Я Я накоплю денег и выкуплю вас обоих! заявила она сквозь слёзы. О создатель! Помоги нам!
В этот момент что-то зашипело, и окаменевшая паутина, которую создала моя подруга, задымилась и осела на пол тёмными хлопьями сажи. Дверь распахнулась, и на пороге появился немолодой мужчина. На почтительном от него расстоянии застыли стражники.
Казначей при виде Крылатого подорвался с места и согнулся в подобострастном поклоне.
Благодарю за помощь, арон.
Интересное заклинание, не обратив на хозяина кабинета и капли внимания, заметил маг. Никогда раньше не видел такого. Кто же этот гений?
Вон та ведьма, выпрямившись, отозвался Загг и обвинительно ткнул пальцем в отшатнувшуюся Полин.
Ир, мне страшно, прошептала подруга.
«Мне тоже», хотелось ответить.
Но я промолчала, потому что Крылатый смотрел не на Полин, на которую указал казначей, а на меня.
Глава 6
За то время, что маг изучал меня, я успела пожалеть, что решилась на столь отчаянный шаг и явилась во дворец. Мы с Полин много раз обсуждали, как можно вызволить моего брата. Придумывали один план за другим, но все были опасными, а некоторые совершенно безумными.
Я не могла позволить подруге изготовить зелье короткой смерти, чтобы стража посчитала Риарда мёртвым. Во-первых, у меня сердце останавливалось лишь от мысли, что брат может пострадать. А во-вторых, даже если и выгорит, никто не станет возиться с трупом низшего. Его не повезут на кладбище, а просто бросят в ущелье.
Брат не умеет летать
Другие предложения ведьмы были ещё рискованнее.
Потому я и решилась на работу подставной невестой в отборах. Заработать денег на выкуп казалось самым безопасным, хоть и долгим. Но теперь и этот способ недоступен. Сумма выкупа, которую назначил Повелитель, стала совершенно заоблачной. С тем же успехом Крылатый мог издать указ о пожизненном заключении метаморфов.
И от одной мысли об этом кровь закипала в венах.
Гнев помог справиться со страхом перед магом, и я смело посмотрела в глаза Крылатому.
Аронэто обращение к главе рода, блеснула я познаниями. Могу я узнать, какого именно?
Не то чтобы меня интересовало имя Крылатого, я лишь пыталась выиграть для нас с Полин немного времени и придумать выход из опасной ситуации. Мне как метаморфу он не поможет, но Полин может попросить о покровительстве Эх, надо было сразу бросаться в ноги магу и благодарить за избавление от домогательств казначея.
Впрочем, Зигг сразу дал понять, что это не он запер девушек в своём кабинете, а ведьма закрыла дверь. Впрочем, он же отослал стражу Я покосилась на подругу и, кивнув на Крылатого, приподняла бровь.
Девушка закатила глаза и, вздохнув, осторожно, чтобы никто не заметил, надорвала блузку на лифе
Род Нииман, метаморф, ответил Крылатый и коснулся медальона на груди.
Я мельком глянула на украшение, да так и застыла, не веря своим глазамна кругляше серебра был выгравирован знакомый знак. Такой же я заметила на серебряной пластинке, которую передал мне Полин. Подруга сказала, что нашла её дома, и я знаю единственного человека, который мог потерять её там.
Вчерашняя гостья? Крылатая!
Благородный арон Нииман, несчастно всхлипнула Полин и захлопала длинными густыми ресницами, будто сдерживая слёзы. Играть моя подруга умела отменно! Только вы можете помочь в беде двум невинным девушкам!
И прижала к груди немного порванную блузку, обращая на себя внимание присутствующих. Загг, заметив её великолепное исполнение, аж побагровел от злости, а стражники хмуро переглянулись. Наверняка им тоже показалось странным, что казначей сначала вызвал их, затем отослал и снова передумал. Очень похоже на шантаж! И жена, которая так кстати отбыла из столицы, тоже работала на нас.
Всё могло получиться, но у меня внезапно созрел новый план.
Та женщина сказала, что заплатит мне в десять раз больше, чем давали другие. Конечно, этого было мало для выкупа, но Крылатая прилетела на окраину Сорэндо, добровольно вошла в старый пыльный дом и терпела наши шутки. Всё ради того, чтобы нанять меня.
Значит, заплатит и больше. Столько, сколько мне нужно. Я вызволю брата, невзирая на все проклятые указы Повелителя!
Чем же я могу помочь, сиелла?
Маг дёрнул уголком рта, так и не отрывая от меня пристального взгляда. Хотя обращался к Полин.
Подруга сделала шаг вперёд и набрала в грудь воздуха, явно намереваясь расплакаться и добиться нашей победы, но я быстро произнесла:
Крылатая из вашего рода дала мне это, но не сказала своего имени.
Вынув пластинку, протянула арону и, бросив косой взгляд на казначея, мстительно добавила:
Мы пришли проконсультироваться в казначейство, ведь по долгу службы сэлл Загг обязан знать гербы всех родов Сорэндо. Мы хотели вернуть хозяйке подарок, ведь он слишком дорогой. Но казначей решил, что мы пытаемся дать ему взятку.
И мило улыбнулась побледневшему от ярости Заггу. У мужчины лицо перекосило, но казначей промолчал, понимая, что проиграл. Не стоило ему отсылать стражу, только-только призвав её. В их глазах девушки в запертом изнутри кабинетежертвы, особенно после представления Полин. Осознавая это, казначей сухо кивнул, принимая мой план перемирия.
Крылатый же взял из моей ладони пластинку и, рассматривая её, нахмурился. Лишь уточнил:
Полагаю, вы желаете сделать это лично?
Непременно, вежливо ответила я. С глубочайшими извинениями и благодарностью за Это слово далось с трудом. Честь.
Следуйте за мной, просто сказал арон и повернулся к выходу.
Мы с Полин поспешили за Крылатым, и никто слова не сказал. Я снова и снова прокручивала в голове свою идею, проверяя, насколько она опасна. И стоит ли игра свеч.
Больше всего мне претило служить Крылатым. Но если такова цена свободы брата, я потерплю. Ведь никто не требует перестать их ненавидеть. Припоминая слова незнакомки, я недоумевала, зачем ей нужно, чтобы отбор провалился. Может, она тайно влюблена и не желает, чтобы он женился? Или не тайно и, отвергнутая, желает мести? Или же они родственники и повздорили из-за денег?
Размышляя над этим, я рассматривала аккуратно подстриженные кусты живой изгороди. Посыпанные разноцветным гравием дорожки образовывали замысловатый узор и напоминали запутанный лабиринт, но Крылатый уверенно вёл нас к двухэтажному зданию с белоснежными колоннами и позолоченной лепниной.
У входа слуги молча открыли двери, и мы вошли в огромный просторный холл. В глаза бросился роскошный яркий ковёр, вокруг которого располагались мягкие кресла. На одном из которых сидела женщина средних лет.
Билойя, обратился к ней арон.
Крылатая оторвалась от чтения, и я заметила, как при виде нас её глаза заблестели магией. Нииман подошёл к Билойе и, наклонившись, поцеловал в щёку. Вложил в ладонь пластинку и, выпрямившись, повернулся к нам.
Эти девушки желают пообщаться с тобой. Одна из них ведьма с интересным даром. Втораяметаморф.
Я же говорила, что спасение само найдёт нас, победно улыбнулась Крылатая.
Глава 7
Мы провели в доме рода Нииман уже долгое время, а я до сих пор не могла поверить, что нахожусь здесь. Меня раздражало всё, начиная от показной роскоши обстановки, заканчивая манерным обращением Крылатой и раболепием слуг.
Лилеа, держи спину прямо! услышала резкий окрик и расправила плечи.
Всё же хозяйка бесила больше всех.
Я ещё не согласилась на ваши условия, сиелла Нииман, недовольно напомнила я.
Называй меня Билойя, сурово поправила она. Я же твоя тётя!
Мы не договорились о цене попыталась вставить я.
И среди Крылатых не принято обращение сиелла, не слушала она. Удерживая в руках книгу, которую читала при нашем появлении, прохаживалась по гостиной. Даже если создатель не наградил тебя крыльями, что, несомненно, огромный дефект, ты всё ещё принадлежишь благородному роду Нииман, а значит, имеешь право на обращение эррата.
Может, Полин посоветует вам зелье от глухоты? разозлилась я и поднялась с кресла. Если мы не обсудим гонорар прямо сейчас, я ухожу.
Она остановилась и, обернувшись, улыбнулась мне.
Моя дорогая Лилеа, неужели ты думаешь, что твоя бездетная тётя не найдёт для единственной племянницы немного денег?
Много, упрямо возразила я. Мне нужно
Освободить своего брата? приподняла Крылатая брови. И, заметив мою растерянность, гортанно рассмеялась. А ты полагала, что я не узнаю, почему, зарабатывая хорошие деньги, ты живёшь в нищете?
Я молча смотрела на «тётю», а она обмахнулась книгой, будто веером, и снисходительно добавила:
Уверена, весть о выросшем выкупе была для тебя страшным ударом. А мы с братом обрадовались новому указу. Давно пора было ужесточить наказание для тех, кто, меняя внешность, занимается разбоем!
Я задержала дыхание, чтобы не выпалить то, что думаю насчёт Повелителя и его указов. А вот Полин не сдержалась.
Это несправедливо! пылко выкрикнула девушка и вскочила. Вы и так загнали метаморфов в угол. Налоги, запреты, теперь ещё и это. Я не понимаю, почему Крылатые так жестоки!
Не понимаешь? хищно оскалилась Билойя. Неужели тебя не настораживает то, как легко эти существа меняют внешность? Ты не знаешь, что творилось, когда метаморфы жили среди нас, улыбались в лицо и плели интриги за спиной. Принимая чужой облик, вносили вражду среди родов Крылатых! Взгляд её стал жёстким, пальцы сжались в кулаки. А я помню это время. Бесконечные междоусобицы и братоубийства! И всё благодаря этим
Она кивнула на меня.
Кстати об «этих», сдерживая гнев, холодно ответила я. Вы забыли упомянуть, что Крылатые пришли в эти земли и силой сделали их своими. Вытеснили метаморфов, бесцеремонно пользуясь магией. Так чем же отличается открытая война и скрытая? Что благороднее? Вырезать семью метаморфов или поссорить двух задиристых петухов Я на миг прикрыла губы ладонью. Ой, то есть не поделивших власть Крылатых?
Установилась напряжённая тишина, во время которой мы с «тётей» прожигали друг друга уничтожающими взглядами. Казалось, даже воздух наэлектризовался от нашей взаимной ненависти. И вот-вот грянет гром
Когда хлопнула дверь, Полин испуганно подскочила и схватилась за сердце.
Ох, как я перепугалась! Думала, вы магией в Ир ударите.
У моей сестры нет дара, сообщил вернувшийся в гостиную Марэн. Создатель наградил её лишь крыльями.
Он прошёл прямо ко мне и протянул руку.
Дорогая моя Лилеа, я взял на себя смелость самому подобрать для тебя служанку.
Магу, в отличие от его заносчивой сестры, легко удавалась актёрская игра, я даже поверила, что он действительно хорошо ко мне относится. Но заволновалась и глянула на подругу.
У меня уже есть Полин.
Ты племянница арона, главы рода Нииман! визгливо отозвалась Билойя. У тебя должно быть как минимум две личных служанки.
Ну хорошо, уверившись, что подругу оставят, сдалась я и схватилась за протянутую ладонь Крылатого. Знакомьте.
Он повернулся, позволяя мне увидеть высокую нескладную девушку, что стояла неподалёку. Она странно переминалась с ноги на ногу и постоянно с силой оттягивала край пояса, будто ей давило живот.
Лицо миловидное, но я заметила едва заметное свечение магии. Сердце заколотилось, и голос внезапно сел.
Риард
Где? завертелась Полин.
Риа, поправил Крылатый и лукаво улыбнулся. Это же девушка.
Риард! наконец догадалась Полин.
Она, свалив стул, побежала к моему брату. Крылатая едва успела отскочить с дороги слепой от радости девушки и, не удержавшись на ногах, села на резной сервировочный столик. Замерла на миг, а потом с визгом подскочила с горячего заварника. Роскошное платье «тёти» темнело предательским пятном на самом интересном месте.
Чтобы скрыть конфуз, Билойя села в кресло и недобро глянула на мою подругу.
Эй, слуга! Прибери здесь.
Полин же, не замечая ничего вокруг, с визгом бросилась в объятия замаскированного под девушку Риарда. Звучно поцеловав его, она повисла на шее моего брата и, болтая ногами в воздухе, счастливо вздохнула. Вошедший в этот момент слуга застыл на месте, раскрыв рот. Поднос в его руках опасно накренился, и сладости посыпались на тщательно уложенные волосы Крылатой.
Идиот! пылая от гнева, заорала она. Ты уволен! Убирайся немедленно!
