- Странно. Я не подавала никаких знаков. Может, ты ошибся?
Говорила спокойно, а сама едва не тряслась. Нужно было что-то делать. Иначе заметит. Догадается, как его присутствие, да и само появление на поле боя действовало на меня - выбивало из-под ног твердую почву, заставляло сомневаться, оглядываться, напоминало о давно минувших днях. О том, что я предпочитала не помнить.
Хотелось бы остаться равнодушной. Сделать вид, будто узнала, но просто не рада видеть. Словно он не являлся знаковым лицом моего прошлого и не приложил руку ко всему, что случилось со мной плохого. Однако такова людская натура. Слабая, неуравновешенная, подверженная внешнему воздействию. Только очень сильный человек способен при любой ситуации оставаться безучастным к происходящему, держать улыбку почтения и отвечать ровно. Я же...
Я встала, глядя ему прямо в глаза. Оказалась на одном уровне. Отодвинув ногой стул, увеличила между нами расстояние.
- Ши, надеюсь, ты не настолько глупа и все понимаешь. Нужно пересидеть, чтобы тебя не поймали. Всего пару часов, а потом я найду для тебя карету и позабочусь
Я невольно рассмеялась, заставив его замолчать. Герой-спаситель, чтоб его крысы погрызли! Неужели вправду считал себя таковым? Думал, что соглашусь? Что приму ЕГО руку помощи?
- Я благодарна за столь лестное отношение к моей персоне. Однако, как - я задумалась: наверное, стоит словесно показать, какая теперь между нами пропасть. - Как вы уже заметили, чувствую себя вполне сносно и сама могу позаботиться о себе.
- Я вижу.
«Какой зоркий, посмотрите вы на него!»
- Чудно! Тогда, будьте столь любезны, уйдите с моего пути и позвольте выйти из вашего шатра, чтобы справиться со своими проблемами самостоятельно.
- Глупо отказываться от помощи, которую предлагают, - всматривался он в мои глаза, выискивая противоречия.
Будто нас уже подслушивали, и он хотел уловить знак. Сориентироваться. Подкорректировать свое поведение. Отыскать врага и побороть его еще на подходе.
- Доброй ночи, лорд или граф или просто Порсэн. Не скажу, что было приятно с вами увидеться.
Я обошла его, но снова была захвачена в плен. Цепкие пальцы обвили мой локоть. Он повернул ко мне голову и вопросительно выгнул брови.
- И не говори, не поверю. Вон как жилка на шее бьется. Что бы это значило?
- Подумайте, придумайте, сами ответьте. Не стоит столь тяжелое бремя взваливать на мои плечи.
- Правда? - изумился мужчина. - Память мне подсказывает, что ты превосходная лгунья. И тебе в радость приукрасить и исковеркать любую реальность.
- Я изменилась, - все же дернула я на себя руку и шагнула к выходу из шатра. Правда, сразу обернулась на застывшего в той же позе Лена.
- Больше не полагайтесь на свою память - она вас подводит.
Вот и все. Разобрались. С шатким чувством собственной победы я потянулась к тяжелой ткани, прикрывающей вход, однако услышала:
- Зачем кусать руку, которая могла бы помочь тебе встать?
Я вздохнула. Прикрыла на миг глаза, собираясь пропустить высказывание мимо ушей, но оказалось сложно не ответить:
- Просто руки некоторых я принимать не желаю. Конкретно вашу, Ной.
- Но никто другой не протянет.
- Значит, такова судьба. Такие вокруг люди. Таков мир Увы, всего хорошего больше пожелать совесть не позволит, так как не хочу врать и лукавить. Поэтому, всего плохого вам, Порсэн.
Прямой взгляд на прощание. Кивок. И вот я оказалась на улице под россыпью звезд на темном полотне неба, не в состоянии толком вдохнуть или сделать шаг. Хотелось тут же упасть на колени. Уткнуться лбом в сырую землю и долго так стоять, стараясь привести мысли и эмоции в порядок.
Правда, место не подходящее!
Я пошатнулась. На негнущихся ногах шагнула в темноту и побрела вперед, не разбирая дороги. Странно было бы здесь заблудиться.
