Рэя ощутила храбрость от слов Высшей жрицы. Она была отличной ученицей? Она думала, такой была Аврора, самая милая из них. Она тоже была остроумной, но желание преуспеть делало ее беспощадной.
Но, может, Лорд Жути мог видеть души жриц. Разве не это ей говорила Лорел? Он заглядывал в сердце человека и решал, был ли он достоин его времени. Если нет, он проглатывал человека.
Она выпрямила спину, расправила плечи и подавила страх в глубине груди.
Я не подведу, ее слова разнеслись эхом в пустой комнате, искажаясь, будто смеясь над ее ложной храбростью.
Лидер алхимиков окинул ее взглядом и фыркнул.
Это мы еще посмотрим. Тебе нужно многое доказать, ученица. Надеюсь, ты не пойдешь по тому же пути, что прошлая жрица, которую мы послали к нему.
Она подумала, что все они на это надеялись. Если она сможет принести многое кровавых камней, то они поймут, что она была достойна этой роли. А если она умрет, им придется искать другую жрицу на ее место. Никто не хотел проводить еще Выбор.
Рэя поклонилась, а потом задала последний вопрос:
Вы сказали, что Жути выберут себе жриц. Как нам заставить его выбрать меня?
Если бы она была похожа на Лорел, она не переживала бы. Но Рэя была хрупкой девушкой. Она не была сильной. Лорд Жути даже не заметит ее в комнате, не выберет ее для себя. Даже если она сделает себя как можно больше, наденет шелк или покроет кожу блеском, она будет выглядеть как ребенок, пытающийся впечатлить его.
Высшая жрица улыбнулась, но ее улыбка была опасной.
Оставь это мне, Рэя. Он выберет тебя. Запомни мои слова.
ГЛАВА 3
Конь Уриэля вскидывал голову, фыркал, оглянулся. Вздохнув, Уриэль склонился и похлопал ладонью по сильной шее коня.
Знаю. Я тоже лучше бы был дома.
Конь был подарком от местных жителей. Уриэль не знал, сколько раз он ездил на лошадях этой родословной, но он знал, что, по крайней мере, десять поколений перенесли его из поместья Жути к дому жриц.
Он вяло держал поводья в руке, глядя на огромный Собор Омры. Когда-то это мог быть замок. А то и дом. Теперь там были фанатики религиозных сект.
Высшая жрица правила своими девушками железным кулаком. Лидер алхимиков портил души всех детей, которых украл за годы. Они вместе создали убежище для безумных и жестоких кровожадных отбросов мира.
Боги, он не хотел тут быть.
За ним раздался тихий звук. Другой конь поравнялся с его, копыта громоподобно стучали по земле. Только одна Жуть могла ехать на таком яростном коне.
Гектор, прорычал он. Чего ты хочешь?
Жути стали беспокойными, лорд, у Гектора не было рогов. Давным-давно он подумал, что людям будет немного спокойнее рядом с ним, если он отпилит их.
Боль была напрасной. Люди все еще видели в нем монстра в красивой одежде. Его камзол и штаны оставались пугающими, ведь натянулись на огромном теле. Темные крылья ниспадали за ним плащом, накрывая круп лошади и почти задевая землю.
Уриэль выглядел так же. Темный рыцарь ехал по деревням к Собору. Монстр отправился пировать на костях бедных красивых женщин.
Он ненавидел Выбор.
По какому поводу в этот раз? спросил он. Это Выбор? Знаю, они ждут новых жриц, но мы не можем ехать еще быстрее. Я не буду нестись к Собору как стая волков, гонящаяся за добычей.
Нет, лорд, Гектор дернул поводья, заставляя коня-демона успокоиться. Они не хотят Выбор в этом году. Некоторые ощутили
Он не продолжил, и Уриэль вздохнул.
Что ощутили? Говори.
Знамения.
Опасное слово. Знамения означали, что его подданным являлись видения во сне. То, что еще не сбылось, но, скорее всего, произойдет. Жути Омры всегда видели больше других.
Он хмыкнул.
Они свергнут нас?
Нет. Они видят знамения смерти.
Брови Уриэля приподнялись, но он подавил эмоции.
Интересно.
Да? А я думал, вы против плохого конца.
Нет. Уриэль наслаждался жизнью, и он не хотел ее обрывать. Но он всегда избегал видений других, жил в стороне от богов и магии. Видения появились сейчас, значит, его ждало нечто ужасное.
Никто не видел знамения смерти раньше, он повернулся в седле. Что они видели?
Женщину.
Жрицу? он убил прошлую, так что Высшая жрица могла захотеть отомстить. Она была гадюкой, могла послать убийцу в ночи или попытаться положить такую в его постель.
Эм, нет, что любопытно, Гектор потер рукой шею. Просто женщину. Не жрицу. Я тоже сразу спросил об этом.
Собор возвышался впереди. Острые шпили поднимались в воздух, как мечи. Луна озаряла серебром, сияя за зданием, и вид был красивым и пугающим одновременно. Облака закрыли луну, пока он смотрел туда, и он понял, что знамение было правдой. Кто-то в Соборе, кого он увидит на Выборе этой ночью, был опасен для них.
Он не мог дождаться встречи с ней.
Он поймал встревоженный взгляд Гектора.
Мы тут, старый друг. Может, мы должны встретиться с этой женщиной, названной Смертью.
Гектор хищно улыбнулся в ответ.
Да. Может, мы одолеем ее.
Они ворвались во двор на лошадях такого размера, какой людям было сложно осознать. Копыта гремели, они остановились перед дверями высотой в десять человек. Уриэль спешился, но не подошел к входу.
Сколько раз он делал это? Сколько раз стоял перед Собором и ждал, пока ему предоставят жертвенных агнцев для убоя? Слишком много. Слишком много невинных женщин, искаженных магией, которых уже нельзя было спасти, когда они попадали в его когти.
Двери тихо открылись. Петли были смазаны магией, скользкими от крови, покрывающей алхимиков.
Кстати об ужасном, лидер алхимиков стоял, широко вытянув руки.
Уважаемая Жуть. Приветствую в Соборе Омры. Мы раскрываем вам и вашим подданным объятия и надеемся, что вы найдете покой в наших стенах.
Уверен, мы не останемся даже на ночь, прорычал он.
Уриэль поднялся по ступеням к открытым дверям и встал перед лидером. Тот едва доставал до груди Уриэля, хотя лидер был высоким человеком. Он видел и раньше мужчин ростом под два метра, но никто из них не мог сравниться с его видом.
Лидер выглядел утомленно. Или он просто недовольно хмурился.
Я знаю традиции, буркнул человечек. Ритуал нужно уважать.
Ясное дело. Алхимики любили ритуалы и руны, вырезанные на полу. Они горбились над ними, повторяли одни и те же слова сотни раз, чтобы родились чары.
У Уриэля не было на это времени. Он почесал когтем под глазом.
Похоже, тебе чего-то не хватает, по сравнению с нашей прошлой встречей.
Алхимик коснулся лица.
Они были пожертвованы для ритуала. Магия дала мне другой способ видеть.
Он ослепил какого-то беднягу, украл магией чужое зрение. Как мелочно.
Уриэль низко зарычал и прошел мимо алхимика.
Я слышал, Выбор в этом году будет по иным правилам. Ритуал уже не соблюден.
Хотя это не должно было его так радовать, Уриэль ощущал жар в груди, когда лидер алхимиков отпрянул от него. Они всегда переживали, что Жути потеряют контроль. Словно Жути Омры могли впасть в безумие.
Его подданные пошли за ним в Собор. Они миновали пустые скамьи, направленные к трехэтажным витражам в окнах, и открытое пространство. Свечи парили, озаряя потолок и всю комнату красным сиянием.
Они не остановились в том зале. Он не стал бы задерживаться там, где призраки людей сжимались на досках, молясь Богу, который никогда их не услышит. Он сосредоточился на дыре перед алтарем. Тени цеплялись к краям, тянулись по полу, будто обладали своим разумом. Магическая тьма всегда цеплялась к свету.
Он скривил губы и спустился по каменным ступеням под Собор. Тут они приветствовали Жуть, хотя они заслуживали больше, чем земля и камень.
Уриэль погладил ладонью шелковый корсет, удерживающий его спину прямо, подчеркивающий его талию. Его крылья тянулись по полу за ним. Тихий шелест усиливался вдесятеро, все больше Жутей следовало за ним.
В этом году их было двадцать пять. Не так много, как в прошлые годы, но он устал принимать жриц в своем поместье.
Гектор поспешил к нему.
Правила изменились в этом году?
Разве он не говорил об этом Жути?
Они дают нам выбрать, какую жрицу мы заберем домой с нами.
Нам дают выбрать? голос Гектора дрогнул. Он словно ждал, что Уриэль уточнит.
Он оскалился и ответил:
Я не четко сказал?
Многие задрожали бы от страха, но не его помощник. Гектор расхохотался, повернулся к другим и крикнул:
Мы сможем выбрать своих жриц!
Вопли зазвучали после его слов, похожие на волков. Звери разделяли радость криками. Оннет.
Наконец, Уриэль добрался до конца лестницы. Он опустил ступню с когтями на пол, поднял голову и увидел Высшую жрицу, ждущую их. Она держала факел в руке, высоко над головой, чтобы свет озарял ее тело.
Ее платье было как из сети. Хорошо размещенные кристаллы искрились золотом, едва прикрывая части ее тела, которые не раскрывали чужакам. Он ожидал, что на ней будет еще меньше одежды. Хотя она все равно выглядела не так. Жрицы скрывали свой истинный облик за иллюзией.
Она смазала чем-то открытую плоть. Ее кожа мерцала, почти как золото, думая, что он глупо подберет ее.
Уриэль знал, что она была недоступна. Высшая жрица никогда не служила Жути, никогда не будет. Любой, кто велся на ее игру, потом оставался разочарованным.
Лорд Уриэль, проворковала она. Приветствую в Соборе. Давно не виделись.
Не очень-то давно, Мириам, ответил он. Мы оба знаем, что твое золотое прикосновение слишком хорошее для таких, как мы.
Ее смех зазвучал эхом в туннеле за ней. Факелы загорелись до конца, но тьма все еще мешала понять, что там ждало. Он знал, куда они шли. Только в одном месте собирались жрицы и алхимики.
В пещере будут сотни жриц, одна красивее другой. И все будут наряжены как их Высшая жрица. Откровенная одежда, чтобы привлечь взгляды всех, кто их видит. Они заманят Жутей. Прошепчут пылкие слова им на уши, дадут обещания, которые не сдержат.
Мириам подняла факел выше, огонь почти слепил Уриэля.
Может, ты выберешь жрицу и себе, Лорд Жути.
Он хотел парировать. Знамение пылало в памяти, женщина, а не жрица. Женщина, которая жила в стенах Собора.
Он не стал отрицать, а склонил голову.
Может, сегодня будет и Выбор Лорда.
Жар вспыхнул в ее взгляде. Если бы он не знал лучше, назвал бы эту эмоцию ненавистью. Но она не ненавидела, ведь не переживала. Нет, Мириам видела только шанс.
Как нам повезло увидеть, как Лорд передумает столько лет спустя, она повернулась и пошла по коридору. Идемте. Мои жрицы ждали часами.
Словно они опоздали. Уриэль знал, что они прибыли вовремя. Ей просто нужно было чем-нибудь ужалить. Он вздохнул и пошел за ней.
Другие Жути шептались, приближаясь к концу коридора. Как будут выглядеть жрицы в этом году? Они будут в золоте, как Высшая жрица? Или всех жриц украсили бриллиантами, как в прошлом Выборе?
Они прошли в огромную пещеру. В отличие от прошлых визитов, алхимики зачаровали комнату так, будто ее укутали красной тканью. Она свисала с потолка волнами. Ткань была на стенах, собиралась на полу горами алых подушек. Всюду были женщины.
Справа от него три жрицы лежали на горе подушек. Они отдыхали, ткань открывала больше, чем скрывала. Они поднесли ладони ко ртам и захихикали, когда Жути посмотрели на них. Один из его подданных отделился от группы и направился к ним, широко раскрыв крылья в предвкушении.
Уриэль посмотрел влево. Четыре женщины стояли у стола, полного еды и вина. Они были в подвязках из золотых цепочек, треугольные топики ничего не скрывали, но все подчеркивали. Две Жути остались поговорить с ними, угостились бокалами жидкой храбрости. Их улыбки были звериными.
Он всюду видел избыток плоти, сияющие металлы, кристаллы и теплую кожу.
Гектор похлопал его по плечу.
Удачи, старик.
Ты не поможешь отыскать нашу леди смерти? он приподнял бровь.
Это твоя задача, он голодно посмотрел на сотню женщин, ждущих Жутей. Будет глупо упускать такой шанс.
Гектор пропал в толпе, Уриэль не успел ничего добавить. Его друг заслужил несколько часов веселья после всего, через что его провел Уриэль. Если он хотел провести это время в объятиях гадюк, так тому и быть. Уриэль не доверил бы им своего коня, не то что жизнь.
Жрица подошла к нему, провела пальцем по его руке, прикусывая при этом губу. Эта хотя бы была укутана в золотую ткань, повязанную на плече, собравшуюся складкой на бедре, но он видел, что под тканью ничего не было.
Почему же такой великан тут один?
Он с отвращением скривил губы, сжал ее запястье и отпустил. Она оставила полоску масла на его серой коже.
Избегаю таких женщин, как ты.
Она недовольно фыркнула, но повернулась и посмотрела на другую Жуть. Тот был голоден.
Смех донесся до его ушей.
Говоришь, этой ночью произойдет Выбор Лорда, но тебе не нравятся мои жрицы.
Высшая жрица редко отходила от него.
Уриэль скрипнул зубами.
У меня особый вкус, и редкие из тех женщин могут подойти.
Мириам шагнула так близко, что он ощущал ее жар спиной. Она провела пальцем по плотно затянутым шнуркам его корсета.
Да, не знай я лучше, решила бы, что тебя больше интересует алхимик рядом.
Он оскалился, но не повернулся.
Ты играешь с огнем, Мириам.
Да, знаю. Ты скрываешь свою жизнь даже от близких генералов, она обошла его и замерла перед ним. Некоторые твои генералы говорят больше других.
Гектор. Другой быть не мог. Он не мог молчать.
Уриэль подавил желание сжать кулаки, вместо этого заставил рот изогнуться в улыбке.
Что ты задумала, Мириам?
Ничего. Просто пытаюсь понять, что ты ищешь. Ты знаешь, что я хочу увидеть Выбор Лорда.
Конечно. Если он выберет не одну, а двух жриц при ее правлении, то она останется Высшей жрицей до смерти. А до этого будет далеко, ведь многие жрицы жили так же долго, как и алхимики. Ужасно долго.
Он подумывал спросить ее про самую опасную жрицу тут и посмотреть, что скажет Мириам. Если знамения обещали, что он найдет смерть этой ночью, то, наверное, это будет самая сильная женщина тут.
Но он не успел задать вопрос, мимо прошла другая жрица. От нее пахло так сильно, что головная боль вспыхнула за его глазами.
Ужин поднялся из желудка Уриэля, давил на горло. Кости корсета впились в бока. Он не мог ощущать ничего, кроме сильного запаха пачули и лавандового масла. Он был на его руке, в носу, прилип к одежде.
Я могу где-нибудь побыть пару мгновений? спросил он.
Мириам закатила глаза и плавно указала направо.
Да, милый. Там. Но не задерживайся. У меня много девочек, которые тебе понравятся.
Он был уверен, что она заставит жриц ходить мимо него, а это не стоило его времени. Он видел жриц раньше. Их уловки не впечатляли его. Их кожа всегда была скользкой. А их глаза не переставали следить за каждым его движением.
Уриэля не интересовали женщины, которых одобряла Высшая жрица.
Не поблагодарив Мириам, он повернулся и пошел туда, куда она указала. Если память его не подводила, за одной из штор была скрыта комната. Он отодвинул алую ткань и юркнул в скрытую нишу.
Комнату не озаряли факелы, как было с пещерой. Огарки свечей горели на каменных поверхностях, свет был слабым, мерцал. Красный ковер покрывал землю вокруг деревянного алтаря на другой стороне комнаты.
Перед ним сидела на коленях женщина. Она сжимала ладони у груди. Золотистые волосы ниспадали с ее плеч мягкими волнами, синяя маска скрывала ее лицо.
Эта была другой.
Черная ткань укутывала ее любящими объятиями. Бархатная ткань будто впитывала свет, собирала его и пускала к металлическим кольцам вокруг ее ребер. Нет, не ребер.
Она встала и повернулась к нему, стало видно металлический скелет, сковавший ее тело. Ребра сияли в свете свеч, металлическая кость таза стала поясом целомудрия, а изящные цепи создали кости ног. И в центре ее груди был шрам, словно кто-то пытался вытащить ее сердце.
Леди Смерти.
Может, знамение было верным.
ГЛАВА 4
Корсет на ее талии был слишком тугим. Она дышала с трудом. Было почти невозможно дышать, но она должна была. Рэя не могла пошевелиться, прижимала ладонь к животу, словно это могло придать ей сил.
Не получалось. Она ждала с другими жрицами прибытия Жутей. Они были в порядке. Их наряды были цепями и кристаллами.
Только Рэя была в платье. Высшая жрица сказала, что так было, потому что Рэя была ученицей. Слои ткани предупредят Жутей, что она еще училась, но была доступна. Все в комнате были им доступны.