"Тытретий".
Нора, с дороги!рявкнул Алекс, и та послушно шарахнулась в сторону.
Алекс ещё не придумал, что будет делать, когда догонит. Справа от тропы, по которой грузно бежал тролль торчали кусты, за нимиобрыв. Внизу всё так же грохотала река. Слевасплошные лесные заросли.
Никакого пространства для манёвра. А детёнышлёгкий. Пригрозишь троллю, скажешь троллю: "Брось!"он может и бросить. Прямо в пропасть. В отместку за собратьев. Или потому что тупой. Да, они не такие тупые, как принято считать, но и переоценивать их умственные способности не стоит.
Детёныш сосредоточил взгляд на Алексе, резко приподнялся, развернулся, положил ладонь троллю на голову и закрыл глаза.
"Самое время читать тролльи мысли!"сердито подумал Алекс. А ещё через миг сообразил: пацан не читает, пацан внушает. По крайней мере, пытается. Он и до этого руку тянул, наверное, тоже не просто так: пытался достать до тех, с которыми Алекс справился по-своему.
Почему сразу не было взяться за этого? Чего лез к остальным?
Что делать, когда тебя схватил и куда-то тащит здоровенный стрёмный тролль? Правильно! Пытаться остановить его друзей, которые заняты совсем другим. Идиот мелкий.
Тролль вдруг остановился, пошатнулся, уронил пацана. Алекс уже был рядом. Ткнул мечом в бок, ударил ногой, потом ещё раз, и ещё. Бил, пока тролль, пошатнувшись, не рухнул в пропасть, ломая под собой кусты.
Алекс выдохнул.
Нора подбежала, подняла ребёнка на ноги, придирчиво осмотрела со всех сторон. Потом глянула в глаза и осуждающе покачала головой. Парень же гордо смотрел на Алекса, был бледным, казался уставшим, только глаза странно сияли. Светились. Выглядело жутко: чёрное на то и чёрное, чтобы не светиться.
Но обдумать эту мысль Алекс не успел: сияющие глаза широко распахнулись, пацан увидел что-то за его спиной. Алекс не успел понять, как последний, недобитый тролль, тот, которого резанул по лапе на подходе к мосту, сумел так бесшумно и быстро оказаться за его спиной.
Видать, недостаточно глубоко резанул.
Алекс развернулся навстречу, попытался парировать удар, но меч встрял в дубину, удар тролля отдался болью в руке, самого Алекса толкнуло отдачей. Пришлось выпустить меч, прыгнуть в сторону. Следующий удар тролль нанёс дубиной с торчащим в ней мечом. От него Алекс тоже увернулся. Третьим ударомзацепило. Отшвырнуло.
Алекс пошатнулся, попытался удержаться на ногах и понял, что стоит на самом краю. А земля крошится под ногами и срывается в грохочущую воду.
Он схватился за ненадёжные ветки кустов, растущих над обрывом. Повезлоони удержали. Толкнулся, выпрямился навстречу. Тролль уже замахивался во второй раз, и может, Алекс успел бы что-то предпринять. А может, так и стоял бы, держась за куст.
Он не знал, чем всё закончилось бы, если бы сзади на шею троллю не запрыгнула Нора.
Алекс успел увидеть, что глаза у нее стали неожиданно живыми. Не сверкнули, как у пацанапросто обрели цвет. Оказались холодными и злыми.
"Душить будет?"мелькнуло в голове.
Но Нора не душилавцепилась зубами троллю в шею и рванула, резко мотнув головой. Из раны хлынула кровь, тролль взревел, а он вцепилась снова. И снова рванула.
"А это что за хрень? Тут люди вообще бывают людьми?"подумал Алекс.
Тролль взревел, попытался развернуться, пытаясь её сбросить, крутанулся вокруг себя, и ещё раз, и ещё...
Алекс успел-таки оттолкнуться от куста и прыгнуть в сторону. Больше не успел ничеготролль рухнул вниз вместе с Норой на шее.
Пацан рванул было следом, но хоть это Алекс смог: перехватил, уронил, надавил коленом сверху, чтоб не дёргался.
Пус-ти!прошипел тот, и тут же голову пронзила острая боль. Но, честно говоря, всё тело сейчас болело куда сильнее.
Тихо,резко скомандовал Алекс.Ей не поможешь.
Пусти!снова потребовал пацан.
Когда успокоишься,пообещал Алекс.
Я спокоен,выдавил пацан, и пришла новая волна боли.
Ой,серьёзно сказал Алекс.Очень заболело. Сейчас разрыдаюсь. Брось, ребёнок. Оставь эти фокусы для кого-нибудь поживее.
