По крайней мере, формально.
А все то, что говорили за ее спиной, не имело никакого значения. Потому что у Милред всегда была с собой толика магии. И чарующая улыбка, перед которой никто не мог устоять.
* * *
Она вышла из кареты с легкой улыбкой, благодарно кивнула слуге, что подал ей руку. И жестом попросила забрать багаж. Всего две сумки. Лишь видимость того, что дочь графа ван Темпф приехала погостить.
Сама же Милред надеялась, что останется тут всего на несколько дней.
Вернется в академию чуть раньше, переночует в гостиницах Конуала. Все лучше, чем бояться столкнуться в коридоре с Лолой ван Темпф.
Позвольте вас сопроводить, навстречу девушке шагнул еще один слуга, поклонился. Ваши покои почти готовы, леди ван Темпф. Приказать подать чаю?
Будьте так добры, согласилась она. И пригласите на чаепитие мою нянюшку.
Милред прощупывала почву. Надеялась, что за время ее отсутствия ничего не поменялось, и Зорка до сих пор живет в поместье, как и обещал отец.
А если нет
Как пожелаете, леди ван Темпф, слуга успел развеять все ее опасения до того, как те сформировались. Пройдемте.
Облегченный выдох и немного ожидания обернулись теплой встречей.
Леди Милред! полноватая женщина в коричневом платье спешно поклонилась, только переступив порог светлой гостиной.
Тетушка Зорка, радостно улыбнулась Милред. И, несмотря на то, что уже не была грязным дитя, поступила как оное, кинулась навстречу и попросту обняла низкую женщину. Как я рада вас видеть!
Вы так повзроследи, тепло улыбнулась нянюшка, а на глаза у нее навернулись слезы. И похорошели.
Как ваши дела? отмахнулась от комплимента Милред. Вас не обижают в мое отсутствие?
Нет, все хорошо, спешно отозвалась ее старая няня. Слишком спешно, что заставило девушку насторожиться. Желаете, чтобы я узнала, где сейчас находится его сиятельство?
Нет-нет, с отцом я еще успею повидаться, легкомысленно отозвалась она. Присядьте, расскажите о себе и своих делах. Я попросила подать ваш любимый мятный чай.
Милред, вы слишком добры ко мне, вновь прослезилась женщина.
Но, несмотря на слова дочери графа, разговор свернул совершенно в другое русло. Тетушка Зорка умело переводила вопросы на саму Милред, вынуждая ее рассказывать об обучении в академии Грискор, друзьях и успехах.
Милред не стала спорить, решив уважить женщину. Расписывала обучение в академии как нечто красочное, веселое. Говорила о простых вещах так, как умела только она. Добавляя краски в каждое слово.
Не стала она ей рассказывать только о том мрачном событии. Может быть, слухи уже донесли, что в академии погибали студенты. И кто за этим стоял. И даже то, чем все обернулось.
Но девушка решила, что раз уж явилась в этот дом, то просто обязана нести с собой свет и радость. А все остальное не так уж и важно.
Если позволите, я бы хотела дать вам один крохотный совет, неожиданно произнесла тетушка Зорка, понизив голос.
Милред это показалось странным, потому что женщина никогда не задумывалась о том, насколько громко звучит ее смех или говор. А тут что-то внутри заставило насторожиться.
Конечно.
Пока вы не встретились со своим отцом, произнесла женщина, отставила от себя тонкую чашечку из черного фарфора, навестите леди Лолу. Первой.
Эти слова показались девушке еще более странными, чем предательский шепот. А сам смысл даже не сразу дошел до Милред.
Она хотела было спросить о причинах этой просьбы, разузнать как можно больше. Но осеклась на полуслове. Только открыла рот и тут же его захлопнула.
Если уж сама тетушка Зорка ее об этом просит, то нет никаких поводов сомневаться в важности того, что должно произойти при этой встрече.
И Милред решила не тянуть.
Впервые не стала откладывать важное действие, поддавшись своим страхам и внутренним демонам, что просыпались от одного только звучания имени Лолы ван Темпф Где-то на границе сознания девушка понимала, что это не только ее заслуга. Но и двух близких подруг, которые никогда не боялись и учили ее именно этому.
Конечно, после этого она встала и направилась к покоям Лолы ван Темпф.
Законная супруга отца не вышла ее встретить не потому, что ее не было в поместье. Она просто не вышла. И в этом не было ничего странного.
Милред только гадала, в чем важность встречи с мачехой до того, как приедет отец? Что такого она должна узнать из уст самой Лолы?
Мысли снедали ее все то время, что она шла по пустым коридорам, и только стук каблуков о камень помогал держаться на плаву. Не уйти с головой в омут страха.
У нужных дверей девушка замерла всего на мгновение, а потом медленно подняла руку и стукнула по дереву.
Фати, взгляни, кто пришел, раздался приглушенный голос по ту сторону.
Голос, от которого у Милред холодели ноги. Голос, от которого сердце заходилось в бешеном стуке. Тот самый голос, который преследовал ее в кошмарах все детство.
Дверь открылась в момент, когда дочь графа ван Темпф уже готова была броситься в позорное бегство.
Леди Милред, невысокая женщина склонила перед ней голову.
Пусть войдет, Лола ван Темпф распорядилась до того, как Мили успела хоть что-то придумать.
Служанка отступила в сторону, пропуская девушку вперед.
Она вошла в покои мачехи на негнущихся ногах, уже проклиная себя за то, что просто так послушалась свою нянюшку. А в следующее мгновение мир перед глазами разлетелся на осколки, разделившись на «до» и «после».
Милред, Лола ван Темпф величество встала с кресла, в котором до этого отдыхала.
Она была все такой же, какой помнила ее девушка. Темный наряд, темные волосы, мушка над верхней губой. Но что-то изменилось в ней за то время, пока Милред отсутствовала. Что-то в районе талии.
Лола ван Темпф поймала ее взгляд и в оберегающем жесте обняла одной рукой округлившийся живот.
3. Гвин Умильтен
Это лето не пощадило север и вместо тепла принесло холода. В горах выпал снег и теперь сверкал белыми шапками на вершинах скал и уступов.
Валькирия шла по тонкому искрящемуся настилу, отчаянно наслаждаясь его хрустом, и сжимала рукоять притороченной к поясу Иглы.
После той битвы с некромантом она получила наградуправо носить оружие. Право хранить его в своей комнате в общежитии. И Валькирия с радостью пользовалась им, прекрасно помня, как чуть не лишилась клинка из-за дознавателей императора.
Рука подрагивала, злость захватывала в плен. Но девушка делала шаг за шагом, оставляя позади себя цепочку следов.
Гвин уже видела поселение, где находился ее дом. Но ее ли?
Она все больше задавалась этим вопросом. Может ли укрепленная крепость зваться домом? Позволительно ли ей носить такое название? Особенно после того предательства, что она раскрыла. После предательства, которое ранило ее настолько сильно, что она даже самой себе в этом боялась признаться.
* * *
Это случилось в начале весны. Когда гул, поднявшийся в академии Грискор, утих. Когда все здания были починены, дознаватели императора уехали, а на место старого ректора назначили нового.
Грискор все еще вздрагивал от происшествия, которое вошло в его историю как «ночь сотни костей». И пусть сама Валькирия могла поспорить с тем, что не было там столько умертвий, никто бы ее слушать не стал.
Занятия возобновились, тренировки продолжались, а о том ужасе, в котором Валькирия самолично приняла участие, лишь иногда говорили. И то шепотом, потому что новый ректор не особо любил слухи и сплетни, которые рождались так быстро и так ярко.
Гвин, слышала? Говорят, что ты целую сотню умертвий уложила, Табита лишь слегка скосила взгляд, когда подруга вернулась в комнату после тренировки.
Валькирия выразительно фыркнула, выказывая все, что думает по поводу этих сплетен. Уж кто-кто, а Табита знала правду и сама видела умертвий.
Ты же теперь герой академии, Милред подала голос с кровати, болтая ногами в воздухе и рассматривая цветастую листовку. Еще долго говорить об этом будут. Не обращай внимания.
Да чтобы у них языки отсохли, грубо бросила дочь Лорда Севера, сбрасывая с плеча сумку со стрелами. Бежали все, поджав хвосты, а мы теперь герои.
Не мы, а ты, хихикнула Милред. Меня там вообще не было. А о Табите почему-то забыли.
И хорошо, что забыли. Студентка Ваерс отложила учебник в сторону и повернулась к подругам:Слышали новость, объявили о начале сезона маглининга? Обязали всех явиться на первую игру, в город выйти не получится.
А я билеты купила, пискнула дочь графа, думала, сходим на концерт
Я скоро вернусь, Гвин мало интересовал маглининг и концерты бардов.
Сейчас ей хотелось только смыть с себя пыль после тренировки и просто упасть на кровать, вытянув перед собой ноги.
Захватив чистые вещи, она спустилась в женскую душевую и прошагала мимо стайки девушек, которые что-то шумно обсуждали. Стянула с себя грязные вещи, бросила на пол и вошла под тугие струи воды.
О, Умильтен! за спиной Валькирии послышались шаги. Наша героиня!
Гвин прикрыла глаза, сдерживая вспыхнувшую злость. Эту фразу за последние несколько дней она слышала уже десятки раз. И даже сама себе пообещала, что следующему, кто это скажет, выдернет кишки через горло.
Чего тебе? девушка обернулась, не смущаясь ни своей наготы, ни ситуации, при которой начался разговор.
Напротив дочери Лорда Севера стояли трое, обернутые в полотенца. Они как-то странно поглядывали на Гвин и усмехались.
Да вот, решила посмотреть на тебя поближе, скривила носик стоящая посередине. Светлые волосы потемнели от воды, облепили плечи.
Достаточно близко? с угрозой уточнила Гвин, наклонив голову. Или мне подойти?
Да нет, хмыкнула та. Достаточно. Теперь-то я вижу, что у нашей героини груди кот наплакал.
Рядом хихикнула ее подружка.
Гвин прожгла ее уничтожающим взглядом, а потом вернулась к зачинщице, у которой с бюстом все было очень даже неплохо.
Если думаешь, что сиськи сделают из тебя достойного мага, то вынуждена тебя огорчить, заметила Гвин, мысленно пожелав этим троим убраться восвояси как можно скорее. Или она за себя не отвечает.
Магом, может, и не сделают, согласилась белобрысая. Но с нормальной грудью ты бы хоть невестой посимпатичнее стала. А так доска доской.
И опять этот противный смешок, который Валькирии до зуда в костяшках захотелось затолкать гиене поглубже в глотку.
Да и будущих детей все же кормить надо, продолжила рассуждать болтливая. Лорду Севера нужен же наследник.
Наследник? Гвин хохотнула, запрокинув голову. Ты тупая или притворяешься? Я его наследник.
Ты? теперь настал черед белобрысой хохотать. Ой ли?! Что-то мы у тебя не видим между ног висюльки, чтобы наследником стать.
Гвин сама не поняла, как в ее груди родился яростный рык, от которого стены душевой дрогнули.
Но прилипал это не испугало.
Да не смотри ты так, отмахнулась говорившая. Глаза сломаешь. Лучше узнай у своего папеньки, что это он так рьяно тебе муженька искать начал. Даже моему брату письмо пришло. И не ему одному. Если отец согласится, может, и породнимся с тобой.
Она расхохоталась и, развернувшись, вернулась к зеркалу. Две ее подруги тоже не стали задерживаться.
А Гвин неожиданно показалось, что вода стала такой холодной, как вода в горном роднике. По коже поползли мурашки.
«Отец ищет мне мужа?»эта мысль зачарованной стрелой прошибла Валькирию насквозь.
Ноги подогнулись, а на плечи рухнула тяжесть предательства.
* * *
Сейчас Гвин стояла на пороге места, которое все это время считала своим домом. Обителью. Крепостью. Местом, которое всегда прикроет тыл.
Но с момента того разговора в душевых все это развалилось на части.
Вначале Валькирия решила, что это простая провокация. Попытка добиться чего-то такого, о чем девушка даже не догадывались. И самым верным решением было задать вопрос отцу.
Даже написание одного письма высосало из Гвин Умильтен почти все силы.
Но она отправила больше десятка за ту весну. И ни разу не получила ответа.
Причина могла крыться не только в том, что все это правда. Но с каждым днем уверенность в этом таяла снегом на жарких солнечных лучах.
И сейчас Гвин наконец добралась до Севера только для того, чтобы заглянуть в глаза Лорду Севера и задать тот вопрос, который разрушал ее изнутри все эти месяцы. А молчание только подтверждало, что все это правда.
«Надеюсь, дела у Табиты и Милред получше моих», подумала Валькирия, решительно делая шаг вперед.
Замок встретил ее тишиной и сквозняком, пробирающим до костей. Ни отец, ни один из его генералов не спешили навстречу единственной дочери Лорда Севера.
А это могло значить только однохозяина нет дома.
Это подтвердилось спустя какое-то время, когда Гвин встретила одного из воинов в пустом коридоре.
Лорд Севера сейчас возвращается из похода, чинно отозвался мужчина, завидев наследницу Умильтен. Или все же не наследницу, ведь у нее между ног нет той самой висюльки?
И опять девушке оставалось только ждать. Опять ждать.
Как ответа на свои письма. Как появления человека отца в Конуале, который приходил стабильно каждый месяц. Да только такого важного ответа ни разу не приносил.
Ждать больше не было ни сил, ни уверенности в том, что все, услышанное от незнакомки, ложь.
Валькирия покинула замок тем же вечером. Захватив с собой небольшую сумку и меч, она ушла в горы. Тропа, по которой двигалась девушка, была ей хорошо знакома. Каждый год она ходила по ней минимум два раза. И сейчас ей даже не приходилось смотреть под ноги, чтобы найти нужный выступ и не поскользнуться на снегу.
Вскоре впереди она увидела то, что искала взглядом. То, что не могла видеть целый год.
Священный дуб раскидывал свои зеленые ветви во все стороны, покрывая густой тенью траву у подножия своего ствола. Косые лучи заходящего солнца окрашивали все в багряно-красный.
Снега на поляне не было и в помине, будто под землей протекали горячие воды. Но вряд ли это так, ибо Валькирия не знала ни одного горячего источника поблизости.
Она медленно подошла к дубу, подняла глаза и воткнула Иглу в землю перед собой.
Вы опять ко мне немы, прошептала она, обращаясь к богам, что должны были защищать эти земли. Защищать ее. А ваш знакнасмешка!
Она вытащила из кармана куртки желудь, который сохранила, и, размахнувшись, швырнула к выпирающим из-под почвы корням.
Самообладание лопнуло, как мыльный пузырь.
Сидите там! закричала она во всю мощь своих легких. Смотрите на людей сверху! И даже пальцем пошевелить не можете! Да! Я женщина! Но разве я не достойна любви своего отца?! Не достойна его признания?!
Неужели я заслуживаю лишь того, чтобы меня выдали замуж, как простую бабу?! А?! Я у вас спрашиваю!
По ее щекам заструились слезы. Девушка вцепилась пальцами в гарду меча и рухнула на колени, глядя на могучее древо, что сохраняло молчание все эти годы.
Я с самого рождения доказывала, чего стою, прошипела она сквозь сомкнутые зубы и тыльной стороной ладони смахнула чуть ли не первые в жизни слезы. Доказывала раз за разом. Показывала, что у меня в груди бьется сердце воина, а не девчонки! Сердце, способное на большее, чем стать матерью для наследника! Но вы даже пальцем не шевельнули, чтобы обратить на это взор моего отца!
Обида жгла грудь огнем. Воздух входил и покидал легкие рывками.
Валькирия задыхалась от собственных эмоций.
Он верит вам, прошептала она, глядя в зелень шумящей кроны. Поклоняется. Ждет знака. Но я не такая. Все, что вы дали мне, это гребаный желудь! Желудь, который чуть мне череп не раскроил! И это ваша божественная благодать?! Все, на что вы на самом деле способны?!
Гвин больше не ждала ответа, она встала с земли, выдернула Иглу из почвы и прожгла взглядом священный дуб.
Немые божествамертвые божества, припечатала она.
Злость раскачивала ее из стороны в сторону. Гвин утратила свою ловкость всего на мгновение, но этого хватило, чтобы оступиться и подвернуть ногу.
Но списала Валькирия это не на гнев богов, а на отказ от гранул, которые Лорд Севера наказа пить ей каждый месяц.
Гвин Умильтен помнила последний раз, когда приняла капсулу, тогда она шла в подвалы, готовясь увидеть хладное тело подруги. Та ночь была последней, когда девушка подчинилась воле отца.