Возможно, не только для Мики переход за Стену должен был стать шагом вперед, возможностью подняться на вершину во всех смыслах. Одних привлекает шанс получить иной статус, иных спокойствие и сытое существование. Сложно осудить человека за желание устроить собственную жизнь наилучшим образом.
А я действительно не знаю, кто и что оставил за спиной, перейдя Стену.
В конце концов, где-то среди участниц есть еще одна девушка, отмеченная Прародителями как наиболее подходящая пара владыке. Может ли кто-то из избранных увидеть во мне угрозу собственным планам и надеждам? Еще вчера я бы отринула эту мысль, сегодня вынуждена ее хотя бы обдумать.
В комнату заходит служанка. Я торопливо сминаю клочок бумаги, незаметно выкидываю его в камин. Не хочу делить с кем бы то ни было ни свои надежды, ни опасения.
Лили, кажется, ни о чем не подозревает. Щебечет беззаботно, щедро делится со мной сплетнями о жизни дворца. Слушаю невнимательно, хотя, наверное, стоило бы сосредоточиться, чтобы хоть немного понять, как живет эта часть мира, чем дышат её обитатели. Но я слишком устала от волнений и тревог, поэтому прошу Лили оставить меня одну.
Госпожа, девочка выглядит смущенной, обещайте, что съедите весь ужин. Иначе мне не миновать очередного выговора от лекаря, а у меня еще от прошлого щеки горят.
До последней крошки, улыбка сама собой появляется на губах.
Лили желает мне доброй ночи и уходит.
А я заворачиваюсь в просторное одеяние, тушу свет и забираюсь с ногами на кровать. Спать не хочется совершенно, за окномзалитый холодным лунным светом сад.
Ритуальная площадь через три дня.
Закрываю глазаи вижу перед собой океан. Могучие валы, что обманчиво медленно катятся на берег. Широкие, пологие спины водных гигантов плавно изгибаются под лучами холодного солнца, наползают на прибрежные скалы, с шипением просачиваются через изъеденные временем и солью камни. Провожу рукой по лицу, кажется, пальцы становятся влажными от ветра, несущего сотни крохотных капель.
Я часто гуляла вдоль линии прибоя в юности. Бегала по холодному песку босиком, кидала в воду камешки, прыгала, широко раскинув руки, называла себя чайкой и утверждала, что однажды смогу летать по-настоящему.
Всего три неурожайных года изменили всё. Имеющейся у людей магии не хватило на то, чтобы спасти посевы от снега и заморозков. Многие разорились и были вынуждены начинать жизнь заново. Отец, до этого занимавший место секретаря городского совета, потерял оклад и работу. В тот момент, наверное, я впервые всерьез задумалась о том, как несправедливо устроен наш мир.
Мы распродали всё, чем владели, вырученных денег хватило на небольшой домик в деревне и кусок земли. Каменистый, тяжелый в обработке, еще и расположенный на северном склоне холма.
Первое время родителям хватало сил, чтобы обрабатывать землю и заниматься нашим образованием. По вечерам мы собирались всей семьей над книгамисамым ценным нашим достоянием, с которым родители так и не смогли расстаться. Отец учил сельских детей грамоте, за это староста платил ему по полтора серебряных в месяц, немного, но нам хватало на добротную одежду, дрова, лошадь.
Потом родился мой младший брат, и мама заболела. В тот год отец занимался хозяйством сам. Конечно, мы с сестрами помогали: вели дом, готовили, стирали. Об обучении пришлось забыть.
И всё же, в моих воспоминаниях о детстветолько счастье. От того, что мы рядом, что перед нами целая жизнь. Разумеется, я знала, что рано или поздно мне придется оставить отчий кров, но родители никогда не торопили меня с замужеством. Я твердо верила, что произойдет это просто и естественно, что мы с мужем будем любить друг друга искренне и сильно. И уж никак не предполагала, что отцом моих детей станет синеглазое существо.
«Через три дня.»
Вздрагиваю и открываю глаза. Как раз в это время, если я правильно поняла обрывки разговора, состоится церемония ежегодной передачи магии. Важное событие, от которого зависит, будет ли у киссаэров возможность помогать людям.
Возможно ли, что меня ждет встреча с Рианом, а сожженное послание от него? Я знаю, что хоть и нечасто и не по своей прихоти, но Риан наравне с прочими служителями Прародителей приходит на эту сторону Стены. У него могут быть друзья среди людей. Да о чем я? У него обязательно есть союзники! И при должной ловкости они могут оказаться где угодно: среди слуг, поваров, лекарей, даже стражей дворца. Хорошо бы это было правдой. Думаю, совет жреца или просто доброе слово сильно мне помогут.
Надежда вспыхивает во мне, распускается, как цветок, согретый лучами солнца. Пожалуй, мне действительно стоит прогуляться по городу, посетить ритуальную площадь и торговые ряды. А ещепостараться поговорить откровенно хотя бы с кем-то из избранных.
* * *
К решительным действиям меня подталкивает случайность: утром Лили говорит, что я могу завтракать и ужинать с другими избранными. Поспешно одеваюсь, выбирая самую скромную одежду. Рядиться в знатную даму нет никакого желания.
В общей зале на первом этаже немноголюдно. Стол накрыт скромно, еда сытная и вкусная, но вот сервировка ясно указывает на то, что мы во дворце. Посуда, с отчеканенными узорами, нанесенными умелой рукой художника, отполированные приборы, искрящееся стекло бокалов.
Мужчины почти не разговаривают между собой, девушки чуть более расслаблены, кто-то даже пытается шутить, но общий разговор не клеится. Похоже, каждый из нас слишком насторожен и смущен, чтобы обсуждать что-то более серьезное, чем вкус еды или погоду за окном.
Я занимаю место подальше от центра, чтобы не привлекать лишнего внимания, но всё равно чувствую на себе заинтересованные взгляды. Справа от меня миниатюрная девушка с копной светлых волос. Я совершенно не помню ее. Заметно, что она чувствует себя крайне неловко среди этой роскоши и красоты.
Не волнуйся, шепчу ей украдкой. Мы привыкнем. Меня, кстати, зовут Лиан.
Спасибо. Я Несса, тихо отвечает она. Неуверенно берет в руки вилку, накладывает себе несколько ломтиков мяса, ест очень медленно и аккуратно. Тут всё такое непривычное, в жизни такого богатства не видела. Несса рассматривает меня как некую диковинку, потом тихо интересуется:Скажи, это ведь ты фаворитка владыки?
Кто-кто? давлюсь от удивления куском, едва попавшим в рот.
Ну, она смущена, он же выказал тебе особый знак приязни во время испытания: подарил плащ. Это огромная честь.
Простая вежливость с его стороны, только бы не выдать своего возмущения, тогда точно не отделаешься от сплетен! Было холодно, я замерзлатолько и всего!
Ясно. Прости.
Несса моргает, прячет глаза, очень усердно изучает содержимое хлебной корзинки. Откладываю вилку в сторону, поворачиваюсь к ней.
Что еще обо мне говорят?
Ничего, глупости всякие.
И всё же?
Что он провел ночь в твоих покоях, полушепотом делится она. Что ты каким-то образом околдовала его. Глупо, правда? Околдовать того, кто сам владеет магией. Уж скорее ты просто ему приглянулась. Не подумай, я не осуждаю, знаю, что иногда мужчина не принимает отказа, и не завидую, как остальные. Владыка очень красив, но я его боюсь. Хочу, чтобы меня выбрал кто-то попроще, без титула, более человечный, она совсем теряется и возвращается к тарелке.
Отлично, теперь я любовница алти-ардере? То ли жертва насилия, то ли коварная, расчетливая соблазнительница. По крайней мере, по мнению остальных. Интересно, Дорнан знал об этих слухах, когда советовал мне задуматься об отношениях между избранными, или ему опыт проведения отборов подсказал?
Несса, это всё ложь. Я простудилась, у меня был жар. Владыка нашел меня без сознания, вызвал лекаря и служанку. Уверена, мои слова легко проверить.
Если кто-то захочет это делать. Гадость какая!
Аппетит пропадает полностью. Теперь кажется, что на меня глазеют уже все: кто-то в открытую, кто-то исподтишка. Впрочем А чего я ждала? Знала же, что за внимание Дорнана мне придется бороться, вот только ожидала, что самым страшным моим противником станет собственная совесть, а не остальные избранные.
Дурочка.
Трапеза заканчивается в гробовом молчании. С трудом заставляю себя дождаться, когда кто-то потянется к выходу, чтобы не сбегать первой, трусливо поджав хвост.
Однако на выходе путь мне преграждает один из мужчин, тот самый, что предложил на первом испытании разбиться на группы. Он слегка подталкивает меня в сторону окна, кивком головы показывая, что есть разговор. Вот только поучений о морали мне не хватает!
Это правда? его темные глаза впиваются в меня, но не с осуждением, а с искренним интересом. Слухи о тебеправда?
Какие именно?
Разумеется, не о ночных визитах. Мне нет дела, с кем ты предпочитаешь развлекаться. Ты не моя женщина, пусть вон драконы переживают. Но мне интересно, ты правда требовала у владыки рассказать, куда отправили проигравших?
А вот это уже неожиданно.
Скорее умоляла позволить повидаться с подругой.
И что он ответил?
Сказал, что, по правилам, не раньше окончания отбора. Но обещал позволить нам поговорить после второго испытания. Я не понимаю, как вы узнали?
На «ты», я Брэйди, кстати. Говорю же, слухи. Вашу перепалку с лхасси и всё, что было после, слушали младшие служители храма.
А какое тебе дело?
Просто мне тоже очень надо увидеться кое с кем из выбывших, его зовут Меаллан. Однако к моим просьбам ардере скорее всего останутся глухи. Вот если бы ты узнала, куда его могли отправить, это бы очень помогло нам.
Кому «нам»?
Брэйди упрямо поджимает губы, явно не собираясь вдаваться в пояснения.
Узнай, куда отправили остальных. А я помогу тебе со вторым этапом, идет? Честный обмен, остальное тебя не касается.
Это звучит странно. Брэйди не договаривает, в этом нет сомнений. Какая ирония! Я действительно понятия не имею, что происходит не только во дворце, но и в паре шагов от меня.
Я не прошу ничего незаконного, продолжает давить он, и тебе это не навредит. Но если ты отказываешься помочь человеку из опасения потерять симпатию дракона, то могу поклясться, что от меня никто ничего не узнает.
Я не боюсь, его слова заставляют меня невольно повести плечами. Просто не уверена, что смогу помочь.
Что ж, Брэйди вздыхает, я хотя бы попытался, он разворачивается и собирается уйти, но в последний момент останавливается и бросает через плечо:В первом испытании мы столкнулись со своими страхами, во второмбудем сражаться с надеждами. Говорят, это еще тяжелее. И если прежде несущие пламя не спрашивали, что духи показали каждому из нас, то в этот раз пожелают увидеть всё своими глазами. Будь осторожна.
* * *
Обдумать всё я решаю подальше от дворца. Стены давят на меня, хочу опять оказаться на свежем воздухе, а если повезет, то найти место, откуда виден океан.
Меня никто не задерживает, не спрашивает, когда я вернусь и вернусь ли вообще, словно действительно видят во мне не пленницу, а гостью. Выхожу сквозь распахнутые ворота, миную подвесной мост, отделяющий резиденцию владыки от города, и сразу окунаюсь в шум и суету. Двухэтажные дома каскадами спускаются с возвышенности в долину, улицы вьются вверх и вниз по склонам, под ногамиистертая за столетия каменная кладка.
Всё как у нас: дома побогаче и победнее, мастерские, редкие постоялые дома и харчевни. Чуть более широкие улицы, много ручьев и изящных мостиков над ними. Но ни сказочной роскоши, ни драгоценных камней под ногами, ни праздно шатающихся по улицам одетых в золото и парчу ардере. Словом, ничего из того, о чем так любят поболтать сплетники.
Довольно скоро тревожные мысли отступают под лавиной новых впечатлений. С интересом рассматриваю витрины торговых лавочек, вслушиваюсь в выкрики ремесленников, расхваливающих свою работу. Говор у местных жителей резче, чем на юге, но язык мне знаком. В нем много старинных оборотов и слов, значение которых ускользает, но в остальном все вполне привычно.
Украдкой рассматриваю прохожих. Почти все встреченные мнойлюди. Есть и старики, и дети, заметно, что многие живут большими семьями. Человеческими семьями. Наверное, это естественно, учитывая, как редко сейчас возвращаются из-за Стены. Судя по всему, Лили, моя служанка, родом отсюда.
Всматриваюсь в лица. Интересно, кто из этих людей был избранным, оставившим своих хозяев, а кто родился по эту сторону?
Невольно выделяю в толпе высокого парня с юной спутницей. У обоих бездонно-синие глаза. Они идут, держась за руки, смеются, девушка нежно прижимается к плечу собеседника. У меня в груди шевелится странное чувство, больше всего похожее на зависть. Мне бы тоже хотелось быть рядом с кем-то вот так открыто и доверчиво. Ловить на себе восхищенные взгляды, принимать заботу. В голову совершенно не к месту лезут воспоминания о пронизывающем холоде на вершине, о прохладной ладони на лбу, насмешливом совете не раздувать настоящее пламя.
Дорнан. Перекатываю его имя на языке в сотый раз. То, что нас связывает, не слишком похоже на искренние чувства. Скорее на попытку нащупать дорогу в темноте. Однако во владыке гораздо больше человеческого, чем я думала прежде. И, пожалуй, от этого моя игра становится еще сложнее. Одно дело обманывать того, кого ненавидишь всем сердцем, другоетого, в ком видишь существо, способное понять твои метания.
Брэйди сказал, что ардере хотят увидеть наши надежды. Это может оказаться немалой проблемой, особенно если в дело вмешается магия. Возможно ли будет солгать, если к испытанию привлекут лхасси? Пожалуй, оставшееся время мне стоит потратить на то, чтобы уговорить себя, что брак с Дорнаномэто то, о чем я мечтаю днем и ночью.
Ритуальную площадь я нахожу с легкостью, как и торговые ряды рядом. Мимо лавки старьевщика прохожу, не оглядываясь. Еще рано, даже случайный прохожий не должен заподозрить, что я интересуюсь этим местом.
К замку решаю возвратиться, только когда солнце склоняется к горной гряде на западе. Увы, увидеть океан даже краем глаза мне не удается.
Госпожа Лиан?
Оборачиваюсь на оклик. В десятке шагов за моей спиной стоит рыжеволосый Кеган.
Простите, если побеспокоил, он подходит ближе. Вы не заблудились? Я иду в замок, могу вас проводить, если хотите.
Никаких долгих церемоний приветствия, он словно пять минут назад со мной расстался.
Вы узнали мое имя?
Подсказали, улыбается криво. Мне порядком влетело от владыки за слишком вольное поведение в день вашего прибытия.
Неужели? Забавно, при этом Дорнан позволяет себе обращаться ко мне на «ты» и даже называет прозвищем «Огонёк». Правда, только в тот момент, когда мы одни или почти одни. Кеган предлагает мне локоть, пожалуй, я этому даже рада: не рассчитала силы и порядком устала от прогулки.
Я думала, что ардере, выбирающим пару, позволены некоторые вольности.
Вы невысокого мнения о нас. Для многих из несущих пламя это тоже непростое испытание.
Почему? Эти бракиваша идея, люди тут ни при чем.
Ну, как сказать он многозначительно качает головой. Если углубиться в историю вопроса, то как раз с вас-то всё и началось. И, что самое противоречивое, потребуется еще немало ваших, человеческих, поколений, прежде чем с этой традицией можно будет распрощаться.
Звучит так, будто вы этому не рады.
Кеган одаривает меня изучающим взглядом.
Поставьте себя на моё место или на место, скажем, байниан-ардере. Мы должны искать пару не по зову сердца, а по воле случайности, слову богов, если угодно. Ввести в свой дом того, кто в глубине души тебя ненавидит. Жить с тем, кто вздрагивает от отвращения при виде твоего истинного облика. И всё ради того, чтобы подарить жизнь потомству. Это и счастье, и унижение одновременно.
Так почему вы не берете жен и мужей из своего племени?
Кто так говорит? изумленно вскидывает брови Кеган. Киссаэры? Кажется, они скоро убедят вас в том, что небо зеленое, а вода течет вверх, в его голосе отчетливо слышно раздражение. Среди нас есть счастливцы, которым удается найти судьбу в своем роду. Но нас мало, тех, с кем можно получить здоровое потомство, еще меньше. Смешанные браки не прихоть, а вынужденная мера, наличие такого выбора не делает нас счастливыми.
У вас он хотя бы есть.
Малая привилегия, замечает ардере, но мы её заслужили.
Я останавливаюсь. Осторожно, но твердо, высвобождаю руку.
Благодарю за помощь. Дальше я найду дорогу сама.
Кеган тяжело вздыхает, проводит рукой по волосам, убирает упавшие на лицо кудри.