Их настигли на диво скоро. И ударили по крыльям. Без всякой магии, просто зубами один «пасынок» разорвал одно крыло, другойвтороеи падение стало более хаотичным. Старый ящер в последний раз взревел, идя к земле на умопомрачительной скорости.
А вот теперь неприятная часть. За несколько секунд до падения Бестия активировала еще один артефакт: «тяга земная». Маленькая гирька от весов вдруг стала весить больше ровно на десять пудов.
Дракон перевернулся в воздухе и грохнулся о землю спиной. Хлипкая кабинка для дракси была расплющена в секунду многотонной тушей. То же самое должно было быть с седоком, но за миг до удара Бестия нырнула под крыло ящера, под ту его малую часть, которую не успели растерзать. Убрала собственную подстраховку, без передышки активировала артефакт маскировкибраслет с узлами «хамелеона»и укатилась из-под крыла в недалекие кусты.
«Пасынки» приземлились рядом почти сразу: теперь их было четыре штуки. Двое всадников спешились и остановились возле каким-то чудом еще живого дракона. Оба были в темных балахонах, наподобие Гробовщика, но яду в речи у них точно было поменьше. И мозгов под балахонами тоже.
Холдон Великий, в первый раз вижу, чтоб они так грохались, один поднял руку и почесал затылок через капюшон. Переворачивать-то будешь?
А на кой? лениво отозвался второй. У него пузо кверху, так дело-то легче делать.
Бестия чуть не выскочила из своего укрытия с воплем: «Кристо?! Ну, вот теперь тебе крышка!»
Така проверить, как там драксист удостовериться и всё такое
Драксист сейчас похож на коровью лепеху, хошь посмотретьворочай дракона. А я постою, понаблюдаю.
Голос все-таки был не как у Кристо. Но тоже молодой и здорово отмороженный. Наемник?
Давай уже, он вон почти подох!
А тыэтоне хочешь сам?
Ты мне в стрекозла продул или нет? Вот и ковыряй теперь!
А сами эти не могут?
Тпру-у-удеревенщина! Тебе ж было сказано, что этитолько напопопам живые, так за ними приглядывать и надо! Потому как мозгов у них Ладно, давай уже, кому сказал!
Тот всадник, что был пониже, постарше голосом и более робким, неохотно подошел к одному из пасынков и положил ему руку у основания шеи.
Пошли ковырять, чего там, как об очень надоевшей работе сказал он.
Черная тварь послушно двинулась вперед, дошла с ним до дракона, вытянула шею До Бестии донесся треск разрываемой брони, кожи, а потом рвущегося мяса. Дракон в последний раз захрипел. Захлюпала кровь.
«Пасынок» добирался до сердца, будто горняк, который заметил алмаз в тяжелой породе.
Остальные трое недовольно крутили головами, шипели и определенно нехорошо косились на кусты, за которыми залегла Бестия.
Волнуются чего-то, подавленно заметил от дракона первый всадник.
Да от крови им неспокойно, уж в какой раз вижу, второй метко сплюнул в сторону пасынков. А может, что подыхать им скоровот и не находят места.
Чего это подыхать?
Так первая партия уже околела, ты не видал?
Не-а, а что так?
Да кто ж поймет. Те ну, по цацкам которые один обмолвился, было, что с драконами это трудно. Ну, тварей этих артефакторных создавать. Драконыони на полужизнь не соглашаются всё, что ли?
Его перемазанный кровью товарищ достал кинжал и теперь орудовал в разверстой ране в груди старого дракона. Он плевался и поругивался под нос.
Жилы одниух, нечт же. Глянь, такое вообще стоит волочь?
Второй подошел, посмотрел в рану и попытался задуматься.
Вроде, сказали, любые пригодятся А дряблое жжуть! Как он вообще еще летал.
Бестия напряглась в своем убежище, но до обнаружения полетных артефактов дело так и не дошло. Два великовозрастных балбеса наконец извлекли из раны распухшее, синее и нездоровое на вид сердце, погрузили его на одного из «пасынков» и приготовились взвиться под небеса.
Но у их транспорта были другие планы. Летучие твари шатались, шипели, оглядывались и яростно переступали лапами, будто чуя скорую кончину. Глаза у них начинали закатываться, движения замедлятьсяи вот один из «пасынков» шлепнулся на травку, откинув лапы. Второй и третий посмотрели на него вроде бы с завистью и последовали его примеру. Последний рванулся к недалеким кустам, будто хотел сбежать, но на полпути разморило и его.
Из неспящих и недохлых на месте падения остались всадники и злорадно ухмыляющаяся Бестия в кустах. Ей все же удалось на дистанции нащупать в «пасынках» некое подобие артефакторных узловнаследие от их происхождения. Дальше для сильного артемага уже не было проблем.
Один из всадников (бывших!) ткнул ногой ближайшую тварь.
Сдохли?
Не, прикорнули, ха! Видать, и этой партии время. Ладно, не так далеко. Дотащим пёхом.
Может, из других звеньев вызвать? Пусть бы подлетели, забрали
Все на облётах за дракси гоняются. Да и не велено днем вылезать лишний раз в воздух. Если только дельце лёгкое короче, пошли.
Тот, что был повыше, без особенных усилий поднял пудовое сердце и забросил узел за плечо.
«Маг, подумала Фелла, бесшумно двигаясь следом за двумя черными фигурами. А второйчеловек. Оба молоды кто такие? Вольная братия? Все же контрабандисты? И кто может руководить этими олухами так, что драконы падают по всей Целестии, а Семицветник ничего не может сделать?»
Лес вокруг был невесенним: пустой и чересчур суровый для Целестии, с недостатком ярких красокотпрыск Минорных лесов. Поляны и проталины попадались первое время, потом деревья пошли гуще, и Бестии больше не приходилось растягиваться за каждым кустом. Она даже увеличила дистанцию, по возможности стараясь прислушиваться. Вот мелькнуло смутно по прошлогодним отчётам имя
с Зимородком завалил дело?
Ха, я завалил?! Да те лучше сами бы к ним сходили. Глянул бы я, как они старину Мэйрата улавливают, ох, глянул бы! Да в Прыгунках еще от побоища и кордонских допросов не отошли, да после Эльзы
Так что он сказал-то?
Да что он скажет? Сперва вообще орал ругательно: так и так, передай этим, в какой дыре смертоносцев мы их видели Да проклятия сыпал ну, тем. За то что тогда не помоглибудто это не они с Эльзой обгадились, с одним-то иномирцем и парой артефакторов. Угрожать ещё мне началпушкой махать. Предатель, говорит. Ща аспидов спущу. С цацочниками, говорит, дел желать не имею. Ха Как Эльзы не сталов Прыгунках руки врозь, а голова в он споткнулся и выругался, и это очень хорошо вписалось в речь. Слышат где-нибудь «Оплот»окапываться начинают тьфу, короче!
Непонятное что-то. Они же нам с телом подсобили?
Не они, а нежить союзническая. Пока цацочники осколки собиралите тьфу, не поминай об этом-то деле, а?
Надолго настало молчание, и Бестии пришлось переместиться поближе. Ступала она совершенно бесшумно благодаря магиикак на воздушных подушках. Попутно лихорадочно соображала.
Контрабандисты, значит, не при делах, хотя кто-то из бывших контрабандистов задействован. И они когда-то имели с этими типами дела. Через Эльзу? С какими-то цацочниками Цацки вещи хм, артефакты. Макс Ковальски, помнится, вовсю намекал, что контрабандисты не сами спланировали свой визит к стенам Одонара. Со стороны выглядело проще некуда: атаманша Прыгунков приспособила человеческие изобретения под запитку от артефактов, так что ей теперь нужно побольше артефактов Но ведь был же кто-то, кто помогал ей в изысканиях. И артефактов серьезных всё больше в последние годы Группа артемагов? Секта артемагов? Хм секта артемагов, которые собрали вокруг себя юных идиотов, вывели «пасынков» камня и почему-то хотели когда-то проникнуть в Одонар?
Бестия тряхнула головой, бесшумно перепрыгивая через канаву. Ладно, в крайнем случаеможно будет потрясти контрабандистов, если не все переговоры шли через Эльзукто-то что-то должен знать. С осколками скверноесли это и правда осколки Гидры Гекаты, они могут что-нибудь натворить и на остаточном фоне. И что там такое с телом? Тело сходу вспоминалось только одна странность: от атаманши контрабандистов Эльзы, убитой Максом, осталась на поле боя только голова. Остальное обнаружить не удалось.
«Ну и для чего вам это понадобилось?»
Но просвещать ее не пожелали. Лес всё не заканчивался, а разговор шел жиденький и всё не по делу: что нет подвоза пива, и вот, в глуши торчи, не прогуляться даже, потом о каких-то девчонках, деревне, где можно поживиться, контрабандных играх и сигаретах. Только одно упоминание заставило Бестию насторожиться:
Мерк все долбит мне насчет того случая около Одонара, признался тот, что был пониже. Вроде как я тогда и добычу упустил, и сам облажался
Мерк сам промахнулся на Ярмарке, потому пусть заткнется, спокойно отозвался второй. Я ж говорил, у него кривоглазие какое-то: на учебе лупит жезлом этим ты видал? Оборжаться, чуть инструкторов не поубивал
«Промахнулся? По ком все-таки?»Бестия вытрясла из практеров и боевого звена максимум информации о том, что было на Ярмарке, и теперь нахмурилась.
Крупный и в меру кроовожадный болотный нечт принял ее ногу за бутерброд и с громким, радостным хрипом запустил в нее клыки. Бестия досадливо дрогнула бровью и бесшумным хлыстовым ударом отщелкнула твари голову. Почти тут же перевела часть магии на место ран, чтобы остановить кровь. Все равно сколько-то пролилось на штанину. Не привлечь бы этим остальных паразитов
Нежить, сказал тот, что пониже где-то впереди. Второй хмыкнул.
Понаползли с округичувствуют. Не терпится им, надо ж слышимость почему-то стала исчезать:ничего, поползают старые пни
Вот так сразу?
Бестия напрягла слух, но натолкнулась на какой-то фон или щит, достаточно мощный, подавляющий магию вокруг себя.
ни черта со своим дурацким стазисом, на прощание донеслось еще до нееи смолкло.
«Артефакты», подумала Бестия. Ощущения были похожи на те, что она испытывала, когда заходила в артехранБольшую Комнату с ее тысячами опасных предметов из других миров. Здесь, конечно, фон был меньше, и она приспособилась почти мгновенно.
Начинался подъем, лес редел и отступал, но все-таки оставался таким же мрачным. Кустарник тоже поредел, но скрываться за ним было еще можно.
Начинались Кошкины Горыне самая приятная часть Северного Края Целестии. До Альтау тут обитала довольно милое зверьё подземная кошка с ушами, которые она бесстыдно выставляла напоказ всем желающим в виде двух огней. Кошку во время краткого правления Холдона истребили охотники за бесценными зубами и когтями, а леса и горы осталисьвечной мрачностью и вечным укором. Тут даже радуга как будто была холоднее цветом.
Бестия ожидала увидеть пещеры, но вместо этого на глаза ей попались строенияполухрамы-полудома, прилепленные к скалам и замаскированные зеленью. Они смахивали на очень крупные гнезда, и ясно было, что при строительстве не обошлось без нежити. Возле домов было подозрительно пусто.
Дрыхнут все, что ли, услышала она, преодолевая подъем. Ладно, пошли сдавать орган.
Сидящие на скалах сверху аспиды провожали парочку равнодушными взглядами. К Бестии они вряд ли были бы столь равнодушны. Фелле пришлось создавать искажалку, мощную настолько, что она могла бы и магу отвести глаза.
Теперь можно было рискнуть и поразведать.
Внутренний голосявление новое и непознанноевылез и был подозрительно похож на голос одного иномирца:
Ох, дети ну, полежи ты часиков пять на пузе в засаде, оцени внешнюю обстановку, степень угрозы, а потом уже суйся башкой в капкан!
Пошел ты, огрызнулась Бестия, непонятно кого имея в виду. ЯПятый паж
что увольняет тебя от необходимости мыслить?
Бестия помотала головой. Боевой азарт, кипевший в крови, начал униматься. Этот иномирец его нужно было выпроводить из Целестии через день, как он сюда попал!
Лежать в засаде ей, Фелле Бестии, воину с трёхтысячелетним стажем!
Она решительно, но осторожно поднялась и направилась к нелепым строениям. Голос внутри пробормотал:
За тридцать веков не научиться терпениюэто как?
По мнению Бестии, это было превосходно, и голосу вторично было сказано заткнуться.
В горном поселении с виду не было ничего опасного. Здания как здания. Из одного слышались голоса и смехосторожный, будто боялись кого-то разбудить. Бестия навесила на камешек кошачьего глаза узлы обзора, и удостоверилась, что компания внутри собралась разная: от разбойников до робкого вида парнейявно недавних практикантов, от высшей нежити до элитных магов-наемников, всего около полутора десятков. Разговор велся обо всем сразу и ни о чеммелочь, не стоит останавливаться.
Повинуясь инстинкту артемага, она шла туда, откуда исходил магический фон.
Четвертое здание. От остаточной энергии закололо в подушечках пальцев. Очень осторожно Бестия заглянула внутрь.
Пол был устлан артефактамисотнями, если не тысячами. Колечки и статуэтки, подвески и подсвечники, кинжалы и медальонывсё вперемешку, всё в хаосе. Бестия попыталась на пробу распознать с десяток артефактови наткнулась на привычные одонарские «пугалки» от нежитинаверное, купленные в артелавке Наткнулась на серьезный фон, полезла глубже, мельком посмотрела что-то древнее, хранившее отпечаток внешнего мира. Видимо, что-то из того, что поставлял Ягамото.
Но основные контуры и основные артефакты те, что таились в углах и задавали этой массе единый тон и голосбыли не из внешнего мира. И не из артелавки. Бестия коснулась их вскользь, на дистанции. Взглянула на резного черного дракончика под полоткоми потерялась в хитросплетении нитей и связей, качнула головой и отступила: некогда. Будешь добираться до клейма мастерачего доброго тревогу поднимут, кто знает, какие узлы могут быть в этих штуках. А ей никогда не хватало тонкости при работе с артефактами: вот если нужно уничтожить
Но делал мастери, может быть, не один, и не ученик Фрикса, да. Бестия сделала шаг впередпочти коснувшись носком сапога первых мелких артефактов. Вытянула шею, чтобы заглянуть в подобие артефакторного гнезда посреди пола.
Там среди произведений артемагии лежали три недавно вылупившиеся черные, похожие на драконов твари. Одна подняла в сторону Бестии голову и слабо зашипела.
Пасынки. Фелла подняла было руку для удара, но раздумала. Тварям и так не жить: похоже из артефактов забрали слишком много энергии прерыдущие партии драконьих яиц.
С этим помещением все было ясно, и она двинулась дальше, на поиски того, что тревожило больше всего.
Хет не знал, не знала Дара и даже «шептала» Жиль не имел понятия о том, что было известно тому, кто добивал холдонских прихвостней после Альтау. Драконья кровь при определенных обрядах во много раз усиливает энергетические нити и узлы темных артефактов.
Фелла искала сердца, а с ними и причину, по которой их извлекали.
Пятый домпусто. Шестойчто-то вроде разделочной, все забрызгано кровью, исписано какими-то знаками. Шевельнулось тревожное, смутное ощущение того, что знаки знакомы, нет, дальше.
Седьмой доми темнота. Обзорный артефакт ничего не увидел, а напряженный до предела слух различил внутри побулькивание и постукивание как будто чего-то большого. Бестия спросила свою интуицию, стоит ли идти внутрь.
Интуиция уже не успела ответить: в эту секунду тьма разошлась перед глазами у Феллы и сошлась обратно, внутри сверкнула ледяная молнияи тела не стало. Ей показалось, что еще мелькнуло перед глазами что-то белое, изящное, как будто рука, пальцы, а потом пришла мысль о тех самых знаках: «Они говорили, что потом уже ничего не будет».
Глава 11. Волшебство бюрократии
Их было сорок восемьинспекционное воинство Семицветника. Грозное воинство, блистающее разнообразием: чиновники Семицветника, и обеспокоенная процессом образования знать, и дружественные магнаты, и присутствующие согласно Мирному Пакту представители высшей нежити, и несколько вояк, которых взяли на случай «чрезвычайных ситуаций». Славный, не знающий жалости отряд, возглавляемый Синим Магистром.
Сапфириат изо всех сил обеспечивал боевой дух и последние пару дней и весь путь до Одонара раздавал своему войску инструкции.
Ничему не удивляться. Ничего не бояться. Держаться вместе и придираться решительно ко всему. Самое главноесмотреть и слушать изо всех сил.
Феллы Бестии нет в Одонаре, а у Экстера Мечтателя следует вырвать инициативу еще у входа на территорию, цедил Магистр, пока комиссия организованно продвигалась от посадочной площадки для драконов к вратам Одонара. Задавить его авторитетом сразу же после приветствия! Выбить из колеи! Навязать ему