Мужчина выскочил из гостиной так шустро, будто убегал от ядовитой змеи. Кажется, слугу даже обрадовало счастье быть уволенным. И я его понимала. Но мне это пока не светило. Во всяком случае до того, как исполню задание.
Но сейчас я была так счастлива, что была готова свернуть горы. Брат на свободе и рядом со мной. Возможно, создатель смилостивился над загнанным в угол метаморфом, и жизнь наконец стала налаживаться? Я боялась надеяться на это. Слишком много боли пришлось испытать.
Но всё же
Сахарная пудра очень идёт тебе, тётя, хихикнула я и цапнула конфету из её причёски. Женщина раскрыла рот, намереваясь сказать ещё какую-нибудь гадость, но я ловко всунула ей сладость. Я согласна провалить отбор. Кто же моя счастливая жертва?
Повелитель Крылатых, ответил за неё Марэн.
Я забыла, как дышать. Не веря услышанному, переспросила:
Так отбор будет для самого Повелителя?!
Ты можешь делать, что хочешь, чтобы расстроить его брак, серьёзно кивнул арон. И не бойся. Если возникнут неприятности, я помогу.
Я потёрла руки в предвкушении.
И я ещё не хотела браться за эту работу? Да я готова заплатить за возможность сделать это. О, Повелитель даже не представляет, что его ждёт. Я отомщу ему за всех униженных метаформов.
Создатель точно обожает меня!
Глава 8
Не спится?
Услышав голос Марэна, я не шелохнулась. За несколько проведённых здесь дней я привыкла, что арон всегда неподалёку. Полин раздражённо шипела, что Крылатый следит за мной, брат же считал, что сторожит.
Я думала иначе. Эрр Нииман постоянно наблюдал за мной, но без эмоций. Будто изучал любопытное природное явление. И в его интересе я никогда не замечала вожделения, поэтому позволяла быть рядом.
Нет, ответила спокойно. Я привыкла вставать до рассвета, как мой отец. Вместе мы уходили из дома в поле и наблюдали, как поднимается солнце. Это был наш ежедневный ритуал.
Я подняла голову и, любуясь приближающимся рассветом, грустно улыбнулась. Возникло мимолётное ощущение, что время повернулось вспять, и я снова маленькая девочка, а рядом стоит сильный и умный мужчина. Но оно тут же растаяло дымкой, оставив после себя лишь горечь на языке.
Он говорил: «Смотри, Ирли. Природа изменчива, и это хорошо. Так мы видим, что жизнь продолжается. Никогда не желай, чтобы что-то не менялось. Это значит, что ты хочешь чьей-то смерти».
Утреннее небо переливалось зеленоватыми оттенками на кромке горизонта, но кучерявые облака уже зарделись в ожидании солнечного лика. Медленно меняя холодные тона на золотисто-оранжевые.
Скоро появится солнце. Мне не хотелось увидеть его первые лучи. Это в очередной раз напоминало, что начинается новый день, в котором мне нужно бороться за жизнь. Я опустила глаза и поёжилась от сырости. Поплотнее запахнула шерстяной плащ и вздохнула.
Как тебе удавалось делать так, чтобы жених выбрал какую-то определённую девушку? неожиданно спросил Крылатый, и я вздрогнула.
Не оборачиваясь, поджала губы. Билойя уже не раз намекала на мои способы, и эти разговоры выводили из себя. Я отвечала Крылатой колкостью, и сейчас сдержать раздражения не удалось:
Догадайтесь.
Не злись на меня, Лилеа, мягко заметил он. Я же твой дядя.
Я скривиласьмне снова указали моё место. Как вшивой собаке, которую взяли в дом, отмыли и накормили для того, чтобы верно служила.
Я благодарна вам за предоставленный шанс попасть на отбор невест для Повелителя, привычно проговорила я. И иронично усмехнулась: Билойя не зря вдалбливала в меня эту фразу день за днём. Теперь она отлетает от зубов, как от стенки горох.
По легенде ты наша бедная родственница, поучительно напомнил Марэн. Мягкости в его голосе как не бывало. Без дара и крыльев. И приглашена на отбор из жалости, поэтому должна показывать свой восторг каждому, кого это заинтересует. Иначе возникнут подозрения.
Да-да, рассеянно отозвалась я и, щурясь от лучей поднимающегося солнца, повернулась к дому. Я буду припирать к стенке каждого встречного и рассказывать о вашей бесконечной доброте, не переживайте. Скорей бы уже приступить к делу. Руки чешутся!