Ами уже развела огонь, у её ног стоял наполненный водой котёл, который, видимо, уже успели принести Вит с Кияром. Ами, с трудом удерживая его обеими руками, подняла, установила на распорки над огнём. Махнула Алексу рукой, мол, быстрее. Когда он дотащил и бросил ей под ноги мешки, когда она достала из-за пояса нож и принялась вспарывать верёвки, стягивающие грубую ткань, тот запах, давно знакомый запах трав, стал ещё сильнее.
Алекс вдруг заметил, что запястья у неё слишком тонкие. И нож она держит умело, но тот всё равно кажется слишком крупным в её руках. А котёлтак и вовсе странно, как удержала.
Это всёварить зелья, травить троллейбудто не для неё. Она в принципе не та девушка, что должна помогать побеждать монстров, пришедших толпой разнести селение.
Её жизнь должна была течь спокойно и размеренно, в тихом далёком селении у ручья, вдали от бурлящей Империи, от злобных Горных, от любых других монстров.
Ами,сказал Алекс.Есть одна вещь, о которой ты должна знать.
Она замерла, подняла на него свои огромные глаза и серьёзно покачала головой.
Не думаю,сказала она, но прозвучало, как твёрдое "нет".Сейчас нет времени. Как победишь троллей, придёшь и расскажешь. Если захочешь.
Подхватила мешок и перевернула над котлом. Сухие травы посыпались в воду.
Раньше мать не разрешала им, ни ей, ни ему, работать над котлом. Кажется, ей уже можно.
И правда: совсем выросла.
К ним подошёл Вит, осторожно поставил рядом с костром ещё один котёл, быстро зашагал назадпомочь Кияру нести третий, что был размерами почти как половина самого Кияра, и пацан не нёстащил его за собой по земле.
Ты мне лучше скажи,тихо проговорила Ами, покосившись на них.Зелье-то мы сварим. Но кто всё это доставит в нужное место? Это ведь вверх по ручью, в гору, и от троллей нужно быть далеко, чтоб не учуяли, значит, совсем вверх...
Алекс обернулся на Рока. Тот снова невзначай пытался подойти к забору, но почувствовал взгляд и остановился, всем своим видом сообщая смотрящему: "Я просто конь, я просто гуляю".
Возможно, забор ещё при первом рассмотрении показался ему слишком вкусным, чтобы надолго отступить. А может, задумавшись о вариантах доставки чуть раньше самого Алекса, Рок всё понял и теперь планировал незаметно свалить изящным прыжком через ограду. Или два в одном: прогрызть дыру и бежать через неё, пережёвывая по пути.
В любом случае, ничего из этого он не успел.
Стоя-ать!протянул Алекс.
Рок тяжело вздохнул и покосился на него красным глазом.
Любишь есть троллей, люби и зелье на себе таскать,наставительно сказал Алекс.
Рок пренебрежительно фыркнул.
Это он говорит, что тех троллей емуна один зуб,объяснил Алекс Амике.
Хотел добавить, что-то вроде: "Ему бы дракона", но та снова смотрела слишком внимательно и серьёзно. Будто что-то знала. Пусть и не злилась на него, как мать, но знала. Шутить про драконов расхотелось.
И вообще захотелось обратно в подвал. Лучше уж мать, чем этот взгляд. Ещё и Кияр на подходе.
Пойду матери помогу,бросил Алекс, обернулся на тянущих котёл парней и тихо, быстро добавил.И скажи Виту не расслабляться. И не переставать выглядеть так же жалко. Его чуть позже отправим сеять панику.
Конечно, паника ему была не нужна. Сейчас была не нужна.
До момента, когда он выскользнет за дверь, потомиз селения, и потащит котлы вверх по течению.
Если он победит троллей, если их там и правда так много, как говорит это перепуганное дитя, если они остановились у ручья, в месте, где постоянно ходят люди, им нужно будет как-то объяснить окровавленную кучу троллевых трупов.
Более тогоони должны хотеть, чтобы эти трупы там были. А обнаруживрадостно и дружно убирать. Бросать в ручей, вешать на деревьях, ритуально жечьэто пусть сами решают, пусть будет их делом, не его. А значит, люди должны заранее знать об угрозе, бояться угрозы и очень, очень надеяться на Алекса. В общем, общественное мнение нужно подготовить. Заодно сообщить обществу, что Алекс прибыл чуть раньше не просто так, а потому что шёл угрозе наперерез и наперехват.
Дом домом, правда правдой, а имидж, который нужно поддерживать, ещё никто не отменял.
