У меня перехватило горло и защипало в уголках глаз. Нет, я буду сильной. Я не заплачу. Не сейчас.
Спрятав руки под стол, я стиснула кулаки так, что ногти до боли впились в кожу.
То есть через пару недель я окажусь беременной, закрытой в четырех стенах, без друзей, без семьи И вы действительно считаете, что я пойду вам навстречу? Голос предательски срывался, но я смогла договорить.
Приказ короля. Гарвейн смотрел на меня, а вот Карим отвел глаза в сторону.
Усмехнувшись, я жестко произнесла:
Даже король не может распоряжаться чужой женой. Я хочу отсрочку на семь лет. Взамен я обязуюсь первые три года варить эликсир и реализовывать его через род Белтеш, а позднее передать рецепт короне.
Отсрочку чего? осторожно спросил Гарвейн Белтеш.
Как чего? Моих супружеских обязанностей. Мне нужна лаборатория, право хоть раз в месяц выходить в город и доступ к прежним поставщикам ингредиентов.
Гарвейн потер подбородок и покачал головой:
Король не пойдет на это. Он не захочет поссориться со своим придворным магом и советником.
Это мое последнее слово, спокойно ответила я. Все будет так, как решу я.
Младший Белтеш переводил взгляд с меня на отца и обратно. Он явно о чем-то напряженно размышлял. Интересно, чем эти размышления мне аукнутся.
Ты неправа, покачал головой Гарвейн. Ты ведь не только нас обрекаешь на нищету, ты еще и простых людей обрекаешь на смерть. Твой универсальный эликсир существенно удешевил многие сложные и дорогие зелья. А сейчас зельевары вновь вздернут цену.
Это могло бы меня смутить, если бы не одно простое но:
Универсальный эликсир открыт три года назад, на прилавки он поступил два года назад. Простые люди будут жить так же, как жили до этого. Но вот что мне интересно: ты жалеешь себя, людей, в общем-то, ты сочувствуешь кому угодно, кроме меня. Оно и правильно, одна сломанная жизнь против многих других. Знаете, милорд, в чем беда? Вам нужно было чаще водить меня в храм. Глядишь, я бы и научилась жертвовать собой во имя всеобщего блага. А сейчас мне это непонятно. Почему я должна лишить себя единственного шанса даже не на счастье, а на приемлемый период дожития? Вы, лорд Белтеш, именно вы обрекли меня на угасание. И вы же хотите, чтобы я окончательно утратила желание жить. Вы не думаете, что я могу обратить свою магию против себя? Это будет медленное и мучительное самоубийство, но при этом вас обяжут вернуть роду Гаро все отданные им блага. Потому что именно вы вырастили самоубийцу. Не страшно?
Я бы никогда не пошла на это. Мне довелось однажды увидеть это самое «обращение магии». Женщина умирала несколько недель. Под конец она рыдала, умоляла о милосердной смерти, но королевские законы суровы. Таких вот «обращающих» запрещено добивать под страхом смертной казни. Каждую минуту жизни этих несчастных освещают в газетах, чтобы люди знали, как не стоит делать.
Я надеюсь, ты одумаешься, без особой надежды в голосе произнес отец.
Нет. Это мое последнее слово, и я больше не буду это обсуждать. Ну а чтобы тебе не было так мучительно стыдно за чрезмерно эгоистичную дочь, я подготовлю завещание. И через десять лет после моей смерти все мои рецепты будут обнародованы со свободной лицензией. Думаю, это будет красивый шаг.
Надо только определиться, что считать смертьюсмерть души или смерть тела?
Я услышал тебя, процедил лорд Белтеш и встал. Карим?
Младший Белтеш побледнел, но остался сидеть.
У меня есть дела, тихо, но четко произнес он.
Я жду тебя на замковом дворе, сын, нахмурился Гарвейн, не делай глупостей.
Больше всего я хотела, чтобы эта семейная встреча уже завершилась. Боюсь, что у меня сил ни на что не осталось. Хочется просто лечь и разрыдаться, закусить угол подушки и выть, выть, выть, пока не станет легче.
Я попробую убедить отца, выдал Карим, и я чуть не поперхнулась воздухом.
С чего такая милость? чуть флегматично удивилась я.
Младший Белтеш вытащил из-за пазухи какой-то сверток и положил на стол. Он не смотрел на меня, его взгляд блуждал по темным стенам.
Я не знал об особенностях этого брака. Ты не лучшая сестра, Кашка. Но даже ты не заслуживаешь такого.
Почему не лучшая? Не то чтобы мне было интересно, но нужно же было заполнить паузу.
Потому что я старше, а ты умнее, сильнее и младше, он пожал плечами, я бы хотел тебя защищать, но разве я был тебе нужен? Вот серьезно, хоть раз?
Я развела рукамиКарим для меня всегда был чем-то вроде привычного зла. От него некуда было деться, с ним нужно было смириться. И помощь Мне и в голову не приходило о чем-то его просить, а сам он никогда ничего не предлагал.
Когда отец заговорил про твой брак, он не сказал, какой он будет. Потом, во время ритуала, я не понял, к чему все эти звезды. Увы, в нашей семье библиотечная мышь только ты. А вот после твоей реакции Ты какая угодно, но не жадная. Будь это обычный брак, ты бы дождалась, пока запасы иссякнут, и начала брать процент, чтобы быть финансово независимой от мужа.
Я медленно кивнула:
Да, скорее всего, так бы и было. Но зачем ты лазил в мою лабораторию?
Он вдруг покраснел и что-то пробурчал.
Не слышу, чуть грубее, чем хотела, сказала я.
Давай я просто поклянусь на крови, что это было не из-за эликсира и рецепта? Карим упорно не хотел смотреть на меня.
А давай. Только сразу после этого ты поклянешься, что лез не за Амариллисом Золоточашечным.
Брат пошел красными пятнами.
Ты понимаешь, что за любовное зелье тебя отправят на плаху? устало вздохнула я.
Она того стоит.
Брат оказался не так плох, как я всегда считала. Отец оказался не так хорош, как я всегда считала. Могу ли я оставить все как есть? Нет.
Значит, ты недоволен решением отца?
Да.
Думаешь, что Гаро поступил нехорошо?
Да.
А чем ты лучше них обоих, если принудишь девушку к соитию с помощью зелья?
Ничем, но я и не собираюсь этого делать,, он криво улыбнулся,, твой брат слабак, Кашка. Слабак, который достанет все составляющие любовного зелья и подарит их своей возлюбленной. Чтобы она могла приворожить своего возлюбленного.
Слов у меня не было. Ни единого. Даже если забыть о том, что я как бы ледислов все равно не находилось. Ни цензурных, ни нецензурных.
Что ж, выдавила я в итоге, зато на плахе вы будете вместе.
Да, меня это тоже радует. Я пойду? Карим криво улыбнулся.
Иди, лорд Белтеш уже землю роет, наверное.
Угу. Пока. Ты это, если вдруг захочешь меня видеть, то напиши. И это, мама решила вернуть свою девичью фамилию. Только ее вроде не хотят в род возвращать. Так что дожми их. Кроме тебя ей никто не поможет.
А ты?
А я под запретом главы рода, он скривился, не могу к ней приблизиться.
Лорд Белтеш разрушает свой род. Я покачала головой. Если бы дед это видел.
Рано или поздно во главе рода встану я, Карим серьезно посмотрел на меня, и тогда я буду знать, как поступать не следует.
Ты же на плаху собрался, фыркнула я.
А вдруг повезет? Он подмигнул мне и встал. Я был рад тебя видеть, Кашка.
Я рада, что ты лучше, чем я о тебе думала.
После ухода брата я вызвала Ашраю и озадачила ее поисками кофе. Драконы, оказывается, не переносят вкус этого крепкого ароматного напитка. Но стоит отдать ей должное, уже через полчаса кофейник был доставлен.
Посиди со мной, попросила я Ашраю. Все слышала?
Дух кивнула и зависла над стулом. Через мгновение она немного уплотнилась и стала больше похожа на человека.
Вы действительно можете обратить магию внутрь себя?
Я с трудом удержала себя от усталого отрицания. Никто из рожденных в Данкатле не пойдет на такой шаг без веской причины. Конечно, сейчас мое положение не самое завидное, но обречь себя на такую страшную смерть? Нет, спасибо.
Я точно знаю, что это мучительно, неотвратимо и очень страшно. Не думаю, что может произойти что-то такое, что может меня сподвигнуть на это. Но и зарекаться тоже не будумало ли, рассудительно ответила я.
В моих словах не было лжи, а значит, Ашрая должна мне поверить.
Я обязана доложить об этом лорду Гаро, тихо сказала Ашрая.
Я не сомневаюсь. Но спасибо, что предупредила. Это приятно.
Ваш отец был очень расстроен, задумчиво произнесла дух. Мы видим это. Он растерян, не знает, что делать и за что хвататься.
Он сам все разрушил.
Но что он мог сделать? Я прибыла сюда вместе с лордом Гаро, но даже я знаю, что с королем не спорят. Ваш король среди людей имеет ту же власть, что и Первое Крыло среди драконов.
Я медленно кивнула и допила ароматный напиток. После чего спокойно ответила:
Он мог сказать сразу. Он мог прийти и сказать: семья, нас поставили перед таким-то фактом. Я бы могла обратиться к Колдовской Ложе, к главе Гильдии Зельеваров. И, даже если бы ничего не получилось изменить, я бы не чувствовала себя преданной. Я бы видела, что отец готов искать выход, искать средства спасти меня. Белтеши и правда могут потерять вес в обществе. Проводи меня в оранжерею. Я погладила кончиками пальцев белый бочок чашки и встала.
Ашрая тоже взмыла в воздух, затем неуверенно спросила:
Могу я дать вам совет?
Хороший?
Смею надеяться, да, рассмеялась дух и тут же посерьезнела: Привезите свою матушку погостить.
Сначала я не поняла, о чем говорит Ашрая. Зачем? Маме здесь будет неуютно. Но через пару мгновений до меня дошло, на что намекает дух.
Ты думаешь, что ей могут угрожать? Я рухнула обратно на стул.
Вам видней. Насколько важен Универсальный Эликсир?
А я могла только руками развести:
Я не знаю. Меня никогда не интересовала продажа зелий. Только изготовление. На самом деле мой эликсир не сказочный. В том смысле, что, тут я сделала паузу, подыскивая слова, смотри. Возьмем целую чашку моего эликсира. Если в него капнуть зелье первого уровня сложности, то получится целая чашка этого самого зелья. Если второго, то итоговый результат будет чуть меньше исходного количества эликсира. А вот если попытаться превратить эликсир в одно из Девяти Высших Зелий, то получится четверть от исходного объема чашки.
Но это все равно выгодно, протянула Ашрая.
Но не сказочно выгодно, я пожала плечами, Универсальный Эликсир получился почти случайно. Я хотела создать совсем другое зелье.
Тем не менее я бы обезопасила леди Белтеш.
Леди Маркаду. Род Маркаду может не принять маму назад, но отказать в фамилиинет. Мне нужно просить позволения на ее пребывание?
Я сама передам вашу просьбу милорду. Квинлиг в таком не отказывают.
Хорошо. Передай. А я напишу маме письмо.
В кабинете на столе появился роскошный писчий набор: стопка плотной белоснежной бумаги с золотым обрезом, чернильница из зеленого стекла и три механических пера, стилизованных под настоящие орлиные перья. Не знаю, кто обо мне так позаботился, но спасибо. Это приятный и ценный подарок. Особенно ценный тем, что на совершеннолетие я получила примерно такой же набор, только обрез у бумаги был розовым, как и перья с чернильницей. Но самое страшное, что бумага была ароматизирована. Я уже три года ненавижу приторный аромат розовой воды.
Взяв лист, я окунула перо в чернильницу. Судя по изменившемуся окрасу, впитавшихся чернил хватит на два дня ожесточенной переписки. Чудесно.
Мое послание для мамы было до крайности коротким. Я решила не разводить лишней воды и писать прямо.
«Матушка, у меня возникли опасения за твою жизнь. И за своютоже. Прошу прибыть в Драконий Замок как можно скорее. Аркадия Ильтир Гаро, Белая Квинлиг».
Мне было неприятно так подписываться, но зато мама будет точно уверена, что это письмо от меня. В конце концов, мое замужество было быстрым и тайным, вряд ли об этом кто-то мог узнать.
Я взяла для вашей мамы портальный амулет. Перед моим столом появилась Ашрая.
Отлично. А я уже написала письмо. Кто его отошлет?
Дух, разумеется. Атиан не только отнесет письмо, но и поможет активировать амулет. Он очень старательный посыльный.
Замечательно, я запечатала письмо и протянула его Ашрае, тогда отдай ему все необходимое и проводи меня в оранжерею.
Не хотите переодеться? Ваше платье может пострадать.
О, эта ткань защищает даже от брызг из котла, рассмеялась я. Не беспокойся.
Однако я все же решила переодеться. Платье-то не пострадает, а вот мои голые ногивполне могут. Увы, я все-таки умудрилась забыть крайне важную деталь гардеробачулки. Будучи свободной студенткой, я позволила себе привыкнуть к коротким носочкам. Замужней же даме вроде как стоит задуматься о нравственности и носить чулки.
«А с другой стороны, лучший показатель нравственностиэто когда никто не знает, что женщина носит под юбкой», решила я в итоге и успокоилась. Но в штаны с рубашкой переоделась. Крапиве или жгучей осочнице на нравственность наплевать, им бы до человеческой кожи добраться.
Лидсмад Гаро, Белый Дракон с Драконьих Гор
Бывают такие дни, когда хочешь как лучше, а получается так, что лучше бы и не хотеть ничего. Задумал втянуть жену в разговор, а в итоге как будто поддразнил, да еще и довольно жестоко. Я не пытался вызвать в ней ревность, просто решил, что тема будет близка Аркадии.
Вот только вместо нейтральной беседы у нас получилась какая-то ерунда. Да еще и Дион доложилБелая Квинлиг была обижена. Но чем?! Неужели она считает, что у нас маленькая сокровищница? Аркадия теперь Квинлиг рода Гаро, к ее услугам вся сокровищница. Ни один чертеж, ни один артефакт не сравнится с тем, что уже есть у Аркадии.
С другой стороны, по Данкатлу ползет слух, что я в человеческое государство явился гол и бос и теперь живу на подачки короля Актура. В таком случае нужно немедленно прояснить этот вопрос и показать, что Гаро по-прежнему великий род. Хоть и состоит только из меня и нее.
Милорд.
Перед моим столом появился старый дух. Когда-то он служил моему деду, а теперь перешел ко мне.
Дион? Ты редко беспокоишь меня.
Позвольте поделиться с вами воспоминаниями, сухо произнес дух.
Настаиваешь?
Я считаю, что вам нужно это знать, непреклонно, но почтительно произнес Дион.
Дозволяю. Меорис. Одно короткое заклинание, и виски простреливает болью.
Семейная встреча Аркадии. Обида, злость, разочарование, сдержанное отвращение. Радостьбрат оказался братом. Ультиматум и угроза.
Благодарю, Дион.
Вы выбрали прекрасную Квинлиг, милорд. Но сможет ли она принять себя?
Сможет.
Но я и близко не испытывал той уверенности, что пытался вложить в это короткое слово. За последнее время у меня возникли вопросы к той пухлой кожаной папке, что мне передала королева.
Лидсмад Гаро, я прикоснулся рукой к стене, глава рода Гаро.
Стена растаяла, и передо мной появился стеллаж с книгами и лабораторными тетрадями. Коричневая кожаная папка едва не лопалась от втиснутых в нее листов. Потому сверху она была перетянута золотой лентой. Для надежности, сказала мне тогда королева.
Досье на Аркадию лежало поверх остальных бумаг. Счастливая семья, успешная учеба, участие в разнообразных благотворительных мероприятиях. Нигде ни слова, что именно она открыла этот обскурантов эликсир. И нигде ни слова о напряженных отношениях в семье. Мог ли лорд Белтеш солгать? И выставить своего сына в качестве создателя эликсира? Забавно, что эта человеческая поделка никогда меня не интересовала.
Я ошибся. Фатально ошибся, и сейчас с этим сделать ничего нельзя. Это не страшно. Все можно исправить. Завтра мы отправимся в гости к Карсу, и Аркадия увидит, что в драконьем браке нет ничего страшного. Мариоспрекрасная жена и мать. И она сможет объяснить Аркадии, почему Квинлиг не должна работать в лаборатории. Нет, это и я могу объяснить, но моя жена не настроена на диалог со мной. Но вначале я должен еще немного обострить наши отношения. Нельзя позволить Аркадии убить себя. И неважно, что она будет обо мне думать.
А после я смогу ей объяснить, что Квинлигэто действительно не леди. Это несоизмеримо выше. Недаром мы зовем своих богов Первый Дракон и Первая Квинлиг. Жаль, что дед погиб. Когда на моих руках впервые появилась чешуя, он пообещал открыть мне и моей Квинлиг одну из самых страшных тайн Драконьих Гор. С тех пор прошло уже восемьдесят лет, но я так и не нашел в нашей истории никаких страшных тайн.
Глава 4
Ох, с каким удовольствием я бы осталась в постели и никуда не пошла. Оранжерея в замке оказалась воистину огромной. Мы с Ашраей и половины не изучили, а я сегодня больше похожа на развалину, чем на молодую девушку. Женщину. Последнее время в моей жизни было слишком мало физических нагрузок, но при этом вчера после обеда их было слишком много. Ничего, перетерплю.