Тяжёлые шаги Рока он слышал давно. Теперь они стали совсем близко. И затихли.
Алекс покосился на коня через плечо. Мрачно бросил:
Вовремя, как всегда.
Рок многозначительно покосился туда, где от одного из троллей не оставил почти ничего. Алексу и смотреть туда не надо было. Рок был весь перемазан вражеской кровью и какими-то ошмётками. Чёртов боевой конь. Был бы ещё чуть побыстреецены бы ему не было.
Пацан молчал. Конь тоже.
Последнее, впрочем, логично.
Кияр,сказал Алекс.Выдохнул? Пришёл в себя? Могу отпустить?
Пацан молчал.
Кияр!
Да,нехотя отозвался тот, и Алекс поднялся.
Кияр тоже поднялся, но не встал: уселся прямо на земле, бездумно глядя вдаль сквозь проломленные ветви.
Надо идти,сказал Алекс.
Пацан медленно поднял на него взгляд. Смерил с ног до головы. Глухо сказал:
У тебя нет сердца.
А у тебямозгов,пожал плечами Алекс. Одно из них ныло и отказывалось слушаться. В который раз. Болело запястье и нога.Ну, прыгнул бы ты за ней. И что? И её бы не спас, и себя бы угробил. Там невозможно выжить, в этой реке.
Рок тихо рыкнул, призывая помолчать. Алекс удивленно вскинулся.
Что? Я же правду говорю!
Да,неожиданно безразлично согласился Кияр и поднялся. Алекс напрягся. Вдруг снова ловить сейчас придется? Но тот не шелохнулся. Ещё раз смерил его бессмысленным взглядом и повторил.Да, всё верно. Ты всё взвесил и принял правильное решение.
Развернулся и побрел к мосту. Алекс поднял руку, Рок подошел, Алекс ухватился за него и медленно двинулся следом.
Только не быстро, ладно?тихо бросил коню.Помедленнее.
Рок скосил красный глаз, фыркнул, будто хотел сказать: "А то я не вижу, что быстро ты не пойдёшь!"
И правда пошёл вперёд медленно, осторожно.
"Буду все время при смерти,мрачно решил Алекс.Хоть так меня будут слушать. Хоть кто-то".
На душе было гадко. Муторно.
Алекс знал это чувство хорошо, давно и близко. И уже прекрасно научился глушить его, заталкивать подальше, забывать на время.
Чтобы потом, когда всё закончится, сделать вид, что его и не было.
***
Ты не виноват,тихо сказал Кияр, глядя в огонь, когда они перешли чёртов мост и остановились на ночлег в лесу за ущельем.
Алекс решил, это безопасно. Тролли, очевидно, закончились. А других пакостей тут, так близко к мосту, водиться и не должнотролли наверняка всех распугали. Но Рок всё равно остался на страже: бродил кругами вокруг полянки, с хрустом ломая всё, что попадётся на пути.
В общем, если какие пакости и водятся, вряд ли сунутся: видно же, боевой конь опасен. Вон как грозно уничтожает страшные кусты и деревца. И морда до сих пор вся кровью перепачкана.
А?Алекс отвлекся от мыслей о Роке, сосредоточил взгляд на пацане.Я не что?
Ты не виноват,уверенно повторил тот.
Естественно, я не виноват!фыркнул Алекс.Нора виновата. Полезла к троллям. Троллиопасные существа. Это довольно заметно, мне кажется.
Она пыталась меня защитить,сказал Кияр.
Это была её работа,напомнил Алекс.Думаешь, ей было бы весело, останься она жива, а тынет?
Тролли не планировали меня убивать.
И она об этом знала,напомнил Алекс.Давай взрослые люди сами будут решать, кто что должен был делать, хорошо?
И что должен был делать ты?Кияр заглянул в глаза, но голова на этот раз не заболела. Алекс подозрительно прищурился: неужели всё-таки научился лезть в голову незаметно?
"Да ладно, ладно,устало подумал он и мысленно махнул на пацана рукой.Если хватает наглости лезтьлезь. Только потом не жалуйся. Я тебя из этого мрака вытаскивать не стану. Никого не стану. Не могу. И не хочу".
Я должен был убить троллей,сказал он.Мне просто не надо было мешать.
Алекс откинулся назад на мешки и закрыл глаза.
Не надо было. Любимая, блин, фраза. Ещё один девиз по жизни.
Ты не виноват,в третий раз повторил Кияр.
Себя убеждаешь что ли?не открывая глаз, уточнил Алекс.
Я это знаю, тынет,ответил Кияр.Ты винишь себя за многое. Такие, как ты. Взваливаете на себя груз ответственности за чужие жизни.