Возле Норингейла - одного из самых крупных городов Лайра - рассыпалось много шатров, образуя своеобразное поселение чужеземцев, да и просто приезжих с разных уголков страны - тоже. Неровными рядами. С широкими проходами и отступами друг от друга. С доносящимися со всех сторон голосами: от пьяных завываний возле костра, до приятного девичьего смеха. Тут царила особая атмосфера. Неповторимая, с пряным запахом опасности и легким ароматом свободы.
На высоких стенах города постоянно горели факелы. Там прохаживалась стража. Они следили за порядком, днем небольшими группками патрулировали между шатрами, а ночью просто поднимали мост. Словно наигравшаяся в светлое время суток детвора, сбегалась домой и пряталась за неприступными каменными стенами, которые теперь сливались с отвесной скалой, в несколько местах врезаясь в нее.
Перед Норингейлом раскинулась равнина. Змейкой к горизонту убегала река. Вдалеке виднелись зачатки редких лесов, которые напоминали шерсть уличной собаки, заболевшей лишаем. Лишь ошметки. Маленькие кучки зеленого частокола, которые с трудом покрывали своей тенью высохшую и неиспользуемую землю.
Я остановилась у самого рва. Глянула вниз. Невольно захотела сорваться: качнуться вперед и упасть в чернильные воды, неподалеку высоким фонтаном падающие в реку. Вдруг тогда станет легче? Легкие опалит льдом, голова прояснится, я всплыву на поверхность и начну бороться, хотя бы зная, для чего. Чтобы выжить. Чтобы не утонуть. Чтобы выбраться на берег и усмехнуться: справилась, смогла, не поддалась стихии и просто поборола панику.
Там проще. Всего одно сражение - и столько радости. А тут
В шатрах медленно гас свет. Где-нигде продолжали гудеть группки людей, уже выпивших достаточно темного эля. Вдалеке возвышалась деревянная постройка с местами для зрителей, которая, уверена, была возведена здесь только по случаю столь грандиозного праздника.
Турнир ведь проводился лишь раз в несколько лет по воле короля Кеймонта Второго и обычно в значимый для Лайра момент. В прошлый раз, кажется, по случаю рождения третьего сына. Теперь кто ж мне скажет?
Я знала лишь, что проходили не только бои на мечах. Еще конные соревнования, групповые, кулачные. Состязания для представителей знати. Вдобавок обычные гуляния, собравшие даже простой люд.
Здесь пили, плясали, продавали много сувениров. Помимо всего прочего проводились важные переговоры и заключались сделки. Как Вольтер мог такое пропустить? Я даже не удивилась, когда подслушала разговор, в котором участвовал Видящий. Сюда стекалась не только знать, но и чернь, состоявшая из мошенников, убийц, а также тех, кто любил за спинами людей проворачивать грязные делишки.
Женский крик вырвал меня из тяжелых дум. Он прозвучал, как гром в ясный день. Тонкий, тревожный, быстро затихший. Может, почудилось? Собравшиеся у ближайшего костра люди продолжали балагурить и громко напевать походные песни. С другого конца разбитого лагеря доносился одинокий голос трубадура. Правда, совсем рядом зажглась масляная лампа, и на улицу выглянул встревоженный мужчина в махровом халате.
- Кричали? - спросил он.
- Наверное, - передернула я плечами и огляделась, предполагая, откуда донесся звук.
По спине пробежал озноб. Ноги понесли меня вперед. Стало неуютно от понимания, насколько опасно бродить в этом месте. Что-то подталкивало пуститься в бег, проверить каждый закоулок и помочь бедняжке, попавшей в беду. Но стоит ли? Я сама погрязла в проблемах и при неосторожности скоро в них утону.
Поэтому, обходя стороной неприятности, я вскоре оказалась неподалеку от редко растущих деревьев, где находилась моя клетка. Прислушалась к окутавшей это место мрачной тишине. Приблизилась к шатру Вольтера и даже дотронулась до толстой ткани, служащей в качестве двери.
Не осмелилась войти. Не решилась показаться ему на глаза и рассказать, что меня случайно похитили. Отступив, направилась к своему укромному жилищу, забралась внутрь и первое время неподвижно сидела на холодном полу.
Было тревожно. Хотелось где-нибудь спрятаться. В какой-то момент я расслышала шаги и заметила темную фигуру, быстро движущуюся вперед. Она показалась зловещей. Длинный плащ покачивался при ходьбе. Натянутый на голову капюшон наводил на не самые приятные мысли. И, о ужас, человек прошел мимо и скрылся как раз в том шатре, куда недавно едва не зашла я. Солби?! Где гулял в столь поздний час? Почему не приблизился ко мне и не проверил?
Я коснулась своей шеи, ощущая, как удавкой стягивает страх. Правда, тут же встрепенулась, ведь не нащупала ошейник. Рванула к выходу, даже сделала несколько шагов по земле, но передумала и благоразумно спряталась в клетке. Уж лучше соврать Вольтеру, чем возвращаться к Ленною. Правда, мне дико понравилась мысль о побеге, да только еще осталось несколько связывающих меня с Солби ниточек. Слишком прочными они были. Значимыми. Настолько важными для меня, что я пока не могла покинуть этого человека. Но ведь все поправимо
Я обернулась на шатер, в котором так и не зажегся свет. Так где он был? И он ли это?
Глава 8
- Мы уезжаем, - проходя мимо клетки, с самого утра озадачил меня Вольтер.
- А кулачные бои? - обхватила я деревянные доски, служащие в качестве двери. Плохо запертой, к слову.
Прошла целая ночь, на протяжении которой я не сомкнула глаз. Все думала о побеге. Размышляла над вопросом, как избавиться от своего хозяина и каким образом снять с себя метку. Мне довелось почувствовать на себе ее воздействие. Да, я возмущалась, высказывала свое недовольство в сторону Солби, однако скрепя зубами выполняла его поручения. Но стоило яро воспротивиться, как запястье обдавало дикой болью. Казалось, к коже прикладывали раскаленную сталь и прожигали плоть. Не знаю, то ли сам Вольтер что-то делал, то ли это клеймо раба давало о себе знать. Однако я точно знала, что в случае моего побега нечто подобное повторится. Поэтому вчера вернулась. Оттого не решилась даже попробовать освободиться от ненавистного человека и прибегнуть к помощи постороннего.
Хотя с Леном я в любом случае не связалась бы. Хватило с меня прошлого!
- Ты ведь обещал, что после турнира на мне живого места не останется. Один бой на мечах - не слишком ли мало?
- Хочешь подраться? - резко обернулся Солби и вперил в меня полный ярости взгляд.
Внутри все перевернулось от вида покрасневшего глаза мужчины. Я отпрянула назад и прикусила язык. Сдержанно улыбнулась. Сделала вид, будто ничего не заметила.
- Н-нет, я совсем не против. Как раз надоело слушать целую ночь пьяные завывания. У них определенно нет музыкального слуха.
Значит, не показалось. Именно он был загадочной персоной в плаще, которая прошла мимо. Наверное, тогда-то Вольтер и заработал необычную особенность, которая, весьма вероятно, вскоре пройдет.
Но что с его глазом? Это результат удара или какого-то другого воздействия? Вдруг Солби решил обзавестись еще какими-нибудь артефактом, который имел не самые приятные побочные эффекты? А может, он просто связался с людьми, которые попросту не стали его слушать и сразу занялись рукоприкладством?
И самое интересное: связан ли мой хозяин с тем пронзительным криком, который никак не удавалось выбросить из головы?
В напряженном размышлении я провела целый день. Терялась в догадках, при любом удачном случае пыталась еще раз взглянуть на Вольтера, но тот словно специально обходил мою клетку и больше не приближался. Лишь вечером кинул небрежное:
- Радуйся, послезавтра кулачный бой. Все для тебя, крошка.
Долгая тряска по разъезженной дороге, редкие остановки, необычный выбор ночлега. Мы словно убегали. Путали следы, чаще двигались не по тракту, а окольными путями. На второй день даже оставили позади облюбованную мною клетку, отчего я была удостоена чести ехать вместе с Солби в карете.
Уютнее, да, но атмосфера давила. Угрюмый спутник. Однотипные виды из окна: лес, изредка сменяющийся пустынными холмами. Бесконечное молчание, которое не тянуло нарушать. Закрадывающиеся в голову тревожные мысли, что Вольтер связался с ужасными людьми, и в будущем меня это обязательно коснется.
- Приехали, - оповестил хозяин и первым выбрался из кареты.
Я последовала за ним и тут же споткнулась. Едва не упала от попавшейся на глаза вывески, кричащей о том, что за этими стенами жили распутные девы. Правда, к моему облегчению, Солби направился к другой стороне улицы и зашел в трактир «Серый гусь», куда поспешила и я.