Глава 11
(Шаг 6. Дом)
Рок косился на телегу недобро. В неё грузили плотно закрытые полные котлы. Два из перетянули верёвками на третий верёвок не хватило, и егопод раздражённое сопение материперевязали простынёй.
За забором уже толпились люди. Их было пока немного, сначала остановился заинтересованный сосед, к нему подошли ещё двое, что шагали куда-то с длинными и тонкими, выгнутыми под собственным весом палкамито ли рыбу в ручье ловить, то ли скот погонять, Алекс жил здесь долго, но так до сих пор и не понял, зачем эти палки нужны.
Подбежала мелкая девчушка, подпрыгнула, чтоб заглянуть за забор и тут же умчалась прочь. Скорее всего, чтобы ещё кого-то привести за собой. Ведь у матери на заднем дворе творится что-то интересное. А у них тут редко бывает интересно.
Алекс знал местных: если не выдвинуться сейчас, скоро за забором столпится всё селение. И придумает историю поинтереснее той, что Вит должен им рассказать. А потом попробуй ещё переубеди.
Алекс покосился на парня. Тот, присев у догорающего костра, старательно рисовал обугленной палкой на земле подобие карты: показать, где именно он встретил троллей. Картограф из него был так себе, художник ещё хуже, но примерно Алекс разглядел: село, ручей, дорога к городу через холм, и вот там, за холмом, в месте, где ручей его огибаеттам Вит поставил жирную точку.
И ткнул туда ещё раз десять, чтоб Алекс точно понял, где засели противники. Вслух говорить не стал: когда местные жители за кем-то подсматривали, у них невероятно обострялся слух.
Вит поднял глаза на Алекса, Алекс кивнул.
"Понял уже, понял. Дырку до погреба не проковыряй".
Ткнул пальцем в забор и шепнул:
Теперь иди и рассказывай.
И когда Вит двинулся, чтобы пройти мимо, шагнул наперехват, подхватил под локоть и прошептал в самое ухо:
Ты всё помнишь?
Тот кивнул. Неуверенно покосился на котлы. Снова на Алекса.
Что ещё?раздражённо спросил Алекс.
Я бы помог...пробормотал Вит.
Ты и поможешь,шёпотом пообещал Алекс.Распускать слухи бывает сложнее, чем их подтверждать.
Вит нахмурился и покачал головой.
Ему изначально не понравилась идея идти в народ в то время, как Алекс пойдёт на троллей. Его это, кажется, даже задело. Он считал, что ему тоже положен меч, на крайний случайвилы. А рассказывать байки о троллях, ещё и вратьэто ему не положено. Это дело Ами, матери, самого Алекса, но никак не его. Не мужское.
Тогда Алексу пришлось прямо заявить:
Меч у меня один. Могу отдать тебе. Хочешь? Вспомни свою встречу с троллями. Мне можешь не рассказывать, просто вспомни. Пойдёшь к нимбудет вторая, такая же, только с мечом. Многое изменится? Ты вообще меч держать умеешь?
Вит помрачнел и, кажется, обиделся, но рваться в герои перестал. И смотреть в глаза Амике тоже, хоть она и не присутствовала при разговорезанималась вместе с матерью зельем.
"Два зайца одним выстрелом",подумал тогда Алекс, и вдруг понял: Вит его и правда раздражает, но не столько сам он, сколько его манера постоянно зыркать на сестру. Он просто недостаточно хорош для Ами, этот деревянный бугай с глазами испуганного ребёнка. Для неё вообще никто не достаточно хорош.
Но времени думать об этом не было.
Как сейчасне было времени спорить с Витом.
Вперёд,сказал Алекс и подтолкнул его.
Когда Вит вышел за ворота, созвал соседей и начал старательно вратьАлекс очень надеялся, что не краснея при этом, а то с этого большого ребёнка станется,он подозвал к себе Кияра.
Тихо скомандовал:
Полезай к котлам и не высовывайся.
Рок вывернул голову ещё больше, уставился красным глазом на Алекса уже не возмущённоудивлённо. Алекс прочитал в его взгляде чёткое: "Серьёзно?! Ещё и пацан?!"
Кияр недоверчиво прищурился.
Что?раздражённо спросил у обоих Алекс.
Кияр всё так же недоверчиво качнул головой, но послушалсяи легко запрыгнул в телегу. Алекс накрыл его вместе с ближайшим котлом остатками разодранной простыни. Потом скомандовал женщинам:
Ворота.
