И столько же было патрулей, от каждой семьи по двое. По идее, они должны бродить где-то здесь с арбалетами, выслеживая дерзких воров, неверных жен и легендарных ассасинов. Кто такие эти ассасины - никто толком не знал, хотя слухи о них ходили один другого страшнее и завлекательнее...
Служба в патруле считалась почетной, в меру опасной и - обязательной для молодых аристократов, желающих получить должность при дворе. Поэтому и народ тут был подготовленный и честолюбивый. То есть, довольно опасный.
Был... Интересно, куда он делся?
- Может быть, если готовился захват дворца, всех лишних убрали?
- Под каким предлогом? - шевельнул бровью Маркиз, - защита дворца приоритетна, даже если враги в столице. Это - последний рубеж. Нет, тут что-то другое. Не знаю, - отмел он, заметив пытливый взгляд Кота, - но нам это пока на руку.
Четыре тени скользнули по городской стене, вдоль бойниц.
Шариер был "городом в городе": широким кольцом его опоясывала древняя и очень серьезная крепостная стена с четырнадцатью сторожевыми башнями. За ней простирались пригороды, кварталы мастеровых, "подлый" рынок, где торговали крестьяне и небогатые горожане. Дальше была подготовлена еще одна линия обороны: не слишком серьезная, ров и земляной вал с частоколом. Но на какое-то время она могла задержать врага, давая горожанам время отойти за стены. Простые жители Шариера эту "милость" Священного Кесара ценили и безропотно платили специальную подать на ее содержание.
За рвом простирались крестьянские огороды, виноградники и фруктовые сады. Благодатный климат центральной части империи позволял выращивать овощи, дыни, виноград, плотный инжир. А вот пшеница, рожь, ячмень, тритикале и овес здесь не росли. Слишком жарко. Слишком мало дождей. Их приходилось завозить из районов с более умеренным и влажным климатом.
Дворец же Кесара и вовсе был "государством в государстве" и, одновременно, шкатулкой с секретом. Вернее, с кучей секретов, смертельно опасных для тех, кто рискнет сунутся без приглашения.
Толстые стены в пять полных шагов толщиной были лишь первой и наименее опасной линией обороны. Дальше шли патрули и бойницы, арбалетные гнезда и смертельные магические ловушки, внеуровневые маги-менталисты у каждой калитки, в том числе у той, откуда каждое утро выезжала телега золотаря.
Внутри все тоже было на уровне. Рамер Девятый к своей безопасности относился серьезно, но такого количества следилок, прослушек, детекторов ядов и враждебных заклинаний в коридорах собственного дома он бы не оценил. Да и, наверное, не понял.
Кот, оценив сложность задачи, только присвистнул... Но неожиданно "расковырять" дворец оказалось на порядок проще, чем резиденцию. Эшери даже не пришлось рисковать жизнью, хватило взятки. Правда, не банальным золотом и камешками.
У одного из аскеров (десятников) стражи отравили любимую и единственную дочь. Разведка Эшери во дворце сработала на шесть баллов по пятибальной шкале, вовремя передала не только информацию, но и образцы: яда и крови девушки. Волк изготовил противоядие и красавицу Нари спасли...
Ну как, спасли. Отсрочили смерть на неопределенный срок. Противоядие нужно было пить постоянно. Пока пьет - живет. Ингредиенты для состава оказались дорогими, изготовление, очень сложное - еще дороже. Аскеру пришлось бы продать дом, коня и жену, чтобы продлить жизнь Нари всего на год.
Услышав предложение "немножечко предать" Господина и Живого Бога за бесперебойные поставки лекарства, десятник упал на колени и долго целовал пол под ногами Волка, заливаясь слезами благодарности.
Зеркало во дворце они поставили. Правда ни разу, за весь год, так им и не воспользовались. Это был задел на самый крайний случай... И, похоже, сейчас этот случай настал.
Волк поднял руку, прислушиваясь и принюхиваясь. В такие мгновения друзьям всегда казалось, что уши у него, как у настоящего Волка, настороженно поворачиваются на звук.
Пользоваться магией никто из них не рискнул - по прошлой войне помнили, что бритые просто обожают ставить сигналки на всякую ерунду, вроде отвода глаз. Пользовались тем, что было.
- На галерее никого нет. Ни души, - удивленно сообщил Волк. - Но как такое может быть? Даже если во дворце что-то случилось, не ломанулись же все смотреть, бросив пост. За это положена даже не виселица - четвертование.
- Спустимся вниз, - после недолгого размышления сказал Кот, - все равно нам туда. По плану мы должны были патрули обходить... сэкономим время.
