Внезапно у меня возникло давящее ощущение чужого взгляда. Жесткого, изучающего
Я резко обернулась, но не смогла определить, кто на меня смотрел. Ощущение сразу исчезло. Девушки все также гомонили без умолку, размахивая руками. Кто-то даже плакал
Странно
Я снова отвернулась и пошла к дверям быстрее. Но больше, видимо, этот человек на меня не смотрел.
Выход в парк я нашла сама, интуитивно определив верное направление. Кажется, мы ходили здесь с Велмией в первый день.
Наконец-то! Я вышла на воздух, всей грудью втягивая в себя умопомрачительные запахи. Прелесть!
Решительно направилась по дорожкам, разглядывая зелень и цветы вокруг. Тут и там стояли колонны, увитые розами, и виднелись красивые беседки.
Пройдя по одной из дорожек, выложенной красивыми светло-коричневыми камнями, я вскоре набрела на большой фонтан.
У самой воды стояли две девушки в нарядных платьях. Невесты? Одна что-то рассказывала другой, размахивая руками. Вдруг она поскользнулась на мокром камне и чуть не упала, собеседница успела её удержать.
Я подошла поближе и услышала расстроенный возглас.
Ох нет, я порвала платье! Тут торчит камень! Ты только посмотри
Чуть не упавшая девушка повертелась перед подругой, и я разглядела в области её правого бедра оторванный лоскут платья, повисший на кусочке ткани. В дыре виднелось белье и голая кожа. М-да.
Как я дойду до комнаты в таком виде? кажется, она начала плакать.
Вторая растерянно смотрела на испорченный наряд и, видимо, не знала, что делать.
А я, поколебавшись, все же решила дать знать о своем присутствии, поскольку меня пока не замечали.
Привет. Может, я помогу?
Девушки резко обернулись ко мне. Обе шатенки с карими глазами, но точно не сестры. У той, что порвала платье и сейчас безуспешно пыталась прикрыть бедро лоскутом ткани, было более широкое личико, да и сама она оказалась ниже и чуть пышнее подруги.
Ты кто?
Невеста, пожала я плечами. Еще я работаю в обувной лавке и знаю много заклинаний для ремонта обуви, ну и по ткани тоже трудилась раньше. Разрешишь?
Я шагнула еще ближе и вопросительно посмотрела на нее.
М-м, ладно.
Девушка неуверенно повернулась ко мне боком, а я взялась за лоскут и стала расправлять его, чтобы закрыть всю дыру. Вторая претендентка с любопытством наблюдала за нами.
Мне снова почудился чужой взгляд, но я отмахнулась от ощущения, сейчас главным было соединить два кусочка ткани, чтобы не получилось складок. А правильное заклинание затянуло дыры и убрало лишние нитки.
Вот и все, довольно сказала я, когда закончила.
Ничего себе, выдохнула в изумлении девушка, разглядывая абсолютно целое платье. Поразительно! Спасибо большое!
Пожалуйста, улыбнулась я.
Меня Есения зовут, представилась она. А это Кималлия, кивнула она на свою подругу.
Можно просто Ким, отмахнулась та. Ты такая молодец!
Бросьте, обычные бытовые заклинания.
Мы таких не знаем, вздохнула Есения.
А где вы учитесь? полюбопытствовала я.
Мы на домашнем обучении, пояснила Ким. Подруги с детства, и наставники у нас общие.
А почему не в академии? Если это тайна
Да какая тайна, Ким махнула рукой. Родители у нас путешествующие маги-искатели, слышала о таких?
Слышала, маги-искатели заделывают дыры и порталы в Теневой мир, чтобы оттуда не пришли теневые чудовища. Опасная работа. Вы всё детство так?
Да, у нас группа человек из тридцати. Есть отдельные обслуживающие маги, которые заботятся об одежде и прочем. А нас обучали, в основном, атакующим заклинаниям и тем, которые нужны для закрытия дыр. Мы ведь потом продолжим дело своих родителей. Если бы не отбор, Ким вздохнула.
А мне здесь нравится, заявила Есения. Наши справятся и без нас, подумаешь, несколько дней.
Лишние маги им бы не помешали, возразила ей подруга.
Видимо, девушки ведут этот спор не первый раз.
Это ведь интересный опыт, вклинилась я между ними. Познакомиться с императором, посмотреть дворец
Вот и я о чем, поддакнула Есения.
А вдруг он нас выберет? поежилась Ким.
Я была бы не прочь, мечтательно протянула Есения. Дегасар красивый.
В мужчине красота вовсе не главное!
Девушки, посмотрите, вы её знаете? отвлекла я их, да и мне самой стало любопытно.
С другой стороны от фонтана показалась красивая девушка лет двадцати семи, может чуть старше, в нарядной парадной одежде. Нас она не замечала, невидяще прошла до скамьи и почти упала на нее, уставившись в землю. Странная.
Это Эбителла, почему-то шепотом сказала Есения.
Принцесса? не поверила я. Сестра императора?
Да, подтвердила Ким. Пойдем отсюда скорее, у меня от неё мороз по коже.
Глава 5
Девушки увлекли меня по той дорожке, по которой я сюда пришла. Вскоре мы отыскали красивую беседку со скамьями внутри, и, когда они сели, я вопросительно подняла брови, переводя взгляд с одной на другую.
Откуда вы знаете Эбителлу?
Мы встретили её во время экскурсии по дворцу с леди Велмией, начала рассказывать Ким. Вас ведь она тоже водила?
Я кивнула.
Ну вот. Принцесса вышла нам навстречу и, когда заметила нас, так скривилась, будто от зубной боли.
И даже на приветствие Велмии не ответила, добавила Есения.
Да, взглянула на нее, как на пустое место, и пошла дальше, обходя нас по широкой дуге, будто мы зараженные чем-то.
Но почему она так себя ведет? не поняла я.
Не знаем, Ким пожала плечами. И Велмия нам ничего не объяснила.
Да, только поторопилась увести нас подальше, рассказывая о чем-то другом, чтобы мы забыли об этой встрече, вставила Есения.
Но Эбителла действительно странная, Ким передернула плечами.
Или грустная. Может у нее что-то плохое случилось? предположила я.
Да какие тут печали, во дворце-то? не поверила она.
Ну, знаешь, разные. Богатство ведь не означает счастье.
Лучше быть несчастной во дворце, чем в лачуге, заливисто расхохоталась Есения.
Лучше вообще не быть несчастной, возразила я, улыбаясь.
Забавные девушки. И такие разные по характеру, но очень хорошие обе.
Мы еще какое-то время побеседовали. Мне было интересно услышать про их жизнь и приключения, и подруги с удовольствием делились со мной всякими забавными ситуациями, которыми с ними происходили. И, в свою очередь, расспрашивали меня про учебу в академииуж очень им было любопытно.
Столько сверстников, восторгалась Есения. У нас-то еще один парнишка всего, и то младше нас на пару лет. А про женихов я и вовсе молчу!
Ну не скажи, вот Люквозразила Ким.
Из него уже песок сыпется!
Да он даже младше нашего императора! А ты ведь не против выйти за Его Величество!
И такие споры почти по каждому вопросу. Но было видно, что любая за свою подругу что угодно сделает, защитит и поможет без раздумий. Я поймала себя на мысли, что немного завидую Тоже бы хотела рядом настолько близкого человека.
Мы задержались в парке на несколько часов, а потом проголодались и вернулись. На обед пришлось разбрестись по этажамв столовую начнут пускать только завтра, после результатов испытания.
Все-таки интересно, много ли девушек исключат на его основании? Император серьезно будет отбирать самых умных и разносторонних? Хм, а если наоборот? Самых глупеньких оставит?
Меня развеселила эта мысль. На заработок я уже почти махнула рукойтут такая вероятность вылететь за малейшую провинность или поведение, не соответствующее ожиданиям императора, что загадывать что-либо абсолютно бессмысленно.
Но, например, если я все же пройду третье испытание, надо постараться вылететь на четвертом. И спросить-таки у Велмии про награду!
А еще вспомнить о своем решении и поменьше привлекать к себе внимание. Только вот как, если даже желание провести служанку до портала вызвало такую реакцию?
Я себя чувствовала, как на невидимой дорожке над пропастью. Идешь и не знаешь, следующий шаг оставит тебя на ней или ты полетишь вниз
Зета встретила меня блеклой улыбкой и накрыла столик для обеда.
Как прошло испытание, леди?
Не уверена, наверное, хорошо. Ты ведь знаешь, что это было за испытание?
Да, слышала, кивнула она.
И много планируется выгнать невест? осторожно спросила я.
Девушка пожала плечами.
Сколько Его Величество решит. В прошлый отбор, например, после первого испытания исключили совсем мало девушек, зато после второгопочти всех.
Интересно, что будет на втором, протянула я, выжидающе глядя на служанку.
Нет-нет, я точно не знаю, открестилась она.
Эх, хорошая была попытка.
А расскажи мне про Эбителлу, пожалуйста.
Её Высочество? Зета растерялась.
Да. И вообще хватит стоять, присаживайся.
Девушка неуверенно заняла кресло, усевшись на самом краешке, как на жердочке, и, кажется, приготовившись вскочить при малейшей возможности.
Но я ничего про нее не знаю.
Совсем ничего?
Ну-у, она почти не улыбается. И не очень любит людей. Со своей служанкой практически не общается, любит сбегать от стражи и бродить одна по городуя слышала, что император её за это несколько раз ругал.
А сколько ей лет?
Недавно двадцать семь исполнилось.
Так много, удивилась я. И она не замужем?
Зета снова пожала плечами.
Ходят слухи, что Его Величество хотел выдать её за какого-то принца другой страны, но принцесса его отговорила.
Интересно, как У меня сложилось впечатление, что Дегасар делает только то, что считает нужным, ни с кем не советуясь.
А как же отбор? Я не слышала, чтобы для нее он проводился.
Проводилсязакрытый. Но Её Высочество никого не выбрала.
Надо же, императора исходя из этой ситуации можно охарактеризовать либо слишком мягким и добрым, либо равнодушным к близким. Хотя, если бы его не заботила судьба сестры, выдал бы её замуж, пусть за того же принца. Но и назвать Дегасара добряком лично у меня язык не поворачивался.
На этом разговор иссяк. Меня потянуло на чтение чего-нибудь приключенческого, чтобы отвлечься, но подобных романов я ни у себя в комнате, ни в общей гостиной не нашла.
Осведомившись у Зеты, получила ответ, что во дворце есть обширная библиотекана первом этаже. Служанка порывалась меня провести, но я отмахнуласьразве сама дорогу не найду?
Я некоторое время побродила по красиво обставленным коридорам. Все-таки тут невероятно!
Шагнув в очередное помещение, я ахнулаздесь стены были обиты синим бархатом. Мебель стояла светлая, резная. Наверное, это что-то вроде проходного кабинета для встреч.
Прошла к широкому арочному окну и выглянула на улицу. Парк! Да не просто дорожки с кустарниками, а потрясающей красоты клумбы с цветами! В этой части сада я так и не побывала
Не утерпев, я попыхтела, но открыла створку и по пояс высунулась в окно. На меня буквально упали сотни сладких ароматов, вскруживших голову. М-м-м Сколько здесь цветов? Сотни? Тысячи?
Пели птицы, и мне стало по-настоящему спокойно и хорошо Нигде такого не ощущала, разве что в шляпной лавке бабушки в детстве.
Я бы, наверное, долго так провисела, встав на цыпочки и оперевшись об оконную раму, если бы снова не почувствовала взгляд, полоснувший по спине. По коже пробежали мурашки, а я от неожиданности чуть не упала впередв клумбу, которой так долго любовалась.
Успела удержаться в последний момент и быстро отшатнулась от окна, обернувшись и поправив мимоходом платье.
В комнате никого не было. И шагов я тоже не слышала.
Поборов смятение и страх, шагнула в центр помещения и еще раз внимательно осмотрелась.
Ну стол, два стула. Шкаф с какими-то брошюрами сбоку, отбрасывающий тень на синюю стену.
Никого живого. А между тем взгляд я все еще чувствовала. Изучающий, скользящий по телу вниз
Не вытерпев подобного осмотра от невидимки, я стремглав понеслась из комнаты. Где там люди? Что у них творится в этом дворце?!
Добежала, как ни удивительно, до самой библиотеки. Поколебавшись, все же зашла внутрь.
И облегченно выдохнула, пытаясь привести дыхание в порядок, люди здесь были. Целых четыре невесты я заметила сразу. Девушки бродили тут и там мимо стеллажей, видимо, такие же любители чтения, как и я.
