землях, не лез, куда не стоит, а потомкак подменили. Да... Нужно было догадывался... Нужно было убрать, пока не поздно. Пока не вышло, как с тобой. Если бы не Горные...
Эй!Алекс хлопнул в ладоши, и Император встряхнулся, приосанился, вернулся в реальность.Хватит меня обвинять невесть в чём. И парня тоже. Хотя нет, его, если очень хочется, обвиняй, но без менямне это неинтересно. Зачем позвал? Ведь не для того, чтоб отругать невесть за что?
Император помолчал. Потом медленно кивнул в ответ то ли на слова Алекс, то ли на свои мысли.
Ты не будешь принимать участия в битве,сказал он.Ты будешь держаться подальше от неё. Бежать от неё. Всё так?
Всё так,подтвердил Алекс.Ничего не изменилось.
Бежать нужно уже сейчас,сказал Император.И захватить с собой одного... человека.
Давай конкретнее,попросил Алекс.Это тебе не обвинения во всём подряд, тут нужно конкретно, а то не того увезу.
У меня есть ребёнок,совсем тихо сказал Император, и теперь Алекс закашлялся, захлебнувшись пряной тягучей жидкостью в кружке.
Откашлявшись, поднял руку, призывая дать время отдышаться и заговорить. Император терпеливо ждал.
Во-первых,сказал Алекс.Ты решил всё-таки убить меня, только чтобы руки не пачкать?!
Император неопределённо хмыкнул и пожал плечами.
Во-вторых,продолжил Алекс,откуда у тебя ребенок? Хотя ладно, глупый вопрос. В-третьих, если о нём никто не знает, а насколько мне известно, о нём никто не знает, какой смысл его прятать?
Войнаэто война,жестко перебил Император.Горныеэто Горные. А семья...
...это семья?догадался Алекс.
...должна быть в безопасности,раздражённо договорил Император.
Ладно,кивнул Алекс.Куда везти, какой багаж, сколько платишь?
Везтикак можно дальше, багажана пол телеги, плачумного,с готовностью ответил Император.Потому что есть еще одна эм деталь.
Алекс демонстративно вздохнул, отодвинул подальше кружку, отложил ложку и даже убрал в сторону тарелкучтобы случайно не начать есть и снова не подавиться.
И только после этого сделал приглашающий жест, мол, валяй, говори.
Он не совсем человек,осторожно сообщил Император.
Опять?!возмутился Алекс и с надеждой уточнил.Хоть не оборотень?
Император со вздохом покачал головой, но почему-то в этом вздохе Алексу послышалось четкое: "Уж лучше бы оборотень".
Так вот почему о нём никто не знает,понимающе кивнул Алекс.
И не узнает,твёрдо сказал Император.Ты должен сберечь тайну. И должен сберечь ребёнка. Чтобы всё окончательно прояснить между нами: это заданиеединственная причина, по которой ты всё ещё жив.
Только мне ты можешь доверять?подсказал Алекс.
Нет,покачал головой Император,я не доверяю тебе совершенно. Теперьбольше, чем когда бы то ни было.
Вот сейчас хорошо, что я не ел,отметил Алекс,в следующий раз сначала накорми, а потом вводи в курс дела, ладно? А то будет обидно, если меня убьет похлёбка или отбивная, или... что это, в кружке?
Следующего раза не будет,холодно отрезал Император.Под столом сумка. Там деньги, карта, письмо для его няни.
Погоди,растерялся Алекс.Ты платишь заранее? С каких это пор? Что мешает мне забрать деньги и свалить, как только ты выйдешь за дверь?
Война, Алекс,пожал плечами Император.И ребёнок. Я тебе не доверяю, но знаю, что в некоторых убеждениях ты твёрд.
Правда?искренне удивился Алекс. Он и не догадывался, что твёрд хоть в каких-нибудь убеждениях. Ну, кроме "всегда бей в спину".
Подозреваю, они дались тебе дорогой ценой,спокойно продолжал Император.И значит, ты знаешь цену многому. И особенножизни ребенка. Любого. Ребёнка.
"Да что ж там не так, с твоим детёнышем?подумал Алекс.Рога на голове? Клыки торчат? Чешуйчатый хвост?"
Впрочем, Алекс уже давно привык: в этом мире ему может встретиться любая фигня. Тут проще придумать фигни, которой здесь не будет существовать.
От этого мира можно ожидать самых неожиданных подлянок.
От Императора, как оказалось, тоже.
Старик поднялся, хлопнул по столуоставил несколько золотых монет.
Пошатываясь, двинулся к выходу. Это выглядело устрашающе. Во-первых, Император был здоровым мужиком, и если бы на кого упалтому бы не поздоровилось. Во-вторых, Император всегда ходил ровно, спину держал прямой, взглядтрезвым и холодным, за исключением разве что тех моментов, когда метал молнии из глаз. Да и метал всегда чётко, разово, точечно, заранее просчитано, а потомснова становился собой.
