Высшая жрица не попятилась. Она шагнула в сторону и протянула руку к ученице.
Иди сюда, Рэя.
Ученица пошла вперед. Он не слышал звуков ее движения. Может, она была без обуви. Она парила над каменным полом как призрак.
Ее звали Рэя. Имя было милым. Женщина замерла, дрожа, рядом с ее Высшей жрицей. Она даже не смотрела на него. Она смотрела на трещину в каменном полу.
Эта ученица мне как дочь, сказала Высшая жрица. Ее голос грохотал в комнате. Если хоть волосок с ее головы упадет, я узнаю. Отдать ее тебе как отдать часть меня.
Ах, она решила закончить этими словами. Он сомневался, что это было правдой, ведь несколько жриц за Мириам закатили глаза. Она просто хотела, чтобы он понял, каким важным был этот миг.
Высшая жрица держит слово, он послал слова по пещере как пощечину.
Мириам нужно было напомнить, что он поймал ее на слове. Если она хотела, чтобы он поверил, что эта женщина была ей как дочь, ладно. Но он напомнит ей, какими ядовитыми были ее слова и планы.
Он хлопнул крыльями и прижал их к спине.
Мои подданные сделают свой выбор. Готовь женщин. Мы уедем этой ночью.
Она открыла рот, чтобы возразить, но Уриэль поднял палец в воздух.
Осторожно, Высшая жрица. Или твои люди поверят, что тылгунья, которая не видит, когда ее поймали на слове.
Он выждал пару мгновений, глядя в глаза Мириам. Он ждал, скажет ли она еще что-нибудь. Пусть попробует спорить с ним, когда он одолел ее в ее игре.
Она молчала. Но он видел ненависть в ее взгляде. У нее уже был новый план, но он и там ее поймает.
Тогда мы тут закончили, прорычал он.
И лорд Жути покинул Собор Омры.
ГЛАВА 6
Рэя следовала за Высшей жрицей и сестрами из пещеры. Она не поднимала головы, старалась успокоить дыхание. Ей нужно было просто выйти из пещеры, чтобы Жути не увидели, как она разваливается на кусочки. Это был первый шаг. А потом она развалится и попытается понять, как себя спасти.
Жрицы были зловеще молчаливыми. Каждая не знала, как Высшая жрица поведет себя после слов Лорда Жути. И Рэя была в ужасе, что говорила с ним до этого.
Она могла все испортить. Он бы не захотел ее, и план Высшей жрицы не сработал бы. И это было бы из-за Рэи.
Но план сработал. Лучше, чем они надеялись.
Когда они добрались до пустой комнаты с золотыми стенами, Высшая жрица остановилась. Они прошли в комнату за ней, пот блестел на лбах от страха, что она будет бушевать в гневе.
Высшая жрица повернулась к ним и хлопнула в ладоши.
Что вы стоите? Мы знаем, что случится дальше. Искупайте Избранных, соберите их вещи и попрощайтесь. Вперед!
Несколько женщин шептались в смятении, направляясь к комнатам с их сестрами. Рэя знала, что многие вопросы были о ней. Ученицу не только пустили на церемонию, но она стала Избранной.
Глубоко вдохнув, она повернулась к своей комнате. Ни одна жрица не пойдет с ней. Им нельзя было возвращаться в комнаты учениц. И ученице не дали бы купаться в розовой воде, никто не втер бы масло в ее тело, чтобы она сильнее понравилась Жути.
Рэя была одна. В тревогах, страхе и всем остальном.
Рэя, сказала Высшая жрица. Ее слова гремели в пустой комнате. Куда ты собралась?
В ее комнату, как всем и приказали. Но, видимо, она поступала неправильно. Сглотнув, она повернулась и сцепила ладони перед собой.
Я думала, что Избранные готовили себя для Жути?
Высшая жрица протянула руку к Рэе.
А у тебя жриц нет, милая. Я сделаю все сама.
От этого у нее задрожали колени. Ладони тряслись, она опустила руку на ладонь Высшей жрицы.
Ее повели по пустой комнате к двери, за которой были покои Высшей жрицы. Рэя ни разу там не была. Ни одна жрица не была, если слухи были правдой.
Комната за дверью была разочаровывающей. Она думала, что Высшая жрица жила в роскоши с позолоченными лампами и огромной кроватью, полной шелка и бархата. Комната была полна деревянных изящных фигурок. Теплый свет лился от простых бронзовых факелов, озарял стол из красного дерева и кровать в углу. Бархатных одеял не было, только потертое лоскутное одеяло. Огонь был нарисован на стене, перед ним стояли два красных мягких кресла. Они были слишком далеко под землей, чтобы тут был настоящий огонь, и ее удивило, что Высшая жрица предпочла нарисовать его.