Алекс...начала Ами. Кажется, она хотела прощаться, обниматься или говорить что-то важное. Шагнула было к нему, но столкнувшись с его взглядом, передумала.
"Эй!мысленно возмутился Алекс.Я же просто ждал, что она скажет. И был бы не против объятий на прощание. Да что ж за вечная проблема с моими глазами?!"
Вернись,просто сказала Ами, очень серьёзно и почти угрожающе. Будто хотела добавить: "А не то...", но вместо этого просто развернулась и двинулась к воротам. Мать смерила его привычным недобрым взглядом, кивнула на прощание и схватилась за одну их створку, пока Ами тянула на себя другую.
Ворота открылись.
Рок вышел медленно, медленно двинулся по дороге, ведомый Алексом. И все, кто уже столпился вокруг Вита, замолчали. И Вит замолчал. Даже те твари, что периодически верещали на пастбищах вдали, умолкли.
"Чёртова похоронная процессия",сердито подумал Алекс.
Развернулся и, продолжая шагать спиной вперёд, весело крикнул:
Привет! Тебя я помню!ткнул пальцем в знакомое лицо.А тебя нет! Но всех рад видеть! Как у вас тут? Как здоровье? Как жизнь? Как... Чем вы тут занимаетесь... Скотоводство и собирательство, во! Процветает? Я сейчас там,неопределённо махнул себе за спину,парочке монстров объясню, что к чему, а потом вернусь! Так что не скучайте, лады?
Развернулся и потянул Рока вперёд, тихо прошипел:
Давай двигай быстрее, а то мне от них не по себе.
Кажется, он совершенно разучился общаться с людьми. К монстрам как-то больше привык.
Кстати о монстрах.
Стоило свернуть на дорогу, что вела прочь из села, Кияр тихо пробормотал из телеги:
Я думал, ты оставишь меня в доме.
На этих?удивился Алекс и поёжился.Нет, серьёзно, лучше тролли...
Кияр попытался было высунуться, но Алекс легонько хлопнул его ладонью по макушке, и пацан снова спрятался. Они почти вышли из селения, но до холма и леса было ещё далеко. Нечего пока светить пацана.
Если серьёзно,сказал Кияр, кажется, не догадываясь, что голос из телеги, не встречаясь с чёрным взглядом его обладателя, трудно воспринимать серьёзно.Я рад, что ты взял меня с собой. Я хотел предложить помощь, но был уверен, что ты откажешься.
Алекс хмыкнул. Удобно быть смелым потом. Когда уже было не смелым не получится. Впрочем, Кияр, скорее всего, говорил правду. Это Алекс никогда и никому не предложил бы помощь. По крайней мере, бесплатно.
"Ага,подумал он,коне-ечно. Особенно в последнее время! Вот вообще никому за просто так не помогаешь..."
А потом подумал, что с ним явно что-то не то. У него вон и конь есть весьма разумный, и пацан в телеге разговорчивый, а он всё равно продолжает спорить сам с собой.
Ты же вроде как должен был защитить меня,продолжал Кияр.Уверен, что лучший способ защититьэто притащить на драку с троллями?
Ты в драке не участвуешь,пожал плечами Алекс.Мы с Роком поднимем тебя вверх по ручью. Будешь лить эту дрянь из котлов в воду. Не могу же я один и воду травить, и троллей изничтожать.
А не нужно подождать, пока оно подействует?спросил Кияр.
"Да ничего там не подействует!"мысленно фыркнул Алекс. Ответил:
Как раз пока дойду до нихподействует. К тому же мне нужно, чтобы воздействие было не разовымпостоянным. Будешь лить медленно, понемногу.
Ты просто хочешь меня чем-нибудь занять?спросил Кияр.Чтобы я не мешал тебе погибать в неравном бою. Почему тогда не оставил меня там? Там я точно не помешал бы.
Никто не будет никуда погибать,раздражённо перебил его разглагольствования Алекс. И подумал, что может, пусть уже высунется из своей телеги. Может, будет больше смотреть и меньше говорить.
А-а...понимающе протянул Кияр.Если тролли потом двинутся на селение, а я останусь у ручья, у меня будет больше шансов выжить...
Ещё раз,перебил его Алекс.Никто не погибнет. Тролли не тронут селение. Но чтоб осуществить тот план, что у нас есть, мне нужен разумный человек, которому я могу доверять.
Ты назвал меня разумным?заинтересовался Кияр и всё-таки высунулся.
