Знать бы, в чем выразится его признательность, растерянно пробормотала я.
Ο, об этом не переживайте, у серых глаз собеседника вновь проявились тоненькие морщинки. Я придумаю, что ему посоветовать. Но вы, думаю, понимаете, что благодарность князя не означает, что леди Сивина теперь стала вам верной подругой?
Я вспомнила сцену во время завтрака, попытки княжны выбить у меня из рук чашку, вмешательство леди Цамей. Отрицательно покачала головой.
Не сомневался, похвалил лорд Адсид. Постарайтесь отдохнуть. Ритуал забрал у вас много сил. Будьте осторожны, мы встретимся в час на поле.
Спускаясь по лестнице в свои комнаты, я крепко держалась за перилапосле растраты большой части резерва кружилась голова. Так сказывался недостаток боевого опыта. Тренированные бойцы, к которым я, к сожалению, не относилась, почти не замечают колебаний наполнения резерва, если, конечно, не истощаются полностью. Слабость удивляла меня по совсем другой причине. Я внимательно изучила записи ректора о ритуале и была совершенно уверена в том, что мой резерв никак не мог пострадать. Хотя бы потому, что «Семейное спокойствие» придумали для защиты детей, а у них практически нет резерва, потому что дар еще не проснулся.
Пообещав себе спросить об этой странности лорда Адсида, я добралась до постели. Клонило в сон, глаза слипались, а плечи придавила постоянная моя спутницаусталость. Я решила не отказывать себе в удовольствии подремать. До встречи с портнихами оставалось полтора часа, а для общения с ними мне понадобятся силы. Много сил, даже больше, чем на бой.
ГЛАВА 11
Магистр Тассий, приветствовавший возможных невест в полдень, был краток до скупости. Будто каждое слово стоило ему десяти золотых. «Портные займутся вами, как и вчера. Вы наденете костюмы для боев и выйдете на поле для соревнований», на большее лорд не сподобился и, казалось, был рад уйти.
Объяснение такому поведению нашлось позже. Выяснилось, магистру поручили вместе с алхимиком собрать в женском общежитии тревожащие защиту от ядов косметические средства. Οтдавать даже на время дорогие духи леди не желали и устроили магистру Тассию жуткий скандал. Только вмешательство лорда Адсида спасло ситуацию.
Портнихи в этот раз были спокойней, видимо, за сутки отошли от потрясения, вызванного моими "выдающимися" талантами к шитью. Темно-серый костюм для боев сел хорошо, приятная ткань плотно обхватила руки, прикрыв запястья. Приталенная куртка с наглухо застегнутым стоячим воротничком напоминала мундиры магов-стражей, но, в отличие от них, опускалась ниже ягодиц. Учитывая облегающие штаны, очень удачное изменение. Еще женщины принесли высокие сапоги из черной кожи и объяснили появление обуви тем, что участницы испытаний должны выглядеть одинаковыми во всем.
Отражение в зеркале мне нравилось. Сделанные по точной мерке опытными мастерами вещи настолько выгодно отличались от моих, что я даже решилась последовать совету лорда Адсида и купить одно-два платья в городе. Ведь, благодаря вмешательству ректора, у меня появилось огромное состояние. Целых сто золотых, подаренных отцом Дрены!
Волнение нарастало. Сколько бы ректор ни говорил, что в этом соревновании важно исключительно участие, он правильно предсказывал и поведение других девушек. Бои обещали стать суровым испытанием. Если же к обычным заклятиям леди добавят и «родовые штучки», то вероятность ранения возрастет в разы.
Сжав кулаки, я вместе с остальными шла за магистром Тассием по коридорам замка и по двору. Все это время молилась Великой. Просила о помощи, о защите. Вспомнила пренебрежительные слова Тамоны, бросившей: «Не знала, что в нее ещё ктото верит». После того, что случилось в империи, многие теронцы разочаровались в богине, стали поклоняться другим покровителям. Но моя семья продолжала верить ей и не только из-за того, что дедушка Сежт был жрецом Великой. Моих родных всегда отличало особенное отношение к богине, трепетное. Больше всего это ощущалось в общении с дедушкой Нальясом. Его вера покоряла силой и чистотой. Поэтому я запомнила ее, хотя вообще мало знала дедушку. Он умер, когда я была совсем маленькой.
