Я бы не была так уверена, пробормотала она и покосилась на волосатые ноги Аллистера, выглядывающие из-под короткого хитона.
За спиной раздалось одобрительное хмыканье. Кажется, Смиту понравились ее слова.
«Вот только этого мне и не хватало!»
Смейся-смейся, Бриг, во время операции будет не до шуточек, добродушно предупредил Аллистер.
Он явно не обиделся на иронию. Аллистер в принципе обладал толстой шкуркой, пробить которую было достаточно сложно. Эмили успела это понять за время многочисленных вылазок за пределы «Олимпа». Их достаточно часто ставили работать вместе, так что она могла кое-что о нем рассказать.
Алистер казался надежным, но излишне добродушным и простоватым человеком. Он был немного навязчив, но ей нравилось с ним работать. У него было два неоспоримых плюса: он говорил прямо и признавал ее лидерство в любой операции.
Эмили быстро проверила содержимое сумок: пара небольших, но очень мощных снайперских винтовок, один ручной пулемет, набор взрывчатки, альпинистский крюк, моток прочной веревки, рация, переносная лазерная пила.
А это что? Смит с интересом кивнул на самое дно сумки, где поблескивала металлом неопознанная вещь.
Шлем Афины, пояснил Аллистер. Бриг вечно его теряет. А обыватели без него не признают.
Эмили громко щелкнула затвором, делая вид, что проверяет, заряжена ли винтовка. С губ едва не сорвалось ругательство. Тяжелый металлический шлем с пышным гребнем из красных перьев неизвестной птицы и шедшая к нему в комплект тонкая шапочка регулярно «забывались» то в Оружейной, то в шкафу каюты, а то и на месте «полевой» операции. К сожалению, «пропажа», несмотря на все усилия, регулярно находилась.
В глазах Смита отразилось понимание, а затем в них запрыгали черти.
Уверен, без шлема совершенно нельзя обойтись. Наверняка это крайне функциональный предмет. Бриг, продемонстрируешь?
Эмили смерила его таким пронзительным взглядом, что любой другой стушевался бы, но Смит был явно не робкого десяткамедленно расплывающаяся по его губам улыбка лишь подтверждала это.
Непременно, пообещала она, мысленно примеряя шлем на голову наглеца. Немного попозже.
С нетерпением буду ждать, пообещал Смит, и Эмили стоило большего труда промолчать.
Они зашли в кабину перехода, и Аллистер занялся настройками. Эмили закинула одну из сумок себе на плечо, другую ногой подтолкнула к напарнику. Смит легко наклонился и, прежде чем Аллистер успел вмешаться, подхватил сумку с пола. Эмили пожала плечами.
«Хочет таскать тяжести и играть в демократиюпожалуйста», решила она.
Я слышал, у тебя сегодня День рождение, Бриг? Смит оперся спиной на стену. Поза получилась вальяжной. Пригласишь на вечеринку?
Она никогда не празднует, бесцеремонно влез Аллистер. Да и дата вроде некруглая. Бриг, сколько тебе? Двадцать семь? спросил он вполоборота. Его глаза по-прежнему были прикованы к горящим на панели управления цифрам.
Двадцать восемь, поправила Эмили.
Мигнул и погас светмашина перехода начала свою работу. Рядом, за ее плечом, возник Смит и негромко проговорил:
Жаль. Я бы с удовольствием посетил такую вечеринку.
Ты был бы разочарован. Я не слишком хороша в веселье.
Уверен, ты ошибаешься, хрипловато сказал Смит. В его голосе появились прежде незнакомые мягкие нотки.
Эмили прикрыла глазареальность распалась на миллион цветов, запахов и звуков, чтобы мгновение спустя собраться заново. Пространство ощутимо тряхануло, а картина в окне кабины кардинально преобразилась.
Окрестности Сиракуз, проговорил Аллистер и махнул рукой в сторону виднеющейся горной долины. Где-то там и расположилась Горгона.
Ну что ж, не будем заставлять даму ждать, галантно заметил Смит и первым ступил на зеленую траву предгорной равнины.
***
Медуза Горгона в качестве гнездышка облюбовала глубокое ущелье. По обе стороны от мелкой, почти полностью высохшей речушки, оставляя узкую сухую тропку для нежданных путников, высились отвесные скалы. Их вершины острыми пиками уходили в небо, и, казалось, пронзали облака. Внизу, у земли, было темно и из-за близости воды еще и мокро. Дно ущелья, выложенное илом, прорезали многочисленные острые камешки, которые разбавляли однородную вязкую грязь под ногами. В воздухе стоял затхлый запах болота. Гнетущая тишина и отсутствие вездесущих птиц добавляли картине мрачности.
