Неужели ты всё ещё влюблена в Риарда? Скрестив руки на груди, сухо напомнила: Я же в ярких красках рассказала, насколько серая и тоскливая жизнь будет ждать успешную ведьму, если она решится связать жизнь с нищим метаморфом!
У вас есть замок, вытянув шею, словно мокрый цыплёнок, бойко заявила она.
Да! фыркнула я. И он в ужасном состоянии. Постоянно требует ремонта, деньги уходят как песок сквозь пальцы, а лучше не становится. Но снести его мы не можем, ведь там жили наши предки. А ещё налог! С метаморфов он в три раза выше, чем с магов. Ты будешь голодать.
А я неприхотлива! не сдавалась она. Мало ем и много работаю. И мне нравится ваш замок!
У тебя же аллергия на пыль, вздохнула я. В небольшом доме твои зелья спасают, но замок Нам не на что держать слуг, всё приходится делать самим. Готовка, уборка, ремонт.
Я вообще-то бытовую магию в академии изучала, обиженно насупилась она. Могу подсобить в ремонте.
Это предмет, по которому у тебя так и не сдан зачёт? выгнула я бровь. Даже не пытайся!
Надо было больше молчать, проворчала она и снова встрепенулась. А помнишь то переваренное зелье? Ты сказала, им хорошо клеить обои!
Возразить нечего! рассмеялась я и покачала головой. Скатерть от стола мы так и не отодрали.
Подруга, как всегда, разогнала тучи в моей душе одним своим присутствием. Но я всё же погрозила ей пальцем:
Ох, Полин, давай не будем доводить до крайностей. Мы приедем в замок, и всё вернётся на круги своя. Ты продолжишь работать в лавке отца, а я буду, как и прежде, приходить за зельем сна для брата
Вдруг раздался пронзительный визг, и повозку резко тряхнуло. Полин, испуганно пискнув, вцепилась в спинку сиденья. Я же бросилась к окну, потому что расслышала, что прокричала женщина.
«Метаморф!»
На площади, мимо которой мы проезжали, было столпотворение. Царил полный хаос, и я распахнула дверцу, скользя по лицам пристальным взглядом. Я узнаю своего, даже если он не при истинном облике. По незаметному людскому взгляду колебанию внешности, по лёгкому свечению магии.
Да! Кажется, я вижу его.
Вон тот мальчишка. Он сделал что-то плохое? Даже если нет, на метаморфа свалят все возможные грехи, и ребёнок пострадает.
Выскочив на тротуар, я побежала вперёд, как за спиной раздалось конское ржание и грохот. Обернувшись, я обомлела при виде вставшего на дыбы иссиня-чёрного жеребца. Но не это перепугало меня до смерти и пригвоздило к месту.
Давящий взгляд тёмных мерцающих глаз, тревожная аура сильного мага, высокомерная усмешка, притаившаяся в уголках твёрдых губ.
Крылатый!
Глава 4
Всё случилось за мгновение.
Я уже мысленно была готова покинуть этот мир и встретиться за порогом с родителями, как внезапно задние ноги лошади оторвались от мостовой, и конь с испуганным ржанием взлетел над моей бедовой головой, так и не размозжив её копытами. Я заворожённо наблюдала, как жеребец, мотая мощной шеей, косит одуревшим от внезапно обретённой возможности летать взглядом.
Кажется, ему эта способность не понравилась
Толпа вокруг притихла и с благоговением рассматривала чёрные крылья мужчины, широким плащом взметнувшиеся за его спиной. Я ещё по тяжёлому взгляду незнакомца поняла, что магия у этого Крылатого из ряда вон выходящая, но поднять в воздух не только себя, но и тяжёлого коня
Ох! Это зрелище настолько редкое, что даже визгливая дама забыла про метаморфа.
Чем я и воспользовалась.
Пока зеваки любовались полётом всадника на коне, ржание которого переросло в паническое фырканье, я кинулась к мальчику. Заметив на его скуле кровоподтёк, разозлилась ещё сильнее и, выдернув перепуганного ребёнка из железной хватки жестокой сиеллы, подтолкнула его к подворотне:
Беги же!
И тут же ощутила, как меня дёрнули за волосы.
Ах ты паршивка!