Алекс открыл глаза, уставился на мигающие блеклые звёзды, чётко проговорил:
Я только что. Сказал тебе. Взрослые люди отвечают за свои поступки и их последствия. Не путай меня с тем, о ком рассказывают легенды. И с тем, о ком рассказывал твой отец.
Не только в том, что случилось с Норой,продолжал, будто не слушая, Кияр.С остальными тоже.
Да кто тебе сказал, что меня это волнует?!удивился Алекс. А на самом деленачал злиться. Пацан и мёртвого мог достать.
Я вижу,ответил он.Для этого не надо читать мысли. Чтоб увидеть, что ты хороший человек.
Пра-авда?ещё больше удивился Алекс.
Резко сел и уставился в глаза пацану. Спросил:
Уверен?
Между ними осталось немного тьмы и отблески костра. Пацан подался вперёд, долго всматривался в глаза. А потом его слегка передёрнуло.
Увидел?сочувственно спросил Алекс.
Он сам не знал, что там, в его глазах, но это было там всегда. То, от чего шарахались местные люди и нелюди. То, чего он сам никак не мог рассмотреть, в какие бы зеркала ни заглядывал. Но догадывался. Тампустота. Отсутствие человеческих чувств, каких-либо чувств вообще, кроме одного: твёрдого убеждения, что всё здесь ненастоящее. А потомуплевать на все и на всех. На драконов, на Нору, на Императора со всеми его нечеловеческими детишками...
Кто ты такой?спросил наконец Кияр.
Алекс пожал плечами.
Если б я знал, мелкий,честно ответил он.
И снова откинулся назад, забросил руки за голову.
Ты узнаешь,неожиданно пообещал Кияр.
Не пытайся мне тут пророчить,скомандовал Алекс, поднимая вверх указательный палец.Ты всего лишь мелкая пакость, которая даже мне в голову пролезть не может.
Кияр, кажется, хотел сказать ещё что-то. Так показалось Алексу по затянувшейся, напряжённой паузе. Но потом он, наверное, передумал. Или Алекс уснул, так и не дождавшись его слов.
***
Это был просто сон,сказала мама.Просто страшный сон.
"Не-а,подумал Алекс.Вот этосон".
Может, он и путался в мирах, но сон всё-таки распознать умел. Тем более сейчас, когда чувствовал: то самое, странное и чужеродное, которое уже было в предыдущем сне, бродит где-то рядом. Может, именно поэтому так не хотелось открывать глаза.
"С другой стороны,подумал Алекс, сел и огляделся.Чего я ещё не видел?"
Нора сидела напротив и повторяла:
Просто страшный сон, Алекс.
Ага,сказал он и ткнул в неё пальцем.Вот ты и прокололась. Это не моё имя.
Он был всё там же, на краю пропасти. Пропасть была огромной, мир был огромным. И вода грохотала, разбиваясь о камни, так, что закладывало уши.
Он поднялся на ноги и огляделся. Подумал: "Так. Я уже определил, что я сплю. Почему ещё не проснулся?"
Ты же замёрз!всплеснула руками мама... Нора... незнакомая женщина напротив.
И строго потребовала:
Немедленно домой! Домой, Алекс!
Ты всё путаешь,фыркнул Алекс и двинулся мимо неё, осматриваясь.
Где оно? То, что прячется за образами?
Что я путаю?спросила она в спину.
Меня не так зовут, но откуда тебе знать?не оборачиваясь, отмахнулся Алекс.Ты не моя мать.
Это ты всё путаешь, милый!крикнула она в спину.Или просто не помнишь. Как тебя зовут, Алекс? Кто ты такой?
Алекс круто развернулся, чтобы возмутиться, глядя ей в глаза. Но её больше не было. Зато на дорогу медленно, хромая, выбрело из кустов то самое. Он сразу понял, что оното самое. Почуял.
Чужеродное, тёмное... Ну, и страшно вонючее.
Похожее на человека в длинном плаще. Но плащодни лохмотья. Волосыторчат во все стороны и липнут к лицу. А лицосерое, кривое, один глаз щурит, губу приподнял, будто зубы скалит, и зубыдлинные, чёрные, острые...
Мне вот тоже хотелось бы знать, кто ты такой!сказало оно.
Сказало неожиданно чисто, звонко, весело.
Та же фигня насчёт тебя,растерянно пробормотал он в ответ.
Оно продекламировало по слогам:
А-лекс,сделало шаг вперёд, остановилось, то ли боялось подойти ближе, то ли не хотело напугать.Давно нужно было к тебе заглянуть. Давно-о-о...
Наклонило голову набок, внимательно разглядывая, а потом неожиданно фыркнуло. Как будто Алекс его чем-то рассмешил.
Ты ведёшь себя, как конь,отметил Алекс.
