Вдруг сцена заискрилась крохотными огнями, напоминающими бенгальские. Огоньки превратились в пламенных птиц с загнутыми клювами и громадными крыльями. Проливной дождь был им не помеха, и они, вливаясь в потоки ураганного ветра, пронзительно гаркали и летали высоко над нами, пока не вспыхнули ярко-ярко и не исчезли в черном небе. Холодные капли скользили по моему лицу, порывы ветра пронизывали до костей, но я, завороженная необъяснимым чудом, смотрела вверх, все еще крепко сжимая пальцы Льярда.
Пойдем, еле слышно прошептал тот и направился за толпой, потянув меня за собой.
В этот момент осознала, насколько сильным может быть молчание и что есть вещи в этом мире, да и не только в этом, которые не объяснить словами. Сейчас я была рада беспрерывному дождю, символизирующему мои слезы и слезы тех, кто упокоил своих родных и близких.
Вскоре мы подошли к поляне. Под невидимым шатром, укрывавшим от штормовой погоды, два длинных стола гнулись под угощениями, а в стороне горел большущий костер, возле которого на железных подставках готовилось ароматное мясо.
Бородатый мужичок, промокший, как и все остальные, до нитки, взял одиноко лежащую дудочку и поднес к губам. В шум дождя и людское молчание вплелась грустная мелодия, ставшая заключительным аккордом прощальной церемонии. Потом она сменилась задорной композицией группы артистов, игравших на струнных инструментах. Начался пир. Люди увлеклись застольной беседой и радостными песнями, атмосфера наполнилась положительными эмоциями.
Только меня эти эмоции почему-то обошли стороной: зубы пережевывали сочное мясо, а голова кипела от неожиданных размышлений. Эти люди просто хотят мирно жить, как и все мы, точнее, большинство из нас. Наверное, им осточертело хоронить мужей и отцов и засыпать с молитвами на губах о спасении своего мира. Они желают покоя, как и я. Нужно лишь восстановить источник баланса, тогда тьма отступит, забрав с собой монстров, а меня отправят домой.
Может, я зря так плохо думаю о них и об этом жестоком мире? Может, хватит мне уже ежиться и стоит помочь им? Ведь если я все-таки уговорю Конна вернуть меня домой, что меня ждет там, не известно. Вдруг те белоглазые вернуться за своей добычей, то есть мной.
Даже не знаю, что лучше. Остаться здесь и подвергнуть себя опасности, помогая другим, или вернуться домой, где некому будет меня защитить, где я буду совсем одна. Я вздохнула. Отбросила печальные мысли в сторону и подняла взгляд на пирующий народ.
Льярд, приглашенный миловидной девушкой, присоединился к хороводу, закружив в танце так, словно знал его с пеленок. Белоснежная улыбка юноши напоминала улыбки остальных. Как он может так беззаботно себя вести? Разве ему не хочется вернуться домой? Разве он не зол на Конна и Дивонэ за то, что те, не оставив парню выбора, притащили его сюда? Или это я слишком эгоистичная натура, не заботящаяся ни о ком, кроме себя?..
Ко мне подсел бородатый старичок, достал из кармана курительную трубку и развернул на столе влажный платок. Двумя пальцами подцепил маленькую горстку нарезанного табака, натолкал в трубку и что-то шепнул себе под нос. Тут же вверх потянулся пахучий дым.
О чем задумалась, девонька? спросил старик с хитрой ухмылкой на морщинистом лице.
Не знала, есть ли смысл с ним разговаривать, но подумала, что лучше высказаться кому-то, нежели накапливать груз мыслей.
О своей несчастной судьбе, ответила, тяжело вздохнув.
Старичок выпустил клуб дыма из-под седых усов.
А разве бывает счастье без несчастья?
Хм Наверное, не бывает. Но это несправедливо! Мне не оставили выбора.
А если б он у тебя былЧто бы ты предпочла?
Его губы растянулись в улыбке, и в уголках глаз появились глубокие морщины. Открытый взгляд собеседника смотрел мне прямо в душу, и я серьезно задумалась над его вопросом.
А ведь старик прав. После того как узнала о тяжелой судьбе этого мира, я не смогу просто взять и забыть о людях, нуждающихся во мне. Мужчины, женщины, дети Все они надеются на светлое будущее, и я не смогу спокойно жить, зная, что растоптала их мечты. Хотя они, скорее всего, меня убьют, как хотели убить те двое, от которых спас Конн. Все-таки да, он меня спас, а мог забрать силу вместе с моей жизнью Почему он не сделал этого?
