А по существу?
По существусогласна. Сделка!
Сделка, облегчённо прикрыла глаза я. И у меня к тебе первый вопрос: ты знаешь эльфийские привороты, которые не оставляют следов?
У-у-у, фыркнула она. Тебе в алфавитном порядке? Или по воздействию?
Хм. Совсем не оставляющие следов?
Пикси нахмурилась.
Совсем, не совсем Покажи мне, о ком мы говорим, и я скажу тебе точно.
Хорошо, кивнула я, отправляйся к Ирлине, пусть она покажет тебе Гэри. Проверь, всё ли с ним в порядке.
Сделаю!
Я дождалась, пока пикси меня оставит, а после принялась настраивать круг связи. Необходимо поговорить с отцом с глазу на глаз. И назначить время связи.
Завтра. На рассвете,высветилось в круге.
Я вздохнула. Что же, у меня будет время, чтобы написать отчёт для тайной службы. И даже немного поспать.
Живём!
12
Мне снилось, что в кромешной тьме вокруг кровати клубится туман. Меня обнимали чёрные крылья, перья ласково щекотали обнажённую кожу. Было в этих объятиях что-то неназываемое, пугающее, неземное. Но странное дело: мне они приносили уют, покой и ощущение дома.
Такого, какого у меня, возможно, никогда не было
Я проснулась на рассвете и рывком села в кровати, почти ожидая увидеть кого-то рядом. Но каюта была пуста, и первые лучи солнца заглядывали в окно.
Интересно, к чему снятся такие сны? Надо будет поинтересоваться у Ирлины при случае Вздохнув, я быстро встала с кровати. Солнце в драконьей столице встаёт чуть позже, но всё равно у меня не так много времени на то, чтобы приготовиться к аудиенции с Императором. Слава Небу, что ледяная магия в сочетании с чарами позволяет мне при желании быть прекрасной в любое время дня и ночи.
Правда, я часто устаю быть прекрасной. Но это уже совсем другая история.
Мои волосы, заплетённые ко сну, рассыпались по плечам, чтобы через пару мгновений снова собраться в сложную, предписанную принцессе причёску. Ледяные кандзаси по мановению моей руки прихватили волосы, звеня инеем. Ночное платье преобразилось, украшенное изморозью. По полу потянулся снежный шлейф. Чары легли на моё лицо, скрывая любые следы сна.
Когда над артефактом соткалась призрачная фигура Ледяного Императора, я была готова.
Мой Император.
Дочь, сказал он ровно. Рад видеть тебя в добром здравии. Получил твой краткий отчёт. Ты отлично поработала.
Я не сделала ничего сверх того, что положено ледяной принцессе, отец.
Возможно. И всё же, мы, твоя семья, гордимся тобой. Ты хотела что-то со мной обсудить?
Да
Я вкратце пересказала всё произошедшее.
Император задумчиво нахмурился.
Интересно, сказал он. Ты права, нам следует обратить внимание на эльфийские секреты. Я разрешаю тебе на своё усмотрение предоставлять своим новым подчинённым и рабам преференции в обмен на информацию.
Хорошо, по этому пунктупобеда. Также я хотела обсудить с тобой посольство, мой Император. Кто-то из наших должен отправиться послом к сидхе. И это должен быть по-настоящему доверенный, подходящий для подобной работы кадр.
Да, я уже выбрал кандидатуру. Это будет леди Джина.
Что?! У меня всё заледенело внутри.
Япринцесса. У меня не так много настоящих друзей. Чтобы их пересчитать, даже не придётся задействовать все пальцы пресловутой одной руки.
Но Джина входит в этот короткий список; более того, она его возглавляет. И
При всём уважении к твоей воле, отец, Джинасо всех сторон неподходящая кандидатура. Она не лучший дипломат, к тому же принадлежит к знатному эльфийскому роду. Это может создать больше проблем, чем пользы. Её могут принуждать к следованию эльфийским законам
Верю, что она, приёмная дочь моей сестры, справится с трудностями, голос отца был холоден.
Я сжала зубы.
Мой Император Прошу, давайте поговорим начистоту. Мы оба понимаем, что этоссылка. Что сделала Джина, чтобы так прогневить тебя?
Отец прикрыл глаза. На его лице промелькнуло усталое выражение.
Она была предупреждена. И не вняла предупреждению.
Возможно, я заслуживаю более подробных объяснений?
Леди Джина вступила в отношения с Далом Ртутным.
Что?!
И что?! воскликнула я, не сдержавшись. С каких пор у нас отношения под запретом? Что за безумие?
С тех пор, как это стало заходить слишком далеко, отрезал отец. Ртутный дом малочислен. Слишком, если учесть, что именно на это семейство в первую очередь опирается Трон. Отношение Дала Ртутного к леди Джине стало непозволительно серьёзным. Он прилюдно высказал мнение, что больше не будет искать свою пару, потому что любовь уже нашёл. И это недопустимо.
Отец жёстко посмотрел мне в глаза.
Трон не интересует любовь. Ртутному Дому нужны наследники, которых эта эльфийка не может дать. Знаю, она твоя подруга. Мне жаль, Иэ. Но я не вижу другого выхода.
Я сжала кулаки.
Мой Император Я многим жертвую на благо этой Империи. Я безропотно принимаю твою волю. И крайне редко тебя о чём-то прошу. Но сейчас я вынуждена это сделать.
Не разочаровывай меня, Иэ
Отец! выдохнула я. Стоя сейчас, передо мной, скажи мне, что все годы, которые я бросила к ногам твоего трона, не стоят одной милости! Прямо сейчас, глядя в глаза, обреки мою лучшую подругу на изгнание! Покажи, чего на самом деле стоит моё слово!..
Мы смотрели друг на друга, тяжело дыша.
И, если оно не стоит ничего, то я сегодня же сложу свои обязанности.
Ты шантажируешь меня? бровь Императора поднялась в знакомом жесте. Том самом, который я часто вижу в зеркале.
Если это единственный способ для меня добиться твоей милостида. Я шантажирую тебя. Если же я всё же не только оружие Трона, но и дочь тогда я прошу.
Он усмехнулся и прикрыл глаза.
Всё же, тебя неплохо обучили. Я доволен Хорошо. Хотя это и ошибка, но я сделаю, как ты просишь. Но впредь, будь добра, воздержись от такого тона в разговоре со мной.
Да, мой Император, я опустила голову, пряча выражение глаз.
Он едва слышно вздохнул.
Политикам непросто иметь друзей, дочь.
Я знаю, мне ли не знать.
В том числе и то, что это единственное прости, которое ты можешь себе позволить.
Значит, сказано и услышано. Твой дальнейший маршрут вместе с инструкциями и сопроводительными бумагами прилетит к тебе с вестником в течение трёх дней: нам нужно ознакомиться с документами, которые пришли сегодня. Отдыхай. О кандидатуре посла тебя уведомят отдельно.
Круг связи погас.
Я пару мгновений постояла столбом, а после, тихо рыкнув, смела всё со стола. По стенам пополз лёд.
Госпожа? в дверь осторожно постучали.
Я скривилась.
Исчезни, Деррен.
Может, я могу помочь?
Можешь. Исчезни! И передай остальным помогальщикам, чтобы меня сегодня не беспокоили. Только по срочным вопросам!
За дверью воцарилась тишина. Я для верности заморозила дверь, чтобы наверняка.
У принцесс не бывает истерик. Они не имеют права на капризы, дурное настроение, слёзы и прочее.
Любая слабость, продемонстрированная прилюдно, будет использована против тебя. Любое неосторожное слово вернётся огромными неприятностями.
Таковы правила игры.
Я повернулась и посмотрела на небо.
Вот оно есть у меня всегда, что бы ни случилось. Обратиться драконицей, расправить крылья и взлететьвыше, выше и выше. Туда, где нет необходимости во всех этих условностях, притворствах, правилах Там есть только небо.
Больше ничего.
Я почувствовала, как отчаянно зачесалась спина: крылья хотели прорваться сквозь человеческую кожу.
Я им не позволила.
После того случая, как повстанцы с острова Мокори нашпиговали меня огромными магическими болтами, в устав добавилось новое правило: Не принимать драконий облик без необходимости.
Я прикинула, считается ли истерика необходимостью, но потом решила, что пока всё же нет.
Вздохнув, я взмахом руки вернула на место разбросанные вещи, сморгнула злые слёзы и села за стол. Нужно написать Джине Только вот что я ей скажу? Как вообще подобрать слова, да и уместно ли это? Джинакапитан стражи Приморья и очень гордится своими достижениями. Она бы с первого раза прервала любые отношения, если они приносят вред карьере
Если только эти отношения не были действительно важны для неё.
Я задумчиво побарабанила когтями по столешнице.
А после начала готовить вестника. Но не Джине, а Далу.
Конечно, если я сейчас ошибусь, то получу на свою голову очень много проблем. С другой стороны, Дал Ртутный, несмотря на очень специфическое чувство юмора, никогда не производил на меня впечатление мерзавца. Или дурака. Потому я обрисовала перед ним перспективы, прозрачно намекнув, что ради лучшей подруги (и если её подставят под удар) могу создать большие проблемы кому угодно. А иметь меня во врагах невыгодно даже старшему наследнику Ртути.
Покончив с этим вопросом, я снова села за отчёты.
Когда не знаешь, чем занятьсяработай!
*
На палубу я выбралась вечером, когда на небе уже засияли первые светлячки звёзд.
К тому моменту острова сидхе-данан успели давно растаять на горизонте, а команда, закончив дела, праздновала успешную вылазку. Меня они тоже позвали, разумеется, но я предпочла отделаться дежурным тостом и не менее дежурными улыбками.
Гэри сидел, грустно глядя в свою кружку, и не реагировал на внешние раздражители. Это не добавило мне хорошего настроения и оптимистического взгляда на жизнь. Проблему эту необходимо было решать, но я дала себе небольшую отсрочку.
Не прямо сейчас. Посмотрим, что скажет пикси.
Выдав норматив по улыбкам, я жестом показала Ирлине, что хочу побыть одна, и скользнула на нос судна. Там была моя личная смотровая площадка, которую никто не занимал
Обычно.
Я задумчиво посмотрела на Деррена.
Он, не отрываясь, смотрел на звёзды.
И что ты здесь делаешь? глупый вопрос. Он не знал, что это моё место. Просто
Думаю, он подарил мне странную, немного грустную улыбку.
О чём?
О моей душе.
Оу.
Не волнуйся, вздохнула я. Мы найдём её, поверь.
Верю. Но мне вот пришло в голову: что если моя душа уже много лет ходит по земле этого мира? Я был уверен, что успею перехватить её, что встречу её очень молодой, если не маленькой. Обещал себе, что, если она родится, вся её жизнь будет волшебной сказкой. Но что, если я пришёл непозволительно поздно?
Я задумчиво посмотрела на него.
Непозволительно поздноэто если она окажется стара? Уже будет замужем? Или что ты имеешь в виду? По моему опыту, единственное подлинное непозволительно поздноэто когда труп. Но, судя по твоему опыту, и тут бывают варианты
Он тихо рассмеялся.
Вы правы, как и всегда И всё же, мне грустно от потерянного времени.
Я пожала плечами.
А с чего ты вообще взял, что встретишь её ребёнком? Если не секрет.
По договору с мистресс я имел право каждые пять лет облетать острова в её поисках. Я заглядывал в глаза каждому, можете поверить.
Я повернулась к Деррену.
Но подожди, почему ты тогда я запнулась.
Это не имело смысла. Если только
В голову пришла мысль, до которой по-хорошему следовало додуматься раньше. Намного. Оправдывает меня только огромная занятость. И тот факт, что, говоря об эльфийских полукровках, я никогда на самом деле не причисляла к таковым себя.
Я покосилась на Деррена. Он смотрел вверх, и свет звёзд отражался в его глазах, как в чёрной воде.
Но ты порвал договор с мистресс, заметила я осторожно. И теперь не сможешь возвращаться, так?
Я всё смогу, пока я рядом с вами, его голос обволакивал и очаровывал, но в данный момент меня интересовал лишь смысл слов.
Деррен, а твоя душа я запнулась.
Вопрос А не я ли это случайно? повис в воздухе. Лицо его внезапно оказалось близко-близко.
Спрашивайте, мурлыкнул он, и я отвечу. Правду.
И что-то было в его глазах такое, что я безоговорочно поверилаответит. Только вот готова ли я к этой правде? Вот прямо сейчас?
А как вы с ней встретились в прошлый раз?
Он понимающе улыбнулся моей трусости. И слегка отодвинулся.
Тут вопрос в том, что именно считать нашей с ней первой встречей. Если мы говорим о том, как всё это началось Знаете, когда-то моей обязанностью было забирать жизни. Но на момент нашей с ней самой первой встречи был я в этом, по правде, не особенно хорош выгорел на работе, если у вас есть такое выражение.
Боюсь, это звучит как надышался угарным газом.
Давай трактовать это как очень устал от своей должности. И уже подумывал сбежать, но повода не хватало Вот она и стала поводом. Эльфийская принцесса, совсем малышка; ей тогда исполнилось не больше девяти лет. В ходе интриг она должна была умереть. Такова была её судьба. Но когда я посмотрел на неё Тогда я не понял, что она моя душа: такие вещи были скрыты от мне подобных. В теории я и почувствовать не должен был, но Не знаю, на самом деле, почему не смог забрать её. И не припишите мне никаких извращённых мотивов: детьми в интимном смысле отродясь не интересовался. Но забирать их жизнь мне раньше приходилось, так что жалость тоже не в списке. Но она смотрела на меня с таким восхищением И совсем без страха Теперь, оглядываясь назад, думаю, она почувствовала, что яеё душа. И именно потому сказала то, что сказала.
У ЛОРДА СМЕРТЬ КРАСИВЫЕ ГЛАЗА
Что она сказала тебе? во рту у меня было солоно.
Что у меня красивые глаза. Представляете? Никто из них раньше мне такого не говорил.
13
Не знаю, что я испытала в тот момент. Даже не берусь определять.
Тут тебе и сомнение, и неверие И странное облегчение, как будто годы интриг, дорог, лжи и борьбы вдруг сошлись в одной яркой, ослепительной точке.
Как будто во всём, что было и будет, вдруг появился смысл.
Я смотрела на Деррена. В его глазах тонули звёзды. Мне казалось, что вокруг клубится туман и колышется травахотя было это, конечно, не более чем иллюзией.
Возможно, и воспоминания, и чувства, которые я испытываю сейчас, тоже не настоящие Возможно. Но щемящая боль в груди, сладкая и горькая одновременноона кажется настоящей. Ощущается, как настоящая.
Лорд Смерть
Ты хочешь забрать свою душу в царство мёртвых? уточнила я.
Не совсем мёртвых, усмехнулся он. Скорее, проклятых.
Ясно.
Тишина повисла между нами.
Может, вы хотите спросить о чём-то ещё?
Нет, ответила я твёрдо. Поканет.
Есть на свете вещи, которые, однажды озвучив, не забрать обратно.
Мне нужно время, чтобы обдумать это. И проанализировать. И, возможно, вспомнить.
Понимаю, он слегка улыбнулся и взял мою руку в свою. Не бойтесь и не волнуйтесь, моя госпожа. Теперь я не спешу никуда. Да, нити глупых правил всё ещё опутывают меня, но я здесь, с вами. Так что я могу ждать.
Вот как?
Ждать, пока я спрошу? Или пока загадаю желание?
И того, и другого, мягко рассмеялся он. Я буду вашим верным псом, моя принцесса. И смогу защитить от всего на свете. Сделаю ради вас всё, без единого исключения.
Звучит нездраво
Только не с моей точки зрения. Считайте это искуплением вины, которую я себе никогда не прощу. И всё же знайте: до тех пор, пока вы не загадали желание, силы мои в этом мире ограничены. Рогатая сволочь и его правила Я смогу всё, защищая вас. Но в остальном мои руки связаны, пока вы не загадаете своё желание. Но потом
Его ладонь скользнула по моей щеке. Вокруг нас заклубилась тьма, лаская меня своими прикосновениями.
Как только желание будет загадано, меня ничто больше не будет ограничивать. Я буду вашей личной Смертью, которая подчиняется вам одной. Той самой силой, для которой нет преград и ограничений, которой не нужны дороги, чтобы приходить, от которой не спасёт ни один замок. Власть, месть, победапросите, и получите. Трон, корону вашего отца, весь мир Пожелайте, и я брошу это к вашим ногам.
И хотела бы я посмеяться над этой похвальбой, но тьма закручивалась вокруг меня воронкой, ласкала прикосновениями, знакомилась заново. Я чувствовала прикосновение чего-то древнего, могущественного, неназываемого. Чего-то, что не оставляло сомнений: он действительно может выполнить то, о чём говорит.
Но какова цена? спросила я.
Он склонился к самому моему уху, и шёпот показался мне ударом набата:
Зёрнышко граната
Я почувствовала, как неясные тени всколыхнулись в душе, отвечая на эти слова. Что-то тёмное, скрытое за тонкой границей сознания, завибрировало внутри, вызывая странное томление.