Точно, усмехнулась я, сканируя его ауру.
Нет приворотов. Не чувствую чар.
Может, мне показалось? Может, он правда настолько увлёкся?..
Ладно, иди уж, махнула рукой я, отдыхай. Но побудь пока на магической изоляции, хорошо? Хотя бы пару дней.
Не вчера родился! Хорошего дня, моя принцесса!
Хорошего дня я проследила, как дверь закрывается за ним, а после распахнула резную шкатулку. Заклятие тишины слетело, и оттуда раздался громкий храп.
Эй, крёстная, сказала я, дело есть.
Хр-р-р хамка ты, принцесса! И никакого уважения к крёстной фее. Я для тебя, между прочим, со всей любовью А ты тиранишь, за крылышки хватаешь
Да. А ещё служанок к тебе приставляю, даю доступ к запасам на корабле, в том числек алкоголю и артефактам, предоставляю каюту, требую переоборудовать её под твой размер Мне продолжать? И вообще, уважаемая крёстная, коль уж мы покинули эльфийские берега, я жду от тебя пикантного предложения.
Пикси, судя по всему, даже слегка протрезвела.
Погоди, какого предложения? Ты что, из тех, которые не эти?! Понятно теперь, почему тебя прекрасные рыцари не интересуют! Ох, бедные мои крылышки! Как же мне быть-то теперь?!
Я подпёрла подбородок кулаком, с любопытством наблюдая за возмущением малявки. Дождавшись перерыва в монологе, я заметила:
Вообще-то я скорее из этих, которые не те. Так что рыцарями вполне интересуюсь, хотя обычно всё же предпочитаю магов, желательно оборотней. Так чтомимо. С другой стороны, многое зависит от обстоятельств. Длинная жизнь, свободные драконьи нравы, ледяная наследственность, тяга к экспериментам и всё такое Тем не менее, уж извини, но ты для меня в любом случае слишком мала. Я люблю экзотику, но не до такой степени. Так что перестань истерить и чушь нести, пожалуйста. Я от тебя жду предложения, которое каждая принцесса хочет получить от своей крёстной феи.
З-замуж?
Я закатила глаза.
Работать и работать
Тяжёлый случай Деловое предложение, пикси. Желательно в письменном виде, но так и быть, могу и выслушать для разнообразия. Потом заключим контракт
Но феи не заключают контракты с подопечными!
Серьёзно? подняла брови я. И как это должно выглядеть в твоём представлении? Вот, предположим, есть у нас какая-то гипотетическая принцесса. Допустим, даже ненаследная. Чтобы не усложнять. Так вот, даже вокруг такой принцессы с самого её рождения будет крутиться множество ожиданий, сомнений, ограничений, интриг В каждом письмеяд, и хорошо если только словесный; в каждом карманекинжал убийцы или перо доносчика. В таких обстоятельствах никто никому не верит. И ничего нельзя пускать на самотёк
Пикси села на край шкатулки, встряхнула крылышками и вдруг спросила совершенно трезвым голосом:
Ужасное у тебя было детство, да?
Интересно
Я чуть прикрыла глаза, вспомнив, как стынет кровь убийцы на плюшевых игрушках.
Нормальноедля маленькой принцессы. Обычное, даже удачное. По крайней мере, моя семья любила меня
пусть и меньше, чем моего брата. Но это лишь неуместная ревность, которую надо в себе давить всеми силами.
Потому что она ужасно несправедлива.
Как ни крути, Или родился в благословенное время, мирное и относительно спокойное. Родители к тому моменту успели укрепиться на троне, границынормализоваться, а социальные противоречияслегка утихнуть. И рождение моего младшего брата окончательно положило конец большинству притязаний на папин трон. Так что у семьи было время (иногда, но всё же) на то, чтобы проявлять свою любовь.
Со мной всё вышло иначе.
Я родилась через сорок лет после того, как дедушку, Ими Великого, всё же удалось прикончить. Трон достался папе, но мало просто водрузить задницу на сие чудное седалище; его надо удержать. И вот тут, разумеется, и начинаются проблемы.
Как известно, большая империя крошится по краям, а падальщики слетаются, когда дохнет большое животное. Да, путём манипуляций, которые достойны войти в учебники интриг, дядюшка Кио сумел удержать власть в руках отца. Но всё равно Драконья империя тех времён напоминала игру на выживание, где усидел на Троне ещё денёкуже великий герой.
Родители надеялись, что позиции их немного упрочит рождение наследника. Но и тут не повезло: получилась я. И тень этого разочарования, кажется, навсегда легла печатью на наши отношения с ними Особенно с отцом. Раньше я думала, что это касается меня. Теперь, с высоты опыта, мне очевидно: отец стыдится того разочарования, стыдится своей холодности, хотя никогда и не скажет этого вслух.
Одна из множества теней прошлого
Так или иначе, во времена моего детства вопросы любви не стояли; выживание было актуальней.
11
И что, не отставала пикси, верила ты в любовь, когда была ребёнком? Хотела встретить свою судьбу? Найти счастье?
А судьба и любовьэто что, тождественные понятия? усмехнулась я. Любовь не нашёлзначит, паршивая судьба, счастья нет? Даже если добился всего, чего сам хотел? Даже если счастлив?
Она почесала нос.
Лет тебе сколько?
Четыреста семьдесят пять, ласково улыбнулась я.
Пикси душераздирающе вздохнула.
Безнадёжно! Я читала пособие по старым девам, которые перестали верить в любовь. Но чтобы настолько старым
Я рассмеялась.
Остроумно. Ладно, пошутили и хватит! Давай возвращаться к серьёзному разговору. Там, в саду, когда ты собиралась съесть мои пальцы, а язаполучить цветок, нам обоим было не до подробностей. Мы заключили предварительное соглашение: я забираю тебя в этот мир, ты отвечаешь на мои вопросы. Теперь у нас есть возможность нормально поговорить, так что я предлагаю обсудить условия твоей службы более подробно. Срок, зарплата (или вознаграждение в другой форме), отпуск и всё в таком духе. Что скажешь? Или ты предпочтёшь улететь на все четыре стороны? Тогда обсудим минимальный срок, в течение которого ты ответишь на вопросы наших учёных. Потом можешь улетать.
Пикси пару мгновений хлопала на меня глазами, а потом разревелась. Громко так, с подвываниями и всхлипываниями.
Не поняла. Что и озвучила.
Засада-а-а, провыла фея. Я хочу на свободу! Ты бы знала, как хочу! Но не получится!
Предположим.
Почему?
Потому что якрёстная фея! И должна обеспечить кому-то долго и счастливо! Выдать простую девушку за принца, найти любовь принцессы! Только так я окончательно освобожусь от власти проклятого сада!
Я смотрела на неё, понимая, что запросы моих новых сотрудников просто поражают своей масштабностью. И, что самое интересное, вряд ли на этом этапе я могу повернуть назад: сделка заключена. Впрочем, для начала послушаем подробности.
Слушай, крёстная как тебя зовут, кстати?
Не знаю, сверкнула глазками-бусинками она, в этом вся проблема.
Чем дальше, тем интереснее Хорошо, пока будешь просто пикси. Если придумаешь себе рабочее имя, скажи. А пока что давай вернёмся к нашим баранам. То есть, к твоему проклятию. Откуда оно вообще взялось? И каковы условия?
Садовая фея тяжело вздохнула.
Ну, если коротко, то нас проклял Лесной Царь, выдала пикси.
Я досадливо поморщилась, мысленно подправляя пометку уровень неприятностей напротив феи. То есть, не поймите неправильно: Лесному Царю у нас в стране поклоняются, Храмы строят и всё в этом роде. Но вот ведь незадача: он от этого не перестанет быть Верховным Привратником, Хранителем Бездны, Богом тьмы и зимней стужи В общем, все регалии этого многоликого существа перечислять устанешь. Но суть в том, что его проклятияэто серьёзно. Это можно сразу ложиться лапками кверху. И браться его снять
А почему тебя прокляли?
Не только меня, помахала ножками пикси. Скорее нас.
И снова тишина.
Нет, так не пойдёт!
Давай так: либо ты мне сейчас подробно всё рассказываешь, либо я плюю на твою проблему и сдаю тебя с рук на руки магам-исследователям. У меня нет времени сидеть и ждать, когда ты изволишь заговорить!
Принцесса, ты
Я приподняла бровь.
очень занятая личность, кашлянула пикси. Ладно. Я поняла. Просто это очень постыдный момент для моего народа, и признаваться в этом неприятно!
Обещаю не упоминать услышанное без необходимости. И держать под грифом строжайшей секретности.
Хорошо, дёрнула крылышками пикси. В общем Когда твой кто он там тебедедушка, прадедушка Короче, когда Первый Император пришёл со своими драконами в этот мир, он явился не один. С ним пришло благословение драконьих прародителей, стихийных элементалей. В том числе главного из них, Света. Вы вроде бы зовёте его Небом Не суть. Ранее наш мир, созданный и пестованный тёмными богами, был закрыт для него. Только люди, пришедшие издалека, почитали его под именем Колесничего. Но эта ипостась слишком слаба, чтобы иметь тут своё влияние была слаба. До того, как пришли драконы. И тогда, разумеется, Владыка Небес получил возможность снова столкнуться со своим старым врагомВладыкой Всех Бездн
Я ошеломлённо вытаращилась на пикси.
Парадоксально, но о таких сторонах драконьей экспансии мне и в голову не приходило задуматься.
И это было само по себе примечательно.
Я бросила на пикси оценивающий взгляд.
Эта малявка была полна информации. Причём такой, которую драконы или вовсе не знали, или забыли стараниями моего больного на всю голову дедушки. А знать такие вещи, мягко говоря, желательно Очень желательно.
А это значит что? Что пикси у наспотенциально ценный информатор. Ох, подсказывает мне что-то, что всё же придётся для неё искать в каких-нибудь карликовых государствах принцесс и принцев
Равновесие нарушилось, продолжила между тем пикси. Драконы пришли, и их Небо обрушилось на этот мир огнём и льдом, ртутью и кислотой. Храмы Лесного Царя полыхали один за другимсо священными лесами вместе. Кровь разумных животных и перевёртышей лилась рекой. Они умирали тысячами, не в силах защитить свои святилища. И сила нашего Бога убывала с каждой минутой. Власть его слабела.
Я молчала. А что тут скажешь? Не я первая, над кем довлеет тень сомнительных подвигов предков. И не я последняя.
В какой-то момент магия начала понемногу покидать эти места. И нас. Не могу сказать, что это было критично. Мне хотелось бы так соврать, но нет, не получится Мы просто немного ослабли. Но всё равно начались разговоры.
Я понимающе усмехнулась.
Ну да, разговоры всегда начинаются в такие времена.
Говорили, что власти нашего Бога пришёл конец. Говорили, что он, создатель эльфов, больше не может оказывать им покровительство. Говорили, что, если ничего не сделать, то леса умрут, защита с островов падёт, и мы погибнем от драконьих когтей Знаешь, принцесса, мы ведь все родились через много тысячелетий после того, как первые сидхе перешли из шестого мира сюда. Мы не помнили драконов и кровавую вражду с ними; мы жили в уютном, привычном мирке, который был готов предоставить нам свою защиту.
Я призадумалась.
Сколько же тебе лет, если ты помнишь это?
В проклятом саду время течёт иначе, невесело оскалилась пикси. Да и память не моя. У растений в саду она как бы общая; переплетённые корни и всё такое. Так вот, не сбивай! Я почти досказала. В общем, все были напуганы, и слухи ходили. Правда, пока наша Королева была с нами, дальше слухов дело не шло. Род Свет Звезды не предал бы своего Бога. Ни в жизни, ни в смерти
Я вспомнила тётушку Лил. И мысленно с пикси согласилась.
Но потом Королеву убил Император Драконов
Что? опешила я.
Нет, не поймите меня неправильно, дедуля у меня был персоной выдающейся. И кого только не убивал. Но есть тут вот какой момент: если бы в списке жертв значилась Королева ненавистных ему фейри, то знали бы об этом все.
Принцесса, ты не очень умная! Историю учи! Неужели не знаешь, что драконы совершили тайный налёт на острова, и твой дед, или кто он там тебе, убил Королеву? И вырвал её крылья?
Хм. Видела я дедушкину коллекцию бабочек, было дело. Но крыльев феи из королевского рода там не было; а уж он наверняка бы позаботился о том, чтобы они висели на самом видном месте.
А свидетели у этого происшествия были?
Да, несколько матриархов! И нынешняя мистресс!
Хм
Ну понятно, да. Видимо, Королеву фей убили драконыэто точно так же, как моего дедушку прикончили фоморы.
Допустим. И что было дальше?
А дальше начался страх! Лесной Царь не отзывался, трон пустовал, потому что наследники Королевы сгинули в штормовом море, а защита над островами истончилась, как никогда. И тогда пришла Мать Пауков, встав за спиной у мистресс. Она перехватила контроль над островом, и ей нужна была в том числе власть над лесами и садами. Тогда она пришла к нам с предложением. Обещала нам защиту, и поддержку, и помощь Она говорила, что надеяться нам не на что, мы медленно умираем, а она нас спасёт. И мы согласились. Тех, кто отказался, либо изгнали, либо уничтожили. А мы позволили силе Паучихи наполнить сад. И признали мистресс правительницей островов. Поначалу всё было хорошо Но потом мы стали замечать, что с садом, и с магией островов, и с лесамичто-то не так. Попытались сделать что-то, но наш сад превратился в ловушку. Вырваться из которой можно только в сопровождении Королевы. Или, на худой конец, принцессы эльфийской крови Такие дела. Хуже того, мы начали терять свои способности. Перестали слышать голос земли, и видеть ветра, и лишились возможности ступать на тайные тропы Когда мы осознали всё это, сад утонул в отчаянии. Многие хотели смерти, но и умереть мы не могли. Мы молились Лесному Царю, но он не слышал (либо не хотел слышать) наших молитв.
Ну да, где-то я божество понять могу.
И лишь потом, спустя почти два тысячелетия, к нам явился Его посланник. Он принёс нам книги. Сказки. И сказал, что, хотя прощения мы и недостойны, но рано или поздно это всё должно закончиться. Так что для того, чтобы снять проклятие, фея должна стать крёстной принцессы, помочь ей найти свою любовь и выдать простую девушку замуж за принца. Он сказал: "Если люди теперь представляют вас такими, то так тому и быть! Большего вы всё равно недостойны!"
Хм. Ну, как любит говорить моя лучшая подруга, конкурсы на этом празднике всё интереснее.
Так, сказала я, допустим. Давай теперь уточнять условия, идёт? И для начала самое простое: какие у нас требования-то к принцам и принцессам? Нужны только наследные? Если нет, то до какой ветви? По женской или мужской линии? Как быть с бастардами и усыновлёнными? Они тоже подходят?
Пикси растерянно затрещала крыльями.
Не знаю я! В сказках об этом не было!
Так. А девушка, на которой принц должен жениться? Насколько она должна быть простой? У неё не должно быть титулов? А магия, богатство и прочее?
Понятия не имею!
Я поморщилась. То есть, уточнить условия у этого своего посланника они не додумались? Ну да! Зато дура тут, конечно, принцесса!
Ладно, вздохнула я. Давай для сохранения моих нервных клеток допустим, что на роль венценосных подойдут любые особы, которые официально носят титул принца или принцессы. Под простой мы будем подразумевать девушку, у которой титулов нет. Для надёжности, принадлежать она должна к верхнему среднему классу. Ниже можно, но не выше.
Ну давай, буркнула фея. Сложные вы все! Какие-то условности, титулы Такая принцесса, сякая принцесса Бесите!
Я вздохнула.
Ну да, по сравнению со сказками мы, конечно, сложные. Но у меня для тебя есть хорошая новость: я помогу тебе.
Она подняла голову.
Что?..
Сама не верю, что говорю это, но да, я помогу тебе выполнить эти идиотские условия. Отыщем тебе каких-нибудь принца и принцессу Подберём кандидатуры на роль вечной любви и простой девушки М-да Представляю, что скажут мои помощники, когда я на них это сгружу С другой стороны, ничего не поделаешь: работа у них такая.
Пикси изумлённо уставилась на меня.
Ты правда сделаешь это?
Да, пожала плечами я. Но взамен ты отработаешь на меня не менее пяти лет. Будешь честно отвечать на вопросы, служить мне верой и правдой, приносить пользу. Это не всегда будет просто, пикси. Тебе придётся принять мои правила. Но в награду я сделаю всё возможное, чтобы избавить тебя от проклятья. Что ты ответишь мне?
Пикси склонила голову, а потом зубасто усмехнулась.
Ну как же жаль, что в этот раз тебя угораздило родиться драконом, принцесса, сказала она. Из тебя вышла бы отличная Королева