Его молчание стало точкой невозврата. И сегодня она собиралась сообщить ему об этом, глядя в глаза.
И настолько твердым казалось ее решение, что об него можно было разбиться. Да только следующий шаг вновь оказался слишком неуклюжим.
Валькирия запнулась о собственную ногу, а в следующее мгновение все тело содрогнулось от невообразимой боли.
Она упала, ударилась о твердую промерзшую землю и стиснула зубы, чтобы не закричать.
И если первой ее мыслью было, что это месть богов за ее слова и действия. То яркая вспышка, прострелившая сознание, расставила все по своим местам.
Боги были ни в чем не виноваты. Не они сейчас разрывали тело Валькирии на куски. Не они своей силой заставляли кожу превращаться в шерсть, кости ломаться и менять свое расположение.
Огромные желтые когти вспороли землю, а из покрытой шерстью морды вырвался протяжный вой. Полный боли и отчаяния от нахлынувших воспоминаний.
4. Найджел Харве
Искатели Истины остановились на вершине дюны, чтобы перевести дыхание.
Небо над их головами усеивали яркие белые звезды, луны видно не было.
Прохладный ветер гулял по пустыне, играл песком и кружил песчинки в свистящих вихрях.
Скоро рассвет, Ноа нашел взглядом восток и кивнул в сторону розовеющей полосы. Нужно отыскать укрытие.
Там вода, Джейкоб покрутил в руках плоский артефакт, который изобрел несколько лет назад. Можем разбить там лагерь.
Можем, Найджел ответил коротко.
Да и вообще, в последнее время он говорил мало. За весь тот путь, что трое Искателей преодолевали три дня, Харве сказал не более десяти фраз.
И, кажется, это напрягало его друзей. Но они пока не лезли с вопросами, принимая молчание за что-то обыденное и простое.
Звездный храм каждый раз меняет свое местонахождение, или мне просто кажется? шутливо поинтересовался Ноа, потягиваясь.
Тебе кажется, что тебе кажется, отозвался Джейкоб. А потом повернулся к Найджелу:Или нет?
Это важно? Искать отозвался довольно грубо, ведь его только что выдернули из мыслей какой-то очередной глупостью.
Джейкоб даже отступил на шаг, глянув на друга с опаской. А потом качнул головой и, вновь крутанув артефакт на ладони, направился в ту сторону, где, по его мнению, должен был находиться оазис.
Островок зелени был обнаружен к моменту, когда солнце уже показало свой раскаленный бок над горизонтом. Несколько пальм, среднее озеро и ряд колючих кустов. Тени было столь мало, что без магии попросту не обойтись.
Поев, Искатели накрыли себя чарами и после бессонной изнурительной ночи легли спать.
И только Найджел не мог уснуть, прислушиваясь к шуму воды, размеренному дыханию спутников и собственному сердцебиению.
Они и впрямь слишком долго в этот раз добирались до Звездного храма. И это он настоял на том, чтобы отправиться туда. Именно ему необходимо было поговорить с главой. Убедить, что приказ, отданный посредством письма, можно отменить.
Найджел перевернулся на спину, сверток под головой зашуршал.
Он не мог уснуть, несмотря на то, что усталость давила на веки.
Было ли дело в том, что ему поручили убить человека? Нет! Приходилось ли Найджелу убивать по указке Ордена? Конечно, да. Ведь когда речь шла о балансе магии, одна или две жизни ничего не значили.
Но когда ему пришел приказ уничтожить Табиту за то, что он сам вовлек ее в ту опасную миссию
Найджел скосил глаза на спящих рядом друзей. Да, за то время, что они провели вместе, эти парни стали ему настоящими друзьями. Но даже им он не смог сказать истинную причину их путешествия в храм.
Не смог сказать, что не в состоянии выполнить приказ главы.
«Как глава узнал о Табите?»эта мысль снедала Найджела с того самого момента, как он в ужасе отложил от себя краткое послание, написанное ровным каллиграфическим почерком.
О ней знали только четыре человека: они трое и капитан стражи. Но последний принес клятву на крови, подвергнув свою душусвоего элементёраопасности в случае нарушения сделки. Пошел против главы, пытаясь восстановить баланс, который нарушил некромант.
«Кто еще мог знать о Ваерс?» Ответа на этот вопрос у Найджела на было. И парень надеялся найти его в Звездном храме.
Пожалуй, только это он и мог там узнать.
Обо всем остальном, что не давало ему покоя, стоило спросить у самой Табиты Ваерс, которая отдалилась от Искателя сразу же после смерти Ервина Олта.
Как ей удалось убить его?
И на это у него не была ответа. Как и на то, какой силой на самом деле владела девушка. Из головы Найджела до сих пор не шла встреча с вёллом, когда первокурсница мастерски предоставила ему необходимую энергию. И то, что после битвы за Грискор у нее оказались загрязнены энергетические каналы.
Будто девушка пыталась отобрать у некроманта его черную магию.
Слишком много вопросов, шепот сорвался с губ Найджела, напугав его самого.
Он резко сел, Ноа дернулся во сне, но глаз не открыл. А Искатель, не способный уснуть, взлохматил темные волосы пятерней и уставился на бескрайнюю пустыню.
«Я подведу их», подумал тот, что взял на себя роль лидера в небольшом отряде Искателей. А его друзья и подопечные спали, не подозревая, как муки совести пожирают Найджела.
Если план Харве провалится Если он не сможет убедить главу в том, что Табита нужнее им всем живой, их всех заставят покинуть академию Грискор.
Место, за которое сражались в рядах Искателей Истины.
Но учиться и выполнять задания отправили именно их.
Найджел помнил тот день так ярко, будто он был вчера.
* * *
Под высокими сводами Звездного храма было как всегда прохладно. Тишина здесь восхвалялась, а за громкий голос могли и наказать. Ведь единственными, кому позволялась вольность шуметь, были духи стихий, нашедшие себе дом точно так же, как и Искатели.
Все выстроились перед главой, боялись поднять на него глаза. Найджел стоял в строю с такими же людьми, нашедшими новый дом. Со своими братьями и сестрами.
Вознесем же молитву нашим покровителям, голос главы прозвучал тихо, но отразился от покатого потолка и пустых, ничем не украшенных стен. Дух пламени
я впущу тебя в свое сердце, ты согреешь меня, как я согреваю тебя своей любовью, эхом отозвались все.
Дух земли
я впущу тебя в свое тело, ты напитаешь меня стойкостью, как я напитываю тебя верой! новый строй голосов. Тихих, но вместе превращающихся в грохот оползня.
Дух воды
я впущу тебя в свою кровь, ты наградишь меня силой, как я награждаю тебя выдержкой, поддержал Найджел своих братьев, вспоминая о том, как дружелюбны к нему были духи именно этой стихии.
Дух воздуха
я впущу тебя в свое дыхание, ты поделишься со мной своей мудростью, как я делюсь с тобой своей легкостью.
И последний, о чьем существовании Найджел Харве еще несколько лет назад даже не подозревал.
Дух жизни
я не выпускаю тебя из себя и сливаюсь с тобой воедино, дабы очистить помыслы и достичь единства с собой и стихиями.
В этот день я назову имена троих братьев, что займут важные посты в академии чародейства и ведьмовства Грискор, в полной тишине вновь зазвучал голос главы.
И сейчас Найджел осмелился поднять на него взгляд.
Все те же белоснежные одежды, все те же легкие морщины и тонкие нити серебра в волосах. Никто не знал, сколько ему на самом деле лет. Но Найджел подозревал, что их глава чуть ли не одногодка с императором, который перешагнул нереальную черту в пять сотен лет.
Эта миссия важна, вам придется следить за порядком целой академии. И я верю, что вы сможете это сделать. Брат Ноа!
Первый выступил вперед.
Найджел сжал руки в кулаки, вслушиваясь в следующее имя. Имя счастливца, который сможет не только послужить ордену, но и обучиться тому, чему не обучали Искателей Истины.
Брат Джейкоб!
Ни одного вздоха разочарования. Все держали эмоции при себе.
Брат Найджел!
Он вначале даже не поверил своим ушам. Встрепенулся, поднял взгляд и посмотрел на главу.
Выбрали его? Он ведь не так давно в ордене Он еще не все знает, иногда ошибается. Но выбрали его.
Это чувство нельзя было ни с чем спутать. Даже головокружение от заклинания портала, которое парень смог составить на прошлой неделе и уже дважды опробовать, не шло ни в какое сравнение с тем, что только что произошло.