И никогда раньше не шатался.
Алекс, конечно, не верил, что Горные скоро спустятся, да ещё и все вместе. Тем более он не верил, что это произойдёт только потому, что он уничтожил очередного дракона. Дракона ведь надо было убрать!
С другой стороны, кому он мешал? Кому он мешал, кроме самого Алекса?
С третьей стороныну не в драконе же дело! Старику просто нужно было кого-то найти и обвинить. А кого ещё обвинить, если не странного чужака? Ещё и на Сакара, говорит, плохо повлиял. А что Сакар сам на кого хочешь повлияет, а потом догонит и ещё раз повлияет, так это Император предпочёл не упоминать.
Конечно, у него в стране всё в порядке, все лордыдрессированные, все Горныедикие и опасные, но ненастоящие, существа из страшных сказок, которые никогда не придут. А если они вдруг эволюционировали, договорились и решили прийти, то конечно, это Алекс виноват. Конечно, это дракон им там мешал...
Глупо верить в такое. Старику, конечно, нужно, это понятно, ему легче, если найти виноватого. А Алексуглупо.
Император очень медленно, осторожно переступил через порог, поправил капюшон. И двинулся прочь, так же медленно и осторожно. Чтоб не споткнуться, наверное. Напился же, дурак старый...
Алекс пнул сумку под столом, будто пинок мог помочь определить, сколько в ней денег. Сумка была тяжёлой.
Дверь за Императором закрылась.
И Алекс подумал: а что если его неверие на самом делестадия отрицания?
Глава 2
(Шаг 5. Ребёнок Императора)
Рок покосился на огромный мешок, оставленный Императором, подозрительно. Потом на Алексамрачно. Мол, тебя куда ни отправь, везде найдёшь и принесёшь что-то тяжёлое. И скорее всего, ненужное.
Да ладно тебе,пробормотал Алекс, уронил мешок под ноги, отвязал Рока и потащил их с мешком на выход.
Бормотать старался тихо, потому что на них и так смотрели слишком внимательно. Конюх, девчонка, вынесшая какие-то тряпки из здания, то ли скатерти, чтобы стирать, то ли те, которыми помыла пол, в здешних краях трудно отличить одно от другого. Ну и с улицы, из-за невысокого забора, чудом оставшегося не съеденным, народ тоже поглядывал.
Ну, давай ты повезёшь это добро, а я пешком пройдусь,шёпотом предложил Алекс.
Подвёл к воротам, бросил сумку на землю, присел рядом, открыл так, чтоб только руку всунутьИмператор же насовал туда денег, и если ими сейчас светить, потом от кого-нибудь из заинтересовавшихся придётся отбиваться.
Нащупал несколько увесистых мешочков с монетами, какие-то тряпки, какие-то палкиоружие, что ли, хотя, зачем Алексу лишнее оружие,и наконец свиток. Свиток достал, остальноеспрятал поглубже.
Сумку уложил Року на спину, перебросил крепёжный ремень, второй, застегнул.
Тем более,добавил, глянув в свиток,тут ехать недалеко.
О том, что когда доедут, Року придётся тащить на себе ещё и Императорского детёныша, Алекс умолчал.
Ну а что? Року можно привозить его невесть куда, а Алекс всегда предупреждать должен? А вот и нет. Будет сюрприз.
Зато он не соврал насчет дальности поездки. Если верить карте, дом детёныша совсем рядом, только пройти через ближайший небольшой лесок. Можно, конечно, его и по дороге объехать, но так будет дольше. И больше лишних глаз вокруг.
А в лес всё равно в итоге придётся лезть: детёныш обитает вдали даже от соседнего селения. Император постарался: засунул в самую глушь на приграничной земле, чтоб уж точно никто не догадался, насколько ребёнок ему важен.
А кстати, насколько?
Судя по количеству мешочков с монетами да по их весуочень важен.
Понять бы ещё, почему.
Алекс неплохо знал Императора, потому во внезапно проснувшиеся отцовские чувства как-то не верил. Что в детёныше такого, что его нужно увезти подальше? Чем он опасен, что Император вспомнил о нём, когда на подходе Горные?
Или они всё-таки не на подходе? Может, Императору просто срочно приспичило убрать ребёнка подальше, а Горными он решил напугать Алекса, чтобы тот быстрее шевелился?
Алекс хмыкнул себе под нос и отмахнулся от косящегося Рока. Нет, было бы всё так, нужно было бы убратьИмператор бы просто нашёл кого-нибудь попроще, чтобы избавиться от проблемы...
"Ладно,решил Алекс.Сейчас ничего не разберёшь. Сначала надо проблему увидеть. Может, тогда всё и станет на свои места".
Вывел Рока на дорогу и двинул к лесу, чтобы потомнапрямик.
В лесу Рок, естественно, отстал. Алекс пару раз находил его взглядом в кустах, но большеслышал из зарослей характерный хруст.
"Белок жрёт,думал он.Или грибы. Или забор нашёл, возле кабака не дотянулся, а тут, может, какой-нибудь заброшенный и нашёл..."
Тропа была узкой, утоптанной и, кажется, вела к отмеченную на карте точку. По тропе часто ходили, что логично: надо же было ребёнку и еду покупать, и одежду. И няньке проще пройти в городок побольше, как тот, в котором Алекс встретился с Императором, чем в ближайшее село, где пришлось бы объяснять, кто она такая, зачем пришла, и чего это они живут отдельно, уж не нечисть ли какая...
Народ в Семи холмах, да и далеко за ними, всегда был крайне подозрительным. Что неудивительно: очень часто нечисть оказывалась и правда нечистью. Если она была огромной и страшной, то народ смотрел косо, прятался подальше и писал письма с просьбами о помощи какому-нибудь Алексу. А если ею оказывался детёныш, который не сможет за себя постоять, то народ и без какого-нибудь Алекса разбирался.
Тропа стала шире, вывела к опушке.
Алекс прислушался.
Рока не услышал, зато услышал конский топот сзади. В смысле, нормальных коней. Они неслись по тропе быстро, но не громыхали, как умел Роклегко били копытами утоптанную землю.
Алекс тихо свистнулподал Року условный сигнал, чтобы тот отвлёкся от своих грибов с белками. Сам же ушёл с тропы в сторону, вынул меч.
"Свети деньгами или не свети,подумал как-то отстранённо,а неприятности, похоже, за тобой ходят. Скачут. Галопом".
На опушку вылетели два всадника. Первый промчался вперед, резко остановился, развернулся. Второй затормозил сразу за ним. Оба подняли кучу пыли. Алекс чихнул. Помахал рукой, разгоняя её.
Перевёл взгляд с одного на второго. Те уже молча потянулись за оружием, и Алекс понял, что если сейчас не попытается выяснить, что им от него нужно, может так и не узнать. А интересно же.
Вам кого?спросил он.
Мешок давай,процедил первый.
Алекс поднял бровь, коротко оглянулся, уточнил:
Какой мешок?
Всадники переглянулись.
Пыль осела, Алекс рассмотрел обоих. Одежда была дорогой и даже почти чистой, ножны для оружия сверкали драгоценными камнями, а само оружие было, вероятно, из хорошего металла и хорошо наточенным. Ну и пользоваться им должны уметьзнатных господ в этих краях с детства учат двум вещам: играть в крисс-край и махать мечом. И читать, если повезёт.
"Давай, Рок, скотина ты такая!подумал Алекс.Их больше, они с конями и мечами. А у меняни мешка, ни коня..."
Ты говорил с Императором,сказал тем временем второй.Втайне ото всех он приходил на встречу к тебе и что-то передал. Что именно?
А вы, значит, и есть все, от которых он втайне?спросил Алекс.Приближённые? Из самой столицы, что ли, за стариком следили?
Не твоего ума дело!резко оборвал первый.
Ты прав,неожиданно согласился с Алексом второй, кажется, неверно истолковал его пренебрежительный тон.Император стареет. Совершает странные поступки, говорит странные слова. Не хотелось бы, чтоб судьба Империи зависела от прихотей одного старика...
Заговор, значит,понимающе кивнул Алекс.Но если вы за ним следили, вы ведь следили и за мной, так? Потому должны понимать, где мешок. И почему я не могу вам его отдать.
Они снова переглянулись.
Не поняли?сочувственно уточнил Алекс.Мешок у коня.
А где конь?спросил собеседник, уже, кажется, догадываясь, что Алекс над ним издевается. Первый всадник, который был менее разговорчивым, догадался быстрееуже выхватил меч.
А я знаю?удивился в ответ Алекс.Разве я сторож коню своему?
Убьём тебяпроцедил тот, с мечом,и конь вернётся к трупу.
Двинулся вперёд. Второй, оставшись за его спиной, тоже потянулся за оружием.
Алекс попытался вспомнить, что делать, когда на тебя прёт вооружённый всадник. Вспомнил слово "моргенштерн", а ещё пару давно забытых ругательств, которые тут же мысленно адресовал Року. Увернулся от удара, и пока всадник проносился мимо и разворачивалсяот удара его товарища.
Те снова подняли вокруг себя пыль.
Алекс отскочил, закашлялся, развернулся.
Я бы не был так уверен!сказал он.Насчёт коня...
Они снова бросились вперёд, и сноваодин с небольшим опозданием.
"Не хотят хоровода, как орки...подумал Алекс.Хотят по очереди".
Опоздания ему хватило: парировал удар мечом сверху, успел заметить движение второго противника, которым тот попытался добить со стороны. Уходя от второго удара, рухнул вниз, прокатился под копытами коня, выскользнул с другой стороны и рванул на себя всадника не успевшего понять, что происходит.
Запрыгнул в седло вместо него. И тут же увернулся от удара его товарища, которому хватило времени разобраться, что к чему. Прыгнул еще разсбил и этого на землю.