Неужели вы прибыли совсем одна? Со стороны вашего отца весьма опрометчиво отпускать без сопровождения юную девушку в неблизкий путь. Рад, что вы все же добрались в целости и сохранности. Но, как мне кажется, вы слегка напуганы. Надеюсь, вас не отправили сюда против воли?
Я по-прежнему глаза не поднимала якобы в смущении. И при этом преспокойно произнесла:
Меня немного пугает само это место, только и всего. Поверьте, лорд Рейден, я сочла за честь и безмерно счастлива, что стану невестой столь прославленного героя, как вы.
Прошу прощения, что вмешиваюсь, деликатно кашлянул дядя Рейдена, но полночь совсем скоро, нужно начинать церемонию.
Погодите, а как же для начала дать взглянуть будущей невесте на добытую женихом реликвию? Я ждала, что вот-вот попрошу об этом, но заклятье такой вариант, похоже, даже не рассматривало.
Рейден взял меня за руку и повел в церемониальный зал. Даже магия не справлялась, мои пальцы от волнения чуть подрагивали. Паника нарастала.
А что, если вот-вот нагрянет настоящая Джанель? А что, если придется и вправду пройти всю церемонию? Это обратимо вообще или нет? Ведь если нет, то я так и останусь до конца жизни невестой Рейдена! Впрочем, при таком раскладе и сама моя жизнь продлится совсем недолго.
Да уж, не так я себе представляла абсолютное везение
В церемониальном зале парили магические сполохи, а по краям огромных арочных окон виднелись осколки витражей. Лунные лучи преломлялись в них, создавая причудливую игру света. Несмотря на всю разруху этого места, смотрелось завораживающе.
Раньше мне не приходилось присутствовать на помолвках, и я понятия не имела, как все происходит. Сейчас, похоже, тут не было больше никого, кроме нас с Рейденом и его дяди, который не очень-то походил на первосвященника. Так кто тогда церемонию проведет? Или, может, я зря паникую, и заклятьем предусмотрено, что она ни при каких условиях не состоится?
Словно в подтверждение моих мыслей, Рейден соединил свои ладони и очень осторожно развел их в стороны, словно формируя что-то из воздуха. Его пальцы на миг окутало мерцание, и в руках сама собой сформировалась легендарная реликвия В идеально ровном, на вид будто бы стеклянном, шаре плескалось пламя. Не совсем обычное, почти багровое, оно кидалось на стенки своего сосуда, как пытающийся вырваться из темницы пленник. Сам же шар обвивали два металлических дракона, выполненных столь искусно, что, кажется, ни одна чешуйка не повторялась.
Интересно, что за могущество здесь заключено? В легендах о драконах говорилось лишь, что последний выдох их жизнипоследнее пламя сокрыто в Пустошах. И что владеть им не сможет ни один воин, ни один маг, какими бы сильными и одаренными они не были. Так в чем тогда смысл этой реликвии? В самом факте ее существования?
Ну все, я вот-вот протяну руку и Да что ж такое?! Вообще не пошевелилась! Тут надо-то всего шаг сделать, быстро коснуться и все! Но нет, продолжала стоять истуканом.
Рейден бережно опустил сосуд в середину круга, выложенного из камней. Похожих на те, из которых я сегодня среди развалин башни мага портал создавала. Пламя засветилось еще ярче, вверх поплыл искрящийся дым, формируя силуэт. Вот такого я совсем не ожидала
Я видела в книгах все изображения богов и их посланников в том числе. И сейчас могла покляться, что перед нами сам Аафер! Могущественный посланник, благословение которого вроде как могло творить настоящие чудеса: лечить любые болезни, делать безжизненные земли плодородными. И пусть выглядел он как пожилой седовласый мужчина в сияющей мантии, подобие которой носили все первосвященники, но исходящая от него особенная магия ощущалась чуть ли не кожей.
Внимательно оглядев нас, он почему-то не разъярился, что смертные смеют его вызывать, радушно улыбнулся.
Приветствую вас, дети мои. Рад, что среди смертных есть еще те, кто чтит древние традиции.
Рейден склонил голову в знак почтения посланнику, я сделала то же самое. Неужели происходящее вполне нормально? Просто раньше я не слышала, чтобы посланники богов участвовали в людских церемониях. Но тут, похоже, все дело в драконьей реликвии. Может, именно с ее помощью Рейдену дозволено больше, чем другим простым смертным.
Аафер перевел взгляд на меня.
Перед началом церемонии сочту своим долгом объяснить ее суть, ведь, как я вижу, прелестная невеста о ней не знает. На самом деле помолвка гораздо важнее самой свадьбы, хотя многие этого не понимают. Церемония связывает жизни двоих так, что они неразрывны. В этом, конечно, есть и свой риск. Но в то же время это учит заботиться друг о друге, оберегать друг друга больше, чем самих себя. Ведь если погибнет один, то тут же погибнет и второй. Вы вольны решать, как долго продлится этот период. Но я советую не спешить, подождите хотя бы пору недель. А после придет пора свадебной церемонии. Если, конечно, вы до этого не разделите брачное ложе, тем самым и без церемоний став мужем и женой. Надеюсь, все понятно?
Я тут же кивнула.
И я еще до этого паниковала? Да то было лишь жалкое подобие! Ведь если моя жизнь и вправду будет связана с жизнью Рейдена, то уж точно долго не продлится. Учитывая, сколько у него врагов, вообще удивительно, как он жив до сих пор.
Так, едва вернусь домой, необходимо первым делом узнать, как разорвать эти узы
Что ж, начнем. Прошу вас, возьмитесь за руки, сам посланник при этом взмахнул руками, в воздухе разлилось мерцание настолько плотно, что полностью скрыло церемониальный зал. Казалось, вокруг лишь одна магия, ничего больше. Аафера уже не было видно. Может, не держись мы с Рейденом за руки, не видели бы и друг друга.
Посланник принялся что-то говорить, но я не понимала. Наверное, это был из тех языков, которые без магии не распознать. От каждого слова по окутывающему нас мерцанию расходились круги и все усиливались. Мы будто бы оказались в центре сияющего водоворота.
Я не чувствовала ничего особенного, лишь ладони легонько покалывало. Правда, не исключено, что вовсе не из-за магии, а из-за прикосновения Рейдена. Сейчас отвести взгляд не получалось, заклятье заставляло меня смотреть прямо в серые глаза будущего жениха.
Аафер произнес что-то в вопросительной интонации. Вряд ли у нас спрашивалскорее, это было просто частью церемонии. В тот же миг меня окутал белоснежный свет и пропал. И что это было? Судя по весьма удовлетворенному взгляду Рейдена, он точно был в курсе и его это как раз таки вполне устроило.
Голос посланника все усиливался, магический водоворот убыстрялся и вдруг резко замер, как в ожидании.
Рейден преодолел и без того мизерное разделяющее нас расстояние. Едва я поняла, что он намерен сделать, у меня сердце в пятки ушло.
Ладно, спокойно, быстрое прикосновение его губ к моим я уж как-нибудь переживу.
И Рейден вполне оправдал мои ожидания. Его губы коснулись моих так быстро и мимолетно, что я даже толком не успела ничего почувствовать. Но он не отстранился, будто резко передумал. В его серых глазах весьма откровенно мелькнуло явственное Недовольство. Может, для церемонии этого и достаточно, но не для него.
Теперь уже поцелуй не был мимолетным и быстрым. Губы Рейдена нежно завладели моими, без принуждения, но в то же время настойчиво. Его руки неспешно заскользили по моим плечам, опустились на талию, он привлек меня к себе совсем близко.
Заклятье не позволило мне отступить, наоборот, поддавшись инстинкту, я робко приоткрыла губы. Наше дыхание смешалось, от совершенно новых ощущений по коже бежали мурашки. И вовсе не пугал жар мужского тела сквозь одежду, не вызывал и тени отвращения нежный изучающий поцелуй. Словно это и вправду было некое волшебное таинство лишь для нас двоих. Вполне естественное и пусть непривычное, но безумно приятное
И именно в этот момент действие заклятья Абсолютной удачи кончилось.
От враз вернувшегося контроля над собственным телом стало дурно, даже ноги от слабости подкосились. Не держи меня Рейден, я бы точно упала.
Джанель? его обеспокоенный голос резко вернул меня в реальность, иначе я бы точно потеряла сознание.
Мерцания вокруг не было, да и Аафер исчез. Но, боюсь, не потому, что я как-то ход церемонии сейчас нарушила. Скорее, она и завершилась именно поцелуем.
Пощади милосердная Наланни, я стала невестой Рейдена
От запоздалого смущения мои щеки пылали, и губы горели от поцелуя так, словно он поставил на мне несмываемое клеймо. И так хотелось мысленно себя уверить, что я здесь не причем. Я целовалась с ним исключительно по воле заклятья. И наверняка точно так же заклятье создавало иллюзию, что мне это нравится.
Но сейчас было точно не до этого. Пусть удача меня оставила, но теперь уже пути назад нет, я должна сыграть свою роль до конца.
Церемония завершилась? уточнила я, очень стараясь, чтобы голос не выдал бушующие во мне эмоции. А уж взглядом с Рейденом я вообще не рискнула встретиться. Даже не потому, что он что-то мог прочесть по моим глазам. А банально из-за смущения.
Да, уже все. С тобой все в порядке? естественно, он заметил мою слабость. Надо же, перешел на «ты».
Просто уж очень переволновалась, я даже улыбнулась. Признаюсь, я совсем не ожидала, что церемонию для нас проведет сам посланник богов. Это ведь все из-за сосуда с драконьим пламенем, да?
Можно и так сказать, Рейден не стал вдаваться в подробности. Поднял реликвию. Думаю, нам пора. Надеюсь, твой отец тебя предупредил, что еще до свадьбы ты будешь жить у меня в замке? Заранее начнешь привыкать к новому дому и, естественно, мы с тобой сможем узнать друг друга поближе.
Само собой, со всей той же милой улыбкой я кивнула, по-прежнему не встречалась с ним взглядом. Мой взгляд был прикован к сосуду с пламенем в руках Рейдена.
Ну все. Сейчас или никогда! Наверняка он вот-вот опять реликвию магически скроет, и единственный шанс будет упущен!
Нас разделяло всего полшага. И как раз так удачно подошел дядя Рейдена с поздравлениями
Я рывком протянула руку, лишь кончиками пальцев коснулась обжигающе горячего сосуда
Вспышка перед глазами была такой яркой, что я на миг зажмурилась. А едва открыла глаза, уже оказалась в своей комнате! Накатывал нервный смех, от слабости по-прежнему было тяжело стоять на ногах. А драконье пламя в сосуде, который я крепко держала в руках, уже и не обжигало. Умиротворенно замерцало.
Но рано я обрадовалась Может, от слабости все начало расплываться перед глазами?.. Вроде бы нет, я все видела отлично, но сама реликвияс ней явно что-то происходило! Контуры подрагивали, будто растворяясь в воздухе, я уже почти не ощущала ее физически!
Напоследок обдав жаром так, что я едва сдержала крик, сосуд с драконьим пламенем попросту исчез
Не удержавшись на ногах, я упала на колени, дышать удавалось с трудом. Но куда сильнее душило осознание. Все зря! Все было зря!
А что, если этот артефакт из тех, которые нельзя ни украсть, ни отнятьих можно только заслужить? Но темный маг наверняка точно знал все это заранее! И, самое странное, почему-то не покидала уверенность, что сосуд не вернулся к Рейдену. Только куда? Снова на Пустоши?
Перед глазами уже все плыло, сознание от слабости угасало. Как сквозь пелену я смотрела на свои ладони с отчетливо мерцающим на них золотистым знаком. Это я могла понять, и не обладая магией Принадлежность. Теперь яневеста Рейдена из рода Арейс, связанная с ним жизнью. И при этом мне по-прежнему грозит свадьба с Харальдом! У нас с Провидением явно разные представления о везении
Представляю, как сейчас ухохатывается проклятый темный, где бы он ни был!
И как проклинает меня Рейден
Рейден
Магия рванула волной по залу, на несколько мгновений оглушая. И если в первое мгновение и мелькнули в сознании вполне логичные «что это?» и «откуда?», но тут же отпали сами собой, едва восприятие восстановилось. Вот же Еще даже таких ругательств не придумали, которые так хотелось сейчас озвучить!
Я что-то не понялстоящий у окна ошеломленный лорд Танон первым нарушил тишину. Что случилось? Где леди Джанель? Все так и должно быть? Сколько раз бывал на помолвках, ни разу невесты вдруг не исчезали Или при участии столь мощной реликвии это нормально?
Рейден ответил не сразу, внутри все просто клокотало. Тихо выругавшись сквозь зубы, отрывисто произнес:
Нет, дядя. Это совершенно ненормально. А произошло то, перевел дыхание, стараясь все же не сорваться, что меня обвели вокруг пальца, как последнего идиота.
Тот вмиг изменился в лице, резко сдвинул седые брови.
Погоди-погоди Ты что этим хочешь сказать?.. Нет-нет, быть того не может! Зачем леди Джанель воровать реликвию? Да ее отец так трясется над вашим союзом кланов, что уж точно подобного скандала бы не допустил!