- Отведите ее в комнату для прислуги. Накормите, напоите, - раздавал распоряжения Вольтер, обращаясь к хозяину. - У вас есть место для тренировки? Моей девочке нужно размять мышцы.
Я едва не хохотнула в голос. «Моей девочке». Ах, какая забота о рабыне.
Прослезиться бы, да только не на всю публику его игра срабатывала. Я выгнула бровь, однако от высказываний сдержалась, чувствуя тянущееся от Вольтера скверное настроение.
Может, он прознал о Ное? Вдруг догадался о моей ночной пропаже, а потому собрался в скором будущем преподать мне урок? Про ошейник, к слову, ничего не сказал. Словно не заметил. Или списал его исчезновение на мою мстительность, будто я намерено его сняла и выбросила, чтобы хоть как-то расплатиться за позор на турнире.
Молчание Солби угнетало. Проще держать удар и словесно отбиваться, чем теряться в догадках о его намерениях.
К счастью, нам вскоре пришлось разойтись. Хозяин трактира показал, где можно поесть, потом его дочь отвела меня в крохотную комнатку, где удалось умыться. Девушка дождалась меня у выхода, а затем вывела на задний дворик и назвала его пригодным для тренировок.
- Постой, - окликнула я ее. - Не подскажешь, что это за городок такой.
- Аббен, - улыбнулась та, и на ее щеках загорелись рыжими огоньками забавные веснушки.
- Это ближе к границе с Опином?
- Нет, - нахмурилась та. - Обычный Лайр, ни к чему не ближе.
- Погоди, - решила я задать еще несколько вопросов.
- Мне работать надобно, - поджала она бледные губки.
- А мы от Норингейла далеко? Он в какой стороне?
- Там, - неопределенно махнула девушка рукой и вздрогнула от крика ее отца. - Побегу уже. Простите.
- Ничего. Спасибо.
Она поспешила к двери, но развернулась на полпути, отчего несколько волнистых прядей выпало из косы. Усмехнулась и смущенно заправила те за ухо.
- Спрашивай, я не кусаюсь.
- Скажите, а вы тоже на маскарад приехали?
«На маскарад, значит, - мои губы невольно расплылись в улыбке. - Бросил турнир - самое большое скопище возможных мошенников - ради другого мероприятия, еще более загадочного и туманного. Скрытые лица. Много людей. Возможность не прятаться в тени, а просто проворачивать свои грязные делишки на глазах у всех, при этом не боясь быть обнаруженным».
- Вряд ли, - неопределенно пожала я плечами, и девочка поникла.
Она что-то пробормотала себе под нос и на этот раз скрылась в доме. А я задумалась над тем, можно ли обернуть все в мою пользу. Наверное, Солби не станет брать меня с собой. Тогда появится шанс беспрепятственно покинуть трактир. Найти новую одежду, попасть в городскую библиотеку или же храм богини Жизни, которые встречались в Лайре почти на каждом шагу. Вдруг местные жрицы подскажут мне что-нибудь? Должен же найтись человек, который знает важную информацию о метке и том, как от нее избавиться. Безусловно, такими сведениями обладали Видящие, однако обращаться к лишенным зрения существам - себе дороже. Да и не встретишь их на улице или обычной дороге. Такие скрывались. Прятали свое присутствие, старались не показывать себя и общались лишь с избранными. Вроде Вольтера
А тот неустанно наблюдал за мной. Следил, не позволял ни с кем разговаривать. Иногда нападал и угрожал, делал уколы, унижал, но большую часть времени держался на расстоянии. Словно опасался приближаться. Будто не хотел, чтобы я узнала его получше и разгадала смысл его темных делишек.
Я размяла плечи. Начала прохаживаться по дворику, делая сосредоточенный на тренировке вид, а сама строила планы. Решила при возможности снова обратиться к рыжеволосой девочке и попросить ее о помощи. Вряд ли она потребует плату. Большинство мальчишек, попавшихся за последнее время на пути, отказывались со мной даже разговаривать. И верно, зачем тратить силы на какую-то женщину в клетке? Им жизнь дороже. Но со звонкой монетой страхи сразу уходили и появлялось желание помочь попавшей в беду. Жаль, средств у меня не имелось. Я не могла ничего предложить, потому оставалась в полном неведении. Куда ехали, чего дальше опасаться или ожидать, как себя вести, сколько мне терпеть свою незавидную участь?