В главном зале двери не обнаружилось. Зато был коридор, который вел всё-таки к выходу Пол тут был в некоторых местах под углом, а ещё нашлись ступеньки; очевидно, вход в драконий замок находился немного ниже основного уровня поместья. Что ж, будем считать это хорошим знаком?
Дверь наконец-то нашлась. Массивная, достаточно высокая, она, впрочем, всё равно была недостаточно масштабна, чтобы выпустить наружу целого дракона, да и в коридоре он бы не поместился. Наверное, этим ходом пользовались в человеческом обличии; впрочем, кто знает, вдруг он вел на какую-то взлетную площадку?
Постучали вновь, да так, что я аж зажал уши от неожиданности. Загремело по всему поместью... Это же они мне сейчас драконье яйцо разбудят!
Не помня себя от гнева, я метнулся к двери и толкнул её даже не рукой, а мысленной драконьей силой. Засов отодвинулся в сторону сам, а магия волной вырвалась наружу. На поверхности двери заплясали крохотные огоньки, ещё немного пламени пронеслось по воздуху метрах в двух от пола. Во мне бушевал дракон, требуя убить тех, кто потревожил его покой, и я почувствовал, как силится, но пока не может измениться моё человеческое тело.
Он рвался на свободу, когтями расцарапывая мою грудную клетку. Вперед, уничтожить этих.
Господин дракон, не вели сжигать, вели слово молвить!заблеяли где-то внизу.
Я опустил на незнакомцев полный гнева и злости полыхающий взгляд и. Вспомнил, что я не дракон, ячеловек, хоть и зовусь теперь Альдо Велле, и должен себя контролировать, иначе добром это дело не закончится. Огнедышащее чудовищечасть меня, но выпускать эту самую часть и давать ей хозяйничатьпоследнее дело.
Людей было шестеро. Четверо из них, мужчины разной комплекции, но одинаково затравленного вида, стояли сейчас на коленях и усердно пытались расшибить себе лоб о ступеньки крыльца. Чуть дальше стояли две перемотанные цепями девицы и взирали на меня со странным подобием ненависти и восторга. Драконье чутьё подсказало, что я им нравился, но определенные нюансынапример, умение плеваться огнем!барышень определенно пугали.
Говорите,как можно строже промолвил я, старательно запихивая драконьи чувства куда подальше.
Один из мужчин, невысокий, худосочный и пожилой, лет шестьдесят, не меньше, выпрямился и жалостливым голосом начал:
Деревня из устья реки Поддраконовки принесла дань, Ваше Драконейшество! Позвольте перечислить!
Перечисляй,вздохнул я.
Мужчина прищурился и по памяти принялся перечислять:
Корова сырая, тушей доставленнаятри. Овца освежеваннаятри. Девка невиннаядве штуки.
Стоп,оборвал я их.Какие девки?
Невинные,сообщил мужчина.
Зачем?
Так это,он почесал затылок.Мы почем знаем? Ваше Драконейшество лучше разбирается, что с бабой делать. То ли на десерт схарчить, то ли, кхм, как-то ещё попользовать.
Девки дружно всхлипнули, показывая, что второй вариант использования их устраивает больше.
Господи помилуй, это я людей жрал?!
«Брешут,вдруг вполне осознанно и очень меланхолично отозвался во мне дракон.Люди невкусные, что их жрать? И раньше девки меня не дожидались, когда я за данью прилетал».
Я вздохнул. Что ж, ладно.
Хорошо. Девок в замок,распорядился я.А я сейчас посмотрю остальную вашу дань.
«В какой такой замок?!дракон проявлял недюжинные способности к диалогу.Я однолюб!»
Перед глазами вновь вспыхнул образ раздетой Марлены.
Служанками будут,больше для дракона, чем для благоговейно замерших мужиков пояснил я.Там убраться надо. И, кхм, принцессе помочь. И вообще,я повернулся к коровьим тушам, втянул носом запах и скривился.Вы что, своего дракона за дебила держите?!
Возможно, мужики не знали, что такое дебил, но на всякий случай заявили:
Не вели сжигать, Ваше Драконейшество! Никак нет!
Надо же, какие верные! А от мяса воняет так, что меня сейчас вывернет в соседние кусты.
Ну так раз никак нет,скривился я, глядя на туши,так какого черта вы мне вместо свежих коров притащили тех, что сами от хвори сдохли и, судя по цвету мяса, не в этом году?!