Старичок выпустил очередной клуб дыма и, не дожидаясь моего ответа, встал со скамьи и направился к жаркому костру. Поискала глазами в толпе Конна, но не нашла, и предположила, что он снова борется с монстрами за пределами барьера. Решив не напрягать людей своим печальным видом, пошла к дому своих похитителей, хотя нет, своих спасителей.
Переодевшись в сухие вещи, нагрузила печь дровами и легла спать с мыслями о том, насколько кардинально изменилась моя жизнь за последнюю неделю. Интересно, к лучшему ли?..
Утро было не из прекрасных. Оно встретило меня свинцовыми тучами и обезумевшим ветром, проскальзывавшим с тонким свистом в щели дома. Я бодро поднялась, привела себя в порядок и вышла из комнаты.
Сегодня в столовой собрались все жители дома, наверное, аппетитный запах выпечки приманил их, как и меня. Поприветствовала улыбающегося Льярда и традиционно уставившегося в окно Конна. Дивонэ, как и всегда, крутилась у печи. Подошла к ней и коснулась ее плеча, что заставило женщину на секунду остановиться и взглянуть на меня.
Собравшись с духом, выпрямила спину и сказала:
Спасибо, что спасли меня и что позволяете жить в этом доме, и за кольцо тоже, без него мне пришлось бы учить ваш язык.
Голубые глаза смотрели на меня с пониманием, а я, сглотнув, продолжила:
За все, что вы с Конном для меня сделали и продолжаете делать, я хочу отблагодарить вас и помочь восстановить источник баланса! Только прошу: если у нас получится, пожалуйста, верните меня домой.
Хорошо, ответила Дивонэ, довольно улыбаясь. Садись, поешь, а то пирог остынет.
А ты?
А я уже давно позавтракала, встаю ведь рано.
Женщина отмахнулась от меня и вернулась к чугункам с закипающей водой. Я присела рядом с Льярдом и, положив кусок пирога себе в тарелку, приступила к трапезе, изредка поглядывая на молчаливого Конна, который так ни разу и не посмотрел в мою сторону.
Я и не заметил, как ты вчера ушла с пира. Что-то случилось? спросил юноша и отпил из кружки.
Над его губами появились белые молочные «усы». Отрицательно помотала головой, хихикнув в ладошку. Льярд наигранно закатил глаза и вытер рот рукавом светлой туники, а потом поинтересовался:
Если не будет дождя, хочешь, позанимаемся?
Хорошо, согласилась, подкладывая себе еще пирога. Объеденье! сказала громко, чтобы услышала Дивонэ.
Когда мы с моим новоиспеченным «наставником» увлеклись беседой о магии воды, присущей ему, и том, как он научился ею управлять, Конн сразу же встал из-за стола и вышел на улицу. Наверное, он не только разговаривать не любит, но и слушать кого-то тоже. Неужели я его настолько раздражаю? Хотя вчера ночью, он был совсем другим. Так ласково смотрел на меня Бр-р-р! Помотала головой, стряхивая с себя странное наваждение.
После завтрака мы направились за пределы деревни к полю, где Льярд начал объяснять техники высвобождения энергии, которые я за ним повторяла, создавая то едва ощутимые землетрясения, то неожиданные сильные точки, чуть ли не сбивавшие нас с ног. Меня удивляло терпение Льярда, повторявшего одно и то же много раз.
Через несколько дней упорных тренировок у меня наконец-то получилось выпустить энергию, не сотрясая землю. В этот раз мы решили позаниматься во дворе. Я опустила руки и увидела, как из земли возле конуры Ринхи потянулось к небу деревце, а вскоре на тонких веточках уже набухли почки.
Ура, у меня получилось! выкрикнула громко и на радостях обняла улыбающегося Льярда.
Юноша похвалил меня и обхватил руками. Неожиданно невидимая сила оттолкнула нас друг от друга. Оглянулась в недоумении и увидела застывшего на крыльце Конна. Его сердитый взгляд мазнул по Льярду и остановился на мне, от чего я невольно съежилась. Чего он злой-то такой сегодня, не выспался, что ли?
Конн приблизился и отрицательно покачал головой, шумно выдохнув через нос. Я сглотнула, не понимая, что сделала не так. Ему в последнее время вообще не угодить, постоянно мрачный ходит.
Садись, приказным тоном заявил он, опустившись на колено, и коснулся рукой травы под деревцем.
Села на колени, положив свою ладонь рядом с его. Конн кивнул и произнес, на этот раз уже мягче:
Теперь закрой глаза и слушай.
