Прислушался.
От мыслей Алекса пахнуло сухим жаром.
Что-то горело то ли в нём, то ли в его сне...
Да всё там горело! Деревья, дома, камни, песок.
И нигде не было воды.
Кияр подумал, что Алексу, наверное, хочется пить. Потянулся к мешку, в котором была фляга. Достал, открутил крышку, смочил первую попавшуюся в руки тряпку, двинулся ближе и приложил к его лбу.
Убери,неожиданно чётко приказал Алекс, и Кияр послушался.
Алекс открыл глаза, сел ровнее и сообщил:
Не нужно меня протирать, я не тарелка.
Нора покосилась через плечо.
Следи за дорогой,бросил ей Кияр.Всё в порядке.
Кроме того, что ты решил меня чем-то помыть,фыркнул Алекс.
Это вода,ответил Кияр.Тебе была нужна вода. Мне показалось, у тебя жар...
А у меня не было жара,пожал плечами Алекс.
Но ты...
Алекс поднял ладонь, и Кияр, повинуясь жесту, замолчал.
Не надо трогать меня и мою голову,сказал он.Я в неё ем и ею думаю. Когда её трогают, думать получается хуже. Настолько хуже, что я не сразу понял, что болит она от тебя. Почему от тебя болит голова, Кияр?
Кияр вздохнул. Снова покосился на Нору. Она всё знает. Совершенно не чувствует, когда он в её голове, но знает. Если не забыла... Нора быстро забывает, ведь её мысли пусты и чисты.
Как бы ответила она, чтобы попроще и покороче? Как бы Кияр объяснил ей?
Наверное, так:
Я пытаюсь прочесть твои мысли.
Нора не обернулась на этот раз. Не удивилась, наверное. Не утекло, значит, это знание из её прозрачных мыслей.
Алекс же приподнял брови. Долго глядел в глаза, будто пытался понять, правду ли ему сказали.
Наконец спросил, как показалось Кияру, с неким сочувствием:
И как?
Не выходит,так же честно признался он.Твои мысли закрыты.
Там ещё надпись: "Не влезайубьёт",сказал Алекс.Не видел? Я могу на лбу написать, чтоб не забыл. Если что-то закрытоэто такой лёгкий намёк, что открывать его не надо
Кияр слышал от отца, что Алекс говорит странно. Оказалось, он говорит не только странно, ещё и много, и быстро, как будто специально старается, чтобы его точно не поняли. Как его понимали отец? Отец ведь не умеет читать мысли.
Потому в последние годы отец и предпочитал держаться подальше от Кияра: он не любит быть в проигрышном положении. Потому, наверное, отправил за ним и этого, запутанного: чтобы Кияр не выиграл хоть немного, прочитав подосланного человека. Кто знает, какие секреты могут быть в голове у того, кто близок к Императору...
Слишком многословен,отметил Кияр вслух.Что в твоих мыслях такое, что ты так боишься показать, и скрываешь многословием?
Оно не для детей,наставительно ответил Алекс.
Кто ты такой?прищурился Кияр.
Ты первый,ответил Алекс.Кто у нас мама?
Чародейка,теперь пришла очередь Кияра пожимать плечами.
Он сделал вид, что равнодушно отнёсся к вопросу. На самом же делебыл рад, что Алекс спросил его о матери. Он никогда и ни с кем не говорил о ней, даже с Норой. В основном, потому что Норе было всё равно. А Кияр не хотел говорить о ней с кем-то, кому всё равно.
Алекс же сейчас явно заинтересовася.
Долгие годы она помогала отцу,продолжил Кияр.Не будь еёне было бы и его.
Ага,кивнул Алекс,допомагалась Что с ней случилось?
Нет, не в таком тоне Кияр хотел бы говорить о своей матери. Алекс же, кажется, всегда говорил исключительно в таком тоне.
Её дар,неохотно ответил Кияр,был слишком велик. Был сильнее, чем она, и он поглотил ее. Высосал душу, иссушил, убил.
Алекс недоверчиво хмыкнул.
Кияр, пристально глядя ему в глаза, мстительно добавил:
Как твой убивает тебя.
Ух ты!обрадовался в ответ Алекс.Теперь у меня еще и дар есть?
Есть,ответил Кияр, удивившись.
Он многое видел, даже за рассыпавшимися образами и горящим песком. Неужели только он и видел?
И что я умею?заинтересовался Алекс.
Откуда я знаю?удивился Кияр.Твои мысли закрыты. И там надпись.
Молодец,кивнул Алекс.Запомнил. Теперь я буду спать. А ты не будешь лезть. И не будешь пытаться меня помыть. Помой, если хочется, телегу. Коня ещё можешь...
***
Алекс не помнил, как уснул. Кажется, на середине фразы.
Он не помнил, что ему снилось. Что-то странное, чужеродное. Пробралось в сон и шуровало среди образов, прикидываясь одним из них. Он заметил, но не рассмотрел толком, что это было. Или не запомнил.
Если бы не проснулся от грохота воды, если б у него было время подумать, может, и запомнил бы. А такрезко сел, огляделся, выдохнул, когда понял, что грохочет всего лишь водопад неподалёку, а сам онвсё ещё в телеге, и мелкий на него не смотритглазеет по сторонам.
Попытался собраться и вспомнить, что это было, но не смог.
А голова не болела.
"Значит,подумал Алекс,это не мелкий. Значит, это мне приснилось".
А потом подумал, чточёрт бы их всех побрал!ему и без того было сложно не путаться в реальностях, а теперь ещё и разбираться в снах...
В общем, хорошо, что водопад грохочет. Значит, скоро Троллевый мост. Значит, скоро действовать, а думатьпосле.
Троллевый мосткаменная дорога над бурлящей в пропасти рекой, рухнувшей водопадом в узкое ущелье и мчащейся по нему с безумной скоростью, с треском и грохотом. Алекс не раз проезжал по мосту, и никогда раньше с этим проблем не было, но сейчас, то ли после странного сна, то ли потому что с собой пришлось тащить телегу с пацаном, Алексу стало не по себе.
Нора!позвал он.
Кивком указал ей на телегу, сам спрыгнул, подошёл к Року, тут же был вознаграждён презрительным взглядом. Взял поводья, подождал, пока Нора усядется удобнее в телеге, и двинулся вперёд пешкомчтобы размяться.
Кияр смотрел в затылокАлекс прекрасно чувствовал его взгляд. Но всего лишь взгляд: голова не болела.
"Или,думал он,парень научился безболезненно пролезать в мысли? Интересно, если научилсячто видит там? Впрочем, дело его. Моё дело было предупредить".
Мост был уже близко.
Из-за густых высоких кустов, топорщащихся над ущельем, моста было пока не виднотолько куски серого камня, в просветах между деревьями.
Алексу захотелось идти медленнее. Потому он пошёл быстрее.
"Да что с тобой?подумал он.Соберись, Алекс! Всего лишь мост, всего лишь тролль..."
Всё ведь всегда было просто. Остановился у моста, поговорил с троллем, слово за слово, загадка за загадкойи бац!тролль уже тебе должен. В следующий раз бочку эля с собой прихватили бац!тролль уже готов тебя на руках перенести через мост. А ты уже размышляешь над вопросом, как убедить тролля в следующий раз перенести и коня.
Но всё получается легко и весело, когда ты один. А когда тащишь за собой скрипучую телегу с женщиной и ребёнком, становится не до шуток. И даже не возникает вопроса, насколько онии женщина, и ребёнок,настоящие. Потому что сначала нужно работать, а потом задавать вопросы.
"А еще я привык работать один,напомнил себе Алекс.И очень нехорошо, что именно об этой своей привычке я в последнее время постоянно забываю".
Он обогнул заросли и остановился. Рок замер рядом.
Сидеть тихо,бросил Алекс Норе с Кияром.Не высовываться.
Обернулся, проверяя слышат ли его.
Подумал, что чёрта с два их разберешь, что они там слышат. У Кияра не глаза, а два чёрных пятна, у Норы взгляд попросту бессмысленный. Самый понимающий тут, кажется, Рок. Может, потому что Рок уже мимо троллей ходил и обоснованно их опасается. А может, подозревает, что Алекс замышлял заставить тролля его нести на руках, и теперь боится не столько троллей как таковых, сколько осуществления этой идеи.
А может, чувствует то, что витает в воздухе. Тяжёлое и опасное. То самое, что напугало и Алекса.
В любом случае, хорошо, что Рок серьёзен и собран, что не фыркает и ржёт, не грызёт ничего лишнего. Это, конечно, пугает ещё больше. Но этохорошо.
Алекс ступил вперёд. Крикнул:
Эй!
И когда никто не отозвался, громко свистнул.
Из-под моста послышался шорох, хруст, сопение: по крутому берегу им навстречу выполз огромный тролль. Остановился, отряхнулся, оглядел всех характерным взглядом исподлобья.
Остановил взгляд на Алексе. Прогудел:
Ты? Живой?
"Значит, это тот самый,подумал Алекс.Хорошо, что сам начал разговор, а то попробуй по троллю разобрать, тот он или не тот".
Троллиогромные, серые, страшные и клыкастые. И то ли все на одну морду, то ли каждый раз после встречи с ними срабатывает какой-то защитный механизм психики и стирает эти рожи из памяти.
Удивлен?спросил его Алекс.
Подошел ближе, заглянул в глаза и доверительно сказал:
Нам бы проехать
Тыпроезжай,легко согласился тролль.Остальныенет.
А конь?спросил Алекс, прищурившись.
"Думай, чем его взять,сказал себе,думай!"
Вообще-то Троллевый мост не зря считался гиблым местом. Отсюда трудно вернуться. Здесь можно только заболтать тролля и проехать вперёд.
"Не об этом думай!"рассердился на себя Алекс.
Тролль тем временем нахмурился, почесал голову кривыми когтями. Наконец согласился:
Коньпроезжай.
А если остальныена коне?спросил Алекс.
Тролль снова задумался, теперь надолго. Потом покачал головой.
Что?спросил Алекс.
Десять золотых,сказал тролль.
Ты помнишь, что шесть мне должен?уточнил Алекс.
Времена изменились,мрачно буркнул тролль.Многие бегут. Чуют опасность. Мы не пропускаем, пока не заплатят. Если ты вывозишь людей, значит, это важно. Если важно, плати.
Ты смотри, какой сообразительный стал...пробормотал Алекс.
Сунул руку в карман, отсчитал деньги, высыпал в протянутую лапу.
Тролль сжал монеты в кулаке.
А из-под моста выползло ещё четверо. Такие же громадные, но настроенные, кажется, менее дружелюбно.
Столпились в шаге от моста, окончательно перекрыв к нему доступ.
Отдавай остальное,сказал один из них.
Эй!возмутился Алекс.
Времена изменились,повторил его знакомый тролль, шагнул назад, ближе к своим собратьям.Все уходят. Мы уйдем последними. Мы бросим дома, нам нужно будет жить в других местах.
Так нам тоже,развел руками Алекс.
Не заплатишьне пройдешь,твёрдо заявил тролль.
Слушай, ну я же не просто прохожий,напомнил Алекс.Мы же друзья, да?
Друзья?недоверчиво переспросил тролль.Как меня зовут?
"Давай, вспоминай!мысленно потребовал у себя Алекс.Вспомни хоть что-нибудь! У тебя голова забита всякой хренью, а одно-единственное троллье имя запомнить не можешь!"
А как вы проверите, всё ли я вам отдал?спросил Алекс, переключая внимание на остальных троллей.Обыскивать будете?
Тролль протянул лапу, Алекс с тяжелым вздохом извлек из-за пояса кошель и швырнул ему.
Тролль не поймал. Алекс оценил скорость реакции.
Ну?спросил он.Теперь дорогу дадите?
Проезжай,прогудел тролль и, не успел Алекс вздохнуть с облегчением, добавил.Ребёнка оставь.
Щ-щас!фыркнул Алекс.
Ребёнок важный. Ты легко отдал за него деньги. Значит, он стоит дороже. Выясним, кто за него заплатитотдадим,тролль оскалился.Нам чужих детей не надо, нам своих прокормить.
Да никакой он не важный!возмутился Алекс.Он лично мне важный!
Лично? Тебе?тролль окинул его тяжёлым взглядом и медленно покачал огромной головой.Тебе важен только ты. Ты нам плохого не сделал. Потому пропускаем. И коня забирай. И женщину. За неё много не дадут.
Тролль замолчал. Алекс подождал немного. Вздохнул. Окинул их всех взглядом. Снова уставился на своего знакомого:
Всё? Выговорился? А теперь слушаем меня. Слушаем меня, смотрим мне в глаза и вспоминаем, кто я такой.
Он говорил медленно, жёстко, переводил пристальный взгляд с одного противника на другого. Противники оценили напорсобрались. Но отступать и не подумали.
Я помню, кто ты,ответил знакомый тролль.Лжец.
"Значит, будем бить,мрачно подумал Алекс.Хорошо, хоть реакция у них не очень".
Много говоришь,продолжал тролль.Мало делаешь.
Это когда я добрый,отметил Алекс.И это говоришь ты. Которого я заговаривал трижды, чтобы бесплатно перейти мост. Потому что я добрый. И потому что всё ещё добрый, но уже ненадолго, очень советую всем вам вспомнить, что на самом деле говорят обо мне. И убраться. С моего. Пути.
Он медленно вынул меч из ножен.
Тролли неуверенно переглянулись. И вполне вероятно, послушались бы. Иногда Алекс умел быть не менее убедительным, чем Нора. Но тот, который знал его лучше остальных, зарычал и выхватил из-за пояса дубину. Остальные последовали его примеру.
"Придурок!мысленно обругал себя Алекс.Когда ты наконец научишься? Если не хочется куда-то идти, то останавливайся, а не беги навстречу смерти!"
И шагнул вперёд.
Глава 4
(Шаг 5. Ребёнок Императора)
Алекс увернулся от удара в последний момент, ткнул мечом, не глядя. Рванул его на себя, крутанулся, уходя от следующего удараи второй тролль добил первого. Еще двое впереди размахнулись, и Алексу пришлось нырять вперёд. Перекатился через плечо. Одна дубина свистнула где-то сверху, втораяударила в землю там, где он только что был.
Вскочил, развернулся.
Его знакомый, который так и остался должен шесть монет, лежал на земле, из раны в боку текла кровь, голова была размозжена ударом товарища. С этим, кажется, всё.
Двое развернулись и бросились к Алексу. Ещё двое, тяжело перепрыгнув того, что лежал,грузно побежали к телеге.
"Куда?!возмущённо подумал Алекс.Я же здесь!"
Вот не зря он работает один. Только в этом случае всех противников можно собрать вместе и заставить водить хороводы.
Но сейчас выбора нет. Нужно быстрее добивать своих.
Он вовремя переключил внимание на них, отшатнулся от одного удара, понял, что равновесие восстанавливать придется слишком долго, и второй тролль добьёт, упал, ударил ногами противника в колени.
Тролль взревел, потерял равновесие, но не упал: хромая отступил в сторону, чтобы дать ударить товарищу. Алекс терпеливо ждал, пока тролль ревет, пока товарищ замахивается, и лишь за миг до удара перекатился в сторону. Дубина хрустнула, ударяясь в мост, совсем близко. Алекс, не глядя, рубанул за спину мечом.
Увидел, как те двое уже совсем близко к телеге. Нора спрыгивает. Зачем-то шагает к троллю, но тот легко отмахиваетсяотшвыривает её в сторону. Рок пятится и рычит.
Алекс вскочил, обернулся.
Ближайшему противнику он рассёк лапу, и тот рухнул на колено. Добить егопустяк. Разок ткнуть мечом.
Но второй, хромающий, уже оттолкнул товарища в сторону, уже замахнулся для своего удара. Алекс побежал к телеге, оставляя его за спиной. Пока дохромаетон успеет разобраться с остальными. Должен успеть.
Один тролль стоял спиной к нему, кажется, пытался достать пацана. Второй отшвырнул Нору во второй раз.
Алекс понял, что сам он тоже хромаетто ли только что повредил ногу и не заметил, то ли одна из старых травм отозвалась так не вовремя.
"Надо было всё-таки отдохнуть...подумал он и тут же возразил себе.Ну, да, как же. Отдохнёшь тут с ними...
Тролль уже рванул пацана на себя, и Алекс чуть не споткнулся ещё раз: пацан безвольно висел на его плече тряпичной куклой.
Тролли, конечно, не такие тупые, какими их считают: понимают, что живой пацан гораздо дороже мёртвого. Но тролли неуклюжие: могут зашибить случайно. Слишком сильно схватитьи нет пацана.
Побежал тролль не в сторону моставдоль ущелья. И только когда побежалАлекс выдохнул. Пацан всё так же висел, но приподнял голову, попытался рассмотреть, что происходит вокруг, даже руку как будто в его сторону протянул. Значит, живой. Осталось только обратно отобрать. Тролль, отшвырнувший Нору, развернулся навстречу Алексу. Нора жевскочила и бросилась следом за ребёнком.
"Ладно,подумал Алекс, глянул в глаза оставшемуся на его пути.Тыпервый".
Ушёл от удара с разворотом, полоснул мечом по тролльему боку, развернулся, добил, вонзив лезвие в шею. Выдернул. Хромающий был уже рядом.
"Тывторой".
Рубанул по верёвкам, которыми Рок был привязан к телеге, и бросился вслед за бегущим прочь троллём. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что происходит за спиной: короткий глухой хрустэто Рок ударил тролля копытами и что-то ему сломал. И судя по звукам, продолжает ломать. И возможно, пережёвывать.