В бассейне отражался звездный свет, проникающий сквозь решетчатое окно - и лежал мертвый евнух. То, что это именно евнух, Эшери понял по характерным тапочкам. Он не выдержал и тихонько, осторожно потянул воздух ноздрями, пытаясь уловить знакомый и уже остодемоневший запах диргенских роз.
Напрасно, конечно. Что тут можно было унюхать? Опрокинься тут тачка с ослиным дерьмом, его и то почуяли бы только если вляпались!
Кот почувствовал, что начинает злиться и усилием воли вернул себе спокойствие. Ему всегда становилось не по себе, когда он лишался хотя бы одного из своих безотказных "инструментов", отточенных годами тренировок. На Каевых пальцах, когда пришлось завязать себе глаза, на Кастреле, когда он на несколько суток лишился магии. И сейчас, когда резкие запахи отбили нюх.
Узорная арка вела в коридор, тоже уложенный и увешанный коврами чуть не в три слоя. Интересно, это зачем? Чтобы новые наложницы от большого счастья не повредили себе?
В коридоре он заметил еще одно тело, на этот раз рабыни, закутанной в простую коричневую алабею без узоров. Мертва...
Кажется, дальше можно не идти. Волк оказался прав, это крыло вымерло полностью. Что же за мерзость такую откопал неизвестный? В какой-то древний прах, равно как и в проклятья, пережившие автора на столетья, прекрасно образованный Кот не верил. А вот в убийственные соединения зелий с магией - легко!
Эшери достал из поясной сумки большой хрустальный флакон и вытряхнул содержимое веером, на полдень и на полночь. Одного должно было хватить за глаза. Сюрприз для тех, кто этим утром пойдет проверять наложниц и наткнется на мертвецов. Пакостный, но сам по себе, не смертельный.
Другое дело, что, если верить Волку, любой, прикоснувшийся к телам - покойник.
Жутко. Но спасать домочадцев Великого Кесара в задачи Кота не входило. Он бесшумно повернулся на носках и уже шагнул прочь... как вдруг услышал за спиной на чистейшем имперском:
- Постойте, вы ведь Эшери... Эшери Монтрез?
Голос был женский и сильно испуганный. Но когда Кот обернулся, в его руках все равно было по ножу. На всякий случай.
Вот что сделает нормальная девушка, увидев незнакомца с двумя боевыми ножами? Упадет в обморок или заорет так, что стекла треснут. А эта обрадовалась!
Друзья удивились, когда вместо ожидаемого тихого скрипа железных "когтей" по камню, услышали такой же тихий условный свист.
- Ремни вяжите, - потребовал Кот. - Справишься? Удержишь веревку, или тебя поднять?
- Н-не знаю, - замотала головой брюнетка, растрепанная и зареванная. - Я вообще-то сильная, но сейчас руки дрожат.
- Понятно, - кивнул Кот, - парни, отставить веревку, кидайте ремень сюда.
Поймав брошенный вниз кожаный ремень Кот скомандовал:
- Руки вытяни. Вот так, - и, ловко набросив ей на запястья петлю, затянул ее раньше, чем девушка успела опомниться.
- За-зачем это?
- За шкафом, - фыркнул Кот, - выбраться отсюда хочешь? Или, может, передумала? Там сейчас все умерли - любимой женой станешь... кому-нибудь. Карьеру сделаешь. Давай мне на спину.
Девушка молча послушалась. Она была перепугана до истерики и тут Кот ее мог понять. Но держалась хорошо: смотрела осмысленно, на голос реагировала и даже вроде бы кое-что понимала. Правда - в основном неправильно, но это уже несущественные детали.
Подъем по стене "на ножичках" с дополнительной ношей за плечами оказался не на много сложнее обычного, правда, занял больше времени. Кот страховался гораздо серьезнее. Сам он сорваться и упасть не боялся, знал, что приземлится как кот - на лапы. Но девушка могла разбиться.
- Не трогать! - приказал он, едва голова показалась над стеной и парни подались вперед, чтобы помочь, - Отойти на пять шагов и дышать в другую сторону.
В ответ на вопросительный взгляд Волка, Кот кивнул:
- Все. Стражи, рабы, евнухи. Наложниц не видел, комнаты заперты, но она говорит, что стучала во все двери - никто не открыл.
- Зачем стучала-то? - добродушно спросил Обжора.
- Алире плохо стало. Она упала, скрючилась. Я бросилась к ней, а там уже глаза под образа и пульса нет. Непрямой массаж сердца не помог. Я кинулась наружу, ну и... Апокалипсис какой-то, - девушка растерянно развела руками, которые Кот освободил от ремней.
- Уходим, - сказал Кот, - по возможности, тихо. Я немного наследил на стене, с девушкой не смог подняться совсем чисто. И затирать времени нет...
- Думаешь, обратят внимание? - усомнился Маркиз.
- Будут искать - найдут. Я бы нашел. Ходу, парни, уже рассвет. Мы первые - вы за нами.
Крепко ухватив девушку за руку Кот легко и бесшумно пошел, почти побежал по стене. Девушка честно попыталась успеть за ним, но неудобные туфли соскальзывали. Эшери ругнулся, подхватил ее и перекинул через плечо.
Следом, в пяти шагах от Кота, так же быстро полу-шли, полу-бежали ребята, обгоняя наступающий на пятки рассвет и время от времени задерживаясь, чтобы разбрызгать прозрачную жидкость из хрустальных флаконов, похожую на обычную воду, без цвета и запаха.
Они успели.
... У ворот конюхи пытались растащить сцепившиеся осями кареты. Господа изволили вяло переругиваться. Смена слуг, уставших до звезд в глазах, расползалась по комнатам, а вторая, свежая, с содроганием рассматривала бардак и свинарник, оставленный благородными гостями. У камина спали вповалку сторожевые собаки, обожравшиеся деликатесами до отрыжки. По двору, задрав хвосты, бегали две случайно выпущенные кобылы и звонко цокали копытами, обильно посыпая каменные плиты "яблоками". Ощутимо тянуло дымом - у замковой стены догорал небольшой двухэтажный домик. Картина маслом: "После бала в Монтрезе". Кажется, в этот раз обошлось малой кровью. Если не считать Священного Кесара, которого прибили не его гости. Наверное...
- Так мы все же знакомы? - спросил Кот, - И мне пора к целителю. Потому что я совершенно не помню вашего лица и голоса. Этому, конечно, нет прощения, моя госпожа. Но я предпочитаю правду. Даже если она меня не красит.
Девушка улыбнулась. Потом рассмеялась. Смех у нее был золотым. Иногда говорят "серебряный", звонкий и рассыпчатый, как звон маленького серебряного колокольчика. У этой девушки смех был как раз такой, но, вдобавок, еще и теплый.
- Нет, боже! Конечно, мы никогда не виделись. Но я вас знаю - заочно. - Кот прищурился и взглядом потребовал подробности. - Маргарита описала вас довольно точно.
- Маргарита... Супруга шевалье Винкера? Забавно... Я всегда считал, что у нее не слишком хорошая зрительная память, а описывает внешность она и вовсе скверно. Однако, вы узнали меня с первого взгляда. Любопытно было бы услышать это описание.
- О, я процитирую, - Девушка склонила голову на бок так, что челка почти закрыла один глаз, - "Как увидишь мужчину, по сравнению с которым Крис Хемсворт покажется тебе "ничего особенного" - это и будет Эшери Монтрез. Не ошибешься". И знаете, она была права! Первое, что я подумала, рассмотрев вас как следует - Крис Хемсворт... да вообще ничего особенного, - она пожала плечом.
Кот честно попытался сдержаться, но лишний раз убедился, что иногда бороться с природой бесполезно. Он откинулся на спинку кресла и громко расхохотался.
- Леди, вы бесподобны. Обе. Вы знаете об этом?
- Про Марго не в курсе. А я - теперь да. Вы же поставили меня в известность. - Синие глаза поблескивали и Эшери был уверен, что вино здесь не при чем.
- Как вас зовут, чудо?
- Дарья. Или Даша. Но "Чудо" мне тоже нравится.
Бутылка с шиарским стояла ближе к левой руке, ей Кот и воспользовался, чтобы наполнить бокал и протянуть его девушке. Она взяла без колебаний. И светски поинтересовалась:
- Вы пытаетесь меня напоить?
- Есть такое.
- Что вас толкает на это расточительное мероприятие?
- Неужели Маргарита описала вам и наши вина?
- Нет, конечно. В винах я ничего не понимаю, тем более - в иномирных. Но - она глотнула из бокала и обвела рукой кабинет, - человек, который живет так, наверняка дешевку не пьет.
Он кивнул. Вывод был вполне логичным. И, что удивительно, чуть ли не впервые в жизни все эти разговоры о его внешности и богатстве как-то... ну совершенно не бесили.
- Обстоятельства, - признался Кот. - Обстоятельства, которые иногда могут приказывать даже маршалу. Мы встретились в странном месте и в странное время. Я должен знать, как вы попали туда и, по возможности, правду. А шиарское, я уже не раз убеждался в этом, способствует откровенности...
- Не сходится, - девушка тряхнула челкой, - за то время, пока мы здесь сидим, вы сделали всего один глоток, и тот, кажется, из вежливости.
- Я бываю откровенен и на трезвую голову, - пожал плечами Кот. - Правда не часто и не со всеми.
- Я выиграла в какую-то лотерею? - предположила гостья, беззастенчиво разглядывая его сквозь стекло бокала.
- Демоны знают... Сам себе удивляюсь. Так как на счет ваших обстоятельств? Вы ими поделитесь?
- Почему бы и нет? - Даша послала ему весьма адресную улыбку, - Марго как-то пошутила, что у кольца Марка есть любопытный побочный эффект...
Глава 11
Я плотнее закуталась в накидку. В парке было, как выражаются благородные дамы и господа, свежо. На мой плебейский вкус - холодрыга собачья. Марк уже не раз пытался меня спровадить, но... Всем хорош Аверсум, не хватает ему одной малости - сети интернет.
Приняли нас хорошо. После той истории с драконом и ребенком Йолли я этого даже не ожидала. Но Его Величество то ли не был злопамятным, то ли счел проблему решенной... То ли подумал, что момент для сведения счетов - неподходящий. Нам выделили комнаты в дальнем крыле и отпустили в город на шоппинг.
На шоппинг мы тоже сходили. Марк притащил меня в какой-то подвал и мы зависли там на пол дня, перерывая аналоги солдатских колец и магических "артефактов договора". Марк считал, что навесить на кольцо еще и портал нельзя. У реальности, как водится, оказалось свое мнение и сейчас решался вопрос века, кто из них прав.
Я люблю мужа и верю в него, но в этом споре поставила бы на реальность. Дашка-то из запертой комнаты исчезла, с этим не поспоришь.
С разрешения местного начальства Марк настроил зеркало и смотался в Змеиный Лес, но Арчибальда там уже давно не видели. Надо полагать, с того дня, как он обжил нашу общагу.
След остыл. Оставалось только ждать, пока Марк что-нибудь придумает.
Это порядком бесило. Я умею ждать, но только если чем-то занята. А когда делать нечего, ожидание превращается в турецкую пытку.
Мои представления о досуге трагически не совпадали с местными: от танцев я не в восторге, клубных или бальных - без разницы. Здесь я очень хорошо могла понять герцога Монтреза. Местные сплетни летели мимо, да и хвала богам. Йолли была далеко, а придворные дамы и кавалеры не горели желанием знакомиться. Причина была насквозь понятна и прозрачна - императрица Алета. Она меня... недолюбливала. Чтобы не сказать жестче. А, поскольку все придворные единогласно и восторженно обожали свою Первую Леди, игнорить меня вскоре стало считаться хорошим тоном.
Да и черт бы с ними... Мне и через штангу не сдались местные мадамы и жентльмены, тем более, Марк был по прежнему тверд в намерении свалить из столицы первым же дилижансом. Но... Его Величество попросил задержаться. А с ним не спорят, если хотят жить долго и счастливо.
Так что я лезла на стены от безделья.
Ну а здесь было, по крайней мере, забавно. После того, как в день нашего прибытия двое неопытных, но креативных огненных магов чуть не сожгли полдворца, Марк взял над ними временное шефство. Чтобы поучить "технике безопасности" в своей неподражаемой манере. То есть, видимо, тому, как устроить бардак и хаос на полмира, а самому остаться не просто в живых, а даже в правых и - героях...
Двое мальчишек, смешных девятилеток, по очереди наскакивали на Марка, пытаясь сжечь его огненными шарами. Тот криво улыбался и неизменно ловил шаровые молнии голой рукой, сжимал в кулаке и взглядом поощрял пареньков на дальнейшие безобразия.
Принц выдохся первым, хотя, как я поняла, его огненный дар был велик и могуч, и грозил со временем затмить талант Эшери... Надеюсь, мы будем уже в Румоне.
Сотворив пшик вместо очередной грозной молнии, он фыркнул, топнул в досаде ногой и кинулся прямо через кусты, ко мне.
Второй паренек остался и выпустил по Марку целую серию рыжих файерболов, рассыпающих искры. Часть полетела по интересной траектории, собираясь обойти его с тыла.
- Маргарита, ну почему так! - пожаловался Рами, уткнувшись в меня лбом. А большой мальчик вырос, мне уже почти по ухо. В отца пошел. - У Роя резерв в три раза меньше моего, а из боя я всегда выхожу раньше. Несправедливо!
Я усмехнулась:
- Тебя, Твое Высочество, к нам бы в общагу на месяц, на стажировку. Особенно, когда транш из дома уже закончился, а денег за очередную подработку еще нет. Живо бы научился из плоскогубцев кашу варить.
- Кашу из плоскогубцев?
- А что? Они же в масле...
Круглые черные глаза сделались еще круглее.
- Твой друг, хоть и граф, а, по нему видно - не богат, - пояснила я, - у него привычка ресурсы экономить в крови. И не просто экономить, а грамотно расходовать. Чтобы на минимуме усилий получить максимум результата. Большой резерв это, конечно, зашибись как круто. Но, знаешь - твой дядя, герцог Монтрез, внеуровневый. Он сильнее всех в Империи. А когда они с Марком сходятся в поединке...
- Марк его всегда делает, - пожал плечами Рами, - сто раз видел. Эшери даже не злится.
- Ты слишком заводишься. Хладнокровнее нужно быть, - посоветовала я, - смотри на Роя. Он тоже устал, и резерв у него, наверняка, на пределе. И он не меньше тебя злится, что все атаки "в молоко".
- По нему не скажешь, - поделился Рами.
И был прав. Глядя на юного приятеля принца никто бы не догадался, что тренировочный поединок идет уже четверть часа, по местному - короткую клепсидру. Это и для взрослого мага было бы не легко. Но светловолосый мальчишка вовсе не выглядел отчаявшимся героем, который сражается на пределе сил, чтобы как можно дороже продать свою жизнь.
А выглядел он опасно-расчетливым. Чуть прищуренные глаза, слегка наклоненный вперед корпус, сосредоточенное лицо. Он быстро защелкал пальцами, рассыпая яркие жалящие искры. Видно, все же выдохся и на полноценный шар не хватило сил. Марк приглашающе улыбнулся и развернул ладонь. Искры облаком устремились к нему... И тут дрогнула земля и прямо под ногами Марка возникла щель, рассыпая мерзлые комья во все стороны.
Я подскочила...
Мальчишка рухнул на колени, спутанный воздушным жгутом. Мы перевели взгляд на Марка. Он... стоял себе, как стоял. И улыбался еще шире.
- Смотри, - я дернула принца за рукав, - под ноги ему смотри.
- Воздух, - кивнул Рами, - ну да, Марк - воздушник, это заклинание у него быстрее всех выходит...
- Не на то смотришь. Смотри, какой толщины Воздух.
- Очень тонкий, - пригляделся Рами.
- Ну! Мне сказать - или сам скажешь?
- Марк мог бы шесть перин наколдовать...
- Верно. Только на кой ему они. Он качнул в заклинание ровно столько силы, чтобы оно держало его вес. И не больше. Понимаешь теперь, почему он выигрывает даже у внеуровневых, хотя он им близко не ровня?
- Надо контроль прокачивать, - вздохнул Рами.
- Во-о-от! Качай скил контроля и со временем сделаешь всех. И всех остальных тоже. Точно тебе говорю!
...Рами встретил меня как родную. С визгом повис на шее, чуть не уронив на ковер. Вспомнил, небось, как я его на руках носила. А что с тех пор он здорово прибавил в весе - забыл.
Мы с принцем были боевыми товарищами, ветеранами битвы с Противной Белой Змеюкой - и успели по разу спасти друг другу жизнь. Как не шипела Алета, а такое из памяти не стирается. Его Высочество со своим отношением ко мне давно определился и не собирался его менять.
А хороший мальчишка растет!
Подходя к полю боя, мы услышали:
- Под воздушником землю расколоть - это что вместо головы нужно иметь? Сундук с клопами?
- Я не думал, что ты успеешь Воздух бросить.
- Вообще не думал, - припечатал Марк, - то, что я успел - это тебе сказочно повезло. Маги классической школы, обычно, не успевают. А если бы я не успел, что бы было?
- Полетел бы вниз, с приветом к демонам, - дерзко заявил Рой.
- Верно, - неожиданно встрял Рами, - только одна ошибка. В числе глагола. Не "полетел", а "полетели". Оба. У любого воздушника "плеть" на кончиках пальцев, уж ее бы всякий успел построить. И сдернул бы тебя, как кота с забора.
Марк посмотрел на принца с одобрением:
- А поскольку я в три раза тяжелее, утянул бы за собой без вариантов. Тебе, Твое Сиятельство, минус балл за серьезную тактическую ошибку, тебе - Твое Высочество - минус два за кошмарный и неоправданный перерасход сил.
- А почему мне минус два? - вскинулся Рами.
Уговорил, минус три. За спор с наставником. Что-то еще не устраивает? - Марк хищно растянул губы, приглашая побороться за правду и справедливость.