Пожилой селянин, тот самый, что, очевидно, отвечал за коммуникацию с драконом, то есть, со мной, принялся кланяться. Вид у него был весьма заискивающий, но абсолютно неискренний. Я не зря проработал столько лет в психологии и держал свою практику, подобное различал невооруженным взглядом. Сомнений не оставалось, сейчас из меня будут делать идиота.
Ваше Драконейшество!воскликнул мужчина, глядя на меня совершенно преданными и оттого ещё более лживыми глазами.Как можно, Ваше Драконейшество! Когда мы выходили из нашего селения, коровы были свежими. Свежайшими! Вы только посмотрите, какое вкусное мясо! Какое сочное!..
Ага, сочное. И водичка капает, откровенно гнилая.
В том, что коровы были мертвы уже не первый день и не первую, возможно, неделю я не сомневался. Пахло, а точнее, смердело от них так, что даже близко подойтиопасно для жизни!
Надо же,протянул я.И когда ж вы выходили из своего селения, месяц назад?
Что вы, что вы, Ваше Драконейшество! Вот на рассвете вышли...
О, так значит, деревня недалеко?
Я осмотрелся. Драконье поместье не висело в воздухе; от него вела мощеная дорога. Широкая такая, достаточно удобная, выложенная камнями. Получше мостовой в моём родном городе будет, на которой что машина, что троллейбус скачут, как дикие. И ни единого выпавшего камешка, как ни смотри! Правда, дорога шла под достаточно большим углом и сворачивала, должно быть, серпантином закручиваясь вокруг горы.
Судя по солнцуа оно висело прямо над замком,сейчас примерно полдень. Если светает у них часов в пять утра, а сейчаспримерно двенадцать, то часов семь у деревенских ушло на путь. Ехали они на телегах, те стоят чуть пониже. Что ж, не так и далеко; при желании, если нам с Марленой будет здесь совсем плохо, можно и в деревню спуститься.
Правда, если нас примут также радушно, как сейчас пытаются накормить, то добром это дело не кончится.
На всякий случай отступив от вонючей коровы, я промолвил:
Так почему тогда вместо свежего мяса тухлятина?
Так, видать, ваша драконья магия, Ваше Драконейшество...
Зверь внутри меня тихо зарычал, и я понял: селянин допустил ошибку.
Хочешь сказать,надвигаясь на селянина, протянул я, позволяя в голос проникнуть драконьим ноткам.что я, дракон, мясо порчу? Что от духа моего мясо коровье протухло?!
Ваше Драконейшество, та я ж не ведаю.
А мы проверим, правду ли ты говоришь иль врешь,в голосе теперь отчетливо ощущалось змеиное шипение, и селянин побледнел.Сейчас слетаем в вашу деревню. Если всё мясо от моего приближения протухнет, так тому и быть, правду с-с-сказал. А если не протухнет, если с-с-соврал, с-с-собака, то сделаю себе шашлычок.
Шашлычок?недоуменно переспросил мужчина.
Жареное мясо на вертеле,как ни в чём не бывало пояснил я и облизнулся.
Шашлык, кстати, отличная идея. Интересно, как Марлена относится к мясу? Моя бывшая жена в последние месяцы нашего брака увлеклась веганством, и мы постоянно с ней по этому поводу ругались. Я был готов уважать её пищевые привычки, пусть ест что хочет, но зачем смотреть на меня так, будто я своими зубами перегрызаю чье-то горло?
От одной мысли, что кто-то попытается заставить меня есть одни овощи, дракон внутри меня глухо зарычал. Пришлось быстро представить образ шашлыка; дракон явно успокоился и изволил ждать, пока его позовут к трапезе.
Так что, будем проверять?изогнул брови я.
Селянин смотрел на меня и выразительно хлопал глазами, не в силах найти выход из затруднительной ситуации, в которую сам же себя загнал. А вот остальные оказались более слабонервными. Первым сдался громадный, почти двухметрового роста мужик, судя по параметрамкузнец. Он бросился ко мне в ноги и басом провыл:
Ваше Драконейшество, тьма попутала! Ваше Драконейшество, тухлых коров привезли, ох, тухлых.
Что творишь, дурачина!зашипел на него старик, но мужчина явно не собирался слушать чужие советы.
Молчи, старый дурак!рявкнул он.Я ещё жить хочу, а ты лги себе дальше! Ох, Ваше Драконейшество, поддались соблазну! Что ж делать, что ж делать! Не велите сжигать, велите всё исправить!
Я скептически осмотрел селян. Приволочили они мне только мясо, а этого определенно было мало для полноценного питания.
Что ж,протянул я.Я готов вас помиловать. Если до завтрашнего обеда привезете всё, что скажу, и вывезете отсюда эту тухлятину, так и быть, сжигать вас в этот раз не буду. Ну так что, согласны?
Согласны, Ваше Драконейшество!воскликнул мужчина.На всё согласны! На всё, что угодно!
Вот и замечательно. Потому что моё драконейшество даже в дракона превратиться не способно, не то что кого-то там жечь.
Девушек развяжите,велел я.Они мне для работы нужны, а не на убой, а значит, должны передвигаться.
Селяне переглянулись, но возражать не посмели. Минутаи пленницы были лишены своих пут и, несмело переступая с ноги на ногу, двинулись в поместье. Оглянулись на пороге и сразу же юркнули в коридор. Очевидно, по их мнению дракон отдавал очень правильные приказы, а значит, дракона надо слушать. С ним всяко безопаснее, чем с односельчанами, которые их едва ли не на убой отдали.
Но я решил, что с девицами разберусь позже. Дракону не терпелось поскорее вернуться в замок, проверить яйцо и Марлену, но в первую очередь надо было решить бытовые вопросы. Я поинтересовался сам у себя, есть ли здесь где вести хозяйство, и драконья память участливо продемонстрировала мне подобное вспышке воспоминание: ещё один выход из поместья уводил на подобие огорода, окруженное скалами. Там же у стены ютилось некое подобие хлева, можно было разместить домашнюю скотину... как туда попасть, я пока не знал, но чувствовал, что это местогде-то рядом с поместьем. Значит, можно увеличивать запросы, не зря ж двух девушек притащили.
Попытавшись прикинуть, как в деревне может быть с продуктами я принялся перечислять:
Значит так, приведете мне сюда корову, только живую и дойную. Сыра принесетеесть у вас в деревне сыр?был, судя по тому, как лихорадочно закивали мужчина.Птицу тоже притащите. Куры есть?опять кивок, подтверждающий, что куры в этом мире водились. -Девять куриц-несушек и петуха одного. И я способен отличить петуха от курицы и взрослую птицу от цыпленка, так что не пытайтесь меня обмануть. Мяса свежего, и если только мой драконий нос унюхает что-то не то!..
Свежего, Ваше Драконейшество! Свежайшего!уверили меня.
И как будете везти, охладите, льда к нему положите, чтобы по пути не протухло, -распорядился я.И накройте. Чистым накройте. И снизу чистое подложите. Ткань какую-то.
Да где ж это видано!возмутился один из селян,чтоб чистую ткань на мясо пускать!..
А где ж это видано,отзеркалил я его реакцию,чтоб селяне подневольные дракону перечили!
Простите, Ваше Драконейшество,тут же сориентировался мужчина.Этого больше не повторится.
Овощей мне надо,продолжил я.Свеклы, моркови, картошки. Огурцов.недоумения на лицах пока что не было, и я, воодушевившись,продолжил.Помидоры? Растет такое?
Помидорыну, или какой-то их аналог,росли.
Баклажаны, кабачки?селяне кивали.Отлично. Круп принесете. Гречка? Пшеничная крупа? Рис?
Не велите сжигать!взвыл тут же селянин.Не знаем такого!
Давайте без риса,вздохнул я. Не знают так не знают; спасибо ещё, что я никакие семена чиа не загадываю!Фрукты принесете. Яблоки, груши, есть такое?судя по всему, было. -Вишни, черешни, сливы? Абрикосы? Персики?
Персики не растут,ответили мне.Холодно для них.
Хорошо, обойдемся. Муки ещё...я задумался.Специй. Соли обязательно. Сахар, если есть. Есть?
Есть, Ваше Драконейшество!
Чудесно,вздохнул я. Хотел сказать, чтобы семян прихватили на всякий случай да инструменты, но подумал, что для первого раза уже загаданного будет достаточно.И если где ошибетесь или мало привезете, я вас лично на месте сожгу! А теперь выметайтесь отсюда!
Дважды просить селян уйти не пришлось. Убежали сами, аж пятки засверкали. Но -тухлятину с собой забрали, оставив только немного приличного мяса, наверняка привезенного по ошибке, свежего молока да сыра. Что ж, из этого уже можно было что-то приготовить, найти бы только в поместье кухню...
Я подхватил оставленноевесило оно очень легко, и я откровенно удивился, мне казалось, что мясо должно быть гораздо тяжелее,и направился в поместье. Селяне, осеняя меня какими-то священными знаками и кланяясь, удалялись вниз по дорожке. Хотелось верить, что страх перед драконом достаточен, чтобы они в самом деле вернулись, а не исчезли с концами. Потому что выживать как-то надо!
В коридоре в сравнении с улицей было темно, я б даже сказал, как-то очень серо. Девиц там не оказалось, они наверняка прошли дальше, и я поспешил в основной зал, чтобы обсудить с ними условия работы.
Не успел.
Это ещё что такое?!нежный голосок моей принцессы звучал весьма звонко и крайне недовольно, чувствовалось, что она с трудом сдерживает свой гнев. Дракон во мне всколыхнулся, порываясь её защищать, и только мысль, что при обращении я навеки застряну в этом коридоре, немного его сдержала.
Жертвы мы!хором ответили Марлене два других голоса.Господина дракона ждем!
В церемониальных сорочках?!
Не ожидая ничего хорошего, я вбежал в зал. Марлена, облаченная в мужскую одеждугде это она её, интересно, раздобыла?стояла, прикрывая своей стройной фигуркой пылающее яйцо, и гневно на кого-то взирала. Я проследил за её взглядом и обнаружил всё тех же девушек, которых велел было развязать. Часть их одежды валялась на полу, а сами они, облаченные в длинные, грязно-серого цвета хламиды, застегивающиеся под самую шею, выглядели подобно монашкам. Но что-то мне подсказывало, что этот наряд совсем не для того.
Что здесь происходит?не удержался от вопроса я.
Это ты мне объясни, что здесь происходит,прошипела Марлена.И почему эти две девки стоят и ждут тут кого-то в сорочках для первой брачной ночи?!
Она раздраженно скрестила руки на груди и смерила меня таким взглядом, что сомнений не оставалось: эта девушка не просто очень недовольна моим поведением, она разъярена.
Глава пятая. Марлена
Утро началось хорошо. Я замечательно выспалась, нашла чудесную, очень комфортную одежду, даром, что мужскую, зато безо всяких корсетов, и рассчитывала на то, что мы с Альдо продолжим наше знакомство, подружимся, и вообще, не потеряем тот контакт, который установился между нами после прошлой встречи.
Но Альдо в его покоях не обнаружилось. И внизу его тоже не было! Я заглянула в несколько комнат, спустилась в служебные помещения, отыскала кухню, поднялась наверх, а моего дракона и дух пропал! Зато нашлись две девицы, облаченные в ночные сорочки, те самые, которые невесты надевают перед брачной ночью. И Альдо, зашедший в комнату, смотрел на них, как ни в чем ни бывало. Ему девицы, считай, свои услуги предлагают, а он и бровью не ведет!
Вариантов было два. Либо Альдо совершенно равнодушен к девицам и интересуется только драконицами и пожиранием ворованной у селян домашней скотины, либо он не в курсе, для чего предназначен этот наряд, и потому не испытывает положенного ему влечения к этим девам. Но как он может не знать?!
Во мне взыграла ревность. Какие-то две барышни, непонятно как одетые, посреди драконьего поместья строят глазки моему мужчине! И откуда только взялись? Это я весь путь сюда преодолела в неудобных драконьих лапах! Меня чуть не сожгли в сокровищнице! Меня спасли от свадьбы с нелюбимым, с моей руки обещали снять проклятый венчальный браслет, который я, как ни старалась, не могла стянуть! Так почему здесь две неотесанные девицы в виде, приличном только для брачного ложа?
Вне всяких сомнений, меня учили, что женщине не пристало ревновать. Тем более, принцессе. Мужчины, важным тоном вещал папа, решают слишком много серьезных вопросов. Их надо удовлетворять и радовать! У мужчин часто много дел, и если уж они хотят развлечься с любовницей, то моё принцессье дело просто отворачиваться во время самых неприличных сцен и делать вид, что всё в полном порядке. Таков уж удел девушек...
Вот только ни отворачиваться, ни смиряться с этим самым уделом я не планировала. И прежде чем подумала, что, возможно, не имею особого права на дракона, замуж за него не вышла, да и вроде как никто не звал, выпалила: