По положенному военному третьего ранга, погибшему после начала боевых действий,с раздражением отозвалась я.Какие тут могут быть сомнения?
Никаких, ваше величество,поклонился мой распорядитель и отошёл.
Через какое-то время я узнала, что на новоиспечённого командующего Хао тоже было совершено покушение, когда он ездил с соболезнованиями к жене и детям своего покойного командира. Однако Хао Юнси, в отличие от своего предшественника, охраной пренебрегать не стал, а посланную с крыши стрелу отбил. Не увидь я когда-то своими глазами, как стрелы отбивает Тайрен, пожалуй, усомнилась бы в рассказе, но я видела, а потому поверилас такой выучкой мог. Второго выстрела убийца сделать не успел, охрана кинулась к нему, не догнала, но спугнула.
А вот Эльм тем временем пропал. Дни шли за днями, день уже заметно укорачивался, спала жара, вовсю цвели хризантемы, а о бывшем ване Лэе не было ни слуху, ни духу. Оставалось только гадать, что с ним случилось. Ещё не доплыл? Доплыл и где-то прячется? Утонул, напоровшись на прибрежную скалу или мель?
Во дворце отпраздновали четырнадцатый день рождения Лиутар, и только постоянное напряжённое ожидание войны избавило меня от новой волны сватовства к старшей из принцесс. Как же быстро повзрослела моя девочка! Кажется, ещё вчера была милой малышкой, так забавно пытавшейся копировать взрослых дам, и вот она уже девица, красится, даже довольно умело поддерживает изящную беседу с молодыми людьми, приглашёнными на её праздник, и только два детских пучка на голове показывают, что Лиутар ещё не может считаться взрослой. Сколько же я упустила из-за груза своих забот, будь они неладны! Через несколько дней, когда столица осветилась множеством запущенных в небо фонариков в Праздник Звёзд, можно было не сомневаться, что дочка с подружками по традиции гадала на своё будущее. Я не стала спрашивать об этой забаве, хотя мне было любопытно, какого жениха ей нагадали.
С юга вести приходили тревожные. Южане таки пересекли границу, и вроде бы наша армия их остановила, но вытеснить врага обратно не удавалось. Вернее сказать, командующий Мали сам опасался переходить в контрнаступление, подозревая, что перед ним не все вражеские части, и что к противнику может подойти подкрепление. И я тоже медлила, разделяя его опасение и не решаясь отдать приказ о решительных действиях. Быть может, это была моя ошибка. Потому что подкрепления действительно подошли, и решись Мали на предупреждающей удар, возможно, нашей армии удалось бы снова закрепиться на границе до того, как это произошло. Но что рассуждать о несбывшемся! В зелени деревьев стали появляться первые жёлтые и красные пряди, как седина в густой шевелюре, когда голубь, принёс весть о поражении. Армия южан могучим ударом опрокинула нашу и двинулась вглубь страны. Её навстречу выдвинулась армия командующего Жэня. Для прикрытия столицы оставалась только армия Вечной Верности.
Всё случилось внезапно. День прошёл спокойно, мы поужинали, после чего дети отправились спать, а я приказала принести мне в спальню «Книгу о чудесных явлениях», собираясь почитать перед сном. За расшитой ширмой негромко чирикали комнатные девушки, готовя мне постель, воду и всё прочее для вечернего омовения, я лениво листала страницы того, что на моей родине считалось бы сборником фантастических рассказов, а здесь мыслилось святой истиной. И тут за дверью раздался вопль дежурного евнуха:
Докла-ад!
Что такое?я повернулась к двери, уже чувствуя некоторую тревогу. В столь поздний час могут принести новости только поистине неотложные. Дверь распахнулась, в неё, к моему удивлению, широким шагом вошёл главнокомандующий Доблестной гвардии в полном доспехе.
Ваше величество,он припал на колено, стукнув кулаком в ладонь,докладываю. Этот слуга сегодня вечером решил лично проверить посты на вверенных ему стенах Запретного города. Обходя стены, он увидел суету возле ворот Благодарности и Процветания. Приставленные к ним стражи из Привратной гвардии открывали их уже после сигнала о закрытии запоров и тушении огней. После требования объяснить их действия гвардейцы вместе со своим командиром обнажили оружие. Завязался бой, к счастью, на помощь этому недостойному пришли воины из Левой гвардии, стоящие на постах у Бокового дворца. Ворота были закрыты, ваш слуга послал людей проверить, что происходит в городе, и вместе с командующими Правой и Левой гвардий и гвардии Нетупящихся мечей арестовал всех воинов и командиров Привратной гвардии. Их посты заняли гвардейцы из Нетупящихся мечей, сейчас во дворце всё спокойно.
Х-хорошо,я вцепилась в подлокотник своего сиденья.Х-хорошо Что в городе?!
Пока неизвестно, ваше величество. Мы ждём доклада с минуту на минуту.
Когда я в сопровождении двух девушек выскочила на крыльцо дворца, остальные командующие уже были там. Все, кроме командира Привратной гвардии. Было тихо, но дворец велик, и что там происходит за стенами столицы, отсюда не слышно.
Ваше величество,командующие поклонились, и вперёд вышел начальник Правой и Левой гвардий,мы усилили все посты.
Сколько у вас всего людей?
Две тысячи, ваше величество.
Я кивнула. По две тысячи человек было в каждой из гвардий, но большая часть из них находилась за пределами столицы, сменяя друг друга каждые несколько месяцев. Только Нетупящиеся мечи всегда были в Таюне, но разместить их всех во дворце, пусть и обширном, оказалось невозможно, и потому половина сейчас должна находиться в городской казарме.
Поднимемся на стену,сказала я, чтобы не стоять на месте и не ждать.
Полуденная площадь за Полуденными же воротами была тиха и пуста, но что в городе идёт бой, мы уже зналипервый разведчик вернулся, когда мы пересекали внешний Золотой двор. Худшие опасения подтвердилисьстолица уже была фактически захвачена. В первое кольцо стен захватчиков, видимо, впустили, стены и ворота внутреннего города стали преградой, но ненадолго: разведчик как раз стал свидетелем падения ворот Небесного Спокойствия. От них до Полуденной площади по прямойнесколько сотен метров
Как они сумели пройти до столицы?я не надеялась, что кто-то ответит на этот вопрос, но и не задать его не могла. Ещё один возникший из ниоткуда крупный отряд?! Ладно окраинная Сачжэну, но не мог же он незаметно промаршировать по столичной области? Или мог?
Они не шли, ваше величество. Они уже были в Таюне.
Я резко обернулась к незаметно подошедшему человеку.
Гюэ Кей! Откуда ты здесь?
Прошёл подземным ходом, ваше величество,поклонился старый друг.Тем, что ваше величество когда-то мне показали.
Я открыла рот, собираясь переспросить, потом вспомнила:
О Во дворце Полдень?
Кей снова поклонился.
Что вы имеете в виду, говоря, что они были здесь?резко спросил один из командующих.
Ну, врата Небесного Спокойствия распахнули личные дружины хоу Тиана и бо Цзи,Кей был само спокойствие.Про тех, кто во внешнем городе, сказать не могу, но подозреваю, что основные силы нападавших также составляют личные дружины придворных. Возвышение простолюдинов оскорбило многих.
Последнее прозвучало без осуждения, просто констатацией факта. Я сжала зубы:
Это Эльм?
Вероятно, ваше величество. Больше просто некому.
Личные дружины. Как просто и как остроумно. Действительно, зачем тащить людей с собой, рискуя быть обнаруженным и пробиваться с боем, когда сторонники готовы снабдить тебя войсками прямо на месте? Все аристократы и чиновники по пятый ранг включительно имеют право на личные дружины от пятидесяти до тысячи человек, в зависимости от положения. Не то чтобы я никогда не думала, что надо бы отменить или хотя бы урезать эти отряды, но так и не решилась. Аристократия и без того находилась со мной в состоянии в лучшем случае вооружённого мира. Достаточно вспомнить, как болезненно восприняли отмену права на чеканку монет. А ведь его отнял законный император.
Как же так получилось, что вы об этом не знали?а перепалка за моей спиной продолжается, оказывается.
Я не всеведущ, командующий Сюй.
А разве быть ведающим в таких вопросах не входит в ваши обязанности, главнокомандующий Гюэ?
Прекратите,велела я.Потом будем разбираться, как так получилось.
Горизонт озарился красным и оранжевым мечущимся светомво внешнем городе что-то загорелось. Только что тихая ночь наполнилась звуком многочисленных шагов и лязгом, и в свете висящих на Святилищах Императорских Предков и Богов фонарей стали видны тёмные людские ручьи, вытекавшие из улиц на Полуденную площадь перед Полуденными воротами. Они останавливались при виде массивных стен и запертых ворот дворца, выравнивались, образуя ещё одну живую стену, перегораживающую площадь. Доспехи во всей империи однотипны, но поблескивающий узор на латах и плывшие над ними значки подтверждали слова Кеяэто действительно были бойцы из разных дружин. Похоже, они ожидали уже открытых створок, потому что в их остановке мне почудилось некоторое замешательство. Больше ничего дружинники делать не попытались, просто стояли и смотрели на запертые ворота, а мы с высоты ворот смотрели на них.
Ваше величество, вам лучше уйти,сказал командующий Нетупящихся Мечей Тан.Если они начнут стрелять, здесь станет опасно.
Я кивнула, не пытаясь спорить. В таких делах лучше довериться профессионалам и не осложнять им работу. Когда я с молчаливыми служанками сошла на Золотой двор, ко мне подбежал посланец, сообщивший, что ворота Благодарности и Процветания только что попытались атаковать, но атакующих отогнали стрелами. Судя по всему, сопротивление оказалось для напавших неожиданностью, потому и отступили они так легко. Я вспомнила, как удивилась, в первый раз увидев высоченные стены и ров с водой, окружающие столичный дворец. Теперь мне их наличие проявлением избыточной паранойи правителей не казалось.
Делать мне было нечегоразве что провести инвентаризацию провизии, чтобы прикинуть, какой длительности осаду мы можем выдержать при имеющихся запасах. Штурм прямо сейчас либо будет, либо нет, но в любом случае я моим командующим не нужна, они как-нибудь сами согласуют между собой план обороны. Возбуждение требовало действия, так что я отправила ждущего у подножия воротной лестницы евнуха будить управителя надзора Дворцового обеспечения с помощниками, а сама двинулась обратно к своему Западному дворцу. На середине двора, у мостиков через пересекающий двор Золотой канал, я столкнулась с моим паланкином, который носильщики быстрым шагом несли мне навстречу. Я точно не отдавала приказа их будить, прикинув, что идти пешком выйдет ненамного медленнее, а ждать, пока паланкин приготовят, только время терять. Но, должно быть, Шен Мий подсуетился.
Во дворце уже не было так тихо, как раньше: стражники с внутренних постов срочно перемещались на стены, бежали евнухи, таща за ними связки стрел, арбалетов и факелов. У Западного дворца толпились перепуганные служанки, и стоило мне выйти из паланкина, как Шэн Мий с поклоном спросил, будить ли его величество. Я заколебалась. С одной стороны, пугать детей прямо сейчас мне не хотелось. С другойесли штурм будет этой ночью, может возникнуть необходимость уводить их немедленно, и тогда лучше не тратить время на одевание и сборы. Что там вообще, на другом конце подземного ходапо-прежнему заброшенный дом? Вот дура, надо было у Кея спросить. Велев позвать командующего Гюэ, я прошла внутрь и заглянула в детские комнаты. Дети спали: переполох во дворце был достаточно тихим. Только Лиутар, когда открылась дверь, приподнялась на постели и спросила:
Что-то случилось?
Ничего, милая, спи.
Пока я ждала Кея, пришёл управитель и на прямой вопрос, сколько мы сможем продержаться, раз новых поставок продовольствия не будет, после короткого раздумья ответил:
Зерна и вина для всех обитателей дворца, включая солдат, у нас хватит на примерно полгода. Вяленного и маринованного мясамесяца на три-четыре, точнее смогу сказать после подсчётов. А вот овощей и фруктов у нас совсем мало, ваше величество. Как раз на днях должна была прийти очередная партия, но
Я слегка перевела дух. Бог с ними, с овощами, осада в любом случае надолго не затянется. Тем временем подошёл и Кей.
Дом больше не пустует, я поселил туда надёжных людей,сообщил он.Надеюсь, они переживут оккупацию. Если ночь пройдёт спокойно, с утра я схожу к ним, узнаю новости.
Как вы думаете, какова вероятность, что дворец попытаются взять прямо сейчас?
Минимальная, ваше величество,без колебаний сказал Кей.Эльм не рассчитывал ни на штурм, ни на осаду. Его люди контролируют город, но у них нет никаких орудий, ни лестниц, ни таранов. Там большей частью дружинники, неплохо вооружённые, но редко имеющие реальный боевой опыт, а его личный отряд совсем не велик, сотня-другая, не больше. Думаю, он предпочтёт подождать, пока к нему подойдёт подмога, и как следует подготовиться. Всё равно нам некуда деваться.
Но подмоги он может ждать долго. Армии южан надо пересечь большую часть страны, наши куда ближе
Не думаю, что он будет дожидаться южан. Столичные аристократы уже предоставили ему своих людей, вероятно, и за пределами столицы найдутся желающие. Возможно, на его стороне окажутся и некоторые гарнизоны.
Я подавленно замолчала.
Я регулярно пишу отцу,добавил Кей после паузы.Он добился мира на наших юго-западных рубежах и собирался пойти следом за южанами, чтобы догнать их и остановить. С этой стороны подмоги Эльм и правда дождётся не скоро, если вообще дождётся. Нужно срочно послать весть командующим Хао и Жэнь. Наше спасение теперь в их руках.
Доклад!прокричали снаружи, и я дёрнулась.
Однако новости оказались отнюдь не пугающими. Я всё же не зря прикладывала столько усилий, очищая гвардию от измен и поощряя верностьи по большей части она осталась на моей стороне, кроме соблазнённой бог весть какими посулами Привратной, да и та, возможно, сейчас страдала из-за кучки отщепенцев. Та часть гвардейцев, что оказалась в момент захвата города не во дворце, а в столичной казарме, не стала ни переходить на сторону захватчиков, ни покорно сидеть на месте. Ещё две-три тысячи человек, прихватив оружие, знамёна и припасы, сумели через несколько стычек пройти строем по улицам Таюня и как раз сейчас стучались в восточные ворота Славы. И меня чуть не привело в состояние истерического веселья соблюдение этикета, когда за разрешением прибежали ко мне, вместо того чтобы открыть сразу.
Разместите их в Восточном дворце,посоветовал Кей.Он всё равно пустует, а если среди них найдутся другие подкупленные, то на виду у товарищей им будет трудно что-нибудь предпринять. На худой конец, Восточный дворец отделён от нас ещё одной стеной.
Кей,сказала я.У нас сейчас несколько тысяч человек. Как вы думаете, не стоит ли нам собрать всех в один кулак и вырваться из города, пока к Эльму не подошла подмога?
Но многих ли мы сможем с собой вывести в случае, если добьёмся успеха? Даже если не считать рабов, во дворце живёт не меньше тысячи слуг, а также внутренние чиновники, у которых есть свои слуги. Если вы готовы пожертвовать ими всеми, то можно рискнуть, однако мы ничего не знаем о том, что творится за стенами города. Думаю, что безопаснее всё же будет дождаться помощи во дворце. Армии Вечной Верности до нас, в конце концов, неделя пути.
Думаете, обитателям дворца грозит
Это непредсказуемо. Но я не удивлюсь, если, упустив вас и его величество, заговорщики выместят злость на тех, кто остался.
Я сжала подлокотник; перед глазами встали тела служанок, убитых у разрушенного моста за компанию с охраной. Прямоугольник окна посветлел, хотя до рассвета было ещё далекопохоже, за стенами дворца опять что-то горит, и близко, уже во внутреннем городе. Интересно, они там не боятся спалить вообще всё? Разрушительные пожарыбич деревянных городов, а застройка в большинстве кварталов тесная
А ведь я даже не вспомнила ни о слугах, ни тем более о рабах, когда предлагала уходить. Что это, и меня заразило презрение высших к жизням низших? Кей вот вспомнил, а я нет.
Ночь прошла нервно, но спокойно. Кей был прав, нас не потревожили. Наутро я «обрадовала» детей известием, что мы в осаде. Лиутар побледнела, но промолчала, Шэйрен сжал кулаки, Ючжитар по-взрослому скрипнул зубами, и тут же по-детски добавил, что как только сюда доберётся командующий Хао, так тут же всех бунтовщиков убьёт. Похоже, его вера в кумира была безграничной. Хотела бы я её разделятьс рассветом во дворец через стену зашвырнули тушку посланного с письмом голубя. Я тогда тоже скрипнула зубами, велела дождаться сумерек и выслать троих.