Что-то мне подсказывает, это вовсе и не Джанель была, стараясь отрешиться от бушующих сейчас эмоций, Рейден сосредоточился на остаточном ощущении уже вовсю ускользающей чужой магии.
То есть?.. Кто-то воспользовался тем, что ты свою невесту не знаешь в лицо, и выдал себя за нее? а вот дядя не стал сдерживаться, выругался так, что аж сам побагровел. Нет, вот же мерзавка! А на вид такая милая и прелестная, я ни на миг никакого подвоха не заподозрил!.. Рейден, что-то меня уже пугает твое ненормальное спокойствие. Обычно, когда ты внешне настолько спокоен, всем заранее прятаться нужно Удастся хоть воровку отследить?
Еще бы. Никуда эта самозванка не денется, хоть из-под земли ее достану, Рейден прошелся по залу, но больше никакой остаточной магии уловить не удалось. И, что странно, та, портальная, тоже была не совсем обычной, ее никак не получалось распознать. Но даже если по этой магии воровку не найти, то есть ориентир и поосновательнее.
Рейден, плохо дело! сбил с мыслей дядя, выглянув в окно. Похоже, у нас вот-вот будут гости. И что-то мне подсказывает, это настоящая леди Джанель
Рейден тут же подошел к окну. Отсюда открывался вид на лесную дорогу, и сейчас отчетливо мелькали огни факелов приближающейся процессии.
Похоже, карета в сопровождении отряда стражников
Слушай, тут уже выбирать не приходится, быстро заговорил лорд Танон. Делаем вид, что ничего не случилось, преспокойно проходишь помолвку с настоящей леди Джанель и все.
Такой резкий обрыв возникшей связи сразу же самозванку убьет, возразил Рейден, в мыслях уже вовсю выстраивался план действий.
А тебе ее, что ли, жаль? Рейден, да мало ли, по чьему наущению и зачем она украла драконий сосуд! А ведь если эта помолвка сегодня не состоится, не видать нам союза, лорд Дафер сочтет случившееся за личное оскорбление! Вот ты сам посуди, что для тебя важнее: стать истинным королем или жизнь заведомой негодяйки!
Я сам разберусь, мягко осадил его Рейден. Тем более, если она умрет, шансов найти драконий сосуд уже не будет. Самозванка сейчас единственная путеводная нить к реликвии. Все, хватит спорить, время поджимает.
Только не говори, что ты бежать собрался, дядя смотрел на него с крайним сомнением. Ни в жизнь не поверю.
Нет, естественно. Мы с лордом Дафером договаривались о чем? О кровном союзе наших кланов. Будет ему кровный союз.
Микаэл уже был в том состоянии, когда на его адекватность рассчитывать не приходилось. В обнимку с пустой бутылкой он сидел прямо на ступеньках винтовой лестницы недалеко от церемониального зала.
О! Братец! Ну что, тебя уже можно поздравлять с тем, что нацепил на себя брачные цепи? Надеюсь, твоя невеста соответствует моим представлениям о справедливости? Ну давай же, давай, порадуй меня, скажи, что она уродлива до отвращения, хотел отхлебнуть из пустой бутылки и недовольно поморщился. Эх Как быстро в жизни кончается все хорошее
Вставай давай, Рейден едва сдержался, чтобы не поднять младшего брата за шкирку. И очень советую лишний раз меня не злить, я сейчас не в самом лучшем настроении, чтобы спокойно выслушивать твое пьяное нытье.
Тяжко воспринимать правду, да? Микаэл засмеялся, но тут же закашлялся, подавившись воздухом уже от одного взгляда брата. Да ладно, встаю я, встаю. Но ведь, согласись, я во всем прав. Не будь ты таким эгоистичным, вполне мог бы сделать мне одолжение и сдохнуть еще на Пустошах. Но нет же, вернулся, живой и невредимый
Схватив его за грудки, Рейден основательно встряхнул. Процедил сквозь зубы:
Значит так, заткнулся и слушаешь внимательно. Ты же хочешь стать верховным лордом нашего клана? Ты им станешь. Но только тогда, когда я буду назван новым истинным королем. Уж поверь, ты меня бесишь не меньше, чем я тебя, но в твоих же интересах быть со мной заодно. Так что сейчас ты приведешь себя в порядок, спустишься в церемониальный зал и пройдешь церемонию помолвки с дочерью лорда Дафера. Это понятно?
Младший брат смотрел на него с искренней ненавистью, но расплылся в слащавой улыбке.
Выходит, все-таки уродина? И потому мне ее решил спихнуть? Ну хорошо-хорошо. Чего только не сделаешь на благо родного клана.