А после опустился передо мной на одно колено и склонил голову.
Моя Госпожа, его голос был тёрпким, глубоким и чувственным, как само искушение. Моя жизнь, моё сердце, моя воля принадлежат вам отныне и навсегда. Примете вы их?
7
Не поняла.
И не только я одна, судя по тому, как мистресс спала с лица, леди ночных крыльев совершенно неаристократично приоткрыла рот, а леди тумана едва слышно выругалась.
Я растерянно таращилась на склонённую передо мной чёрную макушку. В чём подвох? Или он попытается прикончить меня потом?
Пауза затянулась. Нужно принимать решение. Что же, сыграем по его правилам!
Принимаю!
Вокруг моего запястья тут же вспыхнула алая нить, потянувшись к его запястью. Интересно, это так и должно выглядеть? Необычно
Да будет так!прошелестел в воздухе чей-то бестелесный голос. Мне почему-то почудился удар колокола на высоченной башне, многообразие крыш под ногами и улыбка, отражающаяся в его глазах
Моя госпожа, позвал раб, я буду защищать вас и служить вам. Но позволите ли самому принимать решения по поводу формы одежды и прочих личных вопросов?
Чем дальше, тем страньше. И не одной мне так кажется. Серьёзно, при других обстоятельствах я бы попросила запечатлеть выражение лиц всех присутствующих и повесить в рамочку.
Кажется, не только у меня тут всё идёт не по плану.
Конечно, сказала я осторожно. Форма одежды свободная. Одевайся, как удобно.
Благодарю.
Он плавно поднялся, и где-то по ходу движения тунику сменил чёрный костюм странного, какого-то дурацкого покроя, а волосы стали короче.
Что же, вкус у моего нового раба своеобразный. Но ему самому в этом ходить, так что придираться не буду.
Деррен! обрела голос леди пауков. Что всё это значит?! Как ты смеешь?
Деррен (вот как его, значит, зовут) улыбнулся. Нехорошо так, ехидно. А ведь это искусство, между прочим: не показывая клыков, улыбаться так, что всем сразу становится понятноони у тебя таки есть.
Ах да, протянул он, вы правы, леди. Я забыл одну маленькую формальность
Мистресс, кажется, слегка приободрилась.
Потрудись впредь не забывать!
Разумеется, ох какая у него улыбка злорадная А он красавец, когда вот так вот улыбается.
Между тем, Деррен демонстративно поднял руку, закатал рукав, внимательно осмотрел печать на предплечье, при виде которой меня передёрнуло, и слегка подул. Темномагический рисунок вспыхнул искрами и растворился.
Теперь всё, довольно сообщил Деррен. Госпожа Может, я их убью, и мы спокойно пойдём?
Мне всё меньше это нравится.
Прекрати паясничать, пожалуйста, попросила я сухо. Мистресс, скажите, нужно ли ещё что-нибудь? И не можем ли мы вернуться к ужинуи к обсуждению торгового договора?
Можем, будто через силу, сказала она.
Вот и славно. Ты Деррен, почему мне так странно называть его этим именем? Пожалуйста, следуй за мной. Молча. Больше, чем на пять шагов, не приближайся. Это понятно?
Он посмотрел на меня тепло и чуть насмешливо.
Госпоже не стоит меня опасаться, мягко заметил он. Я умру скорее, чем причиню вам вред.
Ну-ну.
Я опасаюсь всех. И да, будь добр, помолчи пока.
Он склонил голову, показывая, что всё понял.
Я тихо вздохнула. И что это, спрашивается, всё-таки было?..
*
Торговый договор стал бы опорой для наших наций и принёс бы процветание. Острова сидхе, став менее закрытыми, получили бы широкий поток импорта и экспорта, а такжеприбыль с судов, проходящих через проливы и останавливающихся в портах. Это оживило бы торговлю и открыло новые горизонты
Я вещала и вещала, расписывая мистресс и матриархам прелести договора. Правда, боюсь, было это всё впустую: кажется, из присутствующих слушал один только Деррен, который не отводил от меня своего внимательного взгляда. Всем остальным было не до того: они таращились на Деррена.
Вот такой вот круговорот взглядов.
У меня, каюсь, даже возникло искушение почитать какие-нибудь нецензурные стихи авторства тётушки Лил. Так просто, чтобы проверить, отреагирует ли на это хоть кто-нибудь. Ох, чувствую, затянется вся эта ерунда с переговорами
Достаточно, небрежно махнула рукой мистресс. Я услышала ваши слова, принцесса. Мы должны обдумать их и посоветоваться с матриархами. Так почему бы вам не пойти отдохнуть?
Вот прямо нутром чую, что изначально мистресс хотела отправить меня по совершенно другому адресу. Причём желательно так, чтобы я вот точно не вернулась.
С другой стороны, мне лично перерыв точно нужен. Хотя бы для того, чтобы понятьа что, простите, делать со всеми теми находками, которые на мою голову свалились?
Благодарю, склонила голову я. Мы будем с нетерпением ждать ответа.
Я повернулась к Ирлине и Ирону, жестом показывая, что пора бы отсюда делать ноги.
Он вряд ли сможет идти, шепнула Ирлина едва слышно.
Я смогу! сказал эльф возмущённо, вскочив.
И, разумеется, упал бы, не подхвати я его на руки.
Подозреваю, по меркам человеческих стран мы представляли собой достаточно комическое зрелище: хрупкая девушка, удерживающая на руках пусть худощавого, но всё равно превосходящего её в размерах парня.
Ну что тут скажешь? В этом смысле хорошо, что мы сейчас у сидхе.
Принцесса, тыдура! зашипела пикси. Ты опять всё перепутала! Это тебя должны красавцы на руках таскать. а не тыкрасавцев!
Как ни странно, не понравилось моё поведение и Деррену.
Позвольте помочь вам, сказал он негромко.
Ирон сжался; на ручки к Деррену ему явно не очень хотелось. Да и я не была уверена, что это хорошая идея. Чем бы в итоге этот Деррен ни был, я бы ему, если честно, и рыбку аквариумную не доверила.
По крайней мере, пока не разберусь, во что он на самом деле играет.
Не сейчас, сказала я вежливо. Просто уходим отсюда.
Ваш любимый наложник, госпожа? в голосе раба прорезались какие-то интересные нотки.
Я приподняла бровь и насмешливо посмотрела на Деррена:
Да, мой любимчик. Один из двоих. У тебя какие-то проблемы с этим?
Нет, госпожа.
Ну-ну А вообще, конечно, ещё рабы в дурацких костюмах, которых я встретила впервые в жизни, не устраивали мне сцен ревности.
С ума сойти можно на этих эльфийских островах!
*
Тяжёлое отравление, сказал мой штатный лекарь, переглянувшись с Ирлиной. Яд определённо магического происхождения. Полагаю, он может подействовать на любое существо, обладающее магией.
Всё лучше и лучше, поморщилась я, глядя на обессилено лежащего в постели Ирона. Прогнозы?
По моим прикидкам, он восстановится через пару суток.
Ну, уже что-то Сможете хоть состав яда выделить? Думаю, наша тайная служба не отказалась бы от такого подарка.
Боюсь, что нет, тяжко вздохнула Ирлина. Сидхе
Я бы мог, прервал нас знакомый голос.
Ну да, конечно.
Я покосилась на своего раба, стоящего в уголочке.
Принцесса, ты дура, завела свою любимую песню пикси. Смотри, какой мужик! Иди лови, на плечи садись и ножки свешивай! Вот же он, твой р-ик! царь! Перекинь на него все проблемы, пущай решает! Ты чего, не принцесса совсем?
Ну-ну. Конечно.
Интересно, как долго выжила бы при дворе принцесса, которая перекладывает свои проблемы на первого встречного-поперечного?
А ваша крёстная дело говорит, между прочим, заметил Деррен льстиво. Сразу видно умную, опытную фею!
Пикси высунулась из цветка, вплетённого в мою причёску, и страшным шёпотом сказала:
Видишь какой? Разбирается! Брать надо!
Я мрачно посмотрела на Деррена. Он очаровательно улыбнулся.
С ума сойти можно, правда!..
Госпожа, отвлёк меня хриплый шёпот Ирона. Я хотел бы поговорить с вами наедине. Но для начала здесь, при всех, должен сказать: я даю вам клятву, в здравом уме и по доброй воле. Защищать вас, оберегать, быть на вашей стороне, пить за вас яди всё, что ещё потребуется. Я убью за вас и умру за вас. Примите клятвуили убейте меня.
Вот только этого мне сегодня и не хватало.
Ну и на кой? спросила я раздражённо. Это такая игра?
Ирон сжал губы и упрямо посмотрел мне в глаза.
Вы были готовы рискнуть всем ради меня, сказал он. Вы сделали всё, чтобы спасти меня. Это было очень глупо.
Спасибо, запомню, ответила я язвительно.
Это было глупо, повторил он. Никто и никогда ради меня такого не делал.
Я вздохнула. А вот тут не думаю, что он врёт
Как бы там ни было, Ирон, но я должна вернуть тебя твоей хозяйке.
Вы настолько не хотите меня оставить? спросил он тихо.
Что значитвернуть? возмутилась пикси. Зря ты, что ли, головой рисковала?!
Я хочу получить назад Гэри, заметила я. А значит, и поменяться обратно.
Ирон покачал головой:
Я умер для своей госпожи. Она сама отказалась от меня, так что должна вернуть вам Гэри. Мистресс же сказала, что моя кровь теперь принадлежит только вам примите мою клятвуили убейте меня.
Вот правда, не нравится мне это всё. Но не для того я его тогда спасала, чтобы теперь убивать.
Принимаю. Что ещё?
Разговор наедине, госпожа.
Я кивнула и знаком попросила всех присутствующих выйти.
Тебя тоже касается, сказала я пикси, которая осталась с независимым видом порхать туда-сюда.
Что?! возмущённо забила крылышками она. Как это я вас наедине оставлю? А как же твоя честь?
Час от часу не легче.
При чём тут моя честь?
А вдруг он на тебя накинется в порыве страсти?! Тебе нужна дуэнья, вот!
Я выгнула бровь и задумчиво посмотрела на бледного, измождённого Ирона.
Получше ничего придумать не могла?
Пикси надулась.
Ладно! Ему нужна дуэнья! Разве нет?
Я усмехнулась:
Снова мимо.
Пф, вздёрнула нос пикси. Ну хорошо, хорошо!.. Я хочу послушать. Довольна? Может, тоже чего дельного подскажу, м?
Честно говоря, я сильно сомневалась в том, что с пикси в этом смысле может выйти толк. На мой взгляд, её увлечённость сказками о принцессах была несколькочрезмерной.
Хорошо. Но сиди тихо. Итак, Ирон Что ты хотел сказать?
Это касается вашего нового раба. Он опасен.
Я вздохнула.
Тоже мне, новость А можно с этого места поподробней? Что ты вообще знаешь о нём?
Ирон внимательно посмотрел мне в глаза.
Это цепной пёс мистресс. Убийца, выполняющий её приказания.
Что и требовалось доказать.
То есть, он попытается убить меня?
Не знаю. Он ни перед кем раньше не склонял голову. Все, кто входил в тот зал, умиралии не важно, сколь они были могущественны. Мистресс думала, вы погибнете тоже. Но он склонился перед вами. Только вот помните, что он всё ещё остаётся опасной потусторонней тварью. Возможно, ему что-то нужно от вас.
Я задумчиво побарабанила пальцами по подоконнику. Нужно, значит? Это уже проще, с этим можно работать
А какова его природа? Что он за существо?
Я не знаю точно. Он обычно называет себя тёмным феем, но сомневаюсь, что это правда. Хотя, думаю, крылья у него есть: я видел их тень, когда однажды мог наблюдать эту тварь за работой
Так ты видел, как Деррен убивает кого-то по приказу мистресс?
Да. Сестру моей предыдущей госпожи, леди тумана. Она была уличена в том, что помогла сбежать наследникам рода Свет Звезды. Мистресс обвинила её и дала выбор: либо тюрьма, либо встреча с лучшим наложником мистресс. Леди тумана выбрала второеи проиграла.
М-да. Милейшие всё же существа эти феи. А вот кстати
А тебе сколько лет, Ирон?
Я старше, чем выгляжу, лукаво улыбнулся он.
Ладно. Предположим
Чем этот раб убивает?
Ему подчиняется тьма. Причём на том уровне, который и не снился никому из моих знакомых. И ещё у него есть меч Особенный, полупрозрачный, способный пройти сквозь любой щит и любой доспех.
Так уж и любой?
Поверьте, госпожалюбой. За те тысячелетия, что раб служит мистресс, его жертвы испробовали разное.
Любопытно
Ещё момент: этот раб как-то связан с желаниями.
С желаниями?
Ирон поморщился.
Проблема в том, госпожа, что здесь мне приходится опираться на слухи и домыслы. Но да, ходили разговоры, что он заключает сделку на желания.
Я прищурилась. Сделку на желания, значит? То есть, с большой долей вероятности мы действительно имеем демона. Или, как вариант, фомора. Либо какие-то вариации на тему природных духов.
Ты знаешь, как мне отделаться от него?
Ирон покачал головой и собрался уже было что-то сказать, но тут в игру вступила пикси.
Принцесса, тыдура! да когда ж она уже сменит мотив, а? Может, мне разозлиться? Что значитотделаться? Тебе такое счастье привалило, а ты капризничаешь, будто ребёнок! Используй его, неужели неясно? Не знаю точно, что он такое, но скажу тебе, как фея-крёстная: связь между вами настоящая. Вот и крути им, как надо!.. Эх, всему надо учить эту недаА-а-а!!!
Я выбросила руку резким, неуловимым для обычного взгляда движением, схватила пикси за крылья, выворачивая их у основания.
Умолкни, сказала я ей сухо.
Больно! Больно! Пусти!
Я сжала руку сильнее.
Будет больнее, если не заткнёшься.
Пикси захлюпала носом.
Ты же принцесса!
Вот именно, япринцесса. А значит, тебе стоит проявлять уважение. Хотя бы минимальное. Я закрывала глаза на твои пьяные выходки, но ты всё дальше продолжаешь испытывать моё терпение.
Тебе положено быть доброй! заныла пикси. Это неправильно!
О, я добрая, усмехнулась я. Очень. Но ещё ястаршая дочь Ледяного Императора. Я впервые убила, когда мне было десять, и с тех пор умею отвечать ударом на нападение и оскорбление. Так что потрудись хоть минимально следить за тем, что вылетает из твоего рта, пикси Иначе последствия тебе не понравятся.
Я отшвырнула пикси выверенным движением: чтобы, с одной стороны, сильно не травмировать, с другойпоказать серьёзность намерений.
Это нечестно! Тыкак те же матриархи! Ты ничем от них не отличаешься!
Какая она смешная.
А должна?
Не знаю, надулась пикси. Я хотела себе принцессу, как в книгах! Добрую, смелую, нежную и мудрую.
Такие и бывают только в книгах, заметила я. Потому что у власти добрые, нежные, смелые и мудрые просто не выживают. Нет, если взять эти все качества по-отдельности, то ещё куда ни шло, а вот всё вместеуже вряд ли.
Нечестно! возмутилась пикси.
Ты хотела съесть мои пальцы, напомнила я. Не думаешь, что не тебе тут рассуждать о честности?
Усики на голове пикси виновато шевельнулись.
Пальцы вкусные, заметила она.
Ну-ну.
Верно. Так что давай, пожалуйста, будем взаимно вежливы. Твой размер не даёт тебе права оскорблять меня раз за разом. Это понятно?
Да, шмыгнула носом пикси.
Вот и хорошо. А что это вообще за книги, о которых ты говоришь? Те самые, с добрыми мудрыми принцессами?
А Это наши тырят книги про пикси. Ну, про садовых фей. Мы там такие до-обрые! И помогаем принцессам. Вот и я, засидевшись в саду, на свободу захотела. К настоящей принцессе!
И ты можешь остаться на свободе, заметила я. Сильно ограничивать я не собираюсь. Просто выполняй несколько простых правил. Будь по возможности вежливей, особенно при посторонних; пойми, что оскорбляя меня, ты также оскорбляешь мою семью. Наедине это ещё допустимо, при свидетеляхчревато. Дальше. Если вопрос серьёзный, отвечай сразу, чётко и по-существу. Старайся высказывать своё мнение только тогда, когда мы наедине или в кругу доверенных лиц. Это понятно?
Да, буркнула пикси.
И ещё одно, уже чисто эстетическое: пожалуйста, не дыши на меня перегаром.
Тытиран, принцесса! Ты ущемляешь мои права!
Какая уж есть Итак, возвращаемся к предыдущему вопросу: как я могу отделаться от Деррена? У присутствующих есть дельные идеи?
Должен быть способ порвать вашу связь, сказал Ирон задумчиво. Но магическое рабствоочень коварная вещь. И я бы не советовал доверять матриархам в этом вопросе.
Красную нить судьбы не перережешь ничем, сказала пикси назидательно. Или почти ничем. Есть особые ножницы у той самой пряхи Только Её ножницами можно подобное отсечь.
Вот как.
Я вас услышала, и это надо обдумать. Ирон, пожалуйста, набирайся сил. Пикси, пойдём: надо внести тебя в состав дипмиссии и выполнить ещё несколько формальностей