Кованные ворота с причудливым узором бесшумно распахнулись. Проход между высокими трибунами вывел на поле. Защищающие зрителей плетения расступились, впустили на арену. Здесь было значительно теплей, а я, только оказавшись на расчерченной следами заклинаний земле, сообразила, что вышла из помещения без зимнего плаща. До того от волнения не замечала холода.
Φейина суетливо обошла меня, чтобы оказаться рядом с Тамоной, и вцепилась подруге в руку. Та выглядела уверенной, сильной, а черты лица казались жесткими и решительными. Уже этим она выигрывала сравнение с леди и госпожами. Ни у одной из них не было опыта боев под цепкими взглядами наблюдателей, а Тамона к вниманию зрителей привыкла. Более того, чувствовалось, что девушка точно знала, как поведет бой. Другие, как и я, были растеряны.
Стараясь угомонить колотящееся сердце, огляделась. Магистр Тассий привел нас на дуэльную часть арены. Лабиринт от нее отгородили не только раздвижным забором из нескольких секций, но и щитами. Такие же куполом закрывали все поле, берегли зрителей от попадания шальных разрядов, а игроков от вмешательства извне. Трибуны были пусты, гдето в креплениях сидений заунывно выл ветер. Стоящий перед полукругом магистр Тассий молчал и нервно поглядывал в сторону входа. Ожидание затягивалось, судорожные всхлипы Фейины раздражали, я чувствовала прикованный к себе злобный взгляд леди Сивины и старалась смотреть только прямо перед собой.
Наконец в проходе между трибунами появился лорд Адсид, сопровождаемый господином Иттиром, мастером масок и тремя незнакомцами. Не устану поражаться преображениям сиятельного лорда ректора. Если бы не видела его другим, никогда бы не заподозрила, что этот холодный расчетливый аристократ способен на сильные эмоции. Вежливость на грани чопорности, выверенность выражений и жестов, деловой тон и скупая полуулыбка на идеальных губах. Верховный судья, кавалер ордена Абарута, глава древнего рода Адсид знакомил девушек и послов иностранного государства.
Двое аролингцев были эльфами, а третий необычайно красивым человеком в летах. Седой лорд Фиред казался тусклым и больным, но держался бодро, словно не хотел поддаваться неумолимой старости. Этот обходительный мужчина много улыбался и вел себя так, будто действительно радовался встрече с возможными невестами своего принца. Он удивительным образом затмевал других послов, я позже даже поймала себя на том, что толком не разглядела их. Моим вниманием полностью завладел пожилой лорд, подходивший к каждой из претенденток. Οн кланялся, говорил комплименты, а я радовалась тому, что послы не изъявили желания познакомиться раньше. Они не увидели меня в криво пошитом платье и были свободны от предубеждений.
После церемонного знакомства послы держались в стороне и с любопытством наблюдали за действиями мастера. Οн раздавал коробки, помогал правильно надеть маски. Они были светлыми, жесткими, устланными изнутри бархатистой очень приятной на ощупь тканью. Вдоль линии лба и висков к искусственному лицу крепилось темное полотно. Оно прикрывало волосы, но при этом само казалось замысловатой прической. Маска прилегала к лицу плотно, как вторая кожа, и никак не мешала, будто была невесомой и прозрачной.
Мастер подошел ко мне в последнюю очередь, уверенным движением поправил шелковую ленту на затылке и, убедившись, что маска села правильно, сказал ректору, что можно начинать. Я посмотрела на девушек. Жутковатое зрелищедевять совершенно одинаковых, бесстрастных лиц.
Леди и госпожи, сиятельный лорд Адсид обвел студенток спокойным взглядом, а его голос звучал торжественно и серьезно. Вы видите в моих руках мешочек. Здесь десять номеров. Костяные пластинки зачарованы так, что поменяться ими нельзя. Первые номера сражаются первыми, последниепоследними. Действуют те же правила, что и для командных соревнований.
Ректор сделал паузу, подчеркивая значимость следующих фраз:
Смертельные заклинания запрещены! Использовавшая подобное будет отчислена в тот же день и отстранена от участия в отборе. Если заклинание ещё и достигнет цели, от суда и тюрьмы ничто не спасет.
Суровый лорд остановил свой взгляд на каждой, словно проверяя, дошел ли смысл предупреждения до студенток.
Напомню ещё раз, что бои нужны не для того, чтобы выявить сильнейших, а для того, чтобы проявить характеристики даров. Не стоит пытаться ранить друг друга или причинить боль. Смысл не в безоговорочной и полной победе.
Он прошел вдоль ряда, начиная с леди Сивины, и мне не пришлось мучиться выборомв мешочке из темного бархата осталась только одна пластинка. Номер девять.
Магистр Тассий проводил всех в одну из комнат для команд и сел в большое кресло у входа. Чуть позже к нему присоединился один из тренеров по боевой магии. Видимо, опасались, что соперницы могут начать выяснять отношения до боя. У дальней стены на столе стояли чашки, напитки, фрукты и хлеб. Мне из-за волнения кусок не полез бы в горло, но ктото из девушек поспешил к столу заедать страх виноградом. Все молчали. Напряженную тишину нарушал только звон чашки, дребезжащей на блюдце в руках одной из студенток. Быстро осознав, что не в силах справиться с дрожью, девушка вернула чашку на стол.
У входа зажегся переговорный кристалл, и громкий голос ректора отчетливо произнес:
Номер один и номер два. Прошу на арену.
Леди Сивина, которую я узнавала по походке, решительно расправила плечи и вышла. За ней следовала Минира. В ней уверенности не чувствовалось вовсе, как и желания сражаться.
Ожидание казалось бесконечным и выматывало ужасно. Кто-то из девушек сновал туда-сюда по комнате, кто-то, напротив, сидел неподвижно, скрестив руки на груди и вцепившись в плечи пальцами. Но хуже всего было молчание. Словно сговорившись, соперницы не смотрели друг другу в глаза и не разговаривали, будто боялись выдать себя голосом.
Странная необъяснимая скрытность. Ведь не нужно было обладать незаурядной наблюдательностью, чтобы распознавать по жестам и походке, кто есть кто. Так я знала, что второй парой стали Тамона и леди Рессида, а третьейледи Цамей и Сарэт. Леди Кенидия досталась в противницы перепуганной Фейине, а десятку вытянула леди Ветта.
Дожидаясь своей очереди, я пыталась выровнять дыхание и сообразить, что же знаю о сидящей напротив девушке. Она училась на втором курсе, и я с ней мало пересекалась. Падеус о ней тоже не рассказывал, что ещё ничего не значило. Она могла оказаться сильным бойцом, не стремящимся участвовать в соревнованиях команд. Все же высокородная леди!
Меня начинало трясти от волнения. Губы дрожали, сердце трепетало, сосало под ложечкой. А громкий голос лорда Адсида, пригласившего наши номера на арену, показался мне спасением. Я подскочила, поторопилась к выходу, одергивая на ходу одежду.
Если ты меня ранишь или выиграешь, в город можешь не соваться, тихо, но твердо сказала леди Ветта, нагнавшая меня в коротком коридоре. Тебя убьют. Поняла?
Я не ответила и хотела просто уйти вперед, но девушка грубо схватила меня за руку, заставила остановиться и повернуться к ней. Встретившись со мной взглядом, с вызовом сказала:
Я тебя предупредила. Не обижайся потом.
Я высвободила руку:
Ты плохо слушала лорда Адсида. Здесь победа не важна.
А ты наивная, пренебрежительно хмыкнула леди. Он лгал. Победа всегда важна. Но я тебя предупредила, так что не дури.
Тренер, остановившийся в дверях за ее спиной, многозначительно прокашлялся. Ему не нравились наши перешептывания. Леди Ветта махнула рукой в сторону поля:
Иди, пошевеливайся.
Я развернулась и, решительно стиснув зубы, вышла на арену. Пожалуй, мне даже следовало поблагодарить аристократку! Волнение ушло, уступив место здоровой злости. Я не позволю себя запугивать!
К моему непередаваемому удивлению, зрителей было больше, чем думалось. Одними аролингскими послами и лекарем дело не ограничилось. За спиной у ректора, сидящего в первом ряду по правую руку от лорда Фиреда, собралось не меньше двух десятков наблюдателей. Среди них я увидела и дядю княжны, и вдовствующую леди Сифгис, мать леди Сарэт. Хорошо, что я не знала заранее, как много будет посторонних, иначе сошла бы с ума от волнения!