На крутой и узкой лестнице отряду пришлось вытянуться по одному. Шли медленно, ступая бесшумно и прикрывая друг друга. Внизу тоже было пусто.
- Это уже ни в какие ворота не лезет, - поделился Маркиз, - ладно - галерея, может быть маги новый контур ставили, убрали людей, чтобы случайно под удар не попали. Но внизу-то всяко должны быть стражи.
- А они и есть, - сказал вдруг Эшери. Он щурился, вглядываясь в темноту ночи, - шагах в двадцати левее, возле дверей то ли в караулку, то ли на склад.
- Кровью пахнет, - бесстрастно отметил Волк, - крови много. Очень много.
Патрули были здесь. Все. Молодые дворяне двенадцати славнейших кесарских родов. В богатом платье, сапогах из тончайшей кожи, с дорогим оружием. Золотая молодежь как она есть...
И они все были мертвы. Зарезаны или заколоты и разложены в живописных позах в небольшом хозяйственном дворике.
- Интересное художественное полотно, - Кот, не дотрагиваясь ни до чего руками, и, особо следя за кровавыми потеками, чтобы случайно не вляпаться, указал глазами на мешок. Обычный холщовый мешок, их тех, в каких крестьяне носили на рынок дыни и поросят. Друзья присмотрелись.
- Вот это номер, - присвистнул Маркиз.
Мешок, довольно пухлый, был до половины полон... золотом. Золотыми монетами.
- Ставлю десять эров против скорлупы от ореха - деньги там тоже имперские, - негромко сказал Обжора.
- И, наверняка, фальшивые, - согласился Маркиз. - Третий след. Чтобы псы точно не потеряли... Как же мы удачно зашли, парни!
- Кто в это поверит? - удивился Обжора, - чтобы взятку за убийство Кесара наглые имперцы принесли в мешке и вывалили прямо посреди двора. Это при том, что дворец Кесара неприступен.
- Точно, неприступен, - быстро покивал Маркиз, - как и перевал Кастрел. А по поводу того, кто поверит - никто и разбираться не будет. Это судье нужны доказательства. А чтобы науськать толпу, хватит самого факта: Священный Кесар убит, дворяне убиты. Во дворце обнаружены имперские деньги, а след ведет в Монтрез.
- Где живет исчадье ада и порождение Бездны, проклятый маршал Эшери, который бритых бил везде, где встречал... Демоны! Так это оставлять нельзя.
- Предлагаешь забрать с собой? - шевельнул бровью Монтрез. - Так я тоже готов сделать ставку. Стоит тронуть этот мешок и от нас горстка пепла останется, хоронить будет нечего.
- Да это понятно, - отмахнулся Маркиз, - только проблемы не снимает. Мешок нужно убрать, пока ключник не проснулся. А сие светлое событие произойдет... ну, думаю, очень скоро.
Глава 10
- Отца здесь нет... - вздохнул Маркиз, - пригодился бы.
- Зато я здесь, - сказал Волк.
Эшери бросил долгий взгляд, но возражения, если они и были, оставил при себе. Травник был прав - изо всех четверых именно у него были самые лучшие шансы сладить с хитрой ловушкой. Привычка к запредельной аккуратности при составлении сложных зелий и звериное чутье давали бонус. И пренебрегать им было глупо.
- Это нужно сделать без магии...
Внезапно Кот вскинул руку. Друзья дисциплинированно замерли.
- Только магически, - выдал он. Зеленые глаза характерно блеснули в темноте. - Кто у бритых магичит?
- Жрецы, - первым сообразил Маркиз, - А они - парни важные и в обычный караул не ходят. Если представить, как оно могло быть - вот наступает утро, выходит на двор кто-то из рабов или прислуги. Натыкается на картину. Пугается насмерть, зовет солдат...
- Или охреневает от жадности и лезет за мешком, - подкинул мысль Обжора.
- Не важно. Важно, что он в любом случае не маг. Ловушка, если она есть, рассчитана на обычного человека. Который мешок либо схватит и поволочет, либо попытается влезть туда передними лапами.
- Но если я применю магию, тут немедленно поднимется тарарам до небес.
- Смотря какую. Парни, а теперь внимание, - Эшери тихонько, почти неслышно прищелкнул пальцами, скорее, просто обозначил движение, - вопрос на мешок с золотом - какие заклинания гарантированно не поднимут тревогу.
- Те, которые здесь, по-любому, уже есть, - пожал плечами Маркиз. - Заклинание против запаха обязательно, его даже купцы побогаче вешают на хоздвор и кухню.
- От пожара, от мышей и от воров, - Обжора сощурился, - а ведь это все стандартная бытовуха до второго уровня. На каждое конкретное заклинание следилку вешать, да потом регулярно подновлять - половина казны жрецам уйдет. Значит, висит на уровне. Выше второго - уже срабатывает.
- Я пошел, - кивнул Волк и мягким, скользящим шагом двинулся меж телами, следя за тем, чтобы не наступить в кровь. С его безупречным ночным зрением это было нетрудно.
Остановился он, не доходя до злополучного мешка пол шага. Осторожно присел, выставив ладонь.
- Волк, диагност - "однозначно враждебное".
Тот кивнул, не взглянув на Маркиза. Понял, мол, помню. Но ладонь не убрал.
- Это не диагност, - сообразил Кот, - вернее, диагност, но "кухонный" вариант. Им муку и крупу на складах проверяют, не прогоркла, не завелись ли черви.
- И чем оно ему поможет?
Эшери хмыкнул:
- Кто сообразит раньше, чем он закончит, тому любой бочонок вина из моих погребов, по вашему выбору. Ну, парни, я в вас верю.
- Температура, однородность, пустоты...
- Вредно - полезно, - Обжора довольно улыбнулся, - прогорклая или зачервивевшая мука меняется. Перестает быть полезным продуктом и становится отравой. Мешок с фальшивым золотом, если над ним поработал маг-жрец здесь, на месте, а ловушку точно ладили на месте - изменил свои свойства. Перестал быть мешком с полезным металлом и стал смертельной ловушкой. Тут и думать было не о чем, Волк же травник и Мастер зелий, "вредно-полезно" у него всегда на кончиках пальцев.
Маркиз с долей досады изобразил ладонями аплодисменты.
Волк продолжал сидеть на корточках и держать ладонь. В темноте выражение его острого лица разглядеть было нельзя, но поза оставалась неподвижной и даже ощутимо расслабилась. Травник работал: аккуратно и точно - как привык. И - не сомневался в результате.
Внезапно он встал, наклонился над мешком, спокойно прихватил его рукой, скрутив для удобства горловину и закинул на плечо. Покачнулся - все же весил он не мало. Путь назад был проделан так же безупречно.
Когда Волк снова оказался рядом и с выдохом сбросил ношу, Кот приподнял мешок, прикидывая вес и уважительно кивнул.
- Там была не магическая ловушка, а механическая. На любое изменение веса. Пару монет возьмешь и - здравствуй, Небо!
- И что ты сделал?
- Датчик расплавил, - выпалил Маркиз, все еще самолюбиво переживающий, что "викторину" на бочонок с вином выиграл Обжора. Волк кивнул.
- Вино пополам, - вздохнул справедливый парень, - дальше что? Разведка, которая бегает по тылам врага с мешком золота весом с хорошего барана - это тема для анекдотов.
- А дальше - просто, как эр потратить, - Кот сделал изящное движение рукой, словно очертил клятый мешок невидимым кругом. - Вот и проблема решена. Через несколько мгновений он рассеется как морок. Заклинание уничтожения запаха...
- Только сил вбухано, как в прорву, - хмыкнул Маркиз. - Нет, я не завидую. Честно-честно.
- Между прочим, золото было настоящее, - со своей обычной усмешкой сообщил Волк.
- Да и демоны с ним. Что мы себе мешок золота не добудем, если понадобиться?
Четыре тени взлетели на галерею так же бесшумно, как и спустились.
Священный Кесар был довольно прижимистым правителем, из тех, у которых песка в пустыне даром не допросишься. Но на себе не экономил - и Дворец, во всяком случае, его "парадные" подступы даже ночью освещали магические светильники.
У дверей, как положено, бдили часовые. Стояла тишина, которую нарушало только журчание воды, бегущей вдоль ступеней лестницы. Одновременно и фонтан, и увлажнение воздуха. И престиж - вот как могут мои архитекторы, завидуйте! Три змеи одним камнем.
От лестницы в три стороны расходились темные аллеи, заросшие густой акацией и бутовым деревом. В парке, наверняка, тоже была какая-то охрана, но, судя по спокойному лицу Волка, солдаты мирно дремали на посту, знать не зная, что проснуться им суждено в другой стране.
- Насколько я помню планировку дворца Кесара, прямо под нами - женское крыло, - тихо, почти не разжимая губ, обронил Кот.
- Ты имеешь в виду тот слегка выступающий ярус, который явно достраивали позднее? - так же тихо уточнил Маркиз. Кот кивнул, - И что?
- Заглянуть бы надо.
- Шуточки у тебя, - привычно оскалился тот, но тут же осекся. Сообразив, что Кот не шутит. - Я всегда говорил, что ты псих!
- А я всегда говорил, что ты - прав. Спустишь меня на ремне, дальше я прыгну. Обратно на ножичках поднимусь.
- Эшери, если Ташим сказала тебе правду, то отрава во дворец попала как раз с этой таинственной "дикой" наложницей, - Волк подошел неслышно, - и на женской половине - максимальная концентрация. Умереть, подхватив заразу в чужом гареме - сомнительный подвиг для маршала.
- Ты меня предупредил, я - внял, - кивнул Эшери, - Разматывай ремень.
- Возьми хотя бы кого-нибудь... - Волк осекся.
- Вот именно. Ты рисковать собой не имеешь права, больше некому смешать противоядие. Ни Маркиза ни, тем более, Обжору ремень не выдержит. В сухом остатке только Эшери Монтрез, который - какое совпадение, практически неуязвим для любой отравы. Давай свою веревочку и жди меня с победой.
Стена очень удачно опоясывала все внутренние постройки дворца. Будь это иначе - их давно бы уже схватили. Но Священный Кесар, подобно многим правителям, до судорог боялся собственного народа - в основном стражи были рассредоточены по внешнему периметру. "Ближе к телу" несли караул лишь самые верные, повязанные общей кровью и клятвами, аристократы.
Тот, кто устроил эту провокацию с мешком, конечно, преследовал свои цели. Но он им здорово помог.
- Через короткую клепсидру не вернусь, делайте что решили и уходите в Аверсум. Это приказ.
Намотав ремень на кисть, Кот не спрыгнул, а бесшумно стек со стены. Немного повисел, прислушиваясь к сонной тишине, шуршанию струй и легкому шелесту акации и отпустил страховку.
Касание ногами камня было таким мягким, что услышал его только Волк.
Внутри дворик освещали одни звезды, да и то не слишком добросовестно. Но Кот все же различил корявое фруктовое дерево, взломавшее корнями узорные плиты. Забытый ковер с кучей больших шелковых подушек и шестигранную подставку для кальяна. Видно, девушки отдыхали здесь вечером. Дальше тянулся портик и колоннада с прочной кованой решеткой, увитой густым плющом, уже вовсю цветущим мелкими белыми цветами. Весна в Шариере наступала намного раньше.
Кот хотел осторожно обойти крыло и поискать что-то вроде хозяйственной двери, но заметил то, что резко изменило его планы.
Сперва он принял лежащее на лестнице тело за еще одну кучу забытых подушек. Но - нет. Это был мужчина стражник. Похоже, он упал, скатился по мраморным ступеням, да так и остался лежать, головой вниз.
Но почему никто не услышал звона кольчуги и оружия?
Стражник был либо мертв, либо без сознания. Либо слишком крепко спал, во что Кот не верил. Но проверять не стал, чтобы не усложнять Волку работу. Прячась в тенях, почти невидимый для не слишком пристального взгляда, он поднялся по лестнице и там увидел второго стража.
Этот был, определенно, мертв - запрокинутая голова, отстегнутый кольчужный шарф и лицо, искаженное в последней попытке глотнуть воздуха.
Неужели юная красавица Ташим в свои последние мгновения выглядела так же? Девушка пришла к нему, рассчитывая на помощь, но получила только смерть. То, что к тому моменту он уже ничего не мог для нее сделать, яд не просто начал, а почти завершил свою работу, утешало слабо. Сказать честно - не утешало вообще.
Но рефлексировать было не время и не место. Обойдя стража по широкой дуге и стараясь даже не дышать рядом с ним, Кот углубился в лабиринт "женского крыла".
Да-а... Волку сюда соваться, точно, не стоило. Амбре тут стояло такое, что можно, как говорила Маргарита, "топор вешать". Запахи благовоний, кальяна, зефира, крепких духов и чего-то еще, неуловимого, но такого же агрессивного смешались в адский коктейль. Он ударил в нос и Кот с неудовольствием подумал, что на несколько часов, а то и дней он лишился обоняния напрочь.
Холл, выстеленный айшерскими коврами здорово облегчил дело. По таким пушистым даже зверь Лефарат в броне прошел бы неслышно, что уж говорить о Коте, у которого привычка во время вылазок двигаться коротким, скользящим шагом, наступая сразу на всю стопу и дышать особенно, не слышно, давно из второй натуры сделалась первой, вошла в плоть и кровь и въелась в кости. Если бы вдруг, для дела, потребовалось нашуметь - ему пришлось бы приложить сознательные усилия, чтобы идти или бежать как-то по другому.