Наталья СамсоноваЖена князя Луны
Глава 1
Арфель решительно толкнула створку двери и ступила в прохладный полумрак. Не так давно чайный дворик леди Агерт превратился в простую таверну, но сладости по-прежнему оставались в меню. И, за что Арфель и любила это место, здесь по-прежнему собиралась приличная публика. Никак пьяных драк или буйных приставал.
«Ничего себе», подумала Арфель и еще раз обвела помещение взглядом. В таверне собралось преизрядное количество девиц, их матерей и, местами, их отцов. При этом свободных столиков было около половины.
Передернув плечами, Арфель решительно прошла к своему любимому столику и села. Через мгновение перед ней появилась разносчица. Если Арфель правильно помнила, то молодую девушку звали Дарли. Точно, Дарли, она еще приходила за травами для своего младшего братишки. Кажется, у него была простуда с осложнениями.
Облепиховый взвар, малиновый мусс с творогом и коричные плюшки, перечислила Арфель.
Могла и не говорить, улыбнулась разносчица, твой заказ известен заранее. Как Лес?
Спокоен, улыбнулась Арфель. Травы растут, а что еще нужно?
Муж леди Агерт наохотил оленя, шепнула Дарли. А ты же знаешь, в городе та самая дел легд ледегация!
Делегация, со вздохом поправила Дарли Арфель. А кто ж не знает-то? Но при чем здесь олень?
Так свежее мясо. Разносчица выхватила из-за пояса тряпку и принялась натирать стол. Хозяин смотрит. Так вот, говорят, что сам Илуор нид Энтан придет сюда! Отведать оленью ногу под брусничным соусом.
Делать ему нечего, пренебрежительно фыркнула Арфель. Ему вот-вот проходить Испытание. Как-никак будущий Великий Вожак, Глава Всех Стай. Отсюда до Серого Дола три верховых дня, а уж на волчьих лапах и за сутки управиться можно. Дома и отведает оленины.
«Или задерет в лесу и сырым пожует», мысленно добавила Арфель и тут же укорила саму себя: «Нехорошо так о защитниках».
Ну, может, и правда брешут, зато смотри, сколько людей собралось. Дарли подмигнула. Как они трамбовались, как трамбовались! Ты же знаешь, оборотни не любят, когда много столиков занято.
Дарли! Дыру протрешь! раздался громоподобный голос хозяина трактира, господина Агерта.
И Арфель в который раз задумалась, как утонченная и добрая леди Агерт умудрилась выйти замуж за господина Агерта. И при этом сохранить за собой право титуловаться.
Пока травница раздумывала, в таверну вошли четверо мужчин. Среди них сильно выделялся очень высокий, жилистый черноволосый человек.
«Слишком худ для оборотня», подумала Арфель и отвела взгляд, потому что остальные точно были оборотнями. «Они не смогут попросить у меня ночь. Я невинна, и в этом моя защита. По закону стаи», мысленно сказала себе травница и устремила взгляд на столешницу.
Скрип отодвигаемого стула, и напротив нее садится тот самый человек, что слишком худ для оборотня.
Позволишь?
Она вскинула глаза и обожглась о янтарный взгляд. Темные волосы с едва заметным красноватым отливом, хищные черты лица и клыки, что он сейчас скалит в улыбке. Небось еще и думает, что выглядит дружелюбно.
«Все-таки оборотень. Отчего же он такой худой?» Арфель молча смотрела на него и никак не могла найти подходящих слов.
Да не бойся ты меня, усмехнулся оборотень. Я же чую, что ты не подходишь под Соглашение. Да и невеста у меня есть, не бойся.
А?
Он выразительно вздохнул и попытался пояснить:
Ты выделяешься на фоне прочих. Платье поношенное, явно рабочее. Подол заляпан соком растений, на пальцах тоже есть пятна. И пахнет от тебя Лесом. Значиттравница. Пришла одна, для Соглашения не годишься, значит, пришла просто утолить голод. И я тоже чертовски голоден, мне не нужна постельная грелкаи чем это все не повод поесть вместе?
А твои друзья?
Как видишь. Он указал взглядом куда-то влево.
Арфель украдкой посмотрела туда и увидела, что оборотни расселись по одному и сейчас явно красуются перед собравшимися девицами.
Нужды восполнить запас энергии нет, пояснил оборотень. Но ребята хотят развлечься, так что сегодня все только по желанию человечек.
Арфель покивала и бросила сердитый взгляд в сторону кухни. Ей хотелось получить свой малиновый мусс, сразу попросить счет и уйти отсюда поскорее. Присутствие такого количества волков смущало юную травницу. Во-первых, потому что это были оборотни, те самые! Во-вторых, господи, это же оборотни! Ну и в-третьих, токи силы, исходящие от этого тощего волка, что-то задевали глубоко внутри Арфель. Не так задевали, чтобы пойти на Соглашение, а просто как-то нервно щекотали. Как будто ее магия напоминала: я тут, я есть, меня мало, но я есть. Это ощущение было слишком странным, и Арфель не была уверена, что оно ей нравится.
«И не должно нравиться», строго сказала себе девушка. Она не может позволить себе никаких любовных интрижек с лохматыми! Слишком хорошо ей, травнице, известно, чем эти любовные истории заканчиваются.
Между тем оборотень явно ждал от нее хоть какого-то ответа. И Арфель, старательно растянув губы, произнесла:
Ясно. Вы очень проницательны. Прошу, располагайтесь с удобством. Если вы здесь еще не были, то советую попробовать малиновый мусс с творогом.
Я, милая, как бы по мясу, расхохотался оборотень. Ну-ну, не обижайся. Сейчас съем огромный кусок оленины и обязательно попробую твой мусс.
Он не мой, сдержанно ответила она и обратилась к подошедшей Дарли: Спасибо и счет.
Дарли сочувственно улыбнулась и сноровисто расставила заказ.
На меня запиши, тут же бросил оборотень, а ты посиди подольше. Прошу. Твой хозяин обещал мне лучшую оленину во всем Ондиниуме. И кувшин морса. Все на счет нид Энтан.
Как прикажете, милорд. Дарли присела в реверансе.
Малиновый мусс потерял всякую привлекательность. Арфель уныло ковыряла ложечкой свой десерт и спрашивала сама себя: с чего вдруг ей приспичило идти в таверну? Могла ведь и дома блинов напечь или даже пироги поставить! Чай не безрукая! А сейчас сиди и жди, пока лохматому надоест ее компания. И, судя по всему, этот тощий волкприближенный самого Илуора нид Энтана. Близкий друг или брат? В общем, тот, кто весьма вольно распоряжается его счетом.
«Уйти бы», тоскливо подумала Арфель и чуть поморщилась: магия внутри зазвенела особенно тоскливо. Увы, оборотням не отказывали нигдени в человеческой Империи, ни в Сером Доле. Хотя, наверное, в Доле все было иначе, там-то только оборотни живут. И их редкие человеческие любовницы, кшэртрии.
У такой вседозволенности была достойная причина: только оборотни стояли между царством Людей и царством Тьмы. Демоны прорывались сквозь все магические заслоны и преграды, и людям, чтобы выжить, пришлось принять «темных оборотливых тварей». Принять не как равных, а как высших. Все это вылилось в пресловутое Соглашение и кшэртрий. Увы, от постельного интереса девушек могла защитить только невинность. Ну и, конечно же, супруг, буде он рискнет выйти на поединок против оборотня. На памяти Арфель таких мужчин не находилось. А вот те, что после Соглашения избивали своих жен, каждый второй. Интересно, хоть кто-то из оборотней задумывался о том, что после их игрищ происходит с женщинами? Полукровок-то они собирают по всей Империи, а вот их матери Никому не интересна жизнь использованной и выброшенной женщины.
Ты как маленькая, но очень сердитая тучка, рассмеялся оборотень. Хочешь, подарю тебе золотой подвес?
Арфель аж поперхнулась и тут же замахала руками:
Ни в коем случае! Ничего мне не нужно! Спасибо, спасибо, у меня все есть. Очень благодарна, да. За великую честь.
Оборотень выглядел одновременно ошеломленным и обиженным.
Это не Соглашение, это просто так. Ты какая-то милая, уютная, он пожал плечами, домашняя.
Вы тоже оченьАрфель попыталась подобрать хоть какой-нибудь эпитет и в итоге произнесла: Очень впечатляете. Но мне правда ничего не нужно. Я не ношу золото.
Вижу, кивнул оборотень. Хорошо. Ты можешь обращаться ко мне просто по имени и без ваших человеческих официальностей. Илуор.
Аф, пискнула Арфель. А-арфель Льефф, травница, одаренная.
Аристократка? удивился оборотень.
Нет, что вы что ты. Просто травница. Она смешно наморщила нос и доверительно добавила: Мой папа просто сделал меня маме и уехал. Потом моя сила оказалась слишком слабой, и приехавшие родственники даже не стали афишировать свою фамилию.
Бесчестно.
«Не оборотню судить», хотела сказать Арфель, но вместо этого сдержанно произнесла:
Они купили для нас с матерью дом, оплатили мое обучение в Школе Низшего Искусства, а также наняли учителей по Общим Наукам. Все бы так бесчестно поступали.
И где твоя мать сейчас?
Ее не стало прошлой зимой, сухо произнесла Арфель.
Прости, без капли раскаяния произнес Илуор.Наконец оборотню принесли оленину, и тот отвлекся на нее. Арфель не без содрогания наблюдала за тем, как ловко Илуор расправляется с розоватым мясом. И как при таких аппетитах он такой худой?
Ранен был, хмыкнул оборотень. Все силы бросил на заживление раны. Месяц-другой, и мясо обратно нарастет.
Прости, смутилась Арфель.
Но она была уверена, что ни слова не сказала вслух! Неужели он телепат?! Но это чисто человеческая способность Что за странный оборотень!
«А Лунные князья, говорят, обычными и не бывают. И живут дольше обычных оборотней и решения принимают весьма и весьма не характерные для волков. Как будто предвиденьем обладают: все странные поступки в последующем оборачиваются полезными приобретениями», припомнила Арфель и доела последнюю ложечку мусса.
За что ты любишь этот город? неожиданно спросил оборотень.
Что?
Почему ты остаешься здесь? В Империи есть более приятные места, где хорошая травница ценится на вес золота.
А разве я говорила, что я хорошая травница? удивилась Арфель. Я родилась и выросла здесь.
«А еще я не могу продать дом», добавила она мысленно.
Я узнал твой запах, хмыкнул оборотень. Именно он был на тех травах, что использовал целитель.
Мастер Дэррик? улыбнулась Арфель. Самый лучший целитель в городе.
Нет, это был мастер Эррол, нахмурился оборотень. Разве не он лучший в городе?
Арфель замялась:
Понимаете Понимаешь, он тоже хорошо лечит. Но уступает мастеру Дэррику. Но при этом мастера Дэррика не зовут врачевать благородных, ведь он лечит абсолютно всех. Что оскорбляет наших лордов и леди. Ведь где это видано, чтобы утром он трогал нищего бродягу, а вечером касался лилейной кожи знатной дамы. Вот поэтому мастер Дэррик лучший целитель в городе, но зовут его не ко всем. Но вы не подумайте, мастер Эррол тоже не дурак.
Ты, коротко произнес оборотень.
Я? растерялась Арфель.
«Ты не подумай, мастер Эррол тоже не дурак», процитировал Илуор.
А. Да. Да, простите. Прости. Так вот, мастер Эррол очень трезво оценивает свои силы и, если он взялся вас лечить, значит, был уверен, что справится. Ему не нужны лишние смерти в послужном списке.
Оборотень кивнул и отодвинул от себя опустевшее блюдо. Подскочившей Дарли он небрежно бросил:
Принеси мне такой же мусс, как был у Арфель. Ты что-нибудь будешь?
Я сыта, поспешно ответила Арфель.
Что она обычно берет? прямо спросил оборотень у Дарли. Та чуть поежилась и нехотя ответила:
В хорошие дни госпожа Льефф позволяет себе чашку горячего шоколада со сливками.
В хорошие дни? удивился оборотень.
И Дарли упавшим голосом сказала:
Он очень дорогой. Дороже него только кофе и гранатовое вино.
Значит, чашку шоколада для госпожи Льефф, подытожил оборотень.
Она бы хотела отказаться, но на языке появился фантомный привкус сладкого, превосходного напитка, и Арфель, опустив голову, тихо-тихо сказала:
Спасибо.
Не за что, небрежно бросил оборотень. Что в вашем городке есть интересного?
Я бы советовала вам посетить театр, робко улыбнулась Арфель. Там сейчас дают замечательную пьесуЛеди Цветов и Ветра. А еще можно зайти в городскую оранжерею, там сейчас зацвели колдовские гибридыудивительное зрелище. Да и городская библиотека известна далеко за пределами Ондиниума.
Госпожа Льефф действительно любила свой родной город. Да, раскинувшийся вокруг Лес не очень-то любил людей. Да, чтобы собирать травы, ей приходилось неделями спать под открытым небом: слишком далеко ее дом от мало-мальски приличной лесной опушки. Но спрос на травы оставался неизменно высок. Да и в одной из приключенческих книг она вычитала интересный способ ночевки в лесуна толстой ветке, привязав себя к стволу. Это куда безопаснее, чем дрожать под плащом в густых кустах.
Заказ перед Арфель ставила не Дарли, а хозяин таверны.
Как вы нашли окорок? любезно осведомился он.
Нашел? удивился оборотень, но, видимо, быстро понял, что имеет в виду господин Агерт. Превосходная степень прожарки. Впрочем, неудивительно: Ондиниум на границе с Серым Долом, так что волей-неволей вы перехватываете наши повадки.
Господин Агерт подобострастно захихикал и потер руки.
Может, чего-нибудь еще? Земляника с кремом для вашей соглашенной?
У Арфель потемнело в глазах. Конечно, она так и знала, теперь весь город будет обсуждать, как низко пала травница. И гадать, с кем она потеряла невинность. И сын господина Трента теперь точно задерет ей подол где-нибудь в подворотне, и никакая магия ей не поможет
Госпожа Арфель не соглашенная, звучно, четко произнес Илуор. Арфель Льефф не подходит для Соглашения, поскольку хранит себя в чистоте.
Она спрятала лицо в ладонях и глухо застонала. Надо было вскакивать и бежать. В конце концов, не стал бы оборотень силой водворять ее обратно за стол.
Наверное, если когда-нибудь ей придет в голову обернуться назад и попытаться понять, в какой момент ее жизнь пошла как-то не так, она без колебаний укажет именно на сегодняшний день. Что ей стоило испечь коричных плюшек дома? И выгодней, и вкусней. Эх.
Глава 2
Одеяло было слишком жарким, подушка слишком жесткой, а простыня и вовсе будто возненавидела Арфельперекрутилась и обнажила матрас. В итоге госпожа Льефф коротко, но прочувствованно выругалась и встала. Раз уж у нее не выходит уснуть, значит, следует заняться чем-нибудь полезным. Например, заложить травяную основу для отвара «крепкого здоровья». Конечно, сейчас середина лета и до осени далеко. Но, с другой стороны, сейчас середина лета и до осени рукой подать, а там потянутся мамочки с простуженными детьми, старики с недомоганиями и работяги, что так и не научились беречься от холодных осенних ливней.
Простенький душ порадовал Арфель чуть теплой водой с меловым привкусом. Что ж, спасибо и на том. Растеревшись полотенцем, она надела свежее платье и спустилась на первый этаж.
«Конечно, это не одеяло с подушкой виноваты, думала она и старательно отмеряла травы. Клятые оборотни. Клятые необходимые оборотни».
Милорд нид Энтан так и не позволил ей спокойно уйти домой. После обеда оборотень потащил ее смотреть ту самую пьесу, о которой она ему рассказала. После они прошлись по торговым рядам и Арфель с трудом удалось отбиться от подарков, которыми Илуор так и норовил ее осыпать.
Прошедший день встал перед глазами Арфель так ясно, будто она вернулась на пару часов в прошлое:
« Да прекрати же! рассердилась она и притопнула ногой. Не нужно мне ничего!
Я же от души, нахмурился оборотень. Хочу, чтобы у тебя память обо мне добрая осталась.
Она и так останется, скривила губы госпожа Льефф. Вот уж чего-чего, а тебя мне еще не раз припомнят.
Он серьезно посмотрел ей в глаза и спросил:
А это так плохопровести день со мной?
Учитывая, сколько женщин хотели этого для своих дочерейэто практически преступно, усмехнулась Арфель. Я не хочу обсуждать Соглашение, Илуор.
Его бессмысленно обсуждать, пожал плечами оборотень.
И Арфель согласно кивнула. Действительно, бессмысленно. Оборотни отрываются на людях за века гонений. Вот только войну с двуипостасными придумали мужчины, а страдают в итоге женщины. Она, Арфель Льефф, никогда не выйдет замуж. Просто потому что все, что защищает ее от Соглашения, невинность. Страшно представить, как она выйдет за любимого, а спустя пару месяцев будет вынуждена лечь под двуипостасного. А самое гадкое в этом всем одно: человеческая женщина не имеет права первой подать на развод. Только мужчина может оставить свою супругу.
Ты думаешь о чем-то плохом, заметил Илуор.
Пожав плечами, Арфель прохладно заметила:
Это не плохое, этосуществующее.
Соглашение, задумчиво кивнул оборотень. Мы умираем, чтобы демоны не прошли в Империю. А тебе жаль нескольких крох энергии?