Рычание разнеслось по коридору. Она застыла, подняв ногу, другая еще была в тенях. Звучало как рык зверя, хотя она не ожидала найти их в замке. Факел справа от нее затрепетал и потух от порыва ветра.
Собака? Она рычала? Вряд ли Жути держали питомцев, но у аристократов бывали сторожевые псы.
Она пока что не встретила никого опасного, так что могла лишь надеяться, что это был пес. А не какой-то другой зверь, которого создали Жути, как огромные кони, которые несли их.
Рэя повернулась, позволяя теням обвить ее плечи. Даже тьма боялась зверя, который нарычал на нее.
Она разглядывала коридор, но там ничего не было. Только звук злого зверя. Может, она слышала эхо из опасного оврага под замком. Это было бы понятнее, чем что-то невидимое, идущее за ней.
Когти царапнули камень. В этот раз ближе. Замок был лабиринтом, и вряд ли Жути охотились по запаху, как собаки. Они выпустили этого зверя, что он помог найти ее.
Она ждала, что что-то пройдет в коридор. От собаки было бы сложно спрятаться, но тени казались уверенными, что скроют ее запах. Но в их смелости была робость. Они не были уверенными до конца, что смогут уберечь ее от того, что охотилось на них.
Она уловила звук снова. В этот раз она знала, откуда он донесся.
Сверху.
Рэя медленно подняла голову и поймала взгляд Жути, цепляющейся к потолку. Крылья были широко раскрыты, двигались по каменному потолку, пока Жути приближалась к ней. Она цеплялась за камень с уверенностью летучей мыши и усмешкой кота, который знал, что вот-вот поймает мышь.
Но его глаза были неправильными. Она теперь ожидала от Жутей хитрость и ум во взгляде, но тут их не было. Вместо этого Жуть глядела на нее с голодом зверя. Сознания не было. Просто желание ощутить вкус ее теплой плоти.
Рэя старалась прильнуть к стене. Тени тянули ее за плечи в свои холодные объятия. Но чудище глядело. Его взгляд был прикован к ней.
Оно медленно облизнуло губы.
Она побежала по коридору так быстро, как только могли нести ноги. Она бежала по коридорам, не думая о направлении, просто надеясь сбежать от монстра. В ответ она услышала вой волка, к которому присоединилась сотня голосов. Они звали других на охоту, ведь добыча убегала.
Рэя понимала, что ошиблась. Жути не были мыслящими существами. По крайней мере, не все. И она решила бежать от монстра, который любил охотиться.
Еще вой поднялся в воздухе, этот был ближе. Она завернула за угол и чуть не врезалась в новую Жуть. Этот был крупнее прошлого. Мышцы выпирали, он стоял в центре коридора, тяжело дыша, и смотрел на нее красными сияющими глазами.
О, нет, прошептала она. Рэя повернулась и попыталась бежать быстрее. Ее человеческое тело было не таким быстрым, как их тела. Они скоро ее догонят.
Почему ее сестры не ощущали ее страх? Разве жрицы не были соединены памятью, мыслями и эмоциями?
Может, им не было дела до ученицы, попавшей в беду. Тогда Лорд сможет выбрать кого-то другого. Кого-то достойного.
Рэя побежала прочь от еще одной Жути, этот тянулся к ее юбке. Когти поймали за ткань, и она порвалась. Рэя повернулась в другую сторону, но не могла сбежать от когтей. Ее плечо врезалось в деревянные ставни ближайшего окна. Древнее дерево поддалось, и она вылетела в холодный морской воздух. Ее бедра ударились об перила балкона, и она сжала камень, не дав себе улететь за край.
Волосы свисали перед ее лицом, она смотрела на бушующие волны. Жути вопили за ней, словно знали, что добыча была в тупике.
Она думала, что продержится дольше одной ночи. Рэя думала, что проживет хотя бы пару месяцев тут. Но ее ждала смерть с обеих сторон, и у нее не было козырей в рукаве.
Ни магии.
Ни силы.
Никого, кто переживал бы, если она рухнет или станет добычей опасных когтей Жутей. Другие жрицы проснутся утром, и редкие зададутся вопросом, где была ученица. Но будут ли они сомневаться в Лорде или его намерениях к его Избранной?
Конечно, нет. Никто не мог перечить Лорду Жути.
Рэя не хотела умирать так. Она повернулась спиной к перилам, сжимала их обеими руками изо всех сил. Колени дрожали, дыхание гремело в легких, она смотрела, как их красные глаза приближаются за обломками деревянной двери на балкон.
Жути приближались, голодные и жестокие.
И Рэя смотрела в их глаза без страха.
ГЛАВА 11
Уриэль должен был лечь спать. Должен был отдыхать после долгого утомительного дня с Мириам и ее уловками. Но он был не в кровати. Он ходил по коридорам своего замка, потому что прозвучал призыв к охоте.
Ему не нужно было догадываться, какая жрица была не в постели в это время. Другим не хватило бы ума убежать от его стражей.
Оставалась только Рэя. Его маленькая буйная жрица как-то смогла не только сбежать от Жути, но и блуждала по замку много часов. Он не переживал, что она хотела посмотреть место, но ей нужно было кое-что узнать сначала.
Первое правило. Центр замка недоступен. Жути, которые жили в сердце лабиринта, были теми, кому было сложно управлять разумом. Те, кто уже поддались зову зверя, который жил во всех них.
И ему не нужно было догадываться, где она оказалась. Звери уже выли, чтобы он дал им разрешение исполосовать ее плоть.
Конечно, он не позволит. Хоть он не хотел жрицу рядом, он не хотел для нее такой смерти. Она стала загадкой для него.
Еще вой сотряс замок. Его звери кричали ему поторопиться, потому что они не могли ждать вечно. Они загнали ее в тупик на балконе. Они могли подбросить ее в воздух и лакомиться с ветром под крыльями.
Он вздохнул, открыл рот и издал рев, который мог затмить льва. Низкий рык заглушил всех Жутей в замке. Он добрался до места, куда они загнали жрицу, Жути расступились перед ним как волны. Они дрожали, сжимались, пока он шел мимо них. Его когти стучали по полу, царапали камень, оставляли следы.
Рэя прижималась к перилам, сжимала их руками. Она дрожала от его вида, но не потеряла сознание и не попыталась бежать. Она хмуро глядела на него с такой ненавистью в глазах, что он должен был ощутить ее огонь. Но у него похолодели и онемели пальцы.
Он посмотрел на тени замка, цепляющиеся за его когти. Они тянули его за руки, пытались помешать ему подойти близко.
Он стряхнул их. Он не ощутил магию, управляющую ими. Казалось, сам замок пытался защитить ее.
Он посмотрел в глаза жрицы и вздохнул.
У тебя есть магия, женщина. Почему те не защитила себя ею?
Она расправила плечи, выпрямилась, стараясь выглядеть грозно.
Я не могу использовать магию, пока не взяла ее у тебя. А ты уточнил, что не потерпишь таких отношений между нами.
Это было не правдой. Ей не нужна была его магия, чтобы колдовать, у нее была своя. Но от нее не пахло потом и ложью. Она говорила правду. Он глубоко вдохнул, втянул ее запах сирени и пряностей. Почему она не пыталась околдовать его даже сейчас? Она могла забрать его силу, она знала, что у него было более чем достаточно. Но она молчала, смотрела на него огромными глазами.
Уриэль широко раскинул руки, давая ей шанс ударить его.
Тогда бери, что хочешь, жрица. Колдуй и прогони зверей в их логова.
Ее плечи дрожали, и она отпустила перила. Рэя стала тереть ладонями свои руки.
Ты не дал мне разрешения использовать твою магию.
Один из Жутей взвыл за ним. Они были голодны. Их хозяин заботился о них, приносил добычу. Почему он прятал женщину?
Он повернулся и зарычал на существо. Его клыки задели губу и чуть не порвали плоть. Он повернулся к женщине и был уверен, что выглядел как оживший кошмар. Существо с крыльями, острыми зубами, готовое лишить ее жизни.
Уриэль прорычал:
С каких пор жрице нужно разрешение, чтобы забрать не свое?
Она смотрела в его глаза. Женщина дрожала, но ответила твердо:
Это жрице требуется разрешение, Лорд.
Она снова удивила его. Она не врала, он не заметил изменений в ее поведении. Она серьезно говорила это.
Уриэль не знал, поражаться или злиться. Она опровергала все, что он знал о жрицах, и его мир менялся. Он еще не встречал такую, как она, раньше.
Что ж, он кашлянул, считай это моим официальным заявлением. Ты можешь брать у меня столько магии, сколько хочешь, жрица. Может, я поспешил прогнать тебя.
Его слова потрясли ее. Она вздрогнула и сжалась сильнее.
Она не хотела работать с ним? Разве она не сказала, что он первым отогнал ее?
Он ее не понимал.
Он широко раскрыл крылья, мешая другим Жутям коснуться ее. Уриэль протянул к ней руку.
Идем, жрица. Ты должна быть с сестрами.
Она не мешкала. Рэя взяла его за руку и позволила ему притянуть ее к нему. Ее плечо оказалось под его, словно она была воробьем в гнезде, и ее маленький вес было просто направлять.
Уриэль накрыл ее крылом. Жути не осмелились забрать ее у него, хотя некоторые уже почти срывались. Слюна стекала по их подбородкам, их голод был осязаемым в воздухе. Они почти не соображали в такое время.
Можно подумать, что я их не кормлю, буркнул он. Они получают, что хотят, но все равно голодают.
Все жрицы, которые видели таких его подданных, скалились. Он помнил, как привел сюда последнюю жрицу, которая покинула поместье по частям. Она скривила губы при виде них и прижала платок ко рту.
Он помнил, что она назвала их жалкими зверями.
Они не были зверями. Они были потеряны, и он не бросал их, еще надеялся на исцеление. Пока что. Может, однажды угольки надежды в его груди угаснут.
Рэя пошевелилась под его крылом и выглянула из-за края.
Голод влияет странным образом, ответила она. Я не виню их.
Он удивленно приподнял брови. Она жалела их?
Ты не считаешь их монстрами?
О, онимонстры. Как и ты, она подняла ладони и опустила его крыло еще немного ниже, чтобы видеть Жутей, не убегая от них. Но я не думаю, что вы все сейчас в себе.
Почему ты так думаешь? он думал так о каждой Жути, которую встретил. Никто больше такого не ощущал.
Не знаю даже, она нахмурилась, кусая губу.
Она боялась ответа на вопрос так же, как он? Или ощущала в этом месте что-то еще.
Уриэль отметил, что жрица приятно отвлекала. Может, она была стоящим противником, ведь он не понимал ее мыслительный процесс. Она смотрела на его народ свежими глазами. Невинными глазами, которые еще не видели всю тьму мира.
Или она видела тьму. Тени все еще цеплялись к ее юбкам как шелковый подол.
Он притянул ее ближе к себе и шагал дальше сквозь толпу Жути. Он повел ее по коридору к части замка, отделенной жрицам. Она уже должна была находиться там, в кровати с остальными, видеть сны.
Она кашлянула, и он посмотрел на нее.
Что такое?
Ты снял корсет, она смотрела на его грудь и живот.
Уриэль подавил желание прижать ладони к телу и спрятаться от ее взгляда.
И?
Я просто думала, что ты носил корсет, чтобы скрыть живот от остальных.
Сейчас он был без туники, и она видела, что это было не так. Уриэль не видел Жуть без мышц как у ожившей каменной статуи. Они не собирали жир на телах как люди. Их силы поглощали всю еду, сжигали ее и превращали в магию.
Он неловко кашлянул.
Нет, я не скрываю изъянов.
Хотя теперь он усиленно ощутил, что на нем почти не было одежды, требующейся для этого разговора. Он остался в штанах, слава небесам, но обычно спал вообще без одежды. Так делали Жути. Ткань запутывалась в крыльях, и было сложно устроиться удобно.
Он не обязан был объяснять это ей.
Но он не мог думать ни о чем другом, кроме ее плеча под его рукой. Он был слишком большим, чтобы они могли идти бок о бок в коридоре, и она была ближе, чем он хотел. И он все еще обвивал ее крылом.
Уриэль говорил себе, что крыло было необходимостью. Ему нужно было убедиться, что Жути видели, что она была под его защитой. Тогда они не станут на нее нападать. Или развлекаться с ней. Или делать то, что хотели.
Он прижимал ее к себе не потому, что она была теплой и нежной. И не от того, что думал, что прикосновение позволит ему впитать немного ее чистоты и невинности. Она не была бальзамом для его израненной души.
Они добрались до двери покоев ее вида. Он убрал крыло от ее плеч и прижал крылья к своим бокам.
Ты прибудешь в мои покои завтра утром. Тогда мы начнем нашу работу.
Работу?
Она посмотрела на него огромными глазами, и он чуть не сломался. Она могла получить у него все, если продолжит так на него смотреть. Словно он не был монстром. Словно он был просто мужчиной.
Уриэль кашлянул в ладонь и опустил руку.
Да, жрица. Нашу работу, он сделал паузу, чтобы она поняла слова, и улыбнулся ей, показывая зубы. Магию.
ГЛАВА 12
Рэя прислонилась лбом к потертому дереву двери на миг, а потом развернулась. Ей нужно было приготовиться ко всему, что могли сказать другие жрицы.
Они будут злиться, что она бросила их? Они захотят порвать ее за то, что она провела время с Жутью, когда им так не повезло?
Она развернулась и открыла глаза, но ее никто не ждал. За ней были только тишина и пустая комната.
Жути дали жрицам дом, не просто уголок замка. Стеклянный потолок давал увидеть звездное небо. Круглая комната была наполнена садом, множество фонтанов бурлило кристально чистой водой в лунном свете. Пылинки летали в воздухе, поблескивая, среди зелени.
В стенах вокруг были двери во все стороны. Она насчитала не меньше десяти, но могло быть больше. Рэя вдруг захотела быть тихой. Она не хотела будить сестер, знала, как они устали.
Она тоже ужасно устала.
И она ступала тихо, добралась до дальней двери. Она приоткрыла ее бесшумно и заглянула.
Свет не горел, но в окна проникало сияние луны. Комната была роскошной. Ковры из шерсти на полу не дали бы замерзнуть утром ногам. Камин с одной стороны еще сиял теплыми углями. На кровати со столбиками и просвечивающим пологом уже лежала одна из ее сестер. Рэе там места не было, и она тихо закрыла дверь и прошла дальше.
Она открыла не меньше семи дверей, пока не нашла свободную комнату. Там было не так много вещей, но вид все равно потрясал. Ковры были серо-белыми. Одеяло было бледно-голубым. Она еще не жила в таком комфорте, даже в Соборе.
Высшая жрица верила, что комфорт затуманивал разум. Телу нужно было оставаться на грани боли, чтобы сосредоточиться на магии. Так Рэя жила всю жизнь.
Она закрыла за собой дверь и сняла скелет-украшение. От облегчения она стала не соглашаться с тем, чем ее учили. Облегчение и удобство сделали ее разум яснее, прогнали облако боли. Она могла сделать все, что хотела, в этот миг.
И, пока бархат соскальзывал с ее плеч, она ощущала себя человеком больше, чем за долгое время. На ее коже остались длинные вмятины. Красные следы не спешили пропадать.
Рэя коснулась бока и скривилась от жжения. Может, ей понадобится нанести мазь утром. Скелет сжимал ее так, что стерлась кожа.
Но пока ее звала кровать. Она упала на мягкий матрац и протяжно вздохнула. Разве плохо было насладиться мягкой периной?
Высшая жрица побила бы ее за такие мысли. Но Рэя впервые в жизни не переживала, что Высшая жрица заберется в ее мысли и узнает о ее тайнах.
Рэя была одна.
И это ей нравилось.
Она погрузилась в сон без сновидений, как могли только уставшие люди. Казалось, ее разбудили через пару минут, кто-то тряс ее за плечи.
Вставай! прошипел голос. Тебя ждет встреча с Лордом Жути, глупая! Они уже тут за тобой!
Рэя пыталась выбраться из мира сна, но ее тело хотело отдохнуть больше. Она хотела погрузиться в теплые объятия матраца и забыть, что что-то изменилось.
Еще пять минуточек, она извернулась из хватки чьих-то рук.
Ладони отпустили ее плечи с быстрым:
Ладно.
Рэя думала, что победила. Что это кончилось. Что человек вернется к Лорду Жути и скажет, что его жрица была ленивой дурочкой, и что она поспит еще несколько часов, пока он не ворвется в ее дверь, как существо из кошмара.
Конечно, это никто не допустил. Теплое одеяло сорвали с нее, и холодный воздух опустился на ее тело.
Рэя сжалась в комок, пытаясь сохранить тепло. Зубы стучали, она обвила руками ноги, ее глаза открылись.
Что ты делаешь? крикнула она.
Лорел стояла у кровати. Глаза жрицы уже пылали, глядя на Рэю, обещая боль.
Почему? Рэя села и опустила ноги на пол. Он может подождать. Разве мы не должны несколько дней привыкать к новому дому?
Остальные, прошипела Лорел. Но тебя ждет работа.
Как мило и справедливо. Все жрицы могли ходить в красивом саду с чудесными фонтанами, а ей нужно было идти к чудовищу и потакать его желаниям применять магию.
Рэя скрестила руки, вдруг поняв, что была обнаженная при Лорел. Другая жрица теперь могла оценить ее внешность. Рэя была на несколько лет младше Лорел, но намного меньше. Крохотная грудь, худые бедра, она выглядела как ребенок рядом с другой жрицей, хоть их возраст был почти одинаковым.