Сиятельный лорд Адсид встал, поприветствовал номера девять и десять. В мою сторону не смотрел, хотя без сомнения знал, кто перед ним. Указав на две большие утопленные в землю плиты, ректор назвал их начальными позициями и объяснил, что бой начинается по сигналу.
Οкончание боя возможно в трех случаях, бесстрастный магистр лишенным выражения голосом оглашал правила. Смерть или ранение одного из участников. Признание поражения. Остановка судьей. В данном случае роль судьи выполняю я. Займите начальные позиции.
Чувствуя на себе взгляды наблюдателей, я изо всех сил цеплялась за злость на леди Ветту. Уверенность в собственных силах таяла с каждым шагом к светлой плите и совсем исчезла, когда я увидела на земле свежую кровь. Лорд Адсид был прав. Девушки отнеслись к боям исключительно серьезно.
Встав на плиту, гордо расправила плечи и повернулась к аристократке. В воздухе точно между нами завис серебристый заслон.
Внимание! торжественный и звучный голос Верховного судьи, казалось, заполнил собой все поле. Бой начинается сейчас!
Заслон мигнул и пропал. В тот же миг в меня полетело огненное заклинание. Я отскочила в сторону, прикрылась щитом от второй такой же молнии. Леди атаковала яростно, сильно, прицельно била в одну точку щита, чтобы разрушить плетение.
Запахло паленой костью, удерживать щит стало сложней. Я не дожидалась, когда он рухнет, оставив его на месте, метнулась в сторону, атаковала сама, плохо соображая, что делаю. Магия руководила мной, а те немногие тренировки с отцом подсказывали решения.
Ветта уклонилась раз, второй, отразила в меня мое же заклинание. Зеленая спираль с шипением пронеслась над головой, а от идущей следом ледяной молнии я успела закрыться.
Натиск девушки был таким, что выбраться из-за щита я просто не могла. Пальцы болели от напряжения. Заслон искрил и обламывался на краях, но держался. Ветта подходила ближе и хлестала заклятиями так, что не только щит, но и меня саму шатало от силы ударов!
Ветта теснила меня к стене. Пробила дырку в моем заслоне. Огненное заклятие застряло в ней, следом еще одно. Щитовые заклинания вокруг молний тлели, чернели и воняли нестерпимо.
Влив силы в рушащийся заслон, я метнула его в Ветту. Та от неожиданности не успела ни толком увернуться, ни закрытьсякакое-то из торчащих в щите заклятий ударило ее по ноге. Ветта вскрикнула от боли и упала.
Между нами в тот же миг опустилась серебристая пелена, но последнее заклинание Ветты оказалось быстрей. Красная молния с визгом пробила мой наскоро слепленный щит, будто его и не было, и зависла у меня перед лицом.
Я отшатнулась от завязшей в чужом заклинании молнии. Запыхавшись, как после долгого бега, переводила дух. В плотном едва заметно поблескивающем щите хищно сверкал красный всполох усиленного пламенем режущего заклятия. Не хотелось даже думать, что было бы, ударь эта молния в лицо. В лучшем случае остался бы шрам
Как ни странно, страха я не чувствовала. Напротив, стало спокойно, будто я была кому-то очень важна, словно меня оберегали и не позволили бы никому причинить мне вред. Совсем недавно я испытывала такое же приятное ощущение. Когда лорд Адсид остановил иголку. Отойдя на всякий случай подальше от опасной молнии, посмотрела на ректора.
Величественный и грозный русоволосый лорд стоял у самого заграждения и удерживал одновременно два щита: занавес, разделявший нас с Веттой, и заклинание, остановившее красную молнию. Лорд Адсид встретился со мной взглядом, едва заметно кивнул и странным движением пальцев скомкал щит, раздавив пойманное заклинание! Смятый заслон блеснул серебром и бирюзой, затрещал, ломая молнию, пахнуло грозой и лавандой
Я в совершенном замешательстве смотрела на то место, где только что висел щит. Такого волшебства я никогда не видела!.. Ошеломленно прислушиваясь к ощущениям, постепенно понимала, что лорд ректор пополнил резерв за счет собственного заслона и за счет молнии! Интересный трюк, о котором я раньше даже не слышала
Номер девять и номер десять! насыщенный баритон Верховного судьи звучал властно. Бой закончен. Каждая из вас показала себя с наилучшей стороны. Почтенные наблюдатели и я благодарим вас за бой. Лорд Тассий проводит вас в комнату отдыха.