Расскажешь, как прошел ужин?принявшись за дело, спросила Сьюзан.
Ой, что тебе рассказыватьвздохнула я, сделав силуэт и примеряясь ножницами к лишней ткани.Ничего особенного. Сама видела утренние газеты. Сплетницы Коира едва с ума не сходят, пытаясь разгадать личность незнакомки, ужинавшей с самим мистером Стейном.
Я точно знала, что Коирский сплетник не упустит такое событие. И присутствие папарацци в ресторации накануне вечером только убеждало меня в правильности сделанных выводов. И все же Признаться, часть меня была немного разочарована. Не результатами проделанной работыздесь я справилась отлично. А реакцией заказчика. Пусть я и не выполнила его пожеланий, и девушка, появившаяся вчера в ресторации, была не совсем в его вкусе. Но не настолько же. Мне хотелось, видеть восторг в его взгляде, а не ленивое одобрение. Зачем?! Понятия не имею. Наверное, это извечное женское желание нравиться мужчине. Пусть даже такому, как Стейн.
И тут же рациональная я отметила, что с Аланом у меня подобных желаний не возникало. И даже не знаю, хорошо это или плохо.
Не только ужин,окинув взглядом стопку свежей прессы и дернув с журнального столика свежий Сплетник, зачитала Сью.Прекрасная, но совершенно не известная девушка, которую, несмотря на все свои табу, вывел в свет Бенджамин Стейн, оставила без сна этой ночью всех мечтающих заполучить этого холостяка девиц. Кто она? Провинциалка? Аферистка? Или настолько незаурядная личность, что даже сердце самого Стейна дрогнуло? Коирский сплетник следит за событиями, чтобы вы узнали их первыми. Они тебе должны процент платить. За это утро продался весь тираж до единого экземпляра. О! Дальше снимок, где ты выбегаешь из дома Стейна на рассвете
Где?заглянув в газету, оживилась я.
Изображение получилось что надо. Правда, лицо видно не очень хорошо, но догадаться, кто именно покидает дом мистера Стейна, вполне возможно. Я выиграла пари. Держитесь, мистер Стейн.
Кажется, все идет как надо?
Да. Все по плану,довольная проделанной работой, я не скрывала торжествующей улыбки.
Хорошо. Если ты еще нашла с ним общий языквообще прекрасно.
Это уже вряд ли,поморщилась я.Он меня пугает, если честно. Я опасаюсь людей, которых невозможно прочитать. Никогда не знаешь, что у них на уме.
Ты серьезно? Он красавчик. Если вдруг...
Не говори глупостей. Он просто клиент и ничего больше. Поверь, это не главное. Главное в отношенияхбезопасность. И Алан мне ее обеспечивает. Мне с ним... спокойно, что ли.
На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина, разбавленная только щелканьем ножниц и бессвязным шумом в коридоре.
Алан мне показался замечательным,заговорила Сью, бросив на меня быстрый неуверенный взгляд.Он внимательный, галантный, воспитанный. И любит тебя. Вот только ты
Чтоя?перекусив нитку и расправив теперь совершенно иначе выглядящий рукав, спросила я.
Мне кажется, что тебе очень скоро станет скучно в таких отношениях, медленно проговорила подруга.Ты его любишь вообще?
Люблю ли? Признаться, подобным вопросом я и не задавалась даже. Любовь в моем мире была чем-то несущественным. И, признаться, не очень-то я и верила во все эти чувства.
Милая моя Сью, мне кажется, что любовьэто вымысел,немного рассеянно улыбнувшись, озвучила я свои соображения.Оправдания глупости для неудачников. Не стоит придавать ему столько значения.
Зря ты так. Любитьнеплохо.
Но не практично,заключила я, расправив последние швы.Кажется, мы с тобой просто волшебницы.
Да,кивнула Сьюзан, поднимаясь на ноги.Кто бы мог подумать.
Огрехи поправит иллюзией и будет самой красивой невестой Коира. Я ей уже начинаю завидовать.
Это все игра. Если бы по-настоящему
Все игра. Она просто свою роль может играть бесконечно.
Может, и так,задумчиво разглядывая платье, обронила Сью.К слову, Хорек тебя жаждет видеть.
Ох Не могу я. Завтра, может. Скажи, что я на очень важном деле, связанном с моим контрактом. Никак отлучиться не могу. Ну в общем, ты лучше меня знаешь, что сказать.
