Стена между намиАнни Кос
Главa 1. Сделай шаг в неизвестность
Прими благословение, Ли́ан, ибо по воле Прародителей отныне душа твоя и тело принадлежат племени драконов. Жертва твоя не будет забыта. Ступи на путь с легким сердцем.
Легкое утреннее солнце золотит канву облаков, тонкой дрожащей дымкой заливает окружающий мир. Вдыхаю свет, будто пью расплавленное золото, и почтительно склоняю голову. Киссаэ́р Ри́ан поднимает мою руку, сжимает запястье обеими ладонямина коже проступает мерцающий белым пламенем знак из переплетенных треугольников. Не отрываясь смотрю на сияющий оттиск. Бездумная легкость наполняет разум. Вот и всё, я больше не принадлежу родной семье, деревне, народу. Отныне я избранная, отмеченная богами, та, кого отдадут за Стену в качестве ежегодной дани. Серп богов срезал жатву.
Отхожу в сторону, присоединяюсь к остальным. Нас много, десятки. Девушки, юноши, молодые женщины и мужчины. Крылатым всё равно, как нас звать, есть ли у нас родители, братья или сестры, любили ли мы кого по эту сторону Стены. Неважно, чисты мы или уже познали телесную близость, безразличен цвет волос и глаз. Простолюдины и богачи, мы равны между собой и равноценны для них. Если, конечно, их боги подтвердили, что каждый из нас способен принести в этот мир новую жизнь. Подарить несущему пламя дитя.
Киссаэр, или, как говорили в старину, жрец Прародителей, продолжает церемонию, но я не слушаю слова напутствия. Всё, что надо, уже было сказано наедине. Я помню этот разговор от начала до конца.
Рядом со мной стоит Мика, подруга детства, тоже избранная богами. Её лицо белее мела, губы крепко сжаты, в глазахслезы. Но она держится, как и все прочие. Нас так учат, наставляют, готовят. Ардере, а на нашем языке драконы, воплощенная сила, их богинеотвратимое могущество. А мы, люди, колосья на их полях: захотятсрежут, захотятсожгут до корней.
Ищу руку подруги и крепко сжимаю пальцы. Хочу поддержать, утешить, заверить, что вскоре огненных настигнет отмщение за все то зло, что они принесли нам в древности, за боль, в которую превратилась ежегодная церемония выбора.
Я хотела бы рассказать Мике о своей тайне, о надежде и дерзком плане. Смешно и символично, что в моих силах вернуть людям утраченную гордость. Я, слабая, маленькая, хрупкая человеческая женщина, могу стать тем, кто уничтожит власть огненных захватчиков.
Если буду осторожна. Если буду умна. Если буду терпелива. Если покорю сердце сильнейшего из них.
Но Киссаэр прав, только молчание и терпение приблизят меня к цели, риск чересчур велик, от моего благоразумия зависит слишком многое. Я должна пройти по краюи не оступиться, не сорваться в пропасть, не выдать себя раньше назначенного срока.
И я молчу, стараясь хотя бы теплом своего тела вселить в Мику спокойствие.
Прощание почти завершено. Жрец поворачивается к нам. Его спина напряжена, пальцы рук сцеплены в замок так, что костяшки побелели, но все равно я замечаю легкую дрожь. Изборожденное ранними морщинами лицо искажается от волнения, бездонные, как океан, глаза полны сострадания. Я благодарна ему за это. У жрецов нет выбора, они обязаны служить чужакам, хоть и живут среди нас, рождены нашими женщинами от наших мужчин. Однако они не обязаны быть бездушными и подлыми. Такими, как их несущие пламя хозяева.
Ступайте и пройдите путь с честью и достоинством. Помните о славе, что принесет эта жертва людскому роду. Помните о нашей бесконечной благодарности.
Он отворачивается и воздевает руки над руинами в форме полукольца, частично врытого в землю: печальном напоминании о былом человеческом величии, отнятом захватчиками. Из пальцев киссаэра струится сила, и я уже знаю, что от нее на языке остается легкий солоноватый привкус.
Специально для нас раскрывают порталневиданная роскошь и растрата магии, но ардере могут себе это позволить. Им, живущим за Стеной, нет нужды собирать силу по крохам, цедить ее по каплям, как драгоценное лекарство. Церемония перехода важна для них, отсюда и щедрость. Мы, избранные, слишком важный ресурс, драгоценный товар, который просто недопустимо растрясти на ухабистых дорогах.
Моих губ касается легкая улыбка. На мгновение я оглядываюсь. Отсюда, с церемониального холма, открывается воистину величественный вид: дома в долине, лента дороги, вьющаяся до самого горизонта, яркие зеленые холмы, укрытые разноцветным вереском, а позадибезбрежная синева. Ветер сегодня неспокоен, и океан тоже волнуется. Плавно вздымаются широкие валы, украшенные белыми султанами пены. Я не слышу звука, слишком далеко, но знаю, как шуршат камни в линии прибоя, как плачут чайки, как мерно вздыхает земля, невольно уступая силе вод.
Избранные один за другим исчезают в портале, но я стою, впитывая кожей и всем своим естеством эту красоту. Она безмятежна, горделива, чиста и прекрасна. Я заберу ее с собой, унесу в сердце, сохраню от посторонних глаз, буду черпать в ней силу и стойкость, если вера оставит мое сердце.
Рука Мики мягко высвобождается. Подруга на миг закрывает глаза, а потом резко разворачивается и исчезает в напряженно гудящем сиянии. Толпа за моей спиной вздыхает, но молчит, наблюдает за единственной фигурой в белом, все еще венчающей вершину холма. Киссаэр смотрит на меня в упор, потом легонько кивает. Я отворачиваюсь. Мне тоже пора.
И делаю шаг в неизвестность.
* * *
Пламя магии охватывает тело со всех сторон, обжигает неожиданным холодом, метка на запястье внезапно наливается свинцовой тяжестьюпортал пропускает лишь тех, кому дозволено пройти. Но я не успеваю даже вздохнуть, как все заканчивается. Оглядываюсьи замечаю, как схлопывается волшебное сияние.
Она последняя. Мы закончили, Дор.
Незнакомый голос произносит это почти без интонации, буднично, словно монеты на рынке отсчитывает.
Госпожа, подойдите, пожалуйста. Я должен подготовить вас к следующему переходу.
Еще одному? Зачем? А, впрочем, какая разница.
Я осматриваюсь и понимаю, что мы стоим на ровной площадке посреди безжизненных серых скал. Тут холодно, воздух сухой и лишенный запахов, кругом только камень и нестерпимо сияющие ледники, по краям площадкиобрывы в пропасть. Человеку сюда не подняться, а крылатымлегко и просто.
Все мои соотечественники рядом, всего в нескольких шагах. Они слегка напуганы, напряжены, но не более. Рядом с ними пятеро незнакомцев в форменной одежде. Горстка против толпы. Оружия при них нет, но из рассказов Риана я знаю, что это игниаласстражи и воины, те, кого с детства готовят нападать и разить без раздумий. Каждому из них достаточно врожденных способностей, чтобы уничтожить нас голыми руками за пару минут. И они сделают это, как и десятки раз прежде во время Великого Перелома, если возникнет необходимость. Но ее не будет: люди чтут договоренности и исполняют все требования ардере, так к чему гнев?
Госпожа? меня снова окликает настойчивый голос. Позвольте вашу руку.
Я поворачиваюсь к говорящему. У него невозможно синие глаза, похожие на океанские глубины, подсвеченные изнутри холодным белым пламенем, пронзительные, глубокие, старые. У людей таких не бывает. Я протягиваю руку, демонстрируя печать. Незнакомец касается моей кожи. У него теплые ладони, крепкие ловкие пальцы. Он чертит поверх трилистника несколько изогнутых линий, затем прикладывает к знаку руку.
Вдохните. Это больно, но очень быстро.
Я едва успеваю поднять на него удивленный взглядкиссаэр не предупреждал о таком, как кисть словно пронзает сотней раскаленных игл. Я судорожно втягиваю воздух, мир перед глазами плывет, а в сознание проникают новые слова:
Вот и все. Выдыхайте.
Огонь уходит, а на моей коже мерцает синим пламенем новый оттиск. Мне становится страшно. Сколько еще таких клейм нам поставят прежде, чем мы достигнем столицы драконов? Незнакомец безошибочно угадывает мой страх и сомнения, его тонкие губы трогает извиняющаяся улыбка.
Простите, что доставил неудобства. Но, увы, без пропуска магия не позволит перейти Стену.
С этими словами он разворачивает меня и слегка подталкивает к остальным. Иду, не чувствуя от волнения ног. Теперь уже Мика поддерживает меня, обнимает за плечи. На ее руке красуется точно такой же знак.
Незнакомец отступает от края площадки, поворачивается к нам спиной, опускается на одно колено и касается камня. От его ладони по гладкой серой поверхности во все стороны расходятся вспышки света. Магия струится из ардере, вливаясь в невидимые глазу желобки. Они, словно жилы в теле человека, пронизывают толщу породы, наполняют ее светом, напитывают силой. И вдруг у самого края, в шаге над пропастью возникает новый портал. Он больше и величественнее предыдущего, но словно бы тоньше, прозрачнее. Незнакомец поднимается и дает знак охране.
Путь открыт, идем.
Один из стражей, рыжеволосый молодой воин, первым идет к проходу, а я чуть не вскрикиваю от ужаса, ведь мужчине предстоит сделать шаг с обрыва в пустоту. Какую-то долю секунды мне кажется, что сейчас он рухнет в бездну, я даже неосознанно бросаюсь вперед и вскрикиваю:
Стойте, вы разобьетесь!
Он резко оборачиваетсяи меня снова поглощает эта бездонная сияющая синева. Понимаю, что только что пыталась остановить дракона. Глупо, наивно, необдуманно. К чему мне заботиться о жизни чужака, спасать одного из тех, кто поработил мой народ? Стыд окатывает меня, словно ледяная вода, превращает в соляной столб, каменную статую.
Но ничего страшного не происходит, игниалас бросает на меня лукавый взгляд, подмигивает:
Не бойся, красавица с огненными волосами, тебе понравится полет!
И шагает в пустоту, раскинув руки. Чрево портала в мгновение ока проглатывает тело. За спиной раздается легкий вздох. Что ж, по крайней мере, не я одна сбита с толку этим представлением.
Тот, кого назвали Дор, оборачивается к нам:
Это вполне безопасно. Кто первый?
Мы молчим, отводим глаза. А я так и стою на шаг впереди остальных, все еще не в силах сдвинуться с места.
Что ж, тогда, пожалуй, придется нам с вами, госпожа.
Он подходит ко мневысокий, широкоплечий, даже на вид твердый, как обломок скалы, властным жестом кладет мою руку на сгиб своего локтя, затем склоняется к уху, шепчет доверительно:
Ну же, помогите мне вселить в ваших соотечественников хоть каплю храбрости. Вы же избранная, вам надлежит ступить за Стену с высоко поднятой головой.
Его голос проникает в мое сознание тягучим медом, обволакивает, гипнотизирует, подавляет волю, а вместе с нейосторожность. Чувствую, как тяжело и гулко бьется его сердцев такт пульсации света в портале. Несколько шагови мы оказываемся на самом краю. Я не хочу показывать страх, но инстинкты сильнее, и я дрожу, сжимая локоть незнакомца.
Закройте глаза.
Шаг в бездну, вспышка, я растерянно оглядываюсь. Мы стоим на мягкой зеленой траве, в лицо светит солнце, щек касается теплый влажный ветер. Пахнет солью, водорослями, нагретым камнем, неподалеку мерно рокочет прибой, разбиваясь о длинные деревянные причалы.
Мужчина отводит меня в сторону от портала, кладет тяжелые руки на плечи, разворачивает так, чтобы светило оказалось у нас за спинами.
Ну, вот и все, переход свершился. Приветствую вас в новом мире.
А я теряю дар речи, ибо всего в нескольких шагах от меняСтена. Она тянется в обе стороны, насколько хватает глаз. Один ее край теряется в жарком мареве над землей, второйобрывается в океане в двух сотнях шагов от края каменного мыса, что раскроил надвое залив. Стена стремится до самого неба, отсекая от нас запахи, звуки и сам мир людей. Белесая, полупрозрачная, словно вырезанная из лунного камня, пропитанная светом, переливающаяся изнутри розовым и голубым, чарующая и устрашающая одновременно.
Я не могу сопротивляться неведомой силе, что толкает подойти ближе к исполину, разделяющему наш мир. Мир людей, низший, полный унижения и борьбы, и мир ардере, высший, искрящийся магией. Ладонь касается поверхности, неожиданно гладкой и теплой. Скользит, напитывая тело осознанием: это не сон, а реальность. Я действительно нахожусь за Стеной.
Склоняюсь, касаюсь лбом поверхности, обещаю мысленно: «Я сломаю тебя, слышишь? Обрушу, уничтожу, расколю. Чего бы мне это не стоило!» Но она безучастна, какое ей дело до угроз слабой человеческой девчонки?
Владыка!
Оглядываюсь в удивлениии понимаю, что звали моего сопровождающего. Мужчина стоит вполоборота и внимательно наблюдает за мной, яркий свет позволяет рассмотреть его до последней мелочи: лицо с достаточно тонкими и аккуратными чертами, суховатую, подтянутую фигуру. Лучи светила проходят сквозь слегка вьющиеся темные волосы, собранные в короткий хвост на затылке. Мое дыхание обрывается, Дор смотрит на меня так, будто знает о словах, произнесенных лишь мысленно.
Мы волновались! Вы долго. Что-то случилось?
Шли в обход, через Долину Поющих Ветров. Решили, так будет безопаснее. Его пронзительный взгляд отпускает меня, я вспоминаю, что не пристало рабам поднимать глаза на хозяев, заставляю себя потупиться, уставившись на изумрудную траву, усеянную мелкими белыми цветами. Не хотел, чтобы кто-то из непосвященных видел новый знак перехода.
Вот так, значит, ты и есть Дор, то есть Дорнан Ауслаг. Алти-ардере, высший среди несущих пламя, владыка всего рода. Тот, в чьей власти отменить ежегодную человеческую дань и прекратить муки моего народа. Тот, кто никогда так не поступит. Тот, кто обязан сделать свой выбор в этом году.
Тот, чье сердце я должна покорить во имя будущего людей.
Главa 2. Небо под ногами
Как только через портал проходят последние избранные, Дорнан гасит магию. Один из его людей разворачивает список и начинает вызывать нас по именам. Каждому новоприбывшему на шею надевают тонкую цепочку с небольшой серебряной пластинкой. Я удивленно рассматриваю сияющей магией оттиск: это не гравировка, черточки будто проступают из глубины металла, пульсируют в такт сердцебиению.
Это ваши отличительные знаки, поясняют громко, неспешно, словно мы скорбные умом и не понимаем, что происходит. Каждый уникален, повторения исключены. Носите их при себе постоянно. Со временем вы получите право взять новые имена, но до тех пор это ваш единственный опознавательный знак на землях к северу от Стены.
Я прячу цепочку под одежду, криво улыбаюсь. Ни имени, ни прошлого. Тут они теряют значение. Когда я войду в дом мужа, он сам наречет меня, приняв тем самым под покровительство нового рода, сделав одной из них.
Его подчиненные рассаживают нас по нескольким специальным воздушным повозкам. У них высокие борта и ужасающе прозрачные стены и перекрытия, будто вырезанные из горного хрусталя.
Не бойся, красавица, слышу я голос уже знакомого стража. Их не разбить даже силой ардере. Заходите.
Никаких торжественных речей, церемоний, словно наше появление здесьнечто обыденное.
Владыка отходит в сторону и без всякого предупреждения оборачивается в истинную форму. Мы неотрывно смотрим на него, на многих лицах ужас. В этом обличье он выглядит отвратительно: массивное огромное тело, вытянутое, словно у ящерицы, острые шипы и иглы, тянущиеся вдоль хребта, в беспорядке торчащие в стороны, чешуя с неровными наростами, словно алти-ардере поразила неведомая болезнь, длинные когти искривлены и обломаны. Правая передняя лапа чудовища чуть короче левой, выгибается под неестественным углом. Крылья, как у летучих мышей, кожистые, блестящие, скользкие. Владыка массивен, неповоротлив, груб. В нем нет ни капли грации, только мощь, сила, угроза. От прежнего облика остаются только глазапронзительно синие, бездонные, полные неведомого внутреннего огня.
Но Дорнана не интересует, что мы о нем думаем, его ждут другие дела. Мгновение он смотрит на нас, потом равнодушно отворачивается. Несколько взмахов крыльями, широкий круг в небеи он растворяется в мареве, пронизанном солнечным светом. Я смотрю ему вслед до рези в глазах, до слез, бегущих по щекам. Запоминаю.
Один за другим стражники меняют обличье и подхватывают повозки огромными когтями. Полет проходит в почти полном молчании. Легкие шепотки, тихие вздохи, но все же кто-то изумленно ахает, осмелившись глянуть вниз сквозь защитное стекло. Портединственный для людей вход в страну драконовбыстро остаётся за спиной. Теперь внизу, тянутся неровные гребни гор и покрытые изумрудной травой долины, вьются тонкие ленты рек. Прозрачная вода пенится на перекатах, буруны впитывают отблески солнца и сияют, будто снег на вершинах. Сверху мир выглядит совсем иначе, и мне кажется, что рекиэто белая кровь, что струится по венам мира, созданного из любви Праматери и Праотца.