Алекс обернулся через плечо на селение. За ними никто не шёл, последние домики остались далеко позади.
"Ладно, пацан,подумал он.Торчи уже из своей телеги, может, и правда заткнёшься, если вылезешь..."
Тут надо понимать, с чем я сравниваю,наставительно ответил он.А сравниваю я с Витом и прочими местными жителями. На безрыбье и ты сойдёшь за напарника.
Кияр подумал и серьёзно кивнул, принимая доводы.
Алекс свернул в редкий пока лесок.
Им предстояло незаметно обойти по зарослям троллей. Оставалось надеяться, что те не слишком заинтересуются ломающимися по ту сторону ручья кустами. Если Рок при желании мог пройти по зарослям почти тихо, то телега с котлами и пацаномникак не могла.
Как думаешь,спросил Алекс,у троллей хороший слух?
Кияр упёрся в него задумчивым чёрным взглядом.
"Ну да,подумал Алекс,нашёл у кого спрашивать".
Вот и проверим,воодушевлённо пообещал он, кивнул Року, командуя сворачивать с тропы, и тот радостно ввалился в ближайший бурелом. Алекс только успел скомандовать:
Не ешь деревья! Перебьёшь аппетит перед троллём.
Рок закатил красный глаз к нему и по-человечески раздражённо вздохнул.
***
Ами подошла к матери, покосилась на шумящую толпу за забором. Тихо спросила:
Он ведь справится?
Вит?уточнила мать.
Ами раздражённо отмахнулась.
Мать тоже смотрела за забор, но не на толпусквозь неё. Наверное, думала об Алексе. Взгляд у неё стал таким, каким бывал много раз до этого: с тех пор как он ушёл, она, бывало, засматривалась на дорогу. Ждала его.
И стоило тому уйти вновьк матери вернулся этот взгляд.
Да что Виту-то?удивилась Ами.Языком трепать...
Алекс, конечно, умеет это лучше, но и Вит справится, не маленький.
Алекс?спросила мать.
Он не справится, да?
Сколько бы он ни рассказывал ей о своих подвигах, сколько бы слухов о его подвигах не доходило до них, пока его не было, Ами знала: он может ошибиться, оступиться.
Раньше догадывалась, теперь, когда он попытался что-то сказать ей тогда, у костра,увидела. И испугалась того, что может услышать. И того, что он отвлечётся на это. Сейчас нельзя ему сомневаться и ошибаться, потому что сейчас только он стоит между ними и троллями.
Будь она помладше, поглупее, будь такой, какой была пару лет назад, она бы верила в него так, как верила тогда. Но она вырослаи теперь уж рассмотрела его. Пусть чужой и безмерно далёкий, даже когда стоит в шаге, пусть глаза у него нечеловеческие, пусть улыбка хищная и холоднаяа всё равно он человек.
Мать посмотрела на неё пристально, внимательно. Наставительно сказала:
Не нужно его недооценивать.
Не нужно,согласилась Ами.Но и одного оставлять не нужно было.
Он ребёнка своего с собой взял,напомнила мать.И монстра.
Коня,поправила Ами.
Пусть коня,отмахнулась мать.
И снова уставилась вдаль. Вслед ему.
Ами тоже посмотрела на пустую дорогу.
Они уже много раз, несколько лет, едва ли не каждый день смотрели на эту чёртову дорогу, то она, то мать. Что ж теперь, если он не вернётсяснова смотреть? До конца дней?
Что ты предлагаешь?спросила мать.
Если он сдастся троллям,тихо сказала Ами, очень тихо, чтобы даже мысль не долетела до забора, не перелетела через него, не пришла в голову никому из тех, кто стоит за ним,те могут убить его и прийти сюда. Если будет драться, точно придутмстить. Те, которых он не сможет победить. Нельзя позволить им этого.
Так что ты предлагаешь?нетерпеливо спросила мать.
Помочь ему там, на месте,медленно проговорила Ами.Подстраховать. Не оставить троллям и шанса появиться здесь.
И как ты предлагаешь это сделать?удивилась мать.Самим пойти с ними биться? Как? Чем? Ты тролля-то когда-нибудь видела, дитя? Ты ему на один зуб будешь. Вит твой увиделдо сих пор трясётся.
Для Вита и два тролляармия,отмахнулась Ами и сердито добавила, спохватившись.И он не мой!
Ну да,с сомнением кивнула мать.
А вот Алекснаш,сказала Ами.И ему нужно помочь. Он слишком благороден, чтобы собрать наших людей на битву. А янет. Я и соберу.