Здесь мило, протянул Смит, окинув внимательным взглядом высокие цепи гор. Какой у нас план?
Убить тварь. Выжить самим, коротко ответила Эмили и достала из сумки винтовку.
Раздался сдавленный смешок Аллистера, замаскированный под приступ кашля, и она нехотя добавила:Но тебя ведь интересуют детали?
Угу. Люблю держать руку на пульсе.
Услышав любимую фразу из чужих уст, Эмили едва заметно вздрогнула. Огромным усилием воли она не подняла глаз на собеседника, но лопатки свело от затаенного напряжения.
«Смит, определенно, знает обо всех нас больше, чем пытается показать. Вопрос в том, насколько это опасно лично для меня».
Раздумья заняли не больше секунды. Эмили вновь посмотрела на своих спутников, надеясь, что ее лицо выражает спокойствие и сосредоточенность.
Ущелье недлинное и заканчивается тупиком в одной стороне. Где-то там, ближе к концу того края, спряталась Горгона. Все, что нам нужно: выманить ее с насиженного места. Напарники молча кивнули, и она сухо продолжила. По имеющимся у нас данным рост этой твари составляет около четырех метровчуть больше обычного человеческого. Эмили позволила себе легкую усмешку в голосе.
Аллистер заметно подобрался, а Смит быстро облизнул губы. В жесте сквозило предвкушение, словно тот с нетерпением ждал хорошей драки, и ей это не понравилось. Она запнулась, а затем продолжила:
Мы будем действовать осторожно и наверняка. С помощью альпинистского крюка растянем по земле веревку и замаскируем получившуюся ловушку грязью. Затем спрячемся по разные стороны ущелья, по возможности забравшись как можно выше по склонам скал. И уже оттуда, из-за выступов гор, что послужат нам неплохим укрытием, и нападем на чудовище. Как видите, ничего сложного. Взрывчатку также подготовим, но используем только в самом крайнем случае: не забывайте, нам нужна голова Горгоны в целости и сохранности. Есть вопросы?
Аллистер отрицательно покачал головой и опустился на корточки перед сумкой. Потянув за молнию замка, он оценивающе посмотрел на ее содержимое и, недолго думая, вытащил наружу пулемет. Прижав к себе оружие, Аллистер расплылся в широкой улыбке от уха до уха, полностью преобразившей его мрачное лицо. Смит тоже потянулся к сумке.
Хорошо, тогда вопросы есть у меня. Эмили нахмурилась. Собственно, меня интересует только одно: где во время операции будешь находиться ты?
Смит вскинул на нее глаза и пожал плечами.
Не волнуйся, Бриг. Я не собираюсь вам мешать. Посижу, как пай-мальчик, в уголке, понаблюдаю. Но с оружием в руках. С ним я, знаешь ли, чувствую себя спокойнее.
То есть остаться здесь и подождать нашего возвращения с трофеем ты не хочешь? без особой надежды, просто на всякий случай уточнила она.
Нет, отрезал он. Получилось слишком резко и категорично. Даже Аллистер это заметил и не без подозрения покосился на Смита. Тот, видимо, поспешил исправить ситуацию и потому впустил в голос бархатистые нотки:Бриг, не надейся от меня избавиться. Намеки на то, что мое общество для тебя невыносимо, не помогут.
Аллистер хмыкнул и расслабился, но Эмили по-прежнему была настороже. Смит использовал флирт как оружие, и это раздражало.
Что ж, значит, пойдешь со мной. Я лично прослежу за твоей безопасностью, решила она. Но сначала приготовим ловушку.
***
Взбираться по выступам скал было для нее делом привычным. Ноги быстро и безошибочно находили опору. Посмотрев немного ниже и левее, Эмили с разочарованием признала, что Смит не выглядит измотанным. Видимо, сноровку тот нарабатывал не только тренировками в зале.
Ты еще не устала? непринужденно поинтересовался Смит. Он ухватился правой рукой за камень и примерился, чтобы подтянуться к нему.
Уже утомился? спросила Эмили, стараясь не злорадствовать.
Я имел в виду, не устала ли ты быть лидером и брать всю ответственность на себя?
Эмили едва не оступилась. Она даже решила, что ослышалась, но нет. Слух ее не подвел. Нащупав ногой безопасный выступ, она перенесла свой вес на него, а затем осторожно поинтересовалась:
С чего ты взял, что я беру всю ответственность на себя? Мы с Макинтошем команда.
Сдается мне, ты предпочитаешь играть в одиночку и по своим правилам, а, Бриг? Смит быстро нагнал ее и пытливо заглянул в лицо, немного сощурив глаза.
Не уверена, что обязана развивать данную тему, уклончиво ответила Эмили и резко отвернулась, так, что висящая за плечом винтовка больно стукнула стволом по лопатке. Скрипнув зубами от неожиданности, она заметила:Вроде тебе нужно выступать в роли равнодушного наблюдателя, а не жалостливого врачевателя человеческих душ. С чего вдруг такой пристрастный допрос?
И в мыслях не было! Считай это обычным интересом. Смит подмигнул и продолжил, как ни в чем не бывало:Так что, проблемы с доверием, да, Бриг?
Она оказалась избавлена от необходимости отвечать. Крутой скалистый подъем наконец прервался углублением внутри каменистой породы, который создавал импровизированную пещеру, высотой в полный человеческий рост, достаточно глубокую, но узкую. В пещерке, надежно укрытой от посторонних глаз острыми выступами гор, двоим было тесновато. Последнее Эмили подметила сразуопаляющее ухо дыхание Смита весьма способствовало наблюдательности. Подавив раздраженный вздох, она опустилась на колени возле одного из горных «шипов» и быстро оценила обстановку.
«С такой высоты отстрелить голову одному кровожадному монстру не составит труда», решила она.
Эмили прищурилась и нашла взглядом Аллистера. Тот расположился на противоположной стороне ущелья гораздо ниже их по уровню.
Она взглянула на Смита. Он всем своим видом продемонстрировал, что не собирается вмешиваться. Тогда Эмили сняла с поясного крепления рацию, приблизила ее к губам и проверила связь:
Макинтош, слышишь меня?
Как самого себя, хохотнул в трубку Аллистер. Начинаем?
Эмили окинула еще одним быстрым взглядом окрестности и скомандовала:
Раз, два давай!
Грянул взрыв, заставивший пригнуться и зажать уши. Мощность разорвавшегося снаряда была рассчитана с филигранной точностью: взрывная волна не вызвала существенного камнепада со стороны скалистых гор, но, судя по раздающемуся вдали разъяренному нечеловеческому крику, спровоцировала Горгону и позволила выманить ее из убежища.
Уже не обращая внимания на Смита, почти позабыв о его присутствии, Эмили отбросила рацию и схватила винтовку. Приклад привычно уперся в плечо, указательный палец уверенно лег на курок, свободная рука замерла на стволе оружия, фиксируя его неподвижность. Сделав глубокий вздох, не ради успокоения, а скорее в качестве неизменного ритуала, Эмили посмотрела в оптический прицел. Уже сквозь окуляр винтовки она увидела яростно приближающего к ним монстра.
Разведывательная агентура в очередной раз что-то напутала. Почти поравнявшееся с ними чудовище было ростом с пятиэтажный дом, а копошащиеся у него на голове змеи, заменяющие ему волосы, смело увеличили его высоту еще этажа на два. По спине Эмили, регулярно сталкивающейся с монстрами, поползли мурашки. В фигуре огромного чудовища с большой натяжкой можно было опознать существо женского пола: голубовато-зеленая кожа, покрытая мелкими чешуйками, поблескивала слизью и едва топорщилась на месте предполагаемой груди. На лице, больше похожем на неаккуратно вылепленную маску, зияли несимметричные ноздри и большие красные глаза, из которых, словно из дула мощнейшего лазерного бластера, направленной струей вырывался испепеляющий все на своем пути огонь. Рот представлял собой ощеренную пасть с острыми треугольными зубами, ресниц, как и бровей, не было вовсе. Длинные руки заканчивались когтями, вместо ног же гораздый на выдумку создатель Горгоны одарил ее четырьмя толстыми щупальцами, на которых она передвигалась на манер осьминога.
«Весьма шустрого и взбешенного осьминога», мимоходом отметила Эмили.
Времени на размышления не оставалось. Помня о том, что голова чудовища им нужна целой и невредимой, Эмили выстрелила в грудную клетку Горгонысердце у таких тварей выполняло ту же функцию, что и у людей. Параллельно с этим раздалась пулеметная очередь Аллистера. Спустя мгновение с губ Эмили сорвалось проклятие, которое повторил Смит. Конечно, тот не смог молча наблюдать за происходящим, но сейчас у нее не было возможности препираться на этот счет. Оказавшись рядом, он тоже взял в руки оружие. Вот только целился Смит в шею, как догадалась Эмили, в район сонной артерии. Однако прочные чешуйки, на манер пуленепробиваемой брони, покрывали все тело Горгоны, делая ее практически неуязвимым.
Еще раз чертыхнувшись, Эмили отбросила винтовку и крикнула Смиту:
Это бесполезно! Дай мне пилу!
Не споря, тот рывком сорвал со своего плеча лазерную пилу, которую вызвался тащить на себе, и бросил ее Эмили. Сам же упрямо продолжал обстреливать Горгону, настойчиво ища в ее защите слабое место.
Эмили, ухватив пилу за высокую рукоятку, навелаее на шею монстра, но не успела активизировать лазерный луч. Чудовище достигло ловушки и запуталось в хитро сплетенной веревке, растянутой между ущельем. Звериный рев из сине-зеленой груди оглушал сильнее взрывной волны и перекликался с направленным огнем из красных глаз. Мощность огненной струи была такой, что плавила даже камни. Из укрытия, откуда отстреливался Аллистер, раздался панический вопль. Эмили с ужасом увидела, как каменный выступ, за которым прятался ее напарник, рассыпался кучкой пепла, а сам он вместе с лавиной из камней и щебня, скатился вниз, прямо под щупальца Горгоны.
На мгновение Эмили задержала дыхание, моля Всевышнего, о котором вспомнила впервые за много лет, о том, чтобы Аллистер остался жив. В эту минуту, словно пользуясь короткой заминкой, на сцене появилось новое действующее лицо.
Я Персей! Сын Громовержца Зевса и Прекрасной Данаи! Покорись мне, чудовище! возопил совсем молоденький парнишка. Ему наверняка не исполнилось еще и восемнадцати. Он выглядел испуганным, но его голос ни разу не дрогнул. А вот колени откровенно плясали под дешевым хитоном. Эмили это было хорошо видно даже с такой высоты.
Ей захотелось истерически расхохотатьсяуж очень нелепой получилась ситуация. Только вот момент не располагал к смеху: операция была под угрозой срыва.
Из-под щупалец Горгоны выкатился живой, хоть и весьма потрепанный Аллистер и, схватив за грудки размахивающего мечом парнишку, утащил его в сторону виднеющейся в горе расщелины.
Эмили перехватила пилу поудобнееметаллическая ручка скользила в потных ладонях, и, не раздумывая, навела оружие на шею Горгоны, надеясь отрезать той голову, а если не получится, то хотя бы переключить ее внимание на себя.
Лазерный луч сорвался с пилы и прорезал чешую чудовища, обнажив тонкую полоску кожи. Эмили закусила губу и попыталась повторить успех, но разъяренная болью Горгона заметалась по ущелью, выискивая взглядом своего обидчика. Скалы содрогнулись, на илистое дно полетели сорвавшиеся с гор огромные валуны. В паре шагов пронеслась огненная струя. Прикрыв глаза от слепящего пламени и жара, Эмили укрылась за каменным выступом.
«Стреляет огнем навскидку. Шанс есть!»решила она.
Переведя дыхание, Эмили снова собралась высунуться из убежища и продолжить схватку, но не успелаостановил яростный окрик Смита.
Стой, сумасшедшая! В головешку превратишься!
Только вначале я отпилю ей башку! отпарировала Эмили.
На плечо легла тяжелая рука Смита:
Бриг, я знаю, что все пошло не по плану.
Никогда ничего не идет по плану!
Именно поэтому сейчас мы сработаем, как напарники. Внизу Макинтош и тот парнишка из местных жителей нуждаются в помощи.
От слов Смита в душе у Эмили все похолодело. И без того было ясно, что сейчас вся их команда на волоске от гибели, но высказанная вслух опасность обрела еще большую реальность. Она вскинула глаза на Смита.
Твои предложения?
Несмотря на смертельную угрозу, тот ободряюще улыбнулся в ответ: