Госпожа, голос Ирона догнал меня на пороге.
Да?
Не верьте матриархам. Не говорите им, что собираетесь отпустить раба, не предлагайте подарить. Поверьте: если кто-то из матриархов получит власть над ним, это станет катастрофой. И ещё будьте готовы к тому, что даже союзники теперь начнут считать вас угрозой. Никому не верьте.
Я мягко улыбнулась и кивнула, выражая благодарность за добрые советы.
Об этом можешь не волноваться, Ирон. Япрекрасная принцесса. Я никогда и никому не верю.
Дверь мягко закрылась за мной.
8
Вы могли бы просто у меня спросить, этот вкрадчивый голос пробрал до самых костей. Мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы не вздрогнуть.
Деррен выскользнул из теней так легко, будто и сам был тенью, и пошёл рядом.
И ты ответил бы мне?
Преимущественно, у него очень красивая и очень опасная улыбка.
Так я и думала
Но у меня есть предложение.
Я всявниманье.
Мне кажется, вы в чужой стране, проговорил он мягко, далеко от дома. Вас уже несколько раз попытались убить. Так почему бы нам с вами не оказаться полезными друг для друга?
Полезными? а вот это уже похоже на нормальный, понятный мне разговор.
Он понимающе улыбнулся, будто видел меня насквозь.
Вы здесь в опасности, принцесса. Равно как и ваши люди. А яочень хороший способ от этой опасности уберечься
И что же взамен?
Он усмехнулся.
Ирония в том, что я не могу находиться в этом мире по своей воле. Собственно, ни в одном мире, кроме того, который стал моей клеткой Чтобы вырваться оттуда хоть ненадолго, мне нужен якорь.
Мистресс
Верно. Она была им. А теперь мой якорьвы.
Я остановилась и задумчиво, оценивающе посмотрела на него.
А ведь это может быть выход. Правда, может.
Конечно, мне не хочется связываться с непонятным опасным хищником, который к тому же вызывает в моём разуме странные назовём это реакциями.
С другой стороны, я уже на это согласилась. Так что теперь надо изловчиться, чтобы получить максимальную выгоду.
Твои условия? без обиняков спросила я.
Я уже озвучил их, госпожа, сладко улыбнулся он.
Ох. Неужели мы правда будем в это снова играть?
Ты озвучил нечто вроде клятвы верности, Деррен. Но мы оба понимаем, что сделал ты это по какой-то причине. Тебе нечто нужно здесь, в этом мире. Ты зачем-то приходишь, служишь мистресс. Думаю, в конечном итоге ты поклонился мне, потому что понял, что у меня в определённом смысле больше власти, чем у неёкак минимум, вне островов. Так поступим же проще: желай.
Он уставился на меня шокированно:
Желать?
Я усмехнулась. Что, не ждал? Не один ты тут играть любишь.
Загадывай своё желание, господин фей. И, если оно в моей власти и не противоречит фундаментальным принципам этики и безопасности, я постараюсь его исполнить.
Он пару мгновений таращился на меня, а потом расхохотался. Я терпеливо ждала, пережидая приступ веселья.
Смеёшься над моим предложением? уточнила сухо.
Он покачал головой.
Ты же просто нечто. Знаешь об этом?
Догадываюсь. Так что там с моим вопросом? Чего ты хочешь, Деррен?
Он лениво улыбнулся мне, снова возвращаясь к спокойному и притворно-подобострастному тону.
Хорошо, так и быть. Видите ли, госпожа, я действительно возвращаюсь не просто так. Я ищу одну-единственную, особенную для меня душу, которая в этом мире могла снова родиться. Я хочу отыскать её и забрать с собой в тёмную, пугающую Бездну, полную проклятых.
Звучит как не очень приятное путешествие, отметила я. Верно ли я поняла, что для этого хм душе придётся умереть?
Не умереть. Нет! он серьёзно покачал головой. Но навсегда оставить то, что дорого Променять этот мир на мой. И почти не иметь возможности вернуться.
Ясно. Там, в этой твоей Бездне, душе будут причинять вред?
Нет. Определённо.
Ясно.
Я ещё раз обдумала всё, что мне было известно о демонах и их терминологии.
Душа это нечто вроде истинной пары?
Это понятие несколько сложнее, на мой взгляд, усмехнулся он. Оно не всегда предполагает исключительно любовные отношения. И рождение детей не гарантировано. Опять же, нет этого слепого притяжения, которое развивается у истинных пар Но да, в остальном более-менее верно.
Я задумчиво прищурилась.
Ну, если допустить, что он не врёт, то расклад получается не самый худший. Если эта его душа среди моих подданых, то, думаю, я смогу это уладить. Если нет ну, дипломатию ещё никто не отменял. В этом мире мало подлинно неприкосновенных существ, до которых я не смогу добраться. Уговорить, шантажировать, купить, манипулировать Может, конечно, быть тупиковая ситуация, кто бы спорил. Либо эта его душа упрётся рогом, либо я никак не смогу до неё добраться. Потому сформулируем это так:
Я поняла тебя. И согласна помочь по мере сил и определённых этических границ. Я сделаю всё, чтобы найти твою душу и отдать тебеесли это не будет подразумевать прямое насилие над ней, ментальное подавление, предательство родины и прочее в том же духе. Но я даю слово принцессы Льда, что сделаю всё возможное, чтобы уладить твою проблему без крайних мер. Что скажешь? Устроит тебя такой расклад?
В глубине его глаз пряталась улыбка.
Вполне. Я в любом случае не смогу принуждать её. Это одно из правил.
А какие ещё существуют правила?
Не так быстро, госпожа. Всё по порядку. Знаете ли, не все вещи можно рассказать на первом свидании.
Я закатила глаза.
Меня не интересует цвет твоего нижнего белья, Деррен
Я не ношу нижнее бельё. Оно портит линию костюма.
..Спасибо за информацию. Я учту. Но речь не о том. Ещё раз: мне плевать на твоё личное. Но я должна знать основные признаки этой твоей души, чтобы помочь в поисках. Я правильно понимаю, что вы уже встречались?
О да. Но вряд ли она меня вспомнит: для её души это было прошлое воплощение.
Хорошо, ничего хорошего. Где гарантия, что его душа в этой жизни не стала жабой? Или деревом? Никогда не понимала этой ерунды с перерождениями
Как ты её узнаешь?
Посмотрю ей в глаза.
Уже немного проще. Слегка.
Хорошо. Ты искал её на островах, потому что
Думал, что она родится эльфийкой. Эльфы обычно перерождаются в пределах своего кровного древа. Но, даже если и так, то её здесь нет.
Понятно. Значит, онасидхе?
В ней есть кровь сидхе, это точно.
Хорошо. Это упрощает дело. Думаю, по прибытии в Империю мы с тобой начнём с того, что соберём всех сидхе и полукровок, чтобы ты мог посмотреть им в глаза. Тебя устроит это?
Более чем, госпожа, какой же у него вкрадчивый тон
Значит, договорились?
Договорились.
Я почувствовала, как слегка отпускает напряжение.
Демоны уважают сделки, это я знаю точно. Конечно, Деррен уже предал мистресс, и ничто не мешает ему предать и меня тоже. Но будем надеяться, что помощь в поисках его души будет хорошим стимулом для верности
Что же, значит собирайся: я иду на встречу с мистресс. И собираюсь взять своего нового любимого наложника с собой. Что скажешь?
Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа.
*
Совет матриархов принял своё решение, принцесса, бросила мистресс, не глядя на меня. Хотя, есть у меня подозрение, что старательно не глядела она скорее на Деррена, который торчал за моим плечом молчаливым, но очень внушительным истуканом. Договор подписан. Завтра состоится официальное празднование по этому поводу. После, я надеюсь, вы оставите острова: нам предстоит неделя служений Паучьей Матери. Ваши мужчины, с их развязным поведением и дурным воспитанием, могут смутить благовоспитанных жителей островов.
Разумеется, мистресс, склонила голову я. Мы будем благодарны вам, если вы предоставите нам календарь своих праздников, чтобы корабли прибывали в более подходящие дни и не смущали никого.
Обсудите этот момент с леди тумана, махнула рукой мистресс небрежно, похоже, Совет счёл, что именно она лучше всех справится с этим вопросом. Теперь Дом Тумана будет отвечать за торговлю с иноземцами. И за их ошибкитоже.
Вон оно как Что же, кажется, мою союзницу можно поздравить с победой: такое назначение, если я хоть что-то понимаю в жизниочень большой куш. Есть, конечно, у медали и другая сторона. Мистресс явно сделает всё возможное и немного невозможного, чтобы подловить леди тумана на какой-нибудь ошибке и уничтожить. Но тут уж, как говорится, за всё надо платить. Сущность политики такова, что в ней не бывает безопасных побед.
И меня это тоже касается, конечно же.
С одной стороны, я только что одержала одну из самых значимых своих дипломатических побед. С другой стороны, она отчётливо отдаёт гнилью. Всё было, несмотря на некоторые сопутствующие развлечения, слишком легкоа значит, за удачу придётся расплатиться в будущем.
Божественные дары, сильные союзники, всемогущие рабы и крёстные феи не падают на голову просто так.
Не в моём мире.
Но пока что я могу ненадолго выдохнуть. И позволить себе лёгкую улыбку.
Благодарю вас, мистресс.
*
Будет лучше, если капитаны будут женщинами, говорила леди тумана. Или, как минимум, корабль будет сопровождать леди или другая особа женского пола, наделённая властью. С мужчиной, если он будет один, просто не станут разговаривать. Вы должны это ясно понимать.
Я мысленно поморщилась, прикидывая объём сопутствующих проблем.
На имбайских островах не станут разговаривать с женщиной.
На островах сидхе-дананс мужчиной.
При этом, самый удобный торговый путь к Крайней империи и нашим восточным колониям лежит через те и другие острова. То есть, мы должны составлять команды, учитывая и те, и другие традиции.
С ума сойти можно, если честно. Но с чужими порядками спорить бесполезно в краткосрочной перспективе так точно.
В долгосрочной мы ещё повоюем.
Пусть время пройдёт. Пусть местные увидят выгоду от торговли, получат первую прибыль, заинтересуются последними маг-техническими новинками, поймут курортные перспективы. Практика тех же Имбайев показывает, что есть лишь одна сила, которая может расшатать укоренившуюся традицию. И сила этавыгода.
Так что да, пока нам придётся поиграть по их правилам. Но потом настанет время, когда роли сменятся. И вот тогда
Да, леди, сладко улыбнулась я. Драконья сторона постарается сделать всё, чтобы уважить традиции сидхе-данан.
Хорошо. Вы должны понимать, что мистресс будет искать способы скомпрометировать договор. Сейчас она шокирована и напугана, она проиграла, и позиции её пошатнулись. Но поверьте: никогда не стоит недооценивать паучиху.
Вот уж чего в мыслях не было, ответила я, ни словом не солгав.
Недооценивать мистресс было бы роковой ошибкой. Все, кто когда-либо совершали её, расплатились за это. Жизнью.
Рада слышать, леди тумана бросила быстрый взгляд на своих соратниц, присутствующих тут же. Сейчас она, несомненно, попытается разыграть карту религии. Подловить чужаков на чём-то, что сочтёт неуважением, раздуть пожар скандала. Чем меньше поводов у неё для этого будет, тем лучше.
Это понятно, леди. Я сделаю всё возможное, чтобы не доставить вам неприятностей.
Хорошо, она посмотрела на меня выжидающе, будто готовилась к удару, но этого может быть недостаточно. Почему бы вам не приказать своему новому рабу остаться с нами? Его могущество могло бы стать отличным подспорьем для нашего плодотворного сотрудничества.
А вот и оно, верно? То, о чём говорил Ирон.
Разумеется, они не могли не попытаться заполучить Деррена.
Ответ очевиден, если честно. Одна проблема: мне нужно вытащить Гэри. А значит, отказывать грубо нельзя.
Но отказать необходимо.
Прошу простить, леди, но это невозможно, сказала я так мягко и вежливо, как только могла. Я не могу отдать этому рабу такой приказ. Особенность нашей связи такова, что он не должен отходить от меня далеко. Это может закончиться весьма печально.
Понимаю, прищурилась она. По её взгляду сложно было сказать, поверила она или нет.
Тем не менее, полагаю, есть дары, которые я могу оставить взамен, постаралась я сгладить ситуацию. Я предоставлю вам личную печатку Ледяного Дома, которая даст доступ в любое правительственное здание. Вы в случае нужды сможете воспользоваться помощью драконьей стороны. Наше посольство в составе трёх дракониц и нескольких десятков женщин других рас прибудет
В общем, я разливалась полноводной рекой, показывая лояльность своей союзнице. Я в любом случае собиралась предложить ей эти блага, разумеется так почему бы не перед тем, как разговор зайдёт о Гэри?
Да будет так, сказала эльфийка с мягкой улыбкой. Вы добры, принцесса.
Ну-ну.
Благодарю. Но есть ещё одно, о чём я бы хотела поговорить с вами, леди. Наша маленькая игра окончена. Пришло время совершать обмен обратно. Однако, кровь Ирона теперь принадлежит мне. И, если я понимаю верно, вернуть его было бы оскорблением воли мистресс.
Всё верно. Так, быть может, вы оставите мне милашку Гэри? В качестве жеста доброй воли, скажем так. Он оказался на удивление забавным малым
Гадство.
Прошу простить, но я не могу вам этого предложить, леди. Давным-давно продажа и дарение живых разумных существ строго запрещены нашими законами. Которые даже здесь, на островах сидхе-данан, я не могу преступить.
Глава туманного Дома усмехнулась и медленно подошла ко мне.
Вашими законамиэто чьими, принцесса? тон её был вкрадчив и ранил, как вымоченный в самом изысканном яде кинжал. В твоих жилах течёт кровь противоборствующих наций. Над твоей головой реет благословение враждующих богов. Я вижу, ты считаешь себя драконом Но наследие не растает, как дым. Правда не исчезнет, как ни отворачивайся. Сколько бы ты ни обрезала уши, сколько бы ты ни отрицала это, в тебе столько же эльфийского, сколько и драконьего. Ты балансируешь на этой натянутой нити Но однажды выбирать всё же придётся. В том числепо чьим законам ты живёшь.
Во рту у меня стало сухо и солоно.
Боюсь, я уже выбрала, леди.
Правда? от её тона толпа мурашек заскользила по моей коже. Ты выбрала законы, по которым ты, перворожденная и достойная, становишься лишь тенью младшего брата, призраком у трона? Я многое узнала о тебе, когда готовилась к нашей встрече. Твоя любимая наставницасидхе, равно как и твоя лучшая подруга. Не потому ли, что тебя тянет к своим? Тебе не ищут истинную пару, принцесса. Не проводят отборов. Рождения твоих детей не ждут; многие надеются, что они не родятся вовсе. Все права, которые должны были принадлежать тебе, отданы твоему брату По драконьим законам. Так, быть может, стоит вспомнить законы эльфийские?
Мне спёрло дыхание. Эльфийка наклонилась вперёд так, что наши лица оказались совсем рядом.
По эльфиским законам есть лишь один Король, прошептала она. Тот, Кто правит в лесу, под горами и холмами. Наше Божество и наш создатель. Так что другого короля у эльфов нет; но есть Королева. Так, может, тебе стоит вспомнить о своей эльфийской крови, принцесса? И быть внимательнее к нашим законам?
Я сжала руки в кулаки, чтобы исключить малейшую дрожь.
Простите, леди, но ядраконья принцесса. И к этому конкретному вопросу не имею права подходить ни с какой стороны, кроме как с драконьей. Я не могу подарить вам Гэри. Но, если есть нечто другое, что вы хотели бы от меня получитьназовите это.
Губы леди тумана дрогнули. Она отстранилась.
Да будет так, сказала она, возвращаясь к официальному тону. Наложник вернётся на ваш корабль вечером. А чего я хочу хочу, чтобы вы внимательно подумали о моих словах, принцесса. И приняли верное решение. Рано или поздно это произойдёт, я знаю. Есть вещи, которым бессмысленно сопротивляться.
9
Госпожа огорчена, голос Деррена напоминал лёгкий шёлк. Или тёплое покрывало.
Завораживающий. Притягивающий. Пробуждающий нечто в тёмных уголках сознания.
Обманчивый, как трясина.
Я не стала бы поддаваться этим ощущением. Мне ли не знать, как работают чары? Если уж на то пошло, то сила их течёт и в моей крови, вьётся внутри острой лозой
Я не верила Деррену. Ни единой секунды.
Именно потому, собственно, он и сидел сейчас напротив, весело сверкая чёрными глазами.
Всегда держи в поле зрения ключевые фигуры. Таков первый закон интриг.
Если нет никакой возможности избавиться от Деррена, то мне следует приблизить его к себе. В том числепутём умеренной откровенности.
Так что "раб" официально жил теперь в каюте, что соседствовала с моей собственной.
К слову, об этом: на корабль удалось благополучно вернуться. Мы утрясли все формальности, получили приличествующие подарки (и вспоминать не хочу), так что ждали теперь только Гэри.