Как пожелаешь. Сделаю все, что в моих скромных силах. А что за дело?
Пробегусь по магазинам,обворожительно улыбнувшись, поделилась я страшной стратегической тайной.
О как! Этого я, пожалуй, Хорьку говорить не буду,чуть подумав, решила Сью, махнув мне вслед Сплетником.
Через полчаса в магазин на углу улицы короля Дрейка Седьмого и Цветочной, которым вот уже много лет владела миссис Олинг, вошла невысокого роста девушка с копной рыжих волос, сколотых длинной шпилькой в виде змеи, и светлым кокетливым шарфиком на шее. Дверной колокольчик радостно оповестил ранних покупателей о новоприбывшей, и даже вывеска с надписью Золотая игла подмигнула прохожим, поймав солнечный луч.
Все знали эту рыженькую лисичку с милой улыбкой и лукавым взглядом. Звали ее Элайза Копкинсдальняя родственница графини Лоуренс, прибывшая в столицу искать счастья и развлечений.
И, как вы могли уже догадаться, это тоже была я.
О, милочка, как я рада вас видеть,оживилась миссис Дея Прет, от волнения перепутав свой веер со свежим выпуском Коирского сплетника.Вы даже не представляете, какое безобразие творится в городе.
Ее тон подразумевал как минимум всенародные бесчинства, от которых она пострадала лично, но сомневаюсь, что дела обстояли именно так.
И вам самого доброго утра,улыбнулась я, принимая чашку с ароматным кофе, в который хозяйка Иглы любила добавлять специи. Кофе был действительно отменный, и только ради него стоило приходить сюда и выслушивать вопли миссис Прет.Боюсь представить, что такого могло произойти за один вечер. Стоило мне отправиться в родные края, чтобы проведать родственников, и здесь все пошло кувырком?
Именно!подняв над головой газету, подтвердила мои опасения миссис Прет.Бенджамин Стейн явил всему высшему свету свою любовницу! Да еще как привел ее в самое приличное заведение в городе!от возмущения покраснела не только миссис Прет, но и две ее подружки, замельтешив веерами так, что шелк на витринах зареял, как знамя на королевском флагштоке перед решающей битвой.
О! Вы об этом!махнув рукой, как на что-то неважное, обронила я.Ничего такого. Даже такому мрачному типу как королевский бастард пора остепениться и обзавестись постоянной пассией.
Но это кошмар. Вы видели сегодняшний Сплетник? Да она на первой странице! Вот!миссис Прет треснула по столику газетой, развернув ее снимком вверх.
Миссис Олинг, еще не совсем окунувшись в новый скандал и не до конца понимая, отчего такой переполох, едва не носом уткнулась в снимок, разглядывая его через маленькие очки.
А как по мне, она хорошенькая,заключила владелица магазина одежды спустя несколько секунд полной тишины.И вкус у нее однозначно есть.
Вкус у нее куда лучше, чем все они могут представить. Дайте только время это продемонстрировать!
Красный слишком вызывающ,надулась миссис Чапстерс.И не всем идет.
Видимо от природы или в силу раздобытых в семейной жизни комплексов не жаждущая выделяться миссис Чапстерс сейчас волновалась, как бы вертихвостка, окрутившая самого Стейна, не ввела новую моду на красное. Хотя как по мне, миссис не мешало бы немного ярких красок в образе, да и в жизни тоже. Возможно, это бы поубавило интереса к чужим личным делам.
Красный идет всем,заступилась за незнакомку на снимке миссис Олинг с деловитостью профессионала.Главноеоттенок подобрать.
Это неважно,заерзала миссис Прет на месте, заметив, что беседа теряет накал и сворачивает совсем не в то русло.Меня сейчас больше волнуеткто это вообще? Откуда она взялась?! И все. Все, что о ней вообще можно узнать!
Глаза ее при этом лихорадочно блестели, уже меня пугая, если честно, а не воодушевляя.
Да!квакнула миссис Чапстерс.
Молчаливая доселе миссис Грентреир просто кивнула. Она в принципе сегодня была немногословна и задумчива.
Ну тогда вам несказанно повезло, миледи,медленно проговорила я, сделав глоток кофе под полными ожидания взглядами.Я лично знакома с мисс Дерсон.
Мгновения ошарашенной тишины, как барабанный бой перед казнью и
Как?!
Где?!!
Откуда?..
Почему молчали?
Вопросы посыпались на меня с такой скоростью и частотой, что я даже не пыталась начать на них отвечать. Пусть дамы выплеснут эмоции.
Я жажду всех подробностей,довольно громко припечатала миссис Прет, при этом заставив замолчать всех присутствующих.
Увы, много я вам не расскажу, как бы ни хотелось,начала я, изобразив польщенную важностью момента и честью быть источником информации.Просто мисс Адалинда Дерсон, как и я, жила в Грейстоуне. Там недалеко приют святой Агаты. Вот воспитанницей этого монастыря она и была до совершеннолетия. Но после все как-то очень странно,я понизила голос, подавшись вперед, и городские сплетницы, почуяв сладенькое и вспыхнув голодными взглядами, последовали моему примеру. Как заговорщицы, право слово.Поговаривают, что мисс Дерсон получила приглашение в столицу. Воспитанницы приюта говорили, что подписано оно было рукой самой Валери Эдерсон.
Миссис Прет ахнула и откинулась на спинку дивана с таким видом, словно ее муж только что впервые за долгие годы исполнил свой супружеский долг. Ее глаза блестели, а фантазия рисовала красивую историю бедняжки, брошенной высокородной родней на произвол судьбы в глуши королевства. А может, и не красивую, но обязательно интересную.
Судя по тому, что спустя несколько дней за мисс Дерсон прибыла карета герцогини полагаю, что созвучие фамилий далеко не случайность,я мазала маслом хлеб, тщательно следя за реакцией слушательниц.Мисс, покорившая сердце Бенджамина Стейна, вполне вероятно, имеет самое непосредственное отношение к дому Эдерсонов.
ДА!тут же, едва не подпрыгивая на месте, начала миссис Чапстерс.Я все
думала, на кого она мне кажется такой похожей?! Теперь понимаю, что без крови Туманной Розы не обошлось. Точно ее незаконнорожденная дочь!
Она ей во внучки годится,возмутилась миссис Прет.Да и после смерти дочери и внучки Роза не показывалась из замка совсем. Поговаривают, что от былой красоты и стального характера Валери Эдерсон осталась только дымка.
Очень надеюсь, что так оно и есть. Иначе старушка на меня в суд подаст. И тогда мне придется кисло. Конечно, Адалинду Дерсон кто-то вряд ли найдет. Возможно, Бенджамин Стейн даже прикроет скандал своим авторитетом. Но... Придется разорвать контракт. Хорек меня за это на улицу точно вышвырнет. Или оставит без медяка, заставив заплатить неустойку.
Воображение живо нарисовало рабский ошейник на моей худенький шейке, измученный вид, потухший взгляд и тщедушное тело, обмотанное рваными лохмотьями.
Бр-р-р!
А что?! В жизни всякое случается, между прочим!
Но это объясняет интерес мистера Стейна,обронила я, с любопытством наблюдая за снова оживившейся беседой.
Жаль девочку,подала голос миссис Грентрейр.Еще неизвестно, оправдают ли Стейна. А ей и так несладко в жизни пришлось.
Да!.. Да!..закивали женщины, вздыхая.
Да что же он такого натворил-то?
А в чем его обвиняют?полюбопытствовала я.
Как?! Дорогуша, вы не знаете?едва не сломала веер от переизбытка чувств миссис Прет.
Я же несколько недель не появлялась в столице,напомнила я.Да и теперь, боюсь, что ненадолго. Мать совсем плоха,пожаловалась я.
Несколько сочувствующих вздохов, и бедная умирающая миссис Копкинс была успешно отодвинута на второй план.
Я сделала глоток кофе. И это была моя главная ошибка. Потому как не подавиться напитком мне удалось только чудом.
Ах, вы столько пропустили! Ходят слухитеперь уже вперед подалась миссис Прет.Что Бенджамин Стейн убил Адама Глори, сына советника Глори.
Твою Чуяло мое сердце. Знало! Я подозревалачто-то тут нечисто.
Он еще и убийца.
Это еще не доказано!обронила миссис Грентреир.Но ей придется туго, учитывая, что при дворе все будут шептаться за ее спиной.
А еще каждый шаг, вздох, взгляд будет замечен, записан и прикреплен к делу.
