Выживет! И не таких спасали.
Я взглянула на громилу, в этот момент получающего зрительские овации. Скользнула взглядом по его вздутым мышцам на руках, по рельефным плечам, по лысой голове.
Интересно, а кто станет моим противником? Если такой, то мне придется несладко. Я мысленно улыбнулась, ведь не боялась предстоящего сражения и была готова к любому исходу.
В момент самой схватки оголялись нервы. Мир сужался до крохотных размеров, где есть только ты и твой соперник. Время замедлялось. Каждое движение наполнялось силой, взгляд становился более цепким, а мышление значительно ускорялась. Я в такие моменты чувствовала прилив энергии, ощущала свободу от Вольтера, была птицей в небе, преследовавшей добычу. Уже ждала поединка. Настроилась на правильную волну и готова была схлестнуться с любым соперником.
Да, многие тренировались годами. Я уступала мужчинам во всем. Однако во мне присутствовала грация, ловкость, умение наблюдать и бить сразу в уязвимое место. Я не тешила себя ложными надеждами и в полной мере прочувствовала все прелести поражений. Но конкретно сейчас верила.
К тому же болезненный укол, после которого я едва ли не два часа валялась на полу шатра Солби, наполнил каждую клеточку силой. Я противилась подобному воздействию на организм. Вольтер словно делал из меня монстра. После сыворотки чуть ли не на трое суток притуплялись ощущения, мышцы становились тверже, а реакция быстрее. Я уже спрашивала, что за гадость он в меня вводил. А в ответ
Солби не изменял своим привычкам. Скрытный, хитрый, преследующий во всем свои личные цели. Я не раз замечала косые взгляды в его сторону и видела, с какими неприятными личностями он иногда имел дело. И как Миранда умудрилась с ним познакомиться?..
- Ной Порсэн и Шанри Эливар, - гулом пронеслось объявление следующей пары.
Я обернулась на Вольтера. Он подмигнул мне, давая понять, что наша перепалка дала свои плоды. Собли решил унизить меня. Помимо того, что заставил биться с мужчиной на равных, так еще вписал в список участников мое настоящее имя.
- Ты - зашипела, едва он приблизился.
- Не переживай, моя крошка, у тебя все получится, - прошелся пальцами по моей туго заплетенной длинной косе. - Зачем скрывать твой дар? Ну же, малышка, иди скорей и опозорь себя.
- Поражение еще не позор, - покачала я головой и шагнула в сторону ворот, однако Вольтер дернул меня за ошейник.
Щелкнул замок. Ремешок остался в руке Солби, и я невольно потерла голую кожу, окончательно теряясь в его мотивах.
- Позор - это сам твой выход, крошка. Ты была права, ошейник здесь не к месту. Он лишь показывает, что тебя заставили. Но сейчас все поймут, что ты вызвалась сама. Ступай же. Порадуй своего хозяина.
Я демонстративно затянула один из ремешков на жилете. Широко улыбнулась. Мысленно наградила Вольтера несколькими запрещенными в высшем обществе эпитетами. Положила ладонь на рукоять меча и, расправив плечи, все же двинулась к арене.
Одно дело биться в подворотне. Там меня никто не знал. Я не позорила имя отца и могла спокойно выиграть или потерпеть поражение. Здесь же все было иначе.
Мне сложно было поднять глаза. Я смотрела прямо перед собой и старалась не обращать внимания на внезапно воцарившуюся тишину. Казалось, все сейчас следили за мной. Как поведу себя, куда встану? На самом ли деле воспользуюсь оружием или передам его кому-то другому, чтобы разумно понаблюдать со стороны?
Каждый шаг гулом отдавал в голову. Я размеренно дышала, старалась собраться и не поддаваться панике, мысленно погрузилась в оценку предстоящего поля боя, где земля была утоптана, сама площадка шла полукругом, заканчиваясь высокими сооружениями со зрительскими местами.
Я размяла плечи, медленно развернулась, и сердце пропустило сразу несколько ударов. Ко мне двигался ОН Я забыла, как дышать. Застыла статуей и первые пару минут смотрела только на Ноя Порсэна.
Мой противник
Я растерялась, все же поддалась панике и нарушила одно из своих правил: начала скользить взглядом по зрителям. Заметила на трибуне знакомые лица. Невольно поежилась, увидев несколько ухмылок. Стало зябко и неуютно. Захотелось провалиться сквозь землю, чтобы не позорить отца и не драться с ублюдком, испортившим мою жизнь и потом сменившим имя. Ной Порсэн - как же?!
