Правда? А мне казалось, что вы просто обязаны были явиться на встречу, разрезая носом облака. Вы ведь выиграли пари!
Помнит, гад. А то, что его в убийстве обвиняютзапамятовал, бедняжка. Какой-то избирательный склероз у него. Вероятно, опасался, что сразу примусь взимать долги. Ну уж нет. Повременю пока. Мало ли когда мне понадобится этот козырь.
Скрип колес ландо очень удачно замаскировал скрип моих зубов. Настроение у меня было преужасное после визита в Иглу. Хорошо если сплетни о преступлении, совершенном королевским бастардом,всего лишь сплетни. А если и правда? А если следствие? А если докопаются до моей личности?
Вы эгоист!не выдержала я, едва удержав на лице улыбку.
Прохожие стреляли на нашу парочку взглядами, перешептывались и улыбались, придумывая свою, очень романтичную, забавную, пикантную историю любви. А ведь как мало людям надо для разгула фантазии. Порой хватает просто красивой картинки. И вуаля. История состряпана со вкусом и мастерством, обрастает подробностями и фактами, получает вполне реальную, настоящую жизнь. В параллельном мире.
Если вы пытались таким образом меня в чем-то уличить или обвинитьто успеха не достигли!равнодушно прокомментировал Бенджамин Стейн, даже не пытаясь изображать раскаянье или вину.Конкретнее можно? И желательно так, чтобы меня мучила совесть, не позволяя спать по ночам.
Пыхтеть от злости и сверкать злобно глазами не позволяло слишком большое количество свидетелей. Для них мывлюбленная пара, даже если поубиваться готовы. Я так точно уже была готова самое малое запустить в лицо королевскому бастарду миленьким букетиком, который он мне всучил при встрече. Хотя бы для того, чтобы стереть это благостно-спокойное выражение.
Увы, вас нечему мучить. Ваша совесть спит мертвецким сном,процедила я сквозь зубы, забрав руку и заботливо смахнув несуществующую пыль с рукава его пиджака, прежде чем устроить голову на его плече.Почему вы не сказали, что вас обвиняют в убийстве?
На несколько мгновений воцарилась такая густая и тяжелая тишина, что мне стало страшновато находиться рядом с мистером Стейном. А если принять во внимание тот факт, что костяшки его пальцев, сжатых в кулак, подозрительно побелелии вовсе жуть пробрала. И, верно, от волнения мне даже показалось, что на кисти проступил какой-то неестественный рисуноксловно руна. Нечто похожее я видела однажды, когда, прячась в библиотеке приюта, сбросила себе на голову старую потрепанную книгу. Миссис Фьюри тогда отчитала меня и запретила без надзора появляться в библиотеке. Официальнопотому, что я разрушительна, как катаклизм. Неофициально тоже.
Это дело вас совершенно не касается,прогудел Бенджамин Стейн, при этом не выдав обуревающих его эмоций. Чем быстро вернул меня из воспоминаний к теме нашей пренеприятнейшей беседы.
Наоборот, увы. Все, что теперь касается вас, касается и меня,с трудом оторвав взгляд от того места, где был странный рисунок, отчеканила я. Стейн непринужденно повертел кистью, словно просто решил размять ее. Но тем самым привлек ещё больше моего внимания.И если расследование зайдет достаточно далеко, то вы понимаете, что мою личность раскроют, если сильно постараются? И это не выгодно ни мне, ни вам.
Я всегда взвешиваю риски, мисс Дерсон. И вам нечего опасаться. Скоро все выяснится и обвинения снимут.
Радуюсь безгранично вашему оптимизму. Беспочвенному, между прочим.
Прекратите истерику, Адалинда. Я был о вас лучшего мнения. Мой брат никогда не поверит, что я придушил какого-то сопляка.
О! Значит, сына советника придушили.
Почему это, позвольте поинтересоваться?воспользовавшись эмоциональной вспышкой, столь нетипичной для этого человека, спросила я.
Позволяю,хмыкнул мой преисполненный серьезности собеседник.Все элементарно. Убийство мистера Глори мне не принесло бы никаких выгод.
Ах вот оно что! Аргументне поспоришь даже.
Но если Стейн и правда невиновен, то кому вообще нужно распускать подобные слухи? И не обзаведусь ли я могущественным и опасным врагом, вляпавшись в этот заказ?
Ясное дело, задавать эти вопросы своему спутнику я не спешила. Разузнаю, что смогу, а потом уже решу, что с этим делать.
А вы в жизни ничего не делаете, если не получаете из этого выгоды?я даже поднялась, заглядывая ему в лицо.
Мне действительно было интересно. Даже я совершала какие-то спонтанные, интуитивно правильные или неправильные поступки. Хотя в моих привычках анализировать любое свое решение. Даже решение выйти замуж было продумано еще до того, как я впервые улыбнулась Алану. Но иногда совершала глупости. Потому даже не представляла, каким педантом и снобом нужно быть, чтобы все свои решения взвешивать.
Совершенно верно!кивнул Стейн.Я стараюсь все планировать и расписывать. Моя работа требует точности.
Ну, теперь понятно, почему у Стейна столько любовниц, а возлюбленная одна, и та фальшивая. В его планах любовь не значится. Слишком спонтанно и непредсказуемо. Правда, тут я его понимала. В моих планах такого пункта тоже не существовало.
Такая жизнь скучна,подытожила я, бросив рассеянный взгляд в толпу.
И хотела еще что-то добавитьточно ядовитое и колкоено подавилась заготовленными словами. Взгляд зацепился за знакомый силуэт. И разговор с заказчиком оборвался на протяжной дребезжащей ноте.
Брови сами поползли вверх, лучше любых слов демонстрируя мое потрясение увиденным. Ну и как это все понимать вообще?
Боюсь представить, что могло заставить вас умолкнуть, мисс Дерсон,хмыкнул Стейн, заставив меня отмереть, но не отвернуться.
Его ядовитых комментариев мне только и не хватало.
Но не поспоришь, удивить меня сложно. Я даже считала, что невозможно. Ан нет! Жених, ласково обнимающий незнакомую девицу за талию,вполне сгодится. И это он так скучает, страдает. Не далее как вчера он скорбно вздыхал, связавшись через артефакт, и клялся, что готов пешком море перейти, только чтобы оказаться хоть на несколько мгновений рядом. Видимо, споткнулся, зацепившись по пути за юбку... этой мисс.
Ладно. Возможно, я придумываю то, чего нет на самом деле? Может, это какая-то кузина, сестра старого друга
Но тут Алан решил мне продемонстрировать всю глубину братской любви и впился в губы незнакомки поцелуем. И вот в этот момент я все же не удержала челюсть. Скотина!
От шока я едва не перевалилась за бортик ландо. Слава всем богам, реакция моего сегодняшнего кавалера была куда лучше моего самообладания.
Так, Адалинда, бери себя в руки. Все смертоубийства отложим до завтра. Наведаюсь к нему неожиданно! Плевать, что находиться я должна в трех днях пути от столицы. Боюсь, что это уже не будет иметь никакого значения.
Обозналась, видимо,процедила я сквозь зубы, пытаясь подавить желание сорваться с места и прямо сейчас напомнить жениху о его обещаниях и клятвах.
Но все же отвернулась и чинно сложила руки на коленях. При этом до хруста стебельков сжав в кулаке бедный букетик и мысленно представляя, что этогорло моего страдающего жениха.
Я не романтичная особа, полагающая, что раз и навсегда существует, но свято чту взятые на себя обязательства. Контракт со Стейном как нельзя более ярко это иллюстрирует. И в ближнем окружении именно это качество ценю выше других. Если ты обещался любить и хранить верность до последнего вздохабудь добр исполнять. Или не бери на себя непосильного, будь осторожен со словами.
Взгляд невольно снова вернулся к обжимающейся парочке, мелькнувшей в толпе чуть ближе. Я даже дыхание затаила в надежде, что удастся разглядеть лицо девицы. Но увы. Брюнетка, худая скорее во вкусе Стейна, чем Алана. Или это я так наивно полагала? Неважно теперь. Шляпку я натянула чуть не на нос. И лишь букет белоснежных цветов в руках вздрогнул. Все! Только что я выяснила, какие цветы терпеть не могу!
А мне кажется, что не так уж и обознались, дорогая,решил немного убавить мое потрясение Бенджамин Стейн.Если меня не подводит зрениеэто там ваш жених обжимается с прекрасной незнакомкой?
Что?.. ЧТО?!
Откудаошарашенно пролепетала я, теперь уже вернув все внимание своему спутнику. От возмущения даже вдохнуть нормально не получалось, и, полагаю, выглядела я, как живая рыба на прилавке.
Свою жизнь личную я оберегала старательно, как дракон гнездо. Даже в Иллюзии не знали моего точного адреса, личности моего жениха. Да и Хорек не узнал бы о том, что у меня имеются не связанные с агентством планы на будущее только потому, что мы несколько раз уже обсуждали мой отход от полевой практики. Пришлось упомянуть о замужестве.
Но откуда такие сведения у Стейна? Он ведь даже моего настоящего лица никогда не видел. Даже в тот день, когда он активировал артефакт, а я его случайно расколотиламоя иллюзия исчезла на считанные мгновения. Он не разглядел бы наверное. Или разглядел? Да и интересовало его в тот момент далеко не мое лицо.
И тутвот вам, пожалуйста.
Экипаж тряхнуло на кочке, и это немного привело меня в себя. Стейн тут же заботливо приобнял меня за плечи. Рваные портки Многоликого, прогадала я с оплатой. Надо было просить треть агентства. Вся жизнь кувырком из-за этого повышенной опасности заказа.
Я же говорил, что должен знать, кому доверяю свои тайны,пояснил Стейн, явно наслаждаясь выражением шока на моем лице.Или думаете, что ваши игры в переодевания могут ввести в заблуждение опытного сыщика, если ему хорошенько заплатить?
Я опять только открыла и закрыла рот, не находясь с достойным ответом. Впервые за долгие годы почувствовать себя беззащитнойпросто отвратительно. Покачнулась моя уверенность в том, что всегда смогу сбежать, исчезнуть, скрыться, просто сменив образ и личность. Я снова почувствовала себя той юной особой, вытолканной за ворота приюта святой Агнессы с несколькими рубашками и добрым напутствием. Да еще со Сьюзан за плечом. Правда, именно обязанность заботиться о подруге и не позволяла мне опустить руки и заставляла все эти годы выгрызать право на жизнь, как бы тяжело ни было.
Сама виновата, Адалинда. Расслабилась за время работы в Иллюзии. Вот Бенджамин Стейн только что и спустил с небес на землю. Не ныть надо, а поблагодарить за ценный урок. Нельзя терять бдительность.
Конечно, не думала,пролепетала я, собравшись и даже улыбнувшись.Но рассчитывала хоть на подобие приватности. Раз уж моя личная жизнь не касается дела.
А вот теперь заблуждаетесь вы, Адалинда. Она не будет касаться дела, когда закончится действие контракта,припечатал Стейн. Легко перефразировав мои же слова.
Не собираюсь с вами спорить,обронила я.
Мой взгляд все еще скользил по лицам в толпе, уже не находя Алана. Но зато я заметила нескольких папарацци, увлеченно переводящих пластины на нашу пару.
Я скорее рефлекторно улыбнулась, помня, что все еще на работе. На личное время еще будет.
Очень надеюсь, что этот эффект задержится надолго,уже куда спокойней заговорил Стейн. Мне даже почудилось, что он несколько разочарован. Не моей ли покорностью?Потому что нам предстоит выдержать общество моих горячо любимых родственников. Вы приглашены на ужин в крыло королевы-матери.
О как! Сплетни ползут по столице, как ядовитый дым. За сутки уже во дворце. Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.
Настораживало еще и то, что это приглашение пришло слишком уж быстро. Словно моего появления ждали, и теперь только фейерверки осталось запустить. В воздухе отчетливо запахло ловушкой.
Когда?деловито уточнила я, нервно расправив складки на подоле платья.
Завтра,так же коротко ответил Стейн, протягивая мне приглашение.
Я перевела дыхание и взяла конверт, ощущая лёгкое покалывание магии. Вероятно, чтобы никому не пришло в голову его украсть, вскрыть и, что вовсе невероятно, проникнуть за стены дворца с его помощью. Полезная магия.
Пришлите за мной
Завтра в пять карета будет у дома, где Адалинда Дерсон снимает жилье, уведомил меня заказчик.
Я хотела было напомнить адрес. Но вовремя прикусила язык. Он и так знает.
Он вообще знает обо мне достаточно, чтобы я перестала спать спокойно. Ведь если смог Стейн, смогут и другие
Глава 7
Осенние вечера в столице всегда сырые и холодные. Если еще днем в ходу были легкие летние платья, то к вечеру я уже задумывалась о зимней шубе.
Стейн молча накинул мне на плечи свой пиджак, а когда я попыталась отказаться, заметил:
Вы стучите зубами так, словно передаете тайное послание.
И упрямиться перехотелось.
А вот предложение проводить меня до дома я непреклонно отклонила. Мы распрощались теплыми объятиями, нежными, целомудренными поцелуями и короткими холодными фразами. Я так точно даже на игру во влюбленную сил не имела.
Завтра в пять,напомнил Стейн, галантно коснувшись губами костяшек моей правой руки.И будьте осторожней, Адалинда.
Очень заботливо с вашей стороны. Учитывая все новые и новые обстоятельства нашего сотрудничества.
Мы расстались с ним в нескольких кварталах от нашей со Сьюзи съемной квартирки и в нескольких метрах от дома, где сдавались квартиры для отпрысков неприлично богатых семей. Где и для меня теперь имелось жилье. И все же я не двинулась с места, пока экипаж Стейна не скрылся за углом.
Этот паук точно плетет какую-то паутину, а я не пойми в какой роли там вообще. Хоть бы не оказаться глупой бабочкой, которую он сожрет и не подавится.
О Многоликий в пяти ипостасях!
Интересно, что он еще обо мне узнал? Ясное дело, мне совсем не верилось, что Стейн подобрал бы на улице первую попавшуюся собачонку, отряхнул ее, помыл, причесал и назначил любимым домашним питомцем. Не тот человек. Но все равно неприятно, когда копошатся в твоей жизни. Тем более когда стараешься эту самую жизнь всячески оградить от работы.
Признаться, я даже не ожидала, что меня могут так легко раскусить и лишить спокойствия. И все же считала себя устойчивей ко всем этим стрессам. Ан нет!
То-то стук каблуков о тротуарную плитку все учащался. Я, незаметно для себя самой, плотнее укутывалась в пиджак, оставленный заботливым Стейном, и опасливо оглядывалась по сторонам. Приходилось себя одергивать, чтобы не оборачиваться на каждую парочку, каждого подозрительного и почти обычного прохожего, каждый шорох. Он из меня параноика сделает, честное слово.
Дом миссис Эдренг, где снимали жилье самые зажиточные гости столицы, встретил меня ярким светом, легкой музыкой и улыбкой консьержа.
Доброго вечера, мисс Дерсон,с намеком на поклон седовласый мужчина распахнул парадную дверь.
Добрый вечер, Стивен,кивнула я на ходу, наградив услужливого старичка одобрительной улыбкой.
Именно так поступила бы юная мисс, воспитанница приюта, еще не успевшая вкусить столичного разврата и высокомерия. Как бы ни хотелось специально для Стейна побыть немного стервозной, взбалмошной и несколько зазвездившейся, но не умею я относиться к людям, как к мусору. Особенно если они этого не заслужили.
Вам пришла посылка,тут же уведомил меня Стивен, под взглядами пробегающих мимо горничных и случившихся поблизости жителей дома протянув коробку, обернутую в подарочную бумагу и перевязанную ленточкой.
Любопытно, многие ли уже знают мою легенду? Ответ напрашивался самучитывая сноровку главных сплетниц Коиравсе!
Благодарю сердечно,одарив старика улыбкой и серебрушкой, приняла пакет и чуть не бегом поспешила наверх.
Пусть думают, что мне не терпится распаковать подарок.
На деле плевать мне было, что там в том пакете. Мне хотелось домой, а не торчать в этой пустой шикарной квартире, снятой только на время задания.
Сью постаралась все сделать так, чтобы все указывало на то, что квартиру мне сняли по распоряжению Туманной розы.
Я мстительно улыбнулась, представив выражение лица Стейна, получающего расчетную смету. Ради такого я бы еще и маленький пир закатила бы за счет хозяйки дома. Даже замешкалась у входа.
Съемная квартира не отзывается на каждый шаг скрипом, не пахнет выпечкой или духами. Она новая, красивая и какая-то одинокая. А еще ужасно неуютная. И задерживаться здесь я не планировала.
Сунув пакет в серенькую котомку, а букетик в графин с питьевой водой, я в несколько мгновений сбросила одну иллюзию и тут же создала другую. При этом поленилась даже переодеться, замаскировав платье для прогулок по городу и пиджак под простенькое платье и пальто.
Через короткий промежуток времени к черному входу спешила бедно одетая женщина средних лет, прижимающая к груди только серенькую котомку прислуги. Учитывая капризный и требовательный характер хозяйки дома, новые лица никого не удивляли. И на меня просто не обратили никакого внимания.