Надо все же учиться доверять своей интуиции. Знала же!
Не думала, что мистер Стейн на такое способенмедленно проговорила я, стараясь удерживать шокированное выражение лица. Признаться, это было не очень сложно. Главное, не показать, как хочется придушить источник всех моих неприятностей.И как это случилось? За что?
Никаких подробностей,вздохнула миссис Чапстерс с таким выражением лица, словно искренне скорбела. Боюсь, не о преждевременно почившем, а об отсутствии каких-либо сведений.Тайна, покрытая мраком. Все засекречено. Даже как погиб несчастный, неизвестно. Только сам факт.
Откуда тогда слух о причастности Стейна к трагедии? Подозрительно похоже на попытку запятнать его репутацию.
Да ужпостаравшись не проявлять излишних эмоций, проговорила я.Учитывая все это мисс Дерсон придется тяжко,и тут весьма вовремя раздался бой курантов на городской площади, уведомив горожан, что уже полденьчас обеда.Ох, совсем потеряла счет времени! Прошу меня простить, мне пора. Дела!
Да, милочка! Мы были очень рады вас видеть,уже переваривая свежие новости и довольно урча, махнула мне на прощанье миссис Прет.
Забегайте к нам почаще,улыбнулась миссис Олинг.
Обязательно,кивнула я на прощанье, покидая магазин с улыбкой и диким желанием кого-нибудь задушить.
Вернуться в Иллюзию и поинтересоваться, что там желал мне сказать Хорек. Настроениетолько с начальством и разговаривать, право слово.
Я остановилась у фонтана на главной площади, перевела дыхание и взяла эмоции под контроль.
Ну хоть сплетни нужные пустила. Да мисс Дерсон к утру и сама о себе столько не будет знать, сколько о ней уже известно городским сплетницам.
Глава 6
Нужно ли говорить, что, запрыгивая в прогулочное ландо мистера Стейна, я была чернее тучи. Времени обдумать полученную информацию и решить, что с ней делать, было слишком мало, и это не добавляло мне душевного равновесия.
Нацепив на лицо приклеенную дежурную улыбку, молча опустилась на обитую бархатом мягкую скамеечку, обменявшись с заказчиком лишь дежурными приветствиями, и вцепилась в маленький, подаренный заказчиком букетик так, словно планировала с его помощью защищать свою жизнь.
Город кипел, бурлил и взрывался праздничной кутерьмой. Молодые пары, держась за руки, сновали между лотками со сладостями, горьким кофе и дешевыми побрякушками. Иногда прямо посреди площади кружились под какую-то задорную мелодию, выдаваемую небольшим оркестром, устроившимся на возвышении. Но при этом эти влюбленные были так счастливы. Циркачи и актеры давали представления в разных концах площади, раздробив толпу на компании.
Ежегодная королевская ярмаркаи этим все сказано. Королевской она была номинально. Поскольку ее величество не снисходила до простых смертных, оставляя народные гуляниянароду. Правда, каждый год в прекрасную голову нашей правительницы приходили гениальные идеи, как привнести свежести и новизны в праздник. В позапрошлом году это были гонки хомяков. Признаться, счастливы от этой затеи были только организаторы тотализатора. В прошломтанцы на коротких ходулях. Легко догадаться, что госпитали после такого веселья встречали гуляк распахнутыми дверями и килограммами гипса.
В этом году мне было даже страшно на площадь выходить. Идеи королевы становились все смертоубийственней. А я как-то слишком уж любила жизнь.
Казалось бы, согласных с моим мнением должна быть целая толпа. И я верю, что так оно и было. Но звон монет заглушает голос разума. Ведь всем, подхватившим игру ее величества, полагалось немалое вознаграждение. Потому площадь в ярмарку не пустовала никогда.
Вы сегодня на редкость общительны, мисс Дерсон,заметил мистер Стейн, в который раз взяв меня за руку и поднеся ее к губам в видимости поцелуя. Правильно, нам необходимо играть влюбленных. Даже если руки чешутся нащелкать оплеух заказчику.Просто одно удовольствие с вами общаться.
Зря он меня зацепил. Я же уже успела отвлечься и забыть, что жажду кровопролития. Одной определенной крови.
Не вижу смысла, мистер Стейн!проворчала я, продолжая счастливо и блаженно улыбаться, разглядывая какую-то суету в центре площади.