Оно расхохоталось, неожиданно, всё так же чисто и звонко, откидывая голову назад, скаля уже все свои длиннющие чёрные зубы.
Потом оборвало себя, придержало голову рукой, будто та могла отвалиться, прижало к шее. Пристально уставилось в глаза и грозно спросило:
Ты зачем зарезал старичка?
Алекс медленно поднял брови. И сам с трудом сдержал приступ смеха. Очень уж оно было нелепым. И нелепым был вопрос. И вообщевсё.
"Это нервное",подумал он.
Нет?спросил гость, продолжая всматриваться.Не понимаешь, да?
Раздражённо вздохнул и так же раздражённо объяснил:
Артаг!скривился так, что глаз едва не съехал с лица, и пояснил.Якобы бог снов! Якобы из древних богов! Ага, как же! Какой он бог? Выживший из ума старый колдун. Ещё и ветер приплёл, дурак! А на делепф! Ты его мечом рази всё, так? Представь, как я удивился, когда он ко мне свалился. Говорю: "Умер?", а он: "Убили". Ну, значит, точно не бог. Если его простой железкой рази всё!
Алекс открыл рот, чтобы что-то сказать, но не придумал, что именно. Ему и не дали бы ничего сказать.
Я ещё думал, может, раз железка обычная, то с тобой что-то не так...гость принюхался, сморщился, поймал выпавший таки глаз, всунул на место.Нет, с тобой определённо что-то не так, это понятно. Раз мы ведём тут беседыто очень не так. Ты либо мёртв, либо сошёл с ума...
Принюхался ещё раз, чихнул.
Алекс удивился, что глаз на этот раз не выпал.
Но вообще ты совершенно обычный,неожиданно резюмировал гость.Скучный.
Это да,согласился Алекс.У нас я скучный, а коньвесёлый.
Знаешь что, мальчик...задумчиво сказал гость, ткнул в него пальцем с острым длинным когтем и вынес вердикт.Ты слишком привязан к коню.
Расхохотался своей же шутке и тут же снова стал серьёзным.
А вообще я благодарен тебе, Алекс, убийца лже-богов. Давай, продолжай в том же духе. А то развелось их без нас... А как тебя убьют, так и встретимся. Но уже на других условиях.
А ты, значит, настоящий бог?спросил Алекс. И подумал: все они говорят, что настоящие. С другой стороны, так нагло бродить по его снам пока никто не решался.
А я, значит, Ух'эр,широко заулыбался бог.Смерть.
И зачем я понадобился Смерти?удивился Алекс, пытаясь вспомнить, чьё имя сейчас прозвучало. Этот, выходит, из Мёртвых? И какой он, к чёрту, Мёртвый? Вон стоит, лыбится, щерит чёрные зубы, живее всех живых. И радостный до невозможности.
Смерти положено быть такой?
Да не нужен ты мне,фыркнул Ух'эр.У меня там,неопределённо махнул рукой за спину,своих дураков хватает. Зачем мне ещё один? Оно всё чего-то вокруг тебя закрутилось... Хотел глянуть, чего. Знаешь, так и не понял. У тебя ни сил, ни умений, только мутная история про драконов. Скучно.
Развернулся и похромал прочь.
Алекс проводил его долгим взглядом. Подошёл к краю обрыва. Казалось, сейчас оттуда выпрыгнет тролль. Или Нораи в его шею вцепится тоже.
Но там никого не было.
И вода оглушительно грохотала, разбиваясь о камни.
Глава 5
(Шаг 5. Ребёнок Императора)
Утро было холодным и влажным. Пахло лесом и гнилью. Алекс поёжился, сел, застегнул воротниккуртка уже была застёгнута. Теплее не стало.
Он поднялся, огляделся, с трудом сдержал тяжёлый вздох. Пацан никуда не делся. Алекс не то, чтобы надеялся, что денется. Но вдруг пошёл бы гулять ночью, набрёл бы на какого-нибудь доброго путника, пробрался бы ему в голову и отправился бы в дорогу уже с ним.
"Ну да, мечтай,сказал себе Алекс.Не с твоим счастьем".
Единственным верным из всего этого оказался тот факт, что пацан не спит и таки пошёл гулять. Правда, ушёл недалеко. Бродил по поляне, обламывал тонкие ветки на кустах, кажется, просто, чтобы чем-нибудь заняться.
Покосился на Алекса. Продолжил ломать кусты.
"Ещё один на мою голову,подумал Алекс.Мало было Рокатеперь и этот туда же. Рок хоть случайно всё вокруг крушит, ну или потому что хочет жрать, а этотчтобы просто поломать. С ними двумя от леса скоро ничего не останется..."