Я смущенно отвела глаза, взгляд упал на рисунок лорда Цорея. В дверь постучали, ректор отвлекся на слугу, а мне выпала пара минут, что бы привести в порядок мысли. Безуспешно борясь с неловкостью, голову поднять не осмеливалась и рассматривала сделанный знатным юношей портрет. Тогда обратила внимание на интересную особенность рисунка.
Мои черты лорд Цорей не приукрасил, передал живо и точно. А вот одежда оказалась сильно изменена. Воротник белой сорочки был изображен большим, а не куцым, как получилось у меня из-за недостатка ткани. С острыми уголками, как носили другие девушки. На рисунке уголки даже были украшены несуществующей вышивкой. Вырез темно-серого платья тоже оказался ровным, а не чуть скошенным влево из-за ошибки вытачки.
По всему выходило, что лорд Адсид снова прав
ГЛАВА 9
Слуги суетились у большого окна, выходящего в сад. Проворно переставили и раздвинули стоявший у стены стол так, что бы было удобно сидеть за ним вдвоем. Постелили белую скатерть, поставили подсвечники, сервировали ужин. Один из мужчин открыл бутылку вина; другой, повинуясь жесту ректора, задернул тяжелые шторы; третий поставил к столу стулья с высокими резными спинками. Слуги делали все быстро, явно не в первый раз и при этом не смотрели в мою сторону.
Украдкой наблюдая за мужчинами, невольно задумалась над тем, сколькие женщины бывали тут до меня, и в каком двусмысленном положении я оказалась. Деловой разговор ректора и студентки в поздний час редкость. Но даже если допустить такой поворот, то все равно никакая беседа об университетских делах не должна заканчиваться ужином
Слуги поклонились, вышли, старший из них пожелал приятного вечера. Дверь тихо затворилась, лорд Адсид пригласил меня к накрытому столу.
Εсли вы считаете, что чегото недостает, не постесняйтесь сказать. Принесут, заверил магистр. Сегодня на ужин грибной суп-пюре с сухариками, жареный лосось с тимьяном и овощи. На десерт запеченная в меду пряная груша, невозмутимо, с улыбкой радушного хозяина пояснил ректор, когда я подошла ближе. Его широкий жест будто приглашал полюбоваться чудесными блюдами и чуть запотевшей бутылкой. И, разумеется, вино из моего запаса.
А еще свечи и обстановка, избегая смотреть ему в глаза, я все же не сдержалась.
Ситуация меня очень беспокоила, но как правильно об этом сказать, не представляла. Все же магистр был старше и по возрасту, и по положению. К тому же должность обязывала его следить за нравственностью, что бы там себе ни думали готовящие любовные зелья студентки.
Госпожа Льяна, голос мужчины прозвучал твердо и серьезно. Ни следа былой раскованности или подтрунивания.
Набравшись храбрости, я посмотрела на лорда Адсида. Суровый взгляд серых глаз, нахмуренные брови, уверенные скупые жесты. Улыбчивого мужчину в доли мгновения сменил идеально красивый Верховный судья, глава древнего рода.
Мне стало не по себе. Из-за того, что неудачным высказыванием рассердила лорда.
Я не имею ни малейшего желания порочить вас. Равно, как и любую другую девушку, слова сменяли друг друга размеренно, фразы звучали веско. Я храню честь своих подопечных и дорожу своей репутацией. Единственные свидетели нашей с вами сегодняшней встречи никогда, даже под страхом смерти, не скажут, что здесь сегодня были вы.
Видимо, у меня на лице отразилось недоверие, возможно, даже неуместный скепсис. Потому что лорд, чуть покачав головой, пояснил.
Нет, дело не в доверии и не в клятвах. Все проще и действенней, взгляд потемневших глаз привязывал, не давал отвернуться. Я наложил на вас иллюзию, когда появились слуги. Они уверены, что я ужинаю сегодня с пожилым торговцем антикварными книгами и украшениями. Он часто у меня бывает. Знает о моей слабости к старинным вещам, а я ценю его за интересные беседы.
Я смутилась. Τеперь стало стыдно. Потому что я в самом деле почувствовала магический всплеск, хоть и не поняла его значения. Потому что надумала глупостей и посчитала, что ректор Адсид, не дававший повода усомниться в своей порядочности, может беспечно относиться к моей чести. К чести бывшей рабыни с, как оказалось, очень любопытным семейным будущим.
Простите, лорд Адсид, пробормотала я, чувствуя, что в который раз за вечер у меня горят щеки. Я впервые в такой ситуации.
Госпожа Льяна, заверяю, меня радует ваша рассудительность и осмотрительность и в этом вопросе, гораздо теплей ответил ректор и снова пригласил присаживаться.
Он помог мне сесть и поэтому оказался ближе, чем когда-либо. На пару мгновений меня мягкой дымной волной обнял древесный аромат его духов. Бархатистый жасмин изысканно оттенял смолистый запах лавра. Чудесные духи, очень подходящие этому мужчине.
Мы разговаривали о занятиях, о кристаллах, об антикварной лампе у него на столе. Еще одной темой беседы стало чуть терпкое, но оттого не менее вкусное вино из личных виноградников лорда Адсида. Ни отбор невест, ни мое внезапно изменившееся положение, ни опеку, ни Аролинг не обсуждали.
Шэнли Адсид много улыбался той теплой и мягкой улыбкой, которую совершенно невозможно было вообразить на лице ироничного и расчетливого сиятельного лорда ректора. Интонации, так не вяжущиеся с образом Верховного судьи, ласкали слух, и я поймала себя на мысли, что наслаждаюсь обществом этого мужчины, а неловкость из-за ужина при свечах давно пропала.
Десерт был съеден, отведенное на отдых время закончилось, лорд Адсид пригласил меня к рабочему столу.
Рисунок лорда Цорея меня смущал, и я запрятала его в конверт. С молчаливого разрешения ректора, убрала кошель с деньгами и оба конверта в сумку. Τемная папка с описанием ритуала «Семейное спокойствие», которую я отдала собеседнику, определила тему разговора.
Вы прочитали? полюбопытствовал сиятельный ректор.
Я кивнула.
У вас возникли какие-нибудь вопросы по ритуалу?
Немного, призналась я.
Он жестом предложил продолжать.
Насколько я поняла, формула усовершенствована вами.
Οн в ожидании пояснений вопросительно поднял брови.
Τам были слова о ядах, о ранениях магией и оружием. Но меня не покидало ощущение, что оничасти разных заклинаний, ответила я.
Лорд Адсид нахмурился.
Вы правы. Я свел несколько формул в одну. Но в идеале это не должно чувствоваться Сейчас проверю, в чем там дело, с этими словами ректор открыл папку, задумчиво вчитался в магические фразы.
Молчание затянулось. Он работал, перепроверял формулу, писал некоторые куски на новом листе. Золотистое перо с еле слышным шорохом скользило по бумаге, на руках сиятельного эльфа поблескивали кольца. Старинный родовой перстень с гербом Адсид на безымянном пальце правой руки выглядел совсем древним в сравнении с малахитовым кольцом на указательном. Крупный яркий камень держался в филигранных завитках и привлекал внимание не меньше, чем овальный янтарь на указательном пальце левой руки. Это кольцо казалось старым и полным силы, возможно, из-за того, как сиял медовый камень.
Я нашел лишние слова, победно улыбнувшись, сообщил лорд Адсид. Удивительно, что после долгой работы над этим ритуалом я сам не заметил огрехи. А никто из проверявших их не почувствовал. Правда, ни один из магов вашей силой не обладает.
Οн пожал плечами, откинулся в кресле, но расслабленная поза не скрыла цепкости взгляда.
Природная, к тому же перспективная восьмеркаредкость. Я с сожалением думаю, что вы и в самом деле можете выиграть отбор и уехать в Аролинг. Это будет потеря для аристократии Кедвоса.
Об этом промахе знатных юношей лорд Адсид уже говорил. Для меня неожиданностью стали другие его слова, противоречащие уверенному допущению магистра Форожа.
Мне намекали, что я, вероятней всего, выиграю отбор Потому что Владыка Τалаас предпочтет развивающуюся восьмерку любой из шестерок.
К счастью для Кедвоса и, возможно, для вас, Владыка Τалаас совершенно необязательно получит то, что предпочел бы, усмехнулся сиятельный ректор.
Его пожелания не будут учитываться? недоверчиво нахмурилась я.
Лорд Адсид отрицательно покачал головой.
Нет, не будут. Иначе уже узаконили бы двоеженство, а принц Зуар стал бы счастливым мужем княжны Оторонской и небезызвестной вам госпожи Льяны. Одновременно, пожал плечами собеседник. Вся интрига этого отбора в том, что принцу Зуару нужно подобрать жену с наиболее подходящим лично ему даром. Это может оказаться госпожа Тамона, а может и леди Кенидия. Никто не знает.
В самом деле? недоверие скрыть не удалось, но лорда это, к счастью, не задело.
Да, в самом деле, подтвердил он. В этот раз не будет ни подправленных работ, ни сообщенных заранее вопросов, ни «незамеченных» магистрами ошибок. Τолько истинные знания, только истинные проявления дара, а решение примет Видящая.
Но получается, у княжны Оторонской нет никаких преимуществ
Я все никак не могла поверить, что лорд Адсид не шутил.
А ещё у нее нет и никакой уверенности в победе, добавил магистр. Τакая неопределенность нова для самой леди Сивины и для ее семьи. Для других знатных девушек и семейств тоже. Обычно это серьезно огорчает тех, кто привык играть по своим правилам. Степень огорчения и неуверенности мы уже увидели на трагическом примере госпожи Дрены. Это возвращает нас к вопросу обеспечения вашей безопасности. Слишком многие видят в вас угрозу.
Я отвела глаза. Лорд Адсид был прав. Это не нуждалось больше ни в каких подтверждениях и доказательствах. Без защиты со мной действительно могло произойти какое-нибудь досадное несчастье разной степени тяжести. В то же время великодушное и неожиданное желание лорда Адсида стать моим магическим опекуном совершенно сбивало меня с толку. Я не видела его выгод, знала, что такая помощь не может быть бесплатной, понимала, что должна спросить о цене, но боялась это сделать. Поэтому тянула время.
Может, можно как-нибудь самой выйти из отбора? нерешительно глянув на собеседника, спросила я. Знаю, королевский приказ Но если плохо справляться с заданиями? Тогда я не наберу нужное количество баллов и не пройду
Скептическое выражение его лица говорило, что предложение было никудышным.
Не получится, ректор отрицательно покачал головой. Все испытания продуманы так, что характеристики вашего дара проявятся. Вне зависимости от того, в какой мере вы будете им пользоваться, а пользоваться придется. Кроме того, лорд Адсид чуть прищурился, его внимательный взгляд стал напряженным, будто собеседник не хотел упустить ни единой перемены в моем лице. Вы всерьез отказались бы от отбора? Οт шанса выйти замуж за принца, стать правительницей в свое время? Οт реальной возможности вернуть своей аристократической семье былое положение и благосостояние? Вы серьезно?
От этих вопросов, от его напора я опешила. Никогда не была честолюбивой, всегда жила с мыслью, что возвращение титулов и статуса невозможно ни при каких обстоятельствах. Привыкла к тому, что я никто и никому не интересна. Свыклась с полуголодным и нищенским существованием. Но вдруг действительно была возможность все изменить?
Я никогда не думала, что могу победить, пробормотала я. Все эти шансы Они все для меня ненастоящие. Как миражи.
Οн вздохнул, лицо его смягчилось, а из голоса исчезли неверие и вызов.
Думаю, вам нужно время, что бы все осознать. А когда картина сложится, идея добровольно лишить себя всех этих возможностей покажется вам кощунственной.
Похоже, у меня входит в привычку признавать его правоту. Уже сейчас, когда слова о победе и перспективах оставались для меня только словами, я считала собственное предположение глупым до крайности.
Лорд Адсид положил украшенную перстнями руку на черную папку с описанием ритуала. Не знаю, намекал он или нет, но больше оттягивать решающий разговор было некуда.
Я очень благодарна вам за заботу, лорд Адсид, я твердо встретила взгляд ректора. За объяснения и участие. Я действительно очень тронута, хоть и не совсем понимаю, чем заслужила такую честь.
На конец фразы уверенности не хватило, и последние слова прозвучали даже робко.
Конечно, он спокойно, покровительственно кивнул. Понимаю, что мое желание помочь кажется вам странным. Вы слишком осторожны и умны, а еще лишены наивности.
Лорд Адсид взял со стола золотистое перо, недолго покрутил его в пальцах и, будто решившись, отложил, посмотрел мне в глаза.
Когда случилась та необъяснимая история в империи, моя мать гостила у родственников. К счастью, довольно далеко от столицы. Вместе с ними она бежала сюда, вместе с ними была захвачена в рабство. Несмотря на то, что была женой моего отца, одного из влиятельнейших кедвоских магов того времени. Ей не поверили. Да и не хотели верить, мрачный лорд горько усмехнулся. Тогда пришлось бы отдать семейные украшения, отпустить ее саму и пятерых ее родственников. И других теронцев, называвшихся родовыми именами. А это серьезные денежные потери.
Шэнли Адсид старался скрывать эмоции, но в нем чувствовались воинственность и жесткость. Как во время вчерашнего разговора о том, почему ректор принудил работорговца выплатить вознаграждение. Яркий полнокровный дар собеседника только усиливал ощущение близкой опасности, щекотал нервы, ускорял мое сердце.
Отец искал ее три месяца. Успел выкупить за две недели до моего рождения. Из-за магической болезни мать потеряла дар почти полностью, была сильно истощена. Оттого стоила недорого, рубящий фразы эльф больше скривился, чем усмехнулся.
А я догадалась, какую сумму сейчас услышу.
Двадцать золотых, ожесточенный лорд буквально выплюнул эти слова.
Οн замолчал, попрежнему глядя мне в глаза, но в то же время казалось, ректор меня не видит. А я ни за какие сокровища мира не решилась бы нарушить тишину. Верила, что лорд Адсид рассказал мне правду. С таким сердцем, с таким взглядом не врут. Так делятся сокровенным, наболевшим. Делятся с теми, кто действительно может понять. Как рожденная рабыней могла понять того, кто сам чудом избежал такой же судьбы.
Вспомнились старые истории о том, как некоторых теронцев, чаще аристократов, искали и выкупали родственники. Иногда спустя много лет после падения империи. Помню, бабушка Квидея все надеялась, ее тоже найдут Приятно знать, что хоть для когото такое развитие событий было больше, чем сказкой.
Будем считать, что, когда я предложил вам магическую опеку, мной двигали и личные причины, в голосе мужчины вновь появились привычные ироничные нотки, не только прагматизм и желание получить свои выгоды.
Я с трудом вернулась из воспоминаний в настоящее и встретилась взглядом с сиятельным лордом ректором, Верховным судьей королевства Кедвос. Мне даже на несколько мгновений показалось, что весь предшествовавший разговор был мороком, наваждением. Хладнокровный делец, сидящий передо мной, просто был не способен на сильные эмоции Шэнли Адсида.
А какую выгоду вы хотели получить? мой вопрос прозвучал удивленно и робко. Οт этого я еще больше стушевалась, но взгляд не отвела и видела, как оценивающе меня разглядывал аристократ.
Одна из моих выгод, сделав ударение на множественном числе, начал лорд, вам совершенно очевидна и заключается в следующем. Вы, как мы уже выяснили, наиболее уязвимая из невест Его Высочества Зуара. Несчастные случаи совершенно недопустимы, потому что они бросят тень на университет и, это гораздо важней, повредят моей репутации.
Я кивнула, принимая такой аргумент. Ректор, хозяин положения, откинулся на спинку кресла, вольготно положил руки на подлокотники и продолжил.
В случае вашего выигрыша, госпожа Льяна, я хочу получить за обеспечение вашей безопасности награду. Не деньги, их у вас пока нет, а должность. Должность советника и обещание в первые же три года вашего замужества добиться того, что бы маги Аролинга приезжали учиться сюда. Разумеется, вам не придется заботиться об этом самой. Его Величество тоже заинтересован в иностранных студентах.
Будущие дипломаты, рычаги давления на политику соседей, догадалась я.
Верно, согласился лорд Адсид. Для мирного сосуществования двух стран очень важно создать такие связи.
Я задумалась, представила, как расширятся возможности древних родов, насколько подвержены будут молодые, едва перешагнувшие порог совершеннолетия маги Аролинга влиянию кедвоских магистров-аристократов. Интересное требование, разумный ход. Можно говорить, что маги Кедвоса готовы делиться знаниями и тайнами, а на деле завоевывать сторонников в среде одаренных Аролинга.
Вот только если я не выиграю, выйдет, что лорд Адсид не получит ничего. Лишь зря потратит время и силы на ритуал.
А в случае моего проигрыша? я взглянула на внимательно наблюдающего за мной ректора.