Ленной Ходжес - человек, который бросил меня перед самой свадьбой. Я много могла рассказать об этом мужчине. До сих пор помнила его обворожительную улыбку, чувство юмора, легкость, с которой смотрел на окружающий мир. Не забыла ни одного сказанного мне слова. Любила его когда-то.
А сейчас хотела бы сделать вид, что не узнала. Разве он не умер? Как выжил после тех ужасных событий? Почему не сгнил в земле с остальными бойцами, как подобает «истинному» воину?
Я заметила его обеспокоенный взгляд, направленный кому-то из зрителей. Увидела толику растерянности, мгновенно скрытую за маской сосредоточенного спокойствия. Сжала рукоять меча. Понадеялась, что бой закончится быстро и встала в стойку.
А сердце бешено стучало. Меня потрясывало. Пальцы продрагивали, что не простительно в данной ситуации, ведь сейчас придется драться. Разве имело значение, с кем? Я когда-то давно размышляла: если бы Лен был жив, то как произошла бы наша встреча; если бы вернулся ко мне, то что бы я сказала; если бы не началась война, то как сложилось бы мое будущее; если бы Как много если! Вот только никогда в моей голове не складывалась картина, где мы на поле боя с мечами в руках и необходимостью пустить в ход оружие.
Прозвучал гонг. Мы двинулись по кругу, почему-то медля и не собираясь нападать. Глаза в глаза. В полном молчании. Без необходимости здороваться и что-либо друг другу объяснять.
Наши пути разошлись много лет назад. Он выбрал свою дорогу, а я - свою. И эта встреча - чистая случайность, которую не нужно воспринимать всерьез. Один бой. Единственный шанс отомстить. Момент, когда можно заявить о себе и, махнув под конец волосами, уйти с высоко поднятой головой. Чтобы он смотрел мне вслед, а не я...
- Ши, - Лен первым приблизился и нанес удар, но я отразила эту довольно детскую атаку и процедила:
- Молчи!
- Ши, ты ведь знаешь, я не поддамся, - выдал он под звон вновь схлестнувшихся мечей.
- А тебя кто-то просит, Ной? - произнесла я его новое имя с нажимом, намекая, что нашего прошлого больше нет и не стоит обращаться ко мне так, как раньше. - Меня зовут Шанри, запомни это! - воскликнула вместе с замахом, но промахнулась.
Стало жарко. Внутри разгорался пожар ненависти. Захотелось поддаться ярости и просто мстить. Наступать и бить без остановки, выплескивая на Лена все свои эмоции, обиды, показывая ту боль, которая еще спала где-то внутри и пыталась сейчас пробудиться. Чтобы у него подгибались колени. Чтобы отражал мои удары, но не мог их выдержать, падал, смотрел на меня с затаенным страхом и непониманием. Чтобы прижать острие к его шее и снисходительно улыбнуться. Мол, живи - разрешаю.
Вот только все происходило иначе. Я понимала, что эмоции в данной ситуации лишние, но не могла очистить разум. Поддалась ненависти. Зря расходовала силы. Не искала уязвимые места, а просто била. Точно помнила, кем был отец и одновременно учитель Лена, однако еще надеялась, что его мастерство утеряно. Перестала верить в лучший исход, ведь его просто нет. Кто-то обязательно должен выиграть. И желательно я!
Он выбил из моих рук меч. Я упала. Начала отползать, глядя прямо в глаза мужчине, стала лихорадочно соображать, что можно сделать, и в момент, когда его ноги были в пределах досягаемости, сделала подсечку. Повалила его на землю. Забралась сверху. Едва не начала душить, но опомнилась и отскочила в сторону, к своему оружию.
- Ши, сдайся, - недовольно произнес Лен, поднимаясь. - Я не хочу тебя калечить.
«А я хочу», - мысленно усмехнулась, но не успела подхватить меч и тоже получила подножку.
Проехалась вперед на животе, распласталась. Сцепила зубы, не собираясь принимать поражение, и довольно бодро вскочила на ноги. Вознамерилась добраться до своего оружия, но мужчина преградил мне путь. Снова и снова. Не реагировал на обманные маневры. Вел себя более сдержанно, мыслил здраво, не отвлекался, не позволял к себе приблизиться и уже пару раз прошелся лезвием в опасной близости от меня. Правда, не нанес ни одной раны.
- Шанри, - более миролюбиво сказал он и даже попытался улыбнуться, сжимая рукоять двумя руками.
Я расправила плечи. Начала обходить его по кругу. Хотела сделать обманный выпад и все же добежать до своего оружия, вот только
Движение вправо, два быстрых шага и прыжок с разворотом. Лезвие прошло в опасной близости от моей спины. Я ударила его ногой в бок и отскочила прямо в нужную сторону. Правда, не успела добраться до меча, как ощутила цепкий захват лодыжки и вновь проехалась по земле.
Извернулась, начала подниматься, но Лен, подхватив его быстрее, приставил крест-накрест сразу два острия к моему горлу.
- Бесполезно, не считаешь?
Я стояла на коленях. Он надо мной. Победитель, чтоб тебя волки съели!
Хотелось сделать еще одну попытку. Просто чтобы не быть поверженной этим человеком - главное, не им! Тянуло вновь подняться, что-нибудь придумать и сделать невозможное, ведь иначе не прощу себя. Снова унижение. Опять ощущение, что он вышел сухим из воды и ему ничего не будет, а я терпи, борись, сжимай кулаки до треска сухожилий и вновь переживай последствия.
- Победа Ноя Порсэна, - объявил распорядитель состязаний, и Лен отбросил в стороны мечи.
Он протянул мне руку. Шагнул навстречу.
У-у-у, ненавижу!
Я поднялась сама и оттолкнула этого наглеца, возомнившего себя героем. Да, не должна была. Следовало проигнорировать и просто пройти мимо, не показывая своего отношения. Вот только я не удержалась. Дала волю эмоциям, чем проявила слабость. Прилюдно унизилась своим же поступком и сделала именно так, как хотел Вольтер.Что ж, радуйся, хозяин. Твоя раба выполнила твое поручение в лучшем виде.
Я шагала к воротам, позабыв себя от злости. Думала, разорву первого встречного на кусочки. Однако увидела Солби, ошейник в его руках, двинулась в его направлении, чтобы пустить в ход кулаки, но вдруг услышала окрик Лена:
- Шанри!
Наверное, поэтому подошла к Вольтеру и просто остановилась. Посмотрела ему прямо в глаза. Даже улыбнулась.
- Доволен? Все, как ты хотел.
Он промолчал. Видно, на самом деле поставил на мою победу и остался с пустыми карманами. Поэтому одевал ошейник резкими движениями, не заботясь о моем удобстве. Действовал неосторожно. Прищемил мне кожу. А я позволяла все это делать. Ощущала бурлящую внутри злость, которой необходим выход. Но куда ее выпустить? Что сделать? Как выйти из ситуации с достоинством и не показать свое шаткое состояние на радость окружающих людям. Ведь Солби только этого и добивался. Ждал, когда согнусь. Намеренно угрожал, делал все возможное, чтобы сломать и подчинить. Действовал грубыми методами. Едва не плевал в душу. Возможно, даже знал, кто такой Ной Порсэн, и потому отправил меня на поле без знака отличия раба.
Я чувствовала щекотку между лопаток. Понимала, что Лен смотрел мне в спину. Шла за Вольтером, не оборачивалась, старалась держаться достойно и не показывать, как сильно его появление подорвало мое хрупкое равновесие.
- На сегодня это все? - спросила, когда Солби подошел к клетке.
- Думаешь, я отстану? - вдруг схватил он меня за волосы и дернул на себя. - Скажи спасибо, что поставил немного. Знал, что в этом теле силенок не хватит. В драках ты уже набила руку, но здесь слишком высокий уровень для тебя.
- А ты побольше вколи следующий раз. Может, тогда осилю. Давай, сделай из меня чудовище, что тебя останавливает? Стану, как тот громила: с мышцами, но без мозгов.
Вольтер мазнул по моему лицу взглядом. Коснулся костяшками пальцев, сжал подбородок. Наклонился так низко, что меня затрясло от желания немедленно в него плюнуть.
- Предлагаешь использовать свою крошку другим образом? - приторно ласково поинтересовался он. - По назначению, так сказать.
- Сначала научил драться, а теперь решил бросить в чьи-либо ноги на услужение? - ухмыльнулась я. - Интересно, чем это закончится? Не разбегутся ли твои клиенты?
- А ты еще не поняла? - понизил он голос до устрашающего шепота и наклонился к моему уху: - Я могу быть на редкость убедительным.
- И вправду, - ответила я в том же тоне. - Убедительным настолько редко, что
Солби дернул меня за волосы, я зашипела. В уголках глаз защипало, а по телу пробежался озноб. Правда, он обернулся на проходивших мимо мужчин и себя в руки. Не стал доказывать обратное и попросту бросил в клетку, как провинившееся создание. Захлопнул ее, запер. Постучал пару раз ладонью на прощание и отправился куда-то по только ему известным делам. Наверное, заключать очередную сделку с Видящим. Чем еще может заниматься этот отпетый мошенник?
Стало зябко. Очень захотелось пить.
Я уселась на пол и вытянула ноги. После случившегося мне как раз требовались тишина. Тянуло выпустить из головы мысли, чтобы не думать и просто забыться, не ощущать дрожь по всему телу, не сдерживать внезапно навернувшиеся слезы, не стараться быть сильной даже во время собственного одиночества.
Наверное, слишком напряженным оказался день. Я быстро уснула. Во сне слышала крик своей птицы. Наблюдала за тем, как орел парит в небесах, едва не пронзая своим телом низколетящие облака. Восхищалась легкостью моего пернатика, поражалась тому, как он держится столь высоко и не падает, а также мечтала сделать так же. Позвала его, но мой голос прозвучал как-то иначе, шепотом:
- Ши.
Тело ослабло. Я подняла руку, но тут же ее уронила. Надо мной грозовой тучей нависла тень, заслонившая моего орла. Было горестно потерять такое чудное видение, оттого я всеми силами ухватилась за свой сон и погружалась в него снова и снова. То боролась с клешнями, утягивающими меня на глубину, то терпела очередную пытку, когда мое тело едва не разломали пополам, то взлетала к своему пернатику в небо, но падала на землю, слишком остро ощущая каждое движение. Почему? Сон - единственное место, где можно не бояться падать. В нем все просто. Тут нет обязательств, необходимости держать голову, не нужно быть сильной и в любой момент есть шанс превратиться в птицу.
- Ши, - вновь этот шепот, а потом легкое похлопывание по моей щеке. - Ши, очнись.
Я отмахнулась. Замычала. Хотела вновь погрузиться в приятный сон, где в теле не присутствовала посторонняя сила после сыворотки Вольтера, а сердце не пронзало болью от понимания, с кем пришлось недавно драться. Но я открыла глаза.
- Ты?
- Впервые встречаю человека, который столь крепко спит, - произнес Лен и убрал от меня руки.
- Ты?! - повторила я и попыталась отодвинуться, но ощутила мягкость меха под ладонями и различила за его спиной большой шатер - не Солби, чужой. - Нет, что ты наделал?!
Глава 7
Неужели он думал, что я брошусь ему в объятья? Считал, рухну перед ним на колени и буду с благоговением взирать, восхваляя снизошедшую до меня добродетель? Разрожусь потоком благодарности? Стану целовать его руки и до конца времен запомню этот жест «доброй воли»?
Я оттолкнула нависшего надо мной Лена и поднялась сама. Быстро осмотрелась. Приметила выход из шатра и направилась к нему, не собираясь размениваться на пустые слова.
Да только мужчина словно имел на меня планы. Перехватил за руку, ловко развернул к себе и, подхватив неизвестно откуда стул, усадил перед собой.
- Издеваешься? - пораженно захлопала я ресницами. - Выкрасть меня решил?
- М-м-м, скорее, помочь, - с улыбкой подметил мужчина и скользнул по моему лицу взглядом.
Изучал. Будто сравнивал с той юной Шанри, которая сгинула более десять лет назад под гнетом тяжелых событий. Сам тоже заметно повзрослел. Зеленые глаза под изогнутой линией бровей теперь заглядывали прямо в душу. Темно-коричневые волосы на висках припорошило сединой. Короткая борода скрывала волевой подбородок и сглаживала овал лица. Да, он по-прежнему казался добрым и открытым, но меня больше не проведешь. В нем чувствовалась сила. То, что не разглядеть под натянутой маской взявшегося невесть откуда друга, которую при относительной наивности можно принять за истинное желание помочь первому встречному.
Да и не друг он мне. Скорее, враг. Тот, с кем я не хотела бы иметь общих дел. Кого предпочла бы никогда не видеть и вообще не знать, жив ли. Проще было считать его мертвым. Сгнившим вместе с его блохастыми дружками и циничным командиром.
- Скажи, а я просила о помощи? - произнесла вкрадчиво, чтобы донести свою мысль.
- Иногда не нужна сама просьба, чтобы понять, что помощь все же требуется.