Но вот ардере переваливают очередной хребет и плавно спускаются к равнинам. Чем ниже, тем больше встречается лесов. Могучие деревья тянут ветви к небу, и те покачиваются, словно руки, поднятые в приветствии.
Мы огибаем последний отроги под нами расстилается огромный город. Алые крыши, серые дороги, арки мостов, перекинутых над полноводной рекой, пересекающей город. Ветер развевает тонкие вымпелы на башнях могучего замка, играет знаменами. Мы проносимся над ними и оказываемся в кольце защитных стен.
Небесные повозки бережно опускаются на траву.
Ну как, красавица, понравилось небо?
Стражник, вновь ставший человеком, подает мне руку, помогает выбраться наружу. Улыбается. Окидывает взглядом от макушки до пят. На лице любопытство, словно он диковинного зверька рассматривает. Ни капли похоти или презрения. Я выдавливаю ответную улыбку.
Спасибо. Пока не уверена.
Еще распробуешь, хмыкает он. От неба сложно отказаться. Я бы не смог. Все бы отдал за крылья, включая жизнь.
А мне понравилось лететь, пусть даже только так, тихо, но отчетливо произносит Мика, глядя прямо в лицо собеседника. В этом есть своё великолепие.
И свобода, тут же с охотой отзывается он. Поймете со временем.
Один из его товарищей замирает неподалеку, прислушиваясь к нашему разговору, потом выдает резкий свист.
Думаю, пора прощаться. Владыка запретил надоедать вам в первые дни, как любезно напомнил мне Силлаг, слишком большие перемены требуют времени для осмысления. Он отступил на шаг и слегка поклонился. Можете звать меня Кеган. Мы оба служим тут, во дворце, и участвуем в церемонии выбора, так что, без сомнения, еще увидимся.
Он на мгновение прикладывает сжатый кулак к сердцу, а после разворачивается и уходит. Нас передают на попечение дворцовых слуг, размещают в отдельных покоях. Невероятное расточительство: отныне нам предстоит жить как богачам из сказок. У каждого есть дорогая сменная одежда, ванная комната, мебель, кровать.
Расходитесь и приведите себя в порядок. Вам помогут, объясняет нам пожилая байниан-ардере, женщина из рода огненных, видимо, старшая над слугами. Вы можете свободно гулять по всему крылу и внутреннему саду, но в основную часть замка вас не пустит стража. Пока.
Я киваю. Киссаэр рассказывал нам, что так и будет. Ардере могущественны и богаты, они могут позволить себе держать нас на длинном поводке. Кормить лучшей едой, облачать в нарядные одежды, дарить ценные вещи. Мы для них забавные и крайне полезные питомцы. Отчего бы не проявить щедрость?
Краем глаза я замечаю, что Мика замерла на месте, ей не хватает решимости отправиться выбирать комнату. Байниан в нетерпении притопывает ногой.
Что застыла? До завтра будешь так стоять?
Мне приходится вступиться:
Госпожа, позвольте проводить подругу. Она утратила присутствие духа из-за волнения, но, уверена, это скоро пройдет.
Она фыркает, словно я глупость какую-то сказала, но все же кивает нам обеим и уходит по своим делам. Я подталкиваю Мику к ближайшим дверям.
Пойдем. Умоешься, тебе станет легче.
Горничная легко подхватывает Мику с другой стороны.
Госпожа, поверьте, все не так страшно, как вам кажется. Вы привыкнете, вам тут понравится, уверяю.
Смотрю на нееи понимаю, что она совсем еще ребенок, лет шестнадцати на вид. Чистокровный человек. Неужели её точно так же, как и нас, забрали из семьи или она родилась тут? Видела ли она свою настоящую родину хоть раз? Есть ли у неё родственники на юге? Слишком много вопросов, а ответов нет вовсе.
Служанка тем временем щебечет, не замолкая, расписывая нам прелести столицы, храмы, торг в городе. Я не могу заставить себя воспринимать смысл слов, но хорошо ловлю интонации. С удивлением понимаю, что девочка в самом деле рада тому, что живет к северу от Стены: ее глаза горят воодушевлением, голос звенит, смех кажется совершенно искренним. Её нимало не смущает то, что приходится прислуживать захватчикам.
Это путает, сбивает с толку, вносит сумятицу. Понимаю, что всё слишком сложно, мне нужна тишина.
Мика, прости, я без сил. Хочу отдохнуть, зайду к тебе позже.
Выхожу в коридор, опираюсь о стену, закрываю глаза, но даже сквозь веки чувствую любопытные взгляды стражников. Они тоже ардере, стражи игниалас, как Кеган, или соарас, парящие, те, кто не сражается, но несет неусыпный дозор. Возможно, кому-то из них достанется Мика, а может, и я.
Госпожа, позвольте, я провожу вас в покои, еще одна служанка тянет меня за руку. Я Лили. Вы очень бледны, вам надо поесть и отдохнуть, идите за мной.
Качаю головой, но покорно следую за ней. Нет, малышка, мне не поможет ни еда, ни сон. Я избранная, моё предназначениебыть примерной женой, дать жизнь нежеланному ребенку, еще одному существу с невозможно синими глазами и вторым ликом. Никто не спрашивает меня, хочу ли я такой судьбы, однако церемония выбора уже началась.
Слабейшие, те, что не смогут проявить себя достойно, превзойдя соперников, покинут соревнование первыми и войдут в семьи простых драконов, лишь лучшие останутся пред ликом владыки. Алти-ардере тоже нужен наследник, а значит, одна из нас взойдет на его ложе.
Законы отбора до крайности просты. Выбирают нас, но не мы. Байниан берут мужей, ардережен. Вот и все, никаких загадок и тайн.
Каждая человеческая женщина должна родить хотя бы одного здорового ребенка. Каждый мужчиназачать двоих. От смешанных союзов никогда не рождаются полукровкислишком сильна магия крылатых. Люди для огненныхсосуды для возникновения новой жизни, не более. Если боги будут милостивы, через пять лет человек сможет просить о свободе. Если же нет, останется собственностью крылатых до тех пор, пока они не получат желаемого.
Так завещали боги, так гласит текст старинного договора, заключенного после Великого Перелома. Мы, люди, свято чтим его, позволяя ардере срезать эту жатву ежегодно. Они платят нам: магией, нужной для выживания, товарами, крохами своих знаний. Каждая семья, отдавшая в жертву юношу или девушку, получает гарантию, что более ни одно дитя в этом поколении у них не отберут. Стоит ли оно того?
Но крылатые из года в год нарушают древние обеты. Теперь уже из-за Стены не возвращаются. Сперва еще кто-то приходил, получив долгожданную свободу, но с годами таких случаев становилось все меньше. Киссаэры говорят, что так происходит, потому что родителям сложно оставить своих, хоть и полукровных, детей в чужих руках. И что многие ардере пренебрегают требованием о свободе и не отпускают полюбившиеся игрушки.
При мысли о доме я скриплю зубами. Не будь у меня двух младших сестер и крошки-братика, я бы сбежала даже ценой жизни. Но если я буду стараться, им больше ничего не грозит. А если буду стараться очень сильно, всем ардере придется пожалеть об этом обычае.
Главa 3. Воспоминания
Хорошо помню, как меня отдавали.
Все пригодные в этом году к жеребьевке приходят в храм, там киссаэр состригает у нас по пряди волос. Это символическая дань, которую, впрочем, огненные собирают с не меньшей тщательностью, чем самих людей. Киссаэр говорит, что для проверки пред ликом богов требуется что-то, несущее на себе наш отпечаток. В древности проверяли кровь, потом оказалось, что даже волосинки довольно.
Я спрашивала, как именно это происходит, но, увы, жрец не смог ответить.
С нами не делятся священными знаниями, лишь требуют неукоснительного выполнения обряда.
Это была уже третья проверка в моей жизни. Всякий человек, достигший восемнадцатилетия, но не перешагнувший порог тридцатилетия, проходит ее ежегодно. Первые два раза окончились неудачей, и я искренне надеялась, что так будет снова. Потому очень удивилась, когда в наш дом явился старый жрец и долго беседовал о чем-то с матерью и отцом за закрытыми дверями. Мама выбежала из комнаты вся в слезах, отец после той встречи молчал два дня.
А потом мне поставили метку и отправили в соседний городок, на общий сбор. Мы с Микой оказались теми, на кого указали боги ардере, и родители не посмели спорить. Сельский киссаэр долго вздыхал и сетовал на несправедливость судьбы, ведь уже несколько лет беда обходила нашу деревушку стороной. Однако деваться было некуда. Мы с Микой приняли благословение Праматери и Праотца и стали собираться в дорогу.
Я очень хотела забрать с собой хоть что-то, напоминающее о доме: нарядную одежду, которую мы с мамой вышивали к праздникам, что-то из украшений, дешевых, но дорогих сердцу. А больше всегокниги, по которым папа учил деревенскую ребятню читать. Старинные фолианты, повествующие о подвигах древних героев, чести и славе рода людского. Папа всегда говорил, что это выдумки, но я верила, что это правда, и детской сказкой их сделала недолговечная человеческая память.
Увы, ничего забрать мне не позволили. «Ардере дадут вам все необходимое. Они богаты и щедры к своим избранникам. Всё, чем вы дорожили прежде, покажется ничего не стоящей безделицей рядом с их сокровищами», сказал старый жрец.
Провожали нас скромно и быстро, мало кто из соседей и знакомых осмеливался поднять на нас глаза. Слишком много там было: радость, что в этот раз злой рок обошел стороной их дома, жалость к нам, избранным для великой судьбы, ненависть к тем, чьими женами нам предстоит стать. Впрочем, нашлись и те, кто завистливо вздохнул, мол, повезло, будете жить по ту сторону Стены.
За этот шепот хотелось ударить. Крикнуть в лицо: «Займи мое место, стань избранной! А мне оставь семью и дом, где я родилась. Испей эту чашу до дна! Отдай свое тело ненавистному, понеси от его семени, приведи в мир нового огненного. И лишь тогда суди о том, чего не знаешь!» Слеп тот, кто завидует чужой судьбе, не ведая о цене, уплаченной за нее.
Но я молчала. Улыбалась. Топила бурю негодования в бескрайнем океане смирения, зная, что непокорностью причиню только новую боль себе и родным.
Все, что я могла, это шептать слова воззвания: «Склони голову пред синевой взгляда ардере, ибо гнев егокара свыше. Судьба твояего воля, путь твойего полет, душа твоясила его крыльев».
Потом была недолгая дорога, несколько городов, где мы встречались с другими избранными. Мы почти не разговаривали, не хотели делиться своими страхами и надеждами. А надежды были, это точно. Даже Мика странным образом изменилась в последние дни. Обычно тихая и незаметная, она стала еще молчаливее, собраннее, строже. Но воодушевленнее. И хотя я видела, как тяжело ей дается расставание с домом, чувствовала, что надломленность, долгие годы жившая в ней и ставшая её частью, исчезла в одночасье.
А вот я с каждым днем теряла уверенность в том, что выдержу это испытание с честью. Сперва слова молитвы еще утешали, но чем ближе подходил день церемонии, тем острее я ощущала желание сбежать. Неважно, как и куда, лишь бы подальше. Даже мысли о родных отступили на дальний план. Их же не могут наказать за то, что случилось за много дней пути от дома?
В один из вечеров я выбралась в узенькое окошко своей комнаты при храме, перебралась по веткам яблони через невысокий забор и затерялась в узких городских улочках.
На постоялом дворе я подслушала, что утром из города уходит торговый обоз, пробралась в сарай, спряталась на телеге с тюками. Думала, через день или два смогу уйти в лес, скрыться, сменить имя, но вскоре узнала, что метку избранным ставят не ради красоты.
Меня обнаружила спешно высланная вдогонку стража за час до полудня, когда телега уже удалилась от города на приличное расстояние. Никто не поднял на меня руку, не наказал, даже голоса не повысил. Просто вернули обратно, пояснив, что, если мне удастся ускользнуть от глаз людей, ардере всё равно почуют меня. Поиск избранныходин из немногих поводов, дающих крылатым право беспрепятственно путешествовать по нашим землям.
О себе не думаешь, так вспомни о тех, на чьи головы падет гнев несущих пламя, если ты не прибудешь на церемонию вовремя! выговаривал мне один из жрецов.
А я с остервенением терла руку, стараясь уничтожить магический оттиск на коже.
Келья встретила меня молчанием и тишиной, даже Мика не зашла проведать, а может, ее просто не пустили. Зато вечером явился иной посетитель.
Позволь войти, дитя.
На пороге застыл неизвестный человек. Серая ряса, обувь из хорошей дорогой кожи. Темные волосы словно пеплом посыпаны, лицо обветренное, изрезанное слишком ранними морщинами. Но глазадивные, светло-голубые, словно озера под летним солнцем.
Он назвал себя Ри́аном, старшим киссаэром. Сказал, что прибыл, чтобы провести церемонию. До него дошли слухи о моем поступке, и он осмелился предложить мне разговор.
Хочу знать, что у тебя на душе.
Мы проговорили не меньше часа. Точнее, говорила я, он только слушал и кивал, не перебивая, не пытаясь утопить мои тревоги в холодных и бездушных словах проповедей о смирении и покорности. Будто бы знал, что от священных речей уже тошнит, что для меня увещевания потеряли всякий смысл.
Его внимание странным образом облегчило мою душу. Я увидела в Риане искреннее участие, потому доверилась ему, как никому прежде.
Для начала позволь заверить, что мне жаль, начал жрец, когда я наконец умолкла. Сколько бы раз мы ни повторяли, что такова жизнь, всякий раз это ложь. Мы пытаемся спрятать за возвышенными речами неприглядную правду. Дань людьми отвратительна, но это расплата за ошибки прошлого.
Он сделал долгую паузу, словно собираясь с силами.
Есть то, о чем запрещено вспоминать на проповедях, но, думаю, тебе нужно это услышать, продолжил киссаэр, глядя мне прямо в глаза. Что ты знаешь об истории нашего мира, дитя?
То, что известно другим: Прародители создали нас из глины и воды, плоти и крови земной, научили строить дома, добывать огонь и возделывать землю. В те времена люди были сильными и юными, стремились познать природу, овладеть магией. Они славили своих создателей и несли их мудрость всему миру. Однако миновало три сотни лет, боги отправились в странствие, сбились с пути и не смогли вернуться домой. Мы, их дети, сперва чтили память Праматери и Праотца и возводили храмы в их честь, но прошла тысяча лет, поколения сменяли друг друга, и когда не осталось никого, видевшего свет богов воочию, люди погрязли в жадности и разврате и в конце концов погрязли в гордыне.
Мир утратил священную защиту, и тогда пришла кара боговардере. Пять сотен лет назад произошла война, Великий Перелом, мы потерпели сокрушительное поражение. Расплата оказалась тяжелой: крылатые вытеснили нас к южным окраинам обжитых земель, отделив свои владения непреодолимой стеной, вечной и несокрушимой. Они подчинили всю магию, оставленную нам Прародителями, вынудили род людской прозябать в нищете и униженно выпрашивать столь необходимые крохи дара.
Все верно, кивнул киссаэр, именно так учат детей в храмах, даже в самых отдаленных селениях будет рассказана эта история. Вот только есть в ней несколько слов неправды, о которой знают лишь единицы. Но сперва скажи мне, дитя, считаешь ли ты справедливым постигшее нас наказание? Согласна ли, что наша участьэто расплата за недостаточную любовь к ушедшим богам?
Я сильно удивилась. Подобные словаоскорбление памяти Прародителей. Раз мы наказаны, значит, такова их воля, нельзя роптать. Но киссаэр смотрел прямо и строго, а в выражении его лица мне почудился вызов, оттого слова, готовые сорваться с губ, остались непроизнесенными.
Вижу, ты боишься говорить, жрец спокойно сел в кресло и сделал приглашающий жест рукой. Я опустилась на единственный свободный стул. Но это не проверка и не ропот против воли их. Это всего лишь вопрос. Ответь искренне и честно.
Мне кажется, что Прародителиесть любовь и прощение. Разве может мать желать своему ребенку боли и страданий? Разве может отец отказаться от крови и плоти своей? Думаю, боги просто ушли, а поражение в войнепечальная закономерность разобщенности, а не посланное свыше наказание за наши проступки.
А ты умна, даже очень. Верно думаешь, мне показалось, или киссаэр искренне доволен этим ответом? Однако несущим пламя выгоднее считать себя карой богов: ведь с волей высших не поспоришь, ее можно только принять.
И что с того? Разочарование заворочалось внутри колючим клубком. Пусть даже эта часть учения лжива, изменить реальность она не поможет.
О нет, ты ошибаешься, дитя. Его лицо вдруг осветила улыбка. Она сделала киссаэра моложе на десяток лет, на миг мне даже показалось, что я могу угадать, каким он был в пору своего расцвета. Ложь не в том, что ардере посланцы разгневанных Прародителей, а в том, что Стена, созданная ими и лишившая нас не только чести, но и доступа к магии, несокрушима.