Изрядно успокоившись, я пошла вглубь библиотеки, осматривая стеллажи. Огромныедо потолка, который был в несколько этажей высотой. Даже в нашей академической библиотеке я не видела столько литературы.
На несколько минут я забыла обо всем, даже о таинственном невидимке, и погрузилась в мир книг, перебирая томики и поочередно беря то один, то другой. Интересно, сколько книг можно взять к себе в комнату? Или их вообще запрещено выносить? Надо было уточнить у Зеты.
Открыла очередной томик и пробежалась взглядом по первым строчкам. Нет, не моё. Захлопнула и потянулась поставить его на место.
Зря вы, раздался резкий проникновенный и хорошо знакомый голос. У Ротшильда всегда скучные вступления, но где-то после трети история захватывает.
От неожиданности я вскрикнула и отдернула руку. Книга с громким хлопком упала на пол.
Император стоял за моей спиной А я не находила сил повернуться и поприветствовать его.
Сердце испуганно колотилось в груди, а в горле пересохло. Наверное, я наивно надеялась, что мне просто послышалось
Ведь что ему вообще здесь делать? Конечно, у него много работы, да и он сам говорил, что личные встречи будут после первого испытания, а результаты еще не озвучены.
Да и зачем ему приходить в библиотеку, когда слуга по щелчку его пальцев принесет любую книгу?
Я думала о какой-то ерунде, а Дегасар шагнул ближе и присел на корточки.
Не послышалось
Пока я стояла столбом, император поднял книгу и встал, оказавшись ко мне лицом, ведь я так и не повернулась. А меня окатило ужасом при мысли, что из-за моей неуклюжести ему пришлось наклоняться. Надо было самой
«По миру снов» одна из моих любимых книг. Возьмете? и он протянул томик мне.
Как во сне, я протянула руку и сжала пальцы на твердом переплете.
Да. Благодарю вас, Ваше Величество, проговорила тихо, облизнув сухие губы, и запоздало склонилась в реверансе.
В глаза я ему не смотрела, рассматривая ткань камзола и кожей чувствуя его взгляд.
Что вас напугало? внезапно спросил он.
Что? не поняла я, автоматически подняв голову и встретившись с ним взглядом.
Все-таки красивые у него глаза Серые, но не холодные, а такие искристые, будто драгоценные камни.
Я видел, вы бежали сюда сломя голову. Вас что-то напугало?
Значит, поэтому он пошел за мной. А я уж подумала
Сердце потихоньку успокаивалось, я судорожно размышляла, что сказать. Признаться про взгляды? Но никого конкретного я не видела, мне могло просто почудиться. Может, это всё нервы Дурацкий отбор.
Просто показалось, ответила я, бросив взгляд на книгу, что держала в руках.
Дегасар нехорошо прищурился.
Это не стоит вашего внимания, торопливо пробормотала, надеясь, что он уйдет.
Думаю, я сам решу, что стоит моего внимания, а чтонет, холодно ответил он.
Я промолчала. Теперь я внимательно рассматривала стеллаж с книгами.
Любите читать? раздался очередной вопрос.
Люблю, призналась. Но здесь так много книг, что я не могу выбрать
Я не успела договорить, Дегасар шагнул к столику, на котором я сложила отобранные для чтения томики, молча перебрал их и отложил несколько в сторону.
В этих полная ерунда. Остальные довольно интересные. Советую еще взять Мортиса, и мужчина доложил к моей стопке еще две книги.
Я изумленно моргала, не в силах осознать тот факт, что сам император отбирает мне книги для чтения Может, я сплю? Или мир сошел с ума.
Незаметно ущипнула себя выше запястья, но не проснулась. Дегасар тем временем уже закончил с книгами и задумчиво уставился на них.
Стопка получилась внушительной, я бы, наверное, прочла их все недели за три
Но, если я завтра вылечупробормотала неуверенно, но закончить не успела.
Не вылетите, отрезал император, посмотрев на меня.
Почему? Вы уже проверили мой тест?
Нет, Дегасар легко пожал плечами. Вы мне интересны. Так что, думаю, время до второго испытания у вас есть точно. Может, и до третьего. А там посмотрим.