Повиновавшись, опустила веки и прислушаласьничего необычного: привычные трели и щебет птиц, шумный ветер и далекие человеческие голоса. Надо попробовать снова.
Размяла шею и, глубоко вдохнув, медленно выдохнула. Ладонью ощутила мягкое дребезжание, наклонилась ухом к земле и уловила тихий топот, словно кто-то быстро перебирал ногами. Зажмурилась, концентрируясь на этом звуке. Он постепенно удалялся, а я нагоняла его, пока не наткнулась на журчание воды и ее всплеск. Резко открыла глаза, удивленно посмотрела на Конна. Тот лукаво улыбался.
Хорошо. Попробуй снова, но на этот раз постарайся расслабиться, когда сосредотачиваешься на звуке, и впусти его внутрь, не отгораживайся от ощущений. Сознание сможет изобразить то, что ты слышишь и чувствуешь, пояснил он.
Молча кивнула, ошеломленная разговорчивостью силача, и закрыла глаза, концентрируясь на шуме воды. Быстрая река лилась через лес, питая древесные корни влагой, и вела меня по течению, передвигавшему мелкие камни по дну. Перед глазами действительно вырисовывались образы того, что соприкасалось с землей, и это было невероятно!
Я продолжала мысленно плыть по реке, пока не приблизилась к защитному барьеру, остановившись у искрящейся границы. Послышался тихий скрежет. Тут же потянулась к этому звуку и вздрогнула при виде лап чудовища, когтями вскапывавшего почву.
Аюсталл! выкрикнула, невольно подняв руку, и уставилась на Конна. Копает под барьером! Думала, монстры только после захода солнца появляются. Что происходит?
Тот замер на мгновение и, тяжело вздохнув, поднялся с земли.
Тьма становится сильнее с каждым днем, а с нейи аюсталлы. Скажи Дивонэ, что пора звать на помощь, сдержанно молвил он и пошел к выходу со двора, свистом подзывая Ринху.
Животное тут же выпрыгнуло из конуры и помчалось за ним. Я смотрела им вслед, а сердце часто-часто билось в груди. Снова отправился воевать с монстрами, а ведь день на дворе, неужели вообще спать не будет?
Давай поищем Дивонэ? вполголоса предложил подошедший сзади Льярд.
Вскочив на ноги, уверенно ответила:
Искать не нужно, она еще утром ушла к водопаду. Сама схожу за ней, а ты лучше Конну помоги. Мне кажется, он без отдыха скоро выдохнется, и тогда нам всем крышка
Юноша положил руку мне на плечо.
Думаю, ты права.
С этими словами он подмигнул мне и, хлопнув по плечу, побежал догонять Конна, а я, захватив полотенце, пошла к источнику. По пути встретила Дивонэ, шедшую обратно в деревню, и рассказала об аюсталле, появившемся посреди бела дня возле барьера, а также о просьбе Конна.
Так Теперь в одиночку за пределы поселения не ходи, сказала она, мотнув головой. Сейчас пойдем со мной, позже в воде поплещешься.
Хорошо. А кого ты на помощь позовешь, остальных воинов Хошон?
Кажется, так их называют.
Для начала одного. Регион Доримена находится недалеко, но нам надо успеть наведаться к шкяуэг и найти подходящего гаташкийе, чтобы отправить сообщение.
Женщина зашагала быстрее, и вскоре мы очутились у заброшенного, как мне показалось, дома на окраине деревни: покосившийся забор завалился на высокую ель, двор зарос густой травой, спрятавшей каменную тропинку, что тянулась до скрипучего крыльца.
Я осторожно поднялась по ступенькам, следуя за Дивонэ, постучавшей в приоткрытую дверь. Никогда бы не подумала, что здесь кто-то живет. Не дождавшись ответа, моя спутница вошла внутрь. Сквозь дырки в занавесках на крохотном окне пробивался солнечный свет, выделяя кружившую в воздухе пыль и разбавляя мрак помещения. Из дальней комнаты доносился невнятный шум.
Пимен, ты здесь? Это я, ясновидящая Дивонэ, громко произнесла женщина, ботинками отгребая разбросанные на полу вещи и проходя вперед. Мне нужна твоя помощь, надо отправить весточку в соседний регион.
В проходе тут же появился щуплый мужичок в потрепанной одежде и погладил кудрявую бороду.
Сколько заплатишь? низким голосом с хрипотцой спросил недомерок, хитро сощурившись.
До следующего полнолуния можешь питаться у меня.