Сжав губы, я сдержала стон боли и, прижав ладонь к голове, развернулась к схватившей меня сиелле. Один взгляд на её одутловатое лицо, и я мгновенно скопировала внешность незнакомки. Обычно при виде самого себя люди теряются, и этого мгновения хватает, чтобы вырваться и скрыться в толпе. Но эта дама была не из пугливых. Она сильнее сжала мои волосы и зло прошипела:
Метамо-о-орф
Жить надоело?! раздался за спиной низкий вибрирующий голос, от звучания которого всё внутри перевернулось.
И не только у меня.
Женщина, подняв глаза, побледнела и, ойкнув, разжала кулак. Ощутив свободу, я покачнулась и, не устояв, рухнула в объятия мужчины, как недавно Полин в мои. И замерла в ужасе.
Я обнимаю Крылатого
Да, пусть это вышло случайно, но я прикоснулась к одному из тех, кого поклялась ненавидеть всю свою жизнь и даже после смерти. И от шока не могла подняться, глядя снизу вверх на каменное выражение его лица.
Создатель мира, почему ты наделил самых ужасных существ невероятной красотой? Высокие острые скулы, точёный нос, чётко очерченные губы, глаза, в которых, словно в ночном небе, вспыхивают искры Должно быть, чтобы предупредить остальных: «Опасно! Бегите без оглядки!»
Она метаморф, с извиняющимся видом проблеяла женщина. Помогла сбежать воришке, который украл мой кошелёк
Если решила покончить с собой, то бросилась бы под карету, не слушая сиеллу, в ярости прошипел Крылатый. Он схватил меня за плечо и, прищурившись, немного наклонился, нависая жуткой скалой. Смерть была бы менее болезненной, чем под копытами моего коня!
Я помотала головой:
Я не желала этого. Голос прозвучал слабо и сипло, и я прокашлялась. Попыталась вырваться, но Крылатый держал крепко. Разозлившись, я пылко добавила: Я вас не видела. Выскочила из кареты, чтобы остановить бесчинство! Эта женщина избивала ребёнка у всех на виду. И никто!.. Я подалась вперёд и впилась взглядом в суровое лицо мужчины. Никто! Не. Захотел. Вступиться. Взрослые мужчины и женщины спокойно смотрели, как издеваются над мальчиком.
Он метаморф! воскликнула женщина, будто это всё объясняло.
Ярость захлестнула меня горячей волной.
Разумеется. Прожигая Крылатого ненавидящим взглядом, я растянула губы в улыбке. Значит, над нами можно издеваться. Безнаказанно обвинять, бить, сажать в тюрьму! Мы же не люди. Мы никто! Так решил ваш обожаемый Повелитель.
Следи за языком, метаморф, процедил мужчина в установившейся тишине. Если не хочешь его лишиться.
Леори! выкрикнула я ему в лицо. Зовите так, как привыкли обращаться к таким, как я. Продажная падшая женщина, одна из многих, что ваш Повелитель задушил налогами! Дёрнула плечом, за которое Крылатый продолжал меня удерживать. Не потому ли вы меня не отпускаете? Желаете, чтобы я приняла облик сиольской принцессы? Или первой любви, что вас отвергла? Говорите, я всё сделаю за хорошую оплату!
Перед глазами плясали разноцветные пятна, я меняла внешность, не замечая этого. Эмоции совсем завладели мной. Сейчас я смотрела в красивое лицо молодого крылатого мужчины, а видела другое, в которое всем сердцем желала вцепиться. Подонка, который отобрал у меня семью. Забрал всё, что у меня было, включая самоуважение.
Уничтожил меня!
Ведь я лишь игрушка без права голоса, прошипела болезненному прошлому и дёрнулась так резко, что вырвалась из объятий Крылатого.
Сделав пару шагов, отпихнула застывшего зеваку и, подхватив с прилавка кожаный кошель, бросила мрачной сиелле.
Кажется, это ваше.
Как добралась до нашего экипажа, не знаю. Полин обняла меня и помогла забраться внутрь.
Создатель! Я так испугалась за тебя
У меня всё расплывалось перед глазами, и я ненавидела себя за эти слёзы. Я поклялась больше не проявлять слабость. Ради брата я должна быть сильной. Но сейчас, столкнувшись с мужчиной, который был так похож на другого, из прошлого, не смогла сдержаться.
Грудь ныла так, будто мне в открытую рану воткнули раскалённый кинжал. Забившись в угол, я подтянула колени к груди и тихонько простонала:
Во дворец.
Но ты же чуть не погибла только что, начала было подруга. И этот Крылатый
Я подняла голову и перебила:
Ничего мне не сделает. Я ничего не нарушила. А если ему не по душе мои слова, так это его проблемы, потому что я сказала правду.
Знаю, постучав вознице, усмехнулась она. И хихикнула веселее: Видела рожу той психованной, когда ты ей кошелёк кинула? Перекосило так, будто мышь проглотила! А этот Крылатый смотрел на тебя с таким изумлением, словно вообще не подозревал, что метаморфы имеют голос. Честное слово, он был так ошарашен, будто заговорила его лошадь!
Я улыбнулась и смогла вдохнуть свободнее. Как же мне повезло с подругой!
Ну она недавно летала, смеясь, выпрямилась я. Так что скоро и заговорит. С таким-то хозяином!
Мы хохотали до самых ворот дворца. Обсуждали с Полин произошедшее на площади и смотрели на приближающееся здание казначейства. Мои щёки покалывало от спонтанного выброса магии, но я была уверена, что справлюсь и сумею убедить кого угодно, чтобы получить справку с печатью.
Мой брат покинет тюрьму сегодня же!
Деньги у тебя? спохватилась я.
Да, успокоила она. Ты так резво выскочила из кареты, что они рассыпались. Пока я собирала, ты уже успела повздорить с Крылатым и спасти ребёнка.
Она вынула из кармана пачку купюр, и на пол что-то упало. Звякнуло при этом очень уж знакомо.
Кстати, нагнулась подруга. Выпрямившись, протянула мне серебряную пластинку с гравировкой. Нашла на полу, хотела тебе показать, но забыла.
Я взяла находку подруги, но рассмотреть её не успела. Карета остановилась, и в окно заглянул мужчина в форменной одежде казначейства.
Вам назначено?
Нет, ответила я. Сунув пластинку в карман, повернулась к служащему и мило улыбнулась: С каких пор мне нужно записываться к собственному мужу?
В прошлый визит сюда мне повезло лицезреть супругу казначея, и я досконально запомнила, как выглядела полноватая веснушчатая женщина. Надеялась, что не пригодится, но жизнь распорядилась иначе.
Простите, сиелла Загг, поклонился мужчина. Не узнал Богатой будете!
Уж точно, принимая от Полин пачку денег, иронично скривилась я.
Подруга направилась за мной, изображая служанку богатой дамы. Я степенно вошла в кабинет «мужа» и остановилась напротив его стола. Мужчина что-то записывал в объёмной тетради. Но стоило ему мельком глянуть на меня, как казначей переменился в лице. И рявкнул:
Стража! Схватить метаморфа!
Глава 5
На миг меня охватила паника, но я быстро справилась с собой и резко развернулась к Полин. Услышав торопливые тяжёлые шаги, кивнула на дверь:
Задержи их.
Подруга сорвала с шеи кулон в виде маленького пузырька с тёмной жидкостью и с силой швырнула в дверь. Брызги на поверхности застыли, расползаясь паутиной до самой стены. Раздался грохотдверь пытались открыть, но она не поддалась.
Знала, что пригодится, торжествующе хмыкнула Полин и подмигнула мне. Нет испорченного зелья Есть зелья, применение которым нужно придумать!
Я благодарно улыбнулась подруге и снова посмотрела на казначея. Мужчина остался сидеть за столом, не предпринимая попыток сбежать или напасть на нас. Смотрел изучающе, и я ответила тем же.
Ещё в наш первый визит он мне не понравился. Холёное лицо удлинённой формы, острый нос и квадратный подбородок с ямочкой. Уверена, многие его называли привлекательным, но для меня всё портили пустые светло-серые глаза. Казначей на всё и всех смотрел так, будто разглядывал товар на прилавке. В его взгляде так и мелькали бездушные цифры. Словно он давно измеряет жизнь монетами.
Моя жена уехала погостить к своей сестре, холодно усмехнулся он. И сейчас находится далеко отсюда. Крыльями её создатель не наградил, так что она никак не могла сейчас оказаться в моём кабинете Ничего удивительного, что я догадался, кто передо мной!
Да как вы можете? подала голос Полин. Скривилась, когда в дверь снова застучали, и приподняла светлые брови. Приказать схватить собственную жену Вы чудовище! Карета сиеллы сломалась, и мы вернулись рассказать вам о беде.
На лице казначея мелькнуло нечто похожее на сомнение, и я подхватила идею подруги.