Но радость его жила недолго. Ведь когда всех остальных отпустили, глава обратился к троим Искателям Истины.
Отныне вы выходите в большой мир. Связь с орденом вы не потеряете. И обязаны будете выполнять свою миссиюподдерживать баланс, который так часто нарушается в местах скопления энергии. Любое ваше ослушание, глава медленно перевел взгляд с Ноа на Джейкоба, а потом остановился на Найджеле. Любая ошибка, и вы обязаны будете вернуться. Никто не должен знать, кто вы. И для чего прибыли в академию Грискор.
Они все молчали. Найджел еще и удивился тогда, при каких обстоятельствах вообще можно проболтаться, что ты еретик. К ревнителям в лапы никто из братьев не стремился попасть.
Ваши документы уже готовы. Ваши настоящие имена использованы в них.
Как и фамилии.
Но! Найджел только сейчас встрепенулся. Вы же знаете, что меня могут искать и
И ты боишься этого? высокомерно вскинул брови глава. Мне казалось, что ты должен был утратить такое чувство, как страх.
Найджел ничего на это не ответил.
Пустынный владыка и его люди были далеки от академии Грискор. Да и стал бы отец столько лет искать его? Вряд ли. Земли графа Харве ограждала сама смертьбескрайняя пустыня. Место, из которого живыми выбирались только подготовленные люди. У сбежавшего пятнадцатилетнего мальчишки попросту не было шансов.
Я ничего не боюсь, сказал Найджел, посмотрев главе в глаза. И в то же мгновение увидел в них тень уважения.
* * *
Это было правдой. Он ничего не боялся до тех пор, пока не взял под свое крыло Ноа и Джейкоба. Они доверили ему свои жизни. А сейчас он подводил их, не сообщая о приказе. Рискуя их местом в академии Грискор.
Простили бы они ему эту ошибку?
Он бы на их месте не простил.
Найджел тихо встал и отошел к кромке воды. Опустился на корточки и зачерпнул нагревшуюся на солнце жидкость. Жажду это не утолило, но он знал, что много пить в пустыне нельзя.
Ветер замолк в мгновение.
Стало тихо. В первое мгновение Искатель Истины не понял, что произошло.
И только тихий скрип за спиной заставил его резко обернуться, вскинув руки.
Кисти вспыхнули зеленым пламенем, но было уже поздно.
Двое мужчин в черных капюшонах вжали мечи в шеи проснувшихся Ноа и Джейкоба. А третья фигура в темном шагнула вперед и скинула капюшон.
Солнце заплясало бликами по лысой бронзовой макушке. В ярко-синих глазах вспыхнуло ликование, подкрепленное кривой усмешкой.
Вот мы и встретились, Найджел, произнес он, глядя на Искателя Истины. Долго же пришлось тебя искать. Ой как долго.
Брат, процедил он сквозь зубы, не зная, что делать.
5. Табита Ваерс
Табита Ваерс замерла, не веря собственным глазам. Это не могло быть правдой, просто не могло.
Ноги подогнулись, и девушка схватилась рукой за шкаф. Тот легко поднялся на передних ножках, будто внутри ничего не было. И с грохотом встал на место, когда Табита разжала пальцы.
Она только недавно научилась различать нити энергии в пространстве. Для этого нужно было сосредоточиться. И девушка переставала видеть все, кроме цветных пульсирующих сгустков.
С людьми же все было иначе.
В них Табита Ваерс видела магию всегда. Ее глаз накладывал одну картинку поверх другой. И за всю свою жизнь дома она не замечала никаких чар в своих родителях.
«Мы тебе не родители», эхом отразились слова матери в ее ушах.
Но эти лиловые потоки под ее кожей не могли сейчас привидеться студентке академии Грискор. Они были настоящими. И они были магическими.
Девушка уже встречала такую энергию. Она точно так же медленно текла, будто замедляя жизненные функции. Точно так же мелко пульсировала.
Табита даже знала, какова эта энергия на ощупь.
Потому что точно такую же силу той проклятой ночью она выдернула из вёлла для артефакта, подавляющего его ярость.
Не может быть, прошептала она, отступив на шаг и с недоверием глядя на маму.
«Этого просто не может быть!»эта мысль билась в ее голове загнанной птицей.