Поросячьи глазки мужичка сверкнули, а губы, скрытые за пышными усами, расплылись в широкой улыбке.
Сойдет! выпалил он и, скрывшись за стеной, загремел посудой.
Дивонэ облегченно вздохнула и покачала головой, тихо поясняя:
Его покойная жена была моей подругой. Мы с ней часто болтали о мужчинах, тогда-то она и поведала мне о слабости Пименалюбви к свежеприготовленной еде. Душу за нее продаст!
Хм, забавный какой
Глава 6. Подмога
Пимен, давай быстрее, надо до заката успеть! крикнула Дивонэ.
Бегу, бегу! послышалось из соседней комнаты.
Мужичок вышел к нам: в одной руке кусок сырого мяса, на другую намотана железная цепь.
Ну что, голубушки, готовы?
Я кивнула вслед за Дивонэ, хотя не была уверена, на что именно согласилась. Мы быстро покинули дом, направившись следом за Пименом, который через полчаса вывел нас к небольшой роще. Густые кроны деревьев заслоняли слепящее солнце, укрывая лес тенью. Когда мы вошли, птицы задорно трещали, но тут же умолкли, как только мужичок громко засвистел, бросив кусок мяса на траву, а потом спрятался за стволом, жестом руки подозвав нас. Мы послушно встали за ним. Я накрыла уши ладонями, стараясь отгородиться от пронзительного звука.
Ожидание оказалось долгим, а свист нестерпимым. Только решила было присесть на землю, как наш спутник сорвался с места и побежал вперед. Куда это он? Ведь там никого нет. Но, присмотревшись, заметила двигающийся кусок мяса! Послышался лязг железа, Пимен сноровисто бросил цепь вперед. Та заискрилась, и из пустого пространства появилось странное существо с телом белоснежного леопарда и совиной головой. Оно суетливо замахало огромными крыльями, но не улетело, так как цепь обмотала ему задние лапы.
Я крепко вцепилась в подол юбки Дивонэ, глядя на происходящее из-за ее плеча. Надеюсь, наш проводник знает, что делает. Не хотелось бы попасться в когтистые лапы этого зверя.
Мужичок резко потянул за цепь, повалив животное на землю, и ринулся к нему, на бегу закатывая рукава. Рухнув на колени, что-то выкрикнул, и изогнутый клюв существа раскрылся, выпустив вибрирующий звук. В этот момент предплечье Пимена вспыхнуло пламенем, выжигающим на коже овальный символ, а глаза полуптицы ярко засветились. Бедняга сгорит сейчас!
Рванулась к нему, но Дивонэ потянула меня за руку обратно, и мне ничего не оставалось кроме как наблюдать. Пламя успокоилось, как только Пимен закончил заклинание. Существо, упав на траву, тяжело задышало, а мужичок опустил рукав туники, скрывая кровоточащий знак.
Вставай, приказал он.
Зверь поднялся: оранжевые глаза-блюдца с большими зрачками смотрели на нас с опаской, хвост поджат. Щелчком пальцев «укротитель» снял оковы с задних лап животного и аккуратно намотал цепь на руку, подозвав к себе Дивонэ.
Голубка, ну, давай свое сообщение.
Женщина тут же вытащила из кармана юбки бумажный листок с текстом и, аккуратно свернув, положила его в колбочку, а потом отдала послание Пимену. Проводник ловко прикрутил нашу «бандероль» к тонкому ошейнику зверя и снова свистнул. Животное подпрыгнуло и замахало крыльями, повиснув в воздухе. Сначала покружилось над нами, а потом улетело прочь.
Что ни день, то что-нибудь новенькое. Кто же знал, что гаташкийеэто полубарс-полуфилин, не животное, а чудо!
Когда обед? спросил, хитро улыбаясь, Пимен.
Обед ты пропустил, приходи к ужину на закате солнца, ответила Дивонэ и легко коснулась кровавого пятна на рукаве мужской туники. Рана серьезная?
Мужичок отмахнулся:
Не-а. Пустяшная. Обычное связующее заклинание.
Женщина кивнула, а я с удивлением посмотрела на Пимена: маленький, да удаленький!
Возвратившись домой, сразу начали готовить ужин. Поймала себя на мысли о том, что постепенно привыкаю к жизни в этом мире. Поначалу было тоскливо в отсутствии контакта с родными и близкими, но сейчас все изменилось: я смирилась с фактом, что, может быть, никогда не вернусь домой, несмотря на то что Дивонэ обещала обратное, и решила не унывать!