Это было ужасно! Заломив руки, рухнула на колени. На нас напали разбойники! Они Всхлипнула и, продумывая одну версию за другой, воодушевилась спектаклем. Они Они посягнули на святое! Покосилась на мужчину, наблюдая за реакцией сэлла Загга. На мою Нет, вашу! То есть на нашу честь. Но меня спасла эта девушка. И в награду за её помощь я пообещала одну безделицу.
Обернулась к подруге, и она быстро подошла к столу.
Примите выкуп за заключённого вчерашним числом! От вас всего лишь требуется расписка. Деньги я уже отдала вашей жене.
Сэлл Загг нахмурился, некоторое время тарабанил по столу длинными узловатыми пальцами, и я решила поторопить казначеяведь стража вот-вот сломает дверь. Мне нужна эта расписка прямо сейчас! Другого шанса не будет.
Вы не любите меня! вытащив деньги, застонала я. Уронив пачку, опустила голову и тяжело вздохнула. Раз даже за моё спасение не можете оказать эту маленькую услугу.
И тут услышала резкое:
Стража!
Сердце пропустило удар, затылок мгновенно заледенел. Не получилось?
Немедленно прекратите ломать дверь, продолжил мужчина. Уходите!
Упираясь в ковёр дрожащими руками, я судорожно вдохнула. Он поверил. Мой брат спасён!
Я вам помогу подняться, сиелла, подошла ко мне Полин.
Подруга поддержала меня, и я смогла встать. Ноги дрожали, сердце колотилось, взгляд был прикован к сэллу Заггу, который педантично выбрал один из листов с гербовой печатью и принялся что-то писать на нём размашистым почерком.
Имя заключённого, не отрываясь от занятия, потребовал он.
Риард, срывающимся от напряжения голосом ответила Полин.
Перо в руках мужчины замерло, казначей медленно поднял голову и впился в неё пронзительным взглядом.
Метаморф?!
Мой жених, поспешила добавить Полин, но сэлл уже отложил перо.
Так и знал ухмыльнулся Загг и перевёл взгляд на меня. Ни одна уважающая себя сиелла не заявит, что её женихметаморф. И эта просьба написать расписку задним числом Не потому ли, что утром вышел новый указ Повелителя о повышении выкупа?
Я не понимаю, о чём вы, дорогой пролепетала, делая вид, что растеряна.
Он не зовёт стражу, значит, шанс переубедить мужчину ещё есть.
О том, что выкуп увеличен только для заключённых расы метаморфов, холодно припечатал Загг.
Сердце ухнуло вниз, но я не сдавалась. Медленно вдохнула и, высвободившись из рук подруги, шагнула к столу. Казначей не сомневается, кто я, но не спешит арестовывать. А это значит, что он не против договориться.
Принимая облик, с которым я показываюсь на людях, деловито проговорила:
Это всего лишь бумажка! Я вам щедро заплачу за неё.
Заплатите лучше выкуп, ехидно посоветовал он и, скользнув по моей фигуре масленым взглядом, добавил: Впрочем У вас есть, что предложить мне, леори.
Я задохнулась от гнева, ясно понимая, что требует сэлл за свободу брата. Как и осознавала, что Риард предпочтёт сгнить в тюрьме. Он уже это выбрал! Но я не могла оставить за решёткой члена своей семьи.
А ваша жена знает, как вы развлекаетесь в её отсутствие? иронично уточнила я. Возможно, стоит просветить бедняжку, что нужно уделять больше внимания любимому мужу, а не родственникам.
Угрожаете мне? нахмурился Загг.
Если бы я вам угрожала, то предупредила бы, что приду к вашей жене и, приняв ваш облик, повинюсь во всех грехах
Он побелел от ярости. Вскочив, крикнул:
Стража, сюда! И, подавшись ко мне, процедил: У тебя дерзкий язычок, леори. Посмотрим, что ты заговоришь после ночи в темнице.
В дверь снова забарабанили, и дерево заходило ходуном, но пока выдерживало.
Да, я притворилась вашей женой, возмутилась я, но это не преступление! За что вы хотите посадить меня в тюрьму?
За взятку должностному лицу, с видом победителя пояснил Загг и расплылся в улыбке.
Я содрогнулась при виде его острых и мелких зубов. В панике пыталась придумать, как выпутаться из опасной ситуации, но ничего не приходило в голову. Полин, всхлипывая, вцепилась в мой локоть.
Я свидетель. На суде я всё буду отрицать!
Не будет суда, прошептала я. Метаморфов не судят.