Она уже видела точки перед глазами, и Высшая жрица сказала ей взять себя в руки в нише. Идея звучала неплохо.
Но, когда Рэя прошла за алую штору и к алтарю, она ощутила, как рушилась ее решимость. Она не была жрицей. Она не завершила обучение, и они ждали, что она сможет служить Жути?
Другие жрицы должны были научить ее в процессе. Судя по их взглядам и плохо скрытым комментариям, что ученицы и в комнате быть не должно, вряд ли они станут ее учить. Они проследят, чтобы она опозорилась и разочаровала всех. А потом они скажут, что всегда знали, что она не годилась быть настоящей жрицей.
И она словно ощущала себя так, словно ее душили. Металлический скелет лишал ее дыхания, не давал толком вдохнуть, но от презрения других жриц было хуже всего.
Ее сестры хотели, чтобы она ощущала себя слабой. Рэя знала, что так и было. Так жрицы управляли друг другом. Только такая сила у них была. Магия не текла в их венах, в отличие от алхимиков. Они знали только мелкую магию, как сменить цвет платья, или воду сделать вином в бокале. И все.
И их оружием стали слова, которыми они и колдовали. Они били по ней словами, надеясь, что Лорд Жути выберет кого-то другого.
Только поэтому они могли быть такими подлыми с ней. Рэя надеялась, что они не ненавидели ее с самого начала, ведь она столько лет пыталась доказать, что способная.
Она опустилась на колени у алтаря, сжала ладони у груди. Боги не слышали учениц, у них были люди важнее, кого они слушали, и дела важнее, которые они решали. Но она надеялась, что хоть в этот раз ее услышит хотя бы одно божество.
Прошу, услышь. Если меня выберет Жуть, это удовлетворит Высшую жрицу и алхимиков. Мне не важно, лидер ли это будет, только бы меня выбрал хоть кто-нибудь, она сглотнула. Дай сил стоять среди сестер, дай ума возвыситься над ними. Но больше всего она склонилась к алтарю, словно ее слушали. Прошу, дай мне доброго.
Она долго сидела у алтаря. Так долго, что услышала, как Жути вошли в пещеру. Она слышала смех сестер и низкие мужские голоса.
Хоть она молилась для силы, она не ощущала силу в теле. Она должна была выйти к остальным. Она должна была впечатлить лидера Жути. Но она пряталась в нише и надеялась, что никто не найдет ее.
Но кто-то нашел. Она услышала шорох шторы по каменному полу. Наверное, Высшая жрица вернулась за ней.
Рэя встала, как старушка. Спина болела, ребра ныли там, где корсет впивался в плоть, а колени онемели, она долго сидела на полу. Может, боль поможет ей сосредоточиться в комнате, куда она пройдет, опоздавшая, под взгляды Жутей, глядящих на нее как на кусок мяса.
Но за ней была не Высшая жрица. Мужчина, нет, монстр, занял все место. Он был в два метра ростом, с широкими плечами и узкой талией, подчеркнутой корсетом, похожим на ее. Его серая кожа была темной, зернистой, как гранит. Может, кожа была такой же твердой. Его лицо было строгим, линии были грубыми и неровными, не как у человека. Рога тянулись по бокам от лица, как у быка.
Даже его тень тянулась дальше, чем должна была. Нет, не тень. Она с ужасом поняла, что это были крылья. Большие кожистые крылья шуршали друг о друга с каждым его вдохом.
Она ощутила, как кровь отлила от лица. Белая, как призрак, уже с кружащейся головой, она смотрела на Жуть, как на монстра из кошмара, выбравшегося из-под ее кровати.
Здравствуй, прошептала она едва слышно.
Она должна была сказать что-нибудь еще. Что-нибудь соблазнительное, как ее сестры. Они увидели бы в этом шанс заполучить Жуть. Других жриц рядом не было, чтобы они отвлекли его.
Он прищурился.
Что ты тут делаешь, жрица? Все в другой комнате.
Странный вопрос для Жути. Высшая жрица и алхимики всегда изображали их так, словно они не были умными. Она думала всю жизнь, что они были чуть выше зверей.
Этот доказывал, что они были не просто животными, а монстрами, и ей нужно было следить, чтобы он не увидел, какая она внутри. Все вдруг стало сложнее, чем она представляла.
Кашлянув, она прижала ладонь к животу, чтобы успокоить нервы.
Я кхм.
У нее не было ответа. Она не знала, что сказать, чтобы это исправить.
Щеки пылали, Рэя лишилась дара речи и смотрела на него в отчаянии огромными глазами, словно это могло ее спасти. Глупая мысль. Жуть не любил таких. Как она. Они были двумя сторонами одной монеты, их использовали для одной цели, но это не делало их друзьями.
Жуть опустил голову и шагнул ближе. Штора закрылась за его крыльями.
Уверен, ты хочешь, чтобы я поверил, что ты робкая. Или что ты хотела побыть пару минут в покое.
Облегчение рухнуло на нее волной, смывая ее стражи. Он понял. Слава богам, он понял.
Да, выдохнула она. Спасибо за понимание. В пещере слишком людно.
Его глаза стали щелками.
Хватит, жрица. Не нужно притворяться. Если хотела остаться с Жутью наедине, ты это получила. Говори свою отрепетированную речь.
Радость пропала. И хоть Рэя раньше позволила бы словам гореть внутри нее, она не хотела позволять этой Жути унижать ее. Она же была жрицей! И она будет в паре с Лордом Жути, самым большим и сильным из их вида.
Она выпрямилась, расправила плечи и сжала кулаки.
Я не репетировала речь. Я пыталась сбежать от толпы, потому что там слишком много людей. Обвинять меня в иномкак звать меня лгуньей, но я надеюсь, что ты не так груб, чтобы звать на первой встрече женщину лгуньей.
Его глаза расширились от ее слов. Тяжело дыша, Рэя прижала ладони к животу и смотрела на него. Он не имел права заставлять ее чувствовать себя глупо.
Странный монстр снова удивил ее. Он низко поклонился, что впечатляло с его тугим корсетом, и широко раскрыл руки.
Прошу прощения, миледи. Я думал, ты была как другие жрицы, и я серьезно ошибся. Я должен был знать, учитывая знамения, которые получили мои подданные.
Мужчина перед ней не был животным. О чем говорили жрицы, называя Жутей так?
Он был способен на стыд. Вина была написана на его лице, словно она нарисовала там эмоцию. И когда он выпрямился, он изобразил ее позу. Прижал ладонь к животу, словно ему стало сложно дышать.
Что ж, Рэя пыталась придумать, что сказать. Что-нибудь подобающее жрице. Но она выпалила. Ничего страшного, полагаю. Мы оба сказали глупости.
Его щеки стали чуть темнее.
Да. Так и есть.
И все стало неловким. Ей было неуютно. Она не знала, что сказать, как исправить ситуацию. Ей нужно было просто уйти на поиски Лорда Жути. Может, она сможет загладить вину за свой глупый язык.
Она шагнула ближе, попыталась обойти его, чтобы покинуть комнату. Но он шагнул в ту же сторону и преградил путь.
Он собирался, похоже, помешать ей уйти.
Прощу прощения, он подвинулся в сторону еще раз.
Рэя уже стала двигаться в ту сторону, и теперь они будто танцевали. Они оба двигались в одну сторону, сколько бы ни пытались обойти друг друга.
Наконец, она сжала его плечи. Точнее, его бицепсы. У другого на этом уровне были бы плечи, но Жуть был невероятно высоким.
Вот, твердо сказала она. Ты иди сюда, а я в другую сторону.
Она подтолкнула его, смогла проскользнуть мимо него. Оставлять его со священным алтарем было странно. Словно оставлять его одного было кощунством, пока она уходила в пещеру.
Рэя замерла и обернулась.
Ты тоже вернешься?
Жуть медленно кивнул. Свечи мерцали на острых кончиках его рогов и неровном лице.
Да, жрица. Я вот-вот вернусь. Как ты, я пытался очистить голову, побыв в одиночестве.
Это было странно. Зачем Жути быть в одиночестве? Все тут собрались для них и их выбора.
Внезапное желание отругать его закипало в груди. Он должен был радоваться, пока управлял ситуацией. Он вернется домой с остальными своего вида и жрицами, но там он будет слушаться лидера.
Вздохнув, она ушла за штору. Не важно, что он думал о ее свободе или своей. Она теперь лишь увидит его мельком. Если она убедит Лорда Жути выбрать ее, с этой Жутью она уже не пересечется близко.
Она могла остаться тут. Опозоренная ученица, которую ждала лишь учеба у старшей женщины.
Снова ребёнок.
Шум пещеры ударил по ней, словно она врезалась в стену. Все кричали, смеялись. Слова летели во все стороны, некоторые она понимала, а другиенет.
Одно было ясновсе пытались привлечь внимание друг друга.
Рэя не умела привлекать чужое внимание. Она была слишком маленькой для этого. Или просто она ничего из себя не представляла.
ГЛАВА 5
Уриэль понимал, каким странным был разговор. Если бы она была другой жрицей, он решил бы, что это игры Высшей жрицы. Снова.
Но эта худая девушка была слишком скромной. От нее пахло невинностью и чем-то, похожим на сирень. Странная смесь от жрицы, обычно такие пахли металлом и травами, которые они использовали для магии.
Словно у них была своя магия.
Он поправил рубашку под корсетом и шагнул к алтарю, у которого она сидела. Странная женщина зажгла пару свеч. Их огоньки извивались, как червяки. Жути не любили огонь. Это было неестественно. Огонь был дан людям богами, чтобы они могли вредить, кому хотели.
Он облизнул указательный и большой пальцы, склонился и потушил огонек. Он не мог оставить горящие свечи. Так много ткани трепал искусственный ветер. Алхимики использовали все возможности, и они могли сжечь важных Жутей.
В этой комнате он мог лишь на время забыть об ужасах, которые его ждали. Уриэль не мог сидеть в тенях до конца проклятой церемонии.
Он покинул нишу и присоединился к остальным. Жути уже ждали начала Выбора. Они сидели на подушках в пещере, разбросанных для этого момента.
Уриэль прошел к ним решительно. Он ждал Выбора, но уже знал, какую жрицу заберет.
Та леди смерти могла не знать, что она могла его погубить, но он знал, как читать знамение, когда оно было перед ним. И если ей было суждено убить ее, то он хотел держать ее близко. Хотя робкая жрица рядом раздражала бы.
Он опустился на подушки рядом с Гектором, который ткнул его локтем в ребра.
Где ты был? Я думал, ты был против уединения со жрицами до того, как произойдет Выбор?
Он был против такого. Многие Жути пробовали жриц, а потом получали в пару другую. Драма после этого его раздражала.
Он облизнул губы и ответил:
Да. И я ничего не делал.
Я видел, как от тебя выходила милая ученица. Она красавица, да?
Ученица?
Это объясняло ее наряд. Она не была в цепях или прозрачной ткани. Но металлический скелет вокруг ее тела был загадкой. Она была украшена как награда.
Ученица не должна быть на Выборе, если она не была слугой, но даже такие редко тут бывали. Почетное место обычно давали жрицам, которые оставались в Соборе.
Больше игр. Он был в этом уверен. Уриэль хмуро посмотрел на Высшую жрицу, которая уже вывела нескольких жриц в центр пещеры. Для чего ей была тут ученица? Она подстроила их встречу? Зачем?
Он не понимал разумы жрицы. Может, стоило перестать пытаться.
Мириам хлопнула в ладоши, и в пещере стало тихо. Она глубоко вдохнула, звук эхом пронесся по комнате.
Жути, приветствую на Выборе. Многие жрицы тут умерли бы ради вашего внимания, но лишь несколько готовы служить.
Это не звучало как что-то новое. Уриэль приподнял бровь и склонился к Гектору.
Я думал, они дадут нам выбрать жриц самим?
Ты так сказал, Гектор нахмурился. Похоже, мы сможем выбрать из группы женщин, которые Гектор притих и посмотрел на Уриэля многозначительно.
Он кивнул.
И я так думал.
Ему не нужно было уточнять, о чем думал Гектор. Он думал о том же. Жрицы и алхимики всегда что-то затевали. Теперь ему нужно было понять, почему они решили, что на Жутей повлияет впечатление, что у них был выбор.
Все было как раньше. Жриц выбрала Высшая жрица, а то и вместе с лидером алхимиков. Жути все еще приняли бы гадюк в их доме, а он только избавился от прошлого гнезда.
Уриэль вздохнул и опустил ладони на скрещенные ноги.
Посмотрим, что за хитрости они применят этой ночью.
Жрицы встали в круг. Каждая женщина была милее предыдущей. Их одежда липла к их коже, камни мерцали в тусклом свете.
Одна нахально улыбнулась поверх плеча, подняла руки вместе с сестрами. За ней нужно было следить. Хитрость в ее взгляде должна была манить, но он был рядом со жрицами сотни лет. Он мог сразу узнать убийцу.
Только одной жрицы не хватало среди них. Ученицы. Он окинул толпу взглядом, искал ее лицо среди других.
Где она была? Высшая жрица не толкнула бы ее в его сторону, если бы не планировала, чтобы он выбрал ту ученицу, да?
Жрицы в круге громко вздохнули. Они махали руками туда-сюда, и это выглядело как волна. Их кончики пальцем сияли магией. Она текла по их телам, словно они ступили под водопад света. Лучи магии падали на пол и тянулись к Жути.
Один луч коснулся Гектора. Он собрался светом на его коленях, поднялся выше и коснулся щеки Гектора, будто ласка возлюбленной.
Если бы он мог закатить глаза сильнее, он это сделал бы. Эта игра была глупой. Жрицам нужно было так соблазнять его подданных? Светом и вздохами, подозрительно близкими к стонам?
Нет, он этого не потерпит. Они установили новые правила, будут с ними жить.
Он уперла руками в колени, поднялся на ноги. Хотя другие Жути жаловались, что он перебивал шоу, он был готов вернуться в поместье. Это должно было давно закончиться.
Высшая жрица! крикнул он.
Женщины в круге замерли. Несколько вздрогнуло так, что магия упала с их пальцев. Блестки лежали на полу, свет пульсировал и угасал, пока они умирали.
Смешно. Магия не умирала. У нее не было жизни, лишь то, что давал ей тот, кто ее применял. Но он все равно ощутил вину за то, что помешал им.
Мириам шагнула вперед, опустила голову, сцепив руки у талии.
Лорд Жути, мои девочки тебе не нравятся?
Словно он поэтому перебил их. Она знала, о чем он думал. Он не хотел позволять ей испортить это или даже убедить его, что он был неправ, остановив этот спектакль.
Ты сказала, что Выбор в этом году в руках Жути, начал он. Я еще не вижу, чтобы это выполнялось.
Она нахмурилась, не ожидая, что он будет говорить о правилах.
Не понимаю.
Свободный выбор для моих подданных означает, что мы можем выбрать любую жрицу, он махнул на женщин в круге. Не одну из тех, кого ты выбрала сама. Ты управляешь нашим выбором.
Нет, она шагнула к жрицам, махнула им беспечно. Это мои лучшие девочки. Каждая из них талантлива, лучше всех исполняет магию, готова к жизни при дворе. Таких и должны выбирать твои подданные.
Она не была такой глупой, да? Он окинул толпу взглядом и нашел ее. Она была такой маленькой, что спряталась за сияющими жрицами. Но он увидел ее и теперь мог удивить их спектаклем интереснее, чем группа стонущих женщин.
Он поднял когтистую ладонь и указал на ученицу.
Если нам можно было бы выбирать, кого мы хотим, я мог бы выбрать ее.
Толпа расступилась, словно жрицы перед ней знали, что он указывал не на них. Может, они и знали. Он ни с кем не проводил время, кроме их короткого разговора в той нише. Он мог говорить только об ученице в черном.
Она застыла в толпе жриц. Ее глаза были огромными, ладони сжимали ткань юбки. Он видел теперь разрез у ноги, открывающий длинное бледное бедро. В отличие от других женщин, он видел мышцы ее ноги.
Эта женщина постоянно удивляла его, хотя это он затеял хитрый план.
Высшая жрица фыркнула.
Онаученица. Ты не захотел бы ее, Лорд. Она не обучена, и за стенами Собора я не могу обещать, что она продолжит учиться. Мы все знаем, что только в Соборе жрицы могут понять свою магию.
Как сильно она хотела давить?
Он уже зашел далеко. Он носил корсет на теле, которое подходило демону. Уриэль мог делать, что хотел.
Он посмотрел в глаза Мириам и усмехнулся.
Она отпрянула от вида его острых зубов и дьявольской улыбки. И Уриэль знал, что победил.
Он прошипел сквозь острые зубы:
Может, я ее научу.
Все жрицы в комнате охнули. Даже ученица прижала ладонь к груди и отвела взгляд от монстра. Он знал, что они так сделают. Ни одна жрица не признавала, что были другие, которые могли использовать магию.
Они думали, что только они знали, как колдовать. Что только они знали, что жертвы могли создать нечто новое и лучшее. Или, хуже, если учитывать алхимиков.
Но Уриэль знал, откуда была их магия. Он знал, как извратить ту силу и их разумы. Потому Мириам боялась его. Потому пыталась управлять им, когда выпадал шанс. А почему нет?
Лорд Жути знал больше, чем должен был.
Он оскалился, широко раскрыл крылья и поманил ученицу к себе.
Свободный Выбор, такие правила ты назвала, Мириам.
Жрицы в кругу изобразили символ на своих грудях, круг и «х». Он знал, что этот знак должен был их защищать. Потому что он произнес имя Высшей жрицы при всех? Он зарычал.