Боюсь, ты не найдешь в моей комнате позолоченную ванну, сказала Высшая жрица, смеясь. Удивлена?
Да, Рэя не могла врать. Эта женщина все-таки назвала Рэю своей дочерью.
Она честно ожидала роскошные покои. То, что подобало ее статусу. Но Рэя ошиблась. Она прошла в центр комнаты и замерла. Ждала указаний.
Иди сюда, сказала Высшая жрица. Она прошла к кровати, склонилась, подняла хлопковый халат и надела поверх откровенного наряда. Хочешь, чтобы я помыла тебя, как другие женщины? Или лучше подготовила тебя к испытаниям впереди?
Рэя не могла выбрать первое. Она не хотела, чтобы кто-нибудь трогал ее кожу, как делали другие жрицы. Тем более, Высшая жрица, которая казалась слишком холодной и выше таких дел.
Рэя подобрала юбки и села рядом с нарисованным камином.
Прошу, Высшая жрица, расскажите, как забрать магию у Жути. Я не знаю, что вы от меня ждете, но я боюсь, что это будет невозможно.
Высшая жрица вздохнула. Она плотно завязала пояс на талии, словно это был корсет, а потом села напротив Рэи.
Я не могу рассказать, как собрать из них магию, это тебе нужно понять самой.
Это не помогло. Рэя умела немного колдовать. Она знала, как создать небольшую иллюзию, как бабочку в ладони, и все. Как-то раз она смогла совершить чары сложнее: превратить воду в другую жидкость. Но сок пропал, когда она отвлеклась.
Она вдруг сильнее осознала, почему была ученицей. Глядя на свои ладони, она сжала кулаки.
Я не могу колдовать как другие жрицы. Знаю, я не была хорошей ученицей и не слушала, когда должна была.
Рэя. Самая большая магия идет от тех, кто готов дать ей взлететь, Высшая жрица склонилась и сжала ладони Рэи. Я ощутила силу в тебе, как только тебя оставили на наших ступенях ребенком. Я знала, что ты однажды станешь великой жрицей.
Но я даже небольшие трюки делать не могу, прошептала она.
И я долго думала, что ошиблась в твоем таланте. Но потом ощутила в тебе источник силы и поняла, что тебе просто нужен другой учитель, она сжала руки Рэи и отклонилась. Ты меня не подвела. Это я не могу тебя учить.
Рэя перестала дышать. Что Высшая жрица имела в виду? Если она не могла учить Рэю, то кто мог? Она не могла понять магию сама. Ей нужен был наставник.
Мысль появилась в голове, но не могла быть правдой. Нет, но Рэя робко спросила:
Думаете, Жуть научит меня использовать магию?
Высшая жрица отклонилась в кресле и рассмеялась так громко, что уши Рэи заболели.
Нет, дитя. Жуть ничего не знает о магии, хотя Лорд попробует тебя убедить, что он знает. То, что ему назначали много жриц, не значит, что он что-то знает о нашей силе. Не дай его словам пошатнуть тебя.
Лорд Жути был мастером речи. Рэя видела, как он обратил разум толпы против Высшей жрицы, а они знали ее с детства. Он точно умел больше, чем она подозревала.
Она не хотела недооценивать его. Она не хотела идти в его поместье и попасть под очарование его слов и магии.
Он кивнул.
Я знаю, что мне нужно быть подготовленной лучше, чтобы жить в его стенах.
Ты станешь змеей, которую он не ожидает, Высшая жрица встала и обхватила лицо Рэи руками. Я думала дать тебе иллюзию красоты, чтобы ты была как остальные.
Она чуть не согласилась. Работу Высшей жрицы было бы сложно отличить от реальности, но это будет не ее лицо.
Она покачала головой.
Нет, спасибо.
Высшая жрица поджала губы и прошла к двери.
Поверь, Рэя. Я знаю, что ты не веришь, что способна на это, но ты знаешь, как связаться с Собором даже вне его стен. Я не буду далеко от тебя. А теперь потрать это время на медитацию. Другие заберут тебя, когда будут готовы.
И Рэя осталась одна.
Как ей справиться с этим? Она была посреди океана на тонущем плоту. Она не знала, как справиться с Жутями. Магия не давалась ей. Когда она сосредотачивалась, ее сердце сбивалось с ритма, а разум блуждал.
Высшая жрица пыталась увидеть, утонет ли она?
Сглотнув, она старалась медитировать, как сказала ей Высшая жрица. Она послала разум вдаль, чтобы сосредоточиться. Но она вызвала только тревогу и страх. Эти эмоции копились в груди, бушевали в голове, и она не могла думать ни о чем другом.
В дверь постучали, и она вздрогнула так, что чуть не упала с кресла. Сжав подлокотники, она крикнула:
Кто там?
Смех сестер донесся в трещины в двери Высшей жрицы.
А ты как думаешь, Рэя? Идем! Мы уходим!
Точно. Они будут служить Жутям. Другие знали свое место в стенах страшного поместья.
Онанет.
Вздохнув, она встала и расправила юбку. Другие переоделись во что-нибудь похожее на ее одежду. Черные костюмы с откровенным декольте, чтобы соблазнять Жутей дальше. Их кожа будет скрыта, но она все еще ощущала себя открытой.
У нее не было выбора. Рэя уже была Избранной, как ее сестры. Они переживут это.
Или она справится со страхом и тревогой сама. Но она выживет.
Она прошла по комнате и выскользнула за дверь. Другие жрицы уже шагали по коридору. Они не ждали ученицу, которую и не должны были выбрать Жути.
Ее плечи опустились в поражении. Рэя пошла за ними по зданию, где выросла, шепча прощания потертым полам, прочным стенам и атмосфере безопасности.
Почему она мечтала уйти? Может, потому что не верила, что это с ней случится. Рэя думала, что останется работать в Соборе вечно. В библиотеке, наверное, где в томах была пыль, где пахло старыми книгами.
Может, она станет хранителем кровавых камней. Если бы она была рядом достаточно долго, алхимики могли бы дать ей работу важнее уборки в Соборе или присмотра за древними книгами. Они могли бы доверить ей что-нибудь важное в ее жизни.
Но теперь она шла по Собору, казалось, к концу. К концу для себя.
Лорел была в группе жриц. Она вела группу к выходу, подняв руки над головой, покачивая бедрами.
Первым делом, попав в поместье, я прослежу, чтобы мой Жуть знал, что я удовлетворю все его желания.
Холли, жрица, которую не выбирала Высшая жрица, рассмеялась. Ее светлые волосы дрожали от звука, она напрягла сильные руки.
Мы знаем, что Жути хотят от нас не этого. Они хотят сильную женщину рядом, жрицу, которая будет тренироваться с ними и оттачивать их магию.
Нет, они хотят пару, Лорел нахально оглянулась. По крайней мере, мой хочет, чтобы его кто-нибудь касался.
Откуда ты это знаешь? спросила Холли.
Я спрашивала, конечно.
Рэя сглотнула. Она надеялась, что Лорд Жути не захочет такого. Она не думала, что сможет быть в постели с таким существом. Он точно убьет ее своими ласками.
Если такое вообще могло быть с Жутью. Это ощущалось невозможным.
Ей нужно было сменить тему, или ее щеки сгорят. Она глубоко вдохнула и сказала:
Как нам направлять их магию? Кто-нибудь знает, как?
Пара жриц оглянулась поверх плеч. Многие закатили глаза и пошли дальше по Собору. Лорел ответила ей:
Я не жду, что ученица знает о такой магии, Рэя. Если не поймешь сама, твой Жуть тебя научит. Похоже, он о магии знает больше, чем Высшая жрица.
Она переживала, что они так скажут. Никто из них не хотел ее поддерживать, хоть она и не хотела быть Избранной.
Они вышли из подземелья в главный зал Собора. Лунный свет проникал в окна с витражами, бросая тусклую радугу у их ног. Темный мрамор стал зеркалом, отражал ее испуганное лицо.
Рэя не должна была так открывать эмоции. Жуть съест ее заживо.
Чем больше она думала об этом, тем больше осознавала, что, может, ей нужно было бояться не Жутей. Ее сестры порвут ее раньше, чем монстры, живущие в тенях.
Они миновали ряды скамей. Их шаги разносились эхом по ступеням во дворе перед Собором, Рэя смотрела на свои ноги.
Она помнила, как выглядели Жути. Она видела их кожистые крылья. Когти на кончиках их пальцев. Опасный блеск клыков в свете свечей, когда они смотрели на жриц, словно они были едой.
Рэя не знала, могла ли выжить с ними.
Она замерла, когда другие жрицы остановились. Она старалась совладать с дыханием, но боялась, что Жути ощутят запах пота на ее коже.
Ее колени грозили не выдержать. Ох, она потеряет сознание перед всеми. Она забыла забрать вещи из Собора. Хоть что-то, что напомнило бы ей о доме.
Она не могла перевести дыхание. Каждый вдох обжигал легкие, но воздуха было мало. Она словно и не дышала вовсе. Жрицы зачаровали ее, чтобы скорее убрать с дороги?
Воздух ударил по ее лицу, горячий и затхлый. Пахло сладкой травой и сеном, эти запахи отвлекли ее от панической атаки.
Рэя подняла голову, не сдержавшись.
Огромный конь, который подул на ее волосы, будто улыбался ей. Его глаза были огромными и теплыми, окруженными пушистыми ресницами, которые мило моргали. Зверь был с двух человек ростом, такой большой, что ее разум мог с трудом принять его размер.
Он прижался бархатным носом к ее щеке, подул сладким воздухом в ее легкие. Она вдруг ощутила, что не умрет.
Рэя коснулась ладонью носа лошади и погладила бархатную поверхность.
Привет. И я тебе рада.
Кто-то громко кашлянул. Она подняла голову, Жуть сидел на другом огромном коне. Он улыбнулся ей.
Аиду редко нравятся люди.
Какое ужасное название для такой доброй души. Она посмотрела в глаза лошади и улыбнулась зверю.
У него хороший вкус.
Жуть рассмеялся. Звук был полон веселья, но и с долей насмешки.
Да, жрица. Думаю, у него отличный вкус. Я просто не думал, что его заинтересует Леди смерти.
Лорд Жути тоже звал ее так. Они думали, что все жрицы занимались магией смерти? Нет. У всех была своя магия, которую они пытались развить.
Хмурясь, она посмотрела на Жуть верхом на доброй лошади и замерла. Конечно, Лорд Жути был на чудовищном коне, который проявил к ней симпатию. Лорд смотрел на нее внимательно, словно считал это ее трюком.
Рэя сделала реверанс.
Милорд, сказала она.
Жрица.
Спасибо, что позволили пообщаться с вашим конем. Он впечатляет.
Да, он такой.
Она осталась в реверансе, ждала, что он скажет что-то еще. Что-нибудь, чтобы она выпрямилась.
Он этого не сделал.
Наконец, она решила, что ей хватило его грубости, и она выпрямилась сама. Она хмуро поймала его взгляд, надеясь, что ее глаза могли передать гнев, который она ощущала в ее венах.
Он кивнул на карету.
Ты поедешь с остальными.
И он потянул за поводья, словно они и не говорили. Он и его лошадь поехали прочь от нее. Она была отправлена в карету.
Рэя прикусила губу и попыталась скрыть гнев на лице. Но, пока она топала к карете, она понимала, что не справлялась с этим.
ГЛАВА 7
Карета раскачивалась, убаюкивая Рэю ложным ощущением безопасности. Она знала, что ей нужно было сохранять голову на плечах, но движение успокаивало. Тепло. Сонно.
Другие жрицы тоже это чувствовали. Они ехали, и она видела, как все они уснули. Одна за другой.
Некоторые прислонились к плечам других, кто-то опустил голову на стекло окна кареты. В трех скрипящих деревянных каретах ехали драгоценные жрицы, которых их мать продала монстрам.
Рэя надеялась, что Жути знали, какими важными людьми они были. Если на них нападут, то Собор потеряет много отличных женщин. Самые умелые среди них притихли и выжидали.
От этой мысли она выпрямилась и выглянула в окно. Они медленно проезжали лес. Порой она замечала сияющие глаза, глядящие на нее из зарослей. Голодные глаза горели зеленым от света ламп на вершине кареты.
Она поежилась и обвила себя руками. Однажды ее магия сможет защитить ее от тех, кто может ей навредить. Но не сегодня.
Псс, прошипел голос. Рэя.
Она посмотрела. Только одна жрица не спала.
Холли была известна в Соборе как самая сильная жрица. Не в магии, там она была на среднем уровне. Но ее тело было крупнее мужского. Ее руки были как стволы деревьев. Рэя как-то раз видела, как она подняла стол и крутила, потому что ей было скучно на уроке.
Рэя держалась от нее подальше. Холли пугала ее.
Я слышала, ты спрашивала, как забрать магию у Жути, сказала Холли тихо, чтобы не проснулись другие жрицы. Они не учили тебя перед тем, как послали с нами?