В детстве ей внушили всего две мысли: родители любят ее и магиязло.
И в обе она безоговорочно верила.
* * *
Тот день был одним из самых ярких в ее жизни. Он обладал запахом летнего солнца, вкусом горячего сладкого чая и сочностью лимонного пирога.
Отец вернулся с работы в приподнятом настроении. И вместо бутылки с брагой принес большую яркую коробку, которую Табита раньше не видела.
Она выбежала встречать родителей, бросив делать уроки. Хотя знала, что за невыполненные задания ее могут и наказать. Строго и так обидно, что она будет плакать, а мама не выдержит и погладит дочь по голове, простит за все проступки так легко, будто их и не было никогда.
Но в тот вечер маленькая Табита не подумала о наказании. Она будто почувствовала, что что-то изменилось. Что-то стало ярче, лучше и теплее.
И оказалась права. Ведь сегодня мама не просто сняла тонкое серое пальто и молча ушла на кухню, заперев предварительно все замки на двери, нет!
Она шагнула дочери навстречу и крепко ее обняла. Так крепко, что у девочки от счастья перед глазами заплясали звездочки.
Скорее, кипяти воду, шепнула ей мать. Сегодня у нас праздник.
Табита тогда не спросила, что они будут праздновать. Одна только весть о том, что этот день необычный, подтолкнула малышку к кухне. Она сама натаскала воды, краснея от тяжести и прислушиваясь к грузным шагам отца, ходящего по дому. Сама поставила чайник на открытый огонь. И достала крошечную банку с чаем.
Вскоре все собрались за столом. Над чашками к почерневшему от копоти потолку поднимался ароматный пар. Мама даже сахара добавила в напиток!
Это так поразило Табиту, что она боялась шелохнуться и спугнуть это чудо.
Отец медленно водрузил на стол цветастую коробку, перевязанную тонкой бечевкой. И одним взмахом ножа разрезал путы, сдерживающие сюрприз.
Цветные края коробки развалилась, открывая взору Табиты идеально круглый, не подгоревший на краях желтый пирог со взбитыми сливками.
Девочка затаила дыхание, не веря собственным глазам. Отец купил сладость! Настоящую сладость, на которую Таби могла только заглядываться, проходя мимо крохотной кондитерской лавки в центре Нес-Тешаса.
Давай тарелку, поторопил ее папа, протягивая большую ладонь.
А потом двумя взмахами ножа отрезал огромный огроменный кусок и положил
ей!
С-спасибо, голос девочки дрогнул, а тарелка с угощением показалась такой тяжелой, что руки у нее затряслись.
Она недоверчиво отломила кусочек и чуть было не выронила, пока несла ко рту. А потом
Языка коснулась сладость, смешавшись с почти неуловимой кислинкой.
Нежные сливки, легкое тесто, которое даже не заскрипело на зубах.
Табите на мгновение показалось, что Великий одарил ее самой настоящей любовью через это угощение. Подарил ей свой взор и улыбку. Сам Великий!
В тот вечер она ела неспешно, хотя и хотелось девочке как можно скорее засунуть в рот свой кусок. Но она растягивала удовольствие, улыбаясь так широко, что вскоре разболелись щеки.
Она не знала, что они все празднуют. Даже предположить не могла. Но теперь понимала, что лимонный пирогсамое вкусное, что ей доводилось есть за всю жизнь.
Это вкус любви ее родителей.
* * *
Кто ты? одними губами прошептала Табита.
Яркое и такое счастливое воспоминание рассеялось, как туман поутру. И оставило такие же капли разочарования на коже.
Студентку академии Грискор прошибло холодным потом.
Я голос женщины дрогнул. Она посмотрела на отца Табиты, но тот за все время ни разу не пошевелился. Будто не был тут. Будто ничего не слышал и не видел.
Ты голем, вместо Марты ответила Табита, оседая на табурет.
Она больше не чувствовала твердости под ногами. И не могла понять, как это произошло.
Где мои родители? она вложила в этот вопрос всю свою ярость и все свое разочарование. Что ты с ними сделала?! Что сделала с моим отцом?!
Отвечай!
Она подняла глаза на голема, который выглядел точно так же, как ее родная мать.
Двигался так же. И пах так же. Взгляни на него, Табита, слова матери прозвучали гулко, непривычно.