В случае проигрыша вы станете моей женой и обязуетесь родить мне двоих сыновей, твердо глядя мне в глаза, заявил он.
На осознание этих слов у меня ушло несколько секунд, начисто лишенных мыслей.
Что? выдохнула я, наконец.
Госпожа Льяна, что же вас так удивляет? левая бровь бесстрастного лорда Адсида вопросительно приподнялась. Я ведь объяснял вам, что перспективная восьмерка привлечет внимание будущих глав родов. На примере лорда Цорея вы в этом даже убедились. Вы не подумали, что действующий глава рода тоже может заинтересоваться?
Нет, не подумала. Глупо с моей стороны. И то, что на меня навалилась сразу целая куча сведений и новостей, очень слабое оправдание. Я растерянно покачала головой. Сиятельный ректор не сводил с меня глаз и говорил медленно, придавая каждому слову дополнительный вес.
Вы ведь понимаете, что мне, магической десятке, нет никакого смысла связываться даже с шестеркой или семеркой. Не говоря уж о девушках с менее сильными дарами. Учитывая мое положение и благосостояние, я могу позволить себе роскошь не думать о политических выгодах союза. Приданое меня также не заботит.
Он сделал короткую паузу, будто подчеркивая важность следующей фразы.
Здоровые и одаренные детинаибольшая драгоценность.
Я молча хлопала глазами и пыталась думать. Получалось из рук вон плохо. Τребование расчетливого лорда у меня в голове не укладывалось. Τам едва-едва укрепилась мысль, что мне, возможно, по королевскому приказу придется выйти замуж за титулованного незнакомца. Вероятность такого развития событий была небольшой. Один к десяти.
Τеперь же лорд требовал, чтобы за защиту и помощь я добровольно продала ему себя, свое будущее Причем вероятность такого брака была куда выше! Девять из десяти, то есть почти наверняка! От этой мысли веяло паникой и истерикой
Конечно, залогом появления сильных и здоровых потомков являются хорошие отношения супругов, основанные на симпатии и доверии, спокойно продолжал лорд Адсид, будто и не замечая моего состояния. В нашем случае не вижу препятствий для возникновения таковых. Вы красивая девушка с любознательным, пытливым умом. Я тоже никогда не жаловался на недостаток женского внимания, он небрежно повел плечом. Уверен, мы найдем общий язык, и наш союз станет не только выгодным, но и приятным обоим.
В последних фразах никаких особых ноток и двусмысленных намеков против ожидания не появилось. Это окончательно убедило меня в том, что сиятельный собеседник говорил серьезно.
Лорд Адсид, голос предательски осип от волнения, руки дрожали, но молчать больше было нельзя. Я не готова к такому.
Что ж, спишем это на ваше удивление. Для вас многое поменялось в последние дни, снисходительно ответил ректор и наставительно добавил:Но до полудня завтрашнего дня вы должны принять решение. Согласны вы или нет принять мою помощь и ее цену. Я не исключаю, что вам попытаются навредить вечером после испытания. Когда вы будете ослаблены боем.
Я кивнула, выдохнула. Всерьез опасалась, что он заставит решать немедленно. Этот страх постепенно отпускал меня, напряжение спадало, и я нерешительно посмотрела на сумку, стоящую у моих ног. Мне казалось, обсуждать больше нечего, и надеялась, лорд Адсид позволит мне уйти.
Госпожа Льяна, окликнул ректор. Боюсь, моя не очень удачная шутка зашла слишком далеко.
Я недоуменно посмотрела на лорда. От дельца не осталось и следа, а взгляд красивого мужчины был виноватым.
Шутка? пролепетала я.
Сердце заколотилось быстрей, на глаза навернулись слезы.
Матримониальные сложности магической десятки, конечно, велики, но не до такой степени, он обезоруживающе улыбнулся:Можете считать меня непрактичным и наивным, но я все же верю в чувства. В любовь, возникающую до брака.
Я шмыгнула носом, отвела глаза и поспешно нащупала в кармане носовой платок. Не хотелось плакать при лорде Адсиде, но нахлынувшее волной облегчение было сильней меня. Подумать только, ректор оказался единственным, кому в университете удалось довести меня до слез!
Всхлипывая и то и дело вытирая мокрые щеки, я силилась успокоиться. На это понадобилось много времени, но ректор не торопил.
Мне жаль, что я напугал вас, покаялся Шэнли Адсид, когда я привела себя в чувство. Простите.
Ничего, голос прозвучал глухо и сипло, а губы, к моему стыду, дрожали. Вы были очень убедительны Ни минуты не сомневалась, что вы говорили серьезно.
Учитывая вашу реакцию, это сомнительный комплимент.
Теплая улыбка его очень украшала, оттого я смутилась ещё больше и постаралась перевести разговор в деловое русло.
Понятно, что ритуал опеки отнимет у вас много сил и долго будет причинять неудобства. Поэтому предчувствовала, что моя ответная услуга будет серьезной, вцепившись в промокший платок обеими руками, я сделала глубокий вдох и закончила мысль:Вы так и не сказали, какой платы хотите на самом деле.
Он неопределенно пожал плечами:
Я не планировал ничего требовать от вас ни в каком случае. Ни в случае выигрыша, ни в случае проигрыша. Вы оказались в трудной и опасной ситуации. А я не из тех, кто пытается получить выгоды у загнанных в безвыходное положение.
Маг заметно нахмурился, а я вспомнила его слова о работорговцах, нажившихся на чужом горе. Действительно, странно было предполагать, что после этого он потребует плату за помощь. Мое недоверие ко всем поголовно лордам Кедвоса, похоже, сыграло со мной злую шутку. Привыкла к тому, что знать королевства лицемерна, а порой и бесчестна, и распространила свое отношение на всех. Хорошо, что мое предубеждение, казалось, лорда Адсида не обидело.
Ваши обязательства в течение трех лет добиться того, чтобы маги Аролинга учились здесь, условие Его Величества. Он разрешил мне стать вашим магическим опекуном только, если вы примете это условие. Если ритуал магии крови будет проведен без вашего письменного обещания, то Его Величество заявит, что магия крови природной десятки сильно повлияла на характеристики вашего дара. Слишком сильно, чтобы вынести честное решение. И на этом основании он отстранит вас от участия в этом отборе.
Но почему? удивленно нахмурилась я.
Вы не слишкомто выгодны Кедвосу в качестве невесты принца Зуара, признал после недолгой паузы лорд Адсид. За вами нет политической силы, рода, связей. Вы не укрепите мирный союз сетью торговых отношений, завязанных именно на вас и вашу семью. С этой точки зрения леди Сивина или леди Цамей были бы королевству предпочтительней.
Я вспомнила взгляды княжны, иголку, направленную мне в сердце, поежилась. А рассудительный магистр продолжал:
Но ваш сильный дар и непорочность дали вам шанс самой вырваться из нищеты и вытянуть за собой всю семью. Εсли повезет, и некоторые другие теронские семьи. Поэтому я посчитал возможным дать от вашего имени это обещание Его Величеству, лорд Адсид встретился со мной взглядом и жестко добавил:Король не вправе лишать вас шанса, как и не вправе рисковать вашей безопасностью. Но иногда он забывает об этом. Он порой забывает о том, что ему невыгодно помнить.
Я промолчала, поражаясь тому, что лорд Адсид позволил себе высказаться так откровенно. Причин доверять мне у него не было. Неужели он настолько полагался на влияние «Семейного спокойствия»? На то, что из-за ритуала я постараюсь ограждать его? Или же просто считал, что бывшей рабыне никто не поверит?
Владыка Талаас гораздо больше обеспокоен безопасностью невест. По крайней мере cо стороны его представителей нет противодействия или неприятия моих предложений, продолжал ректор.
Еще он подарил кулоны, коснувшись спрятанного под одеждой украшения, вставила я.
Да, подарил, согласился лорд Адсид. Очень любопытные обереги, представленные нам прорывом в артефакторике и едва ли не идеальным средством защиты.
В этих фразах слышался такой насыщенный скепсис, что казалось, его можно взять в руки.
Вы написали, что кулоны несовершенны, напомнила я.
Сиятельный магистр кивнул:
Яды, предметы и заклинания воды эти кулоны вообще не распознают. Это, на мой взгляд, довольно странно. Яды и предметы распространены, а заклинания воды самые простые в применении, он недоуменно развел руками. Их может с успехом использовать и магическая тройка! Предупреждения о ядах, предметах и защита от заклинаний воды в наших оберегах присутствует по умолчанию!
Возможно, аролингцы думали, что против этих заклинаний и оружия у нас есть защита? предположила я.
Тогда у них странные представления о прорывах в артефакторике, хмыкнул собеседник.
Недоверие, сомнение и даже некоторое пренебрежение к завышенным обещаниям новых союзников явственно проступило на лице лорда. С интересом наблюдая за изменениями выразительного лица Шэнли Адсида, я подумала, что ректор, Верховный судья, кавалер ордена Абарута, никогда не позволил бы себе подобной несдержанности. Верно, он действительно полагался на силу ритуала опеки, раз позволял мне видеть его чувства.
Как бы то ни было, развил мысль магистр, я сомневаюсь, что Аролинг не знал о несовершенстве предложенных амулетов. Из-за этого появилась одна мысль, которая не дает мне покоя. Я считаю, что у кулонов есть какието свойства, о которых нам не сказали и вряд ли скажут. Поэтому у меня к вам просьба, взгляд серьезных серых глаз встретился с моим. Как можно меньше используйте магию, пока на вас этот амулет. Бои на арене, разумеется, не считаются. Но вне боя, пожалуйста, предпочитайте не использовать магический щит, а просто уйти из аудитории, где есть недоброжелатели. Знаю, что последние полтора полугодия предоставили вам множество случаев усовершенствовать оба искусства.
Снова эта удивительная осведомленность о делах простой и неприметной студентки, которая, ко всему прочему, ещё и старалась держаться в тени. Даже стало неловко из-за того, что всерьез считала, будто ректор не замечает моего существования.
К счастью, атаки были безвредными, я постаралась сделать вид, что постоянные нападения аристократок меня не трогали.
Он усмехнулся, кивнул и заметил:
Хорошо, что вы подкованы в алхимии. На занятиях у магистра Φорожа вы сразу заметили бы подмену ингредиентов или попытки вмешательства в процесс варки зелья. Ожоги, взрывы, шрамычастые спутники неудачливых алхимиков и тех, кому пытаются навредить, не вызывая подозрений.
В который раз за вечер я согласилась с ним. «Ошибки» в приготовлении эликсиров издавна были удобным способом избавиться от неугодных. На тон и странную усмешку лорда Адсида я обратила внимание значительно позже, когда в постели обдумывала прошедший вечер. Тогда же вспомнились и некоторые странности на занятиях по алхимии.
Магистр Форож всегда сам готовил к занятиям мешочки с нужными для зелий ингредиентами, защищал шкафы очень тщательно. Ловушка-паутина, магические и обыкновенные замки были обычным явлением в кладовой преподавателя алхимии. Он не предоставил бы никому неограниченного доступа к своим травам, особенно к некоторым в разной степени ядовитым веществам. Τак что подмена ингредиентов была практически исключена.
Еще магистр Форож считал правильным разделять студентов магическими барьерами. Как он позже мне объяснил, ведущий занятия алхимик обязан был создавать и поддерживать эти барьеры, чтобы случайные заклинания или злонамеренное вмешательство не дестабилизировали зелья. Как рассказывал магистр Форож, в прошлом учеба в университете была сопряжена с некоторыми рисками для детей враждующих аристократических родов. Тогда же и были придуманы многие средства защиты студентов, чтобы членовредительство и смертоубийства происходили не на земле университета.
В свете высказывания лорда Адсида частые вспышки окружающего меня на алхимии барьера больше не казались случайными. В который раз удивилась осведомленности ректора и постепенно убеждалась в том, что он никогда не оставлял меня без присмотра, при этом никак не выделяя. К добру или к худу был его интерес ко мне, я не знала и опасалась загадывать.
Завернувшись в кокон из теплого одеяла, думала о том, что лорд Адсид не настаивал ни на немедленном проведении ритуала, ни на моем согласии. Он не советовал и уже тем более не давил, а дал мне время на раздумья. Пусть недолгое, пусть всего лишь до новой встречи после завтрака, но такая позиция ректора меня успокаивала.
ГЛАВА 10
Спала плохо, часто просыпалась, снились какието странности и опасности. Хорошо освещенное поле для командных соревнований, обрамленное непроглядной чернотой, в которой притаились смутно опасные наблюдающие. Привиделся мужчина, чьего лица я так и не разглядела, как ни силилась. Он длинными щипцами собирал поблескивающих металлом голубых жуков в стеклянную банку и приговаривал, что с ними нужно быть предельно осторожнымикусаются.
Потом снились фигуры в одинаковых масках. На пальцах окруживших меня людей сияли готовые сорваться молнии. Стена моих щитов пока держалась, но кое-где уже пошла трещинами!
Из-за этого сна я проснулась в ужасе и долго не могла успокоиться. Даже встала и попыталась отвлечься домашним заданием по руническому письму. Обтрепанные страницы старого учебника пахли сладковато и дымно, будто предыдущий владелец книги много курил. Запах напомнил о духах лорда Адсида, и я предпочла рунам свои записи о «Семейном спокойствии». Чтобы в очередной раз убедиться в правильности принятого решения. Ведь ещё вечером прощаясь с ректором, я знала, что соглашусь на ритуал.
Я скользила взглядом по ровным строчкам, но думала о Шэнли Адсиде, сосредоточенно работающим над созданной им формулой. Вспоминая наш долгий разговор, хотела надеяться, что видела в те часы настоящего лорда Адсида, а не очередную маску, подобную той, какую он надевал для общения с леди.
На завтрак пришла одной из первых и поторопилась занять место подальше от облюбованного аристократками стола. Видеть их перед назначенными на полдень боями не хотелось. От переживаний так сильно дрожали руки, что я даже не могла перелистывать страницы своей тетради по боевому искусству.
Ты знаешь, что на вас делают ставки? плюхнувшийся на соседний стул Падеус казался озабоченным и серьезным.
Догадывалась, что до такого дойдет, мрачно бросила я, убрав бесполезную тетрадь в сумку.
Ну, знай, что дошло, хмуро ответил приятель.
Ты поставил на меня, а теперь этому не рад? предположила я, наблюдая за тем, как он растряхивает салфетку и закладывает ее за ворот.
Почему сразу «не рад»? удивился Падеус. Рискнул серебрушкой всего! Ты ж знаешь, я вообще не азартный.
Он хмыкнул, глянул в сторону стола аристократок.
Мне, между прочим, в тридцать раз больше предлагали, как бы вскользь заметил юноша, придвинув к себе вазочку с мармеладом. Всего лишь за разговор с тобой.
Я насторожилась, озадаченно глянула на приятеля, покосилась на наблюдающих за мной аристократок.
И о чем леди хотели, чтобы ты со мной поговорил? Неужели поручили предупредить меня? Так, подружески предостеречь? голос подвел, прозвучал глухо и напряженно, но Падеуса, подцепляющего на нож варенье, это не впечатлило.
Нет, тряхнул головой друг. Никаких предупреждений. Леди Кенидия, а значит, княжна, хотела знать, какие заклинания ты сегодня собираешься использовать.
Ρазвивать тему он не собирался, хмурился, выцарапывая из глубокой вазочки варенье. Казалось, больше ничто в мире его не интересовало.
И ты согласился? не выдержала я.
За тридцать серебрушек? пренебрежительно хмыкнул Падеус. Пф! Ради такой мелочи никто возиться не станет! Я цену до золотого поднял.
На чуть прикрытых усами губах играла победная улыбка. Я покачала головой и на всякий случай уточнила:
Ты ведь понимаешь, что я сейчас волнуюсь хуже, чем перед экзаменом у магистра Тассия?
Οн, наконец, справился с мармеладом и ошеломленно на меня глянул:
Тебе-то что волноваться? Ты же восьмерка!
Поразительно Сколько бы раз я ни объясняла, что боец из меня пока никакой, сколько бы раз ни просила того же Падеуса потренироваться со мной, все равно он был совершенно уверен в том, что одной силы моего дара достаточно для победы! Почему так сложно понять, что одного лишь таланта, не подкрепленного тренировками, не хватит ни на что?
Так ты согласился?
Угу, откусив кусок вареного яйца, кивнул приятель. Навру потом что-нибудь.
Как все же приятно, что Падеус ни разу не дал повода в себе усомниться!
Действительно, зачем прибыль терять? пожала